Penerjemah: Pika

Chu Zhongtian tidak mau menyerah begitu saja. “Saudara Wang, apakah ada cara untuk mendapatkan izin garam lagi?” tanyanya.

Wang Fu menggelengkan kepala dan memaksakan senyum. “Dulu itu bukan masalah, tetapi Saudara Chu tahu bahwa kita sudah menderita kerugian besar akibat penjarahan stasiun perdagangan kita oleh suku-suku asing. Kita hampir tidak mampu mengumpulkan izin garam ini dengan sedikit biji-bijian yang masih kita simpan. Sama sekali tidak mungkin untuk membeli izin garam lagi.” Chu Zhongtian bersandar

di kursinya. Dia merasa seolah-olah telah menua satu dekade atau lebih. “Apa yang bisa kita lakukan untuk memastikan kita bisa menjual garam kita tahun ini?”

Jauh di lubuk hatinya, dia sudah tahu bahwa tidak ada yang bisa dilakukan. Dia hanya bertanya demi bertanya saja.

Wang Fu mengertakkan giginya dan berkata, “Saudara Chu, mungkin aku punya cara.”

“Apa itu?” tanya Chu Zhongtian dengan tergesa-gesa.

Wang Fu berkata, “Saya sudah mencegah agar berita tentang pencurian izin garam tidak bocor. Saya tidak akan pernah mengakuinya apa pun yang terjadi, jadi saya akan berpura-pura tidak ada izin garam yang dicuri. Mari kita gunakan izin garam tahun depan terlebih dahulu untuk melewati masa sulit ini. Itu seharusnya memberi kita jalan keluar.”

Industri garam sangat besar. Terkadang, izin garam satu tahun saja tidak cukup untuk memenuhi permintaan. Itulah mengapa para pejabat menyimpan izin garam selama tiga tahun sebagai cadangan.

Namun, penggunaan izin garam ini tidak datang tanpa biaya. Biayanya saja sudah sangat tinggi.

Izin garam normal berharga 1,5 tael perak per izin, sedangkan izin garam untuk tahun depan berharga 2,1 tael perak tambahan per izin, jika digunakan di muka. Ini setara dengan bunga pinjaman, dan pengadilan juga menggunakan ini untuk mengendalikan ekonomi garam yang lebih luas, mencegah pedagang garam membanjiri pasar dengan terlalu banyak garam sekaligus.

“Tapi biaya penggunaan izin garam itu akan jauh lebih tinggi,” kata Chu Zhongtian sambil mengerutkan kening. Biaya memasarkan garam itu akan tiga atau empat kali lipat lebih besar. Itu terlalu mahal.

Wang Fu menggelengkan kepalanya. “Saudara Chu salah paham dengan maksudku. Yang kuusulkan adalah berpura-pura bahwa izin garam di masa depan adalah yang dicuri. Dengan cara ini, begitu keadaan tenang tahun depan, kita bisa kembali berbisnis seperti biasa. Semuanya akan dirahasiakan, dan ini bisa membantu kita keluar dari situasi sulit kita saat ini.”

Chu Zhongtian merasa malu. “Kita sama sekali tidak boleh! Kita akan mengambil sebagian besar kekayaan istana kerajaan! Jika semuanya meledak, ini akan menjadi kejahatan besar!”

Wang Fu berkata, “Dengan jaringan Kakak Chu di Kota Brightmoon dan pengalaman bertahun-tahun klan Wang saya, tidak mungkin semuanya bisa lepas kendali dengan mudah. Terlebih lagi, menggunakan izin garam di masa mendatang adalah praktik yang dilakukan oleh semua klan. Berapa banyak dari mereka yang telah membayar pajak penuh?”

Suara Chu Zhongtian menjadi serius. “Ini hanya dilakukan untuk sejumlah kecil garam tahun lalu, jadi semua orang menutup mata dan membiarkannya begitu saja. Kali ini, itu untuk garam selama setahun penuh! Ini terlalu berbahaya. Saya sama sekali tidak bisa menyetujui ini.”

Wang Fu menghela napas. “Kakak Chu, maafkan saya karena terlalu terus terang, tetapi apa lagi yang bisa kita lakukan?

“Sejauh yang saya tahu, perdagangan garam ilegal semakin merajalela, dan klan Chu Anda tidak dapat menjual banyak garam Anda, bukan?”

“Klanmu bahkan tidak bisa menjual garam ketika harga setiap izinnya 1,5 tael perak. Jika harga setiap izin naik menjadi hampir 4 tael perak, akan semakin sulit bagimu untuk menjual garammu. Terlebih lagi, bahkan jika kau berhasil menjualnya, berapa banyak yang akan didapatkan klan Chu-mu? Klan Chu sangat besar, dan pengeluaranmu pun sangat besar. Tanpa pendapatan dari bisnis garammu, kau bisa dengan cepat mengalami kerugian. Bukankah begitu?”

Chu Zhongtian sudah muak. Dia tiba-tiba berdiri. “Klan Chu kita telah bertahan selama ratusan tahun. Kerugian ini masih bisa kutanggung.”

Meskipun mereka akan sangat menderita, paling buruk, mereka masih bisa menjual sebagian harta warisan leluhur mereka.

Tepat ketika amarahnya hampir meledak, Wang Fu menjatuhkan diri di kakinya dan memegangi kakinya. “Saudara Chu!” teriaknya. “Klan Chu-mu bisa menanggung beban ini, tapi klan Wang- kami tidak bisa! Setelah stasiun perdagangan kami dijarah, klan Wang- kami sudah berada di ambang kehancuran! Jika berita tentang pencurian izin garam kami tersebar, maka klan Wang- kami akan tamat! Saudara Chu, selama bertahun-tahun persahabatan kita, aku tidak pernah memohon apa pun padamu. Aku benar-benar memohon padamu sekarang!”

“Saudara Wang, tolong berdiri! Apa yang kau lakukan?!” Chu Zhongtian buru-buru membantunya berdiri. Dari semua klan besar, kedua klan ini masih yang paling dekat. Setelah puluhan tahun berurusan, Chu Zhongtian telah menganggap orang ini sebagai teman.

“Klan Wang akan runtuh, apa gunanya orang tua ini menjaga martabatnya?” Wang Fu duduk di tanah, menolak untuk bangun.

Wajah Chu Zhongtian tampak serius. “Biarkan aku memikirkannya dulu. Terlalu banyak yang dipertaruhkan.”

Ketika mendengar perubahan nada bicara Chu Zhongtian, Wang Fu langsung merasa sangat gembira. “Terima kasih banyak, Saudara Chu! Aku tidak bisa cukup berterima kasih kepada Saudara Chu! Apakah kita berhasil atau tidak, itu tergantung pada kehendak Tuhan!”

Chu Zhongtian kembali ke kediamannya. Ketika ia membicarakan masalah ini dengan Qin Wanru, wajahnya langsung berubah muram. “Tidak mungkin kita bisa melakukan ini! Sayang, bagaimana kau bisa begitu bingung hingga menyetujui hal seperti itu?”

Chu Zhongtian menghela napas. “Aku sepenuhnya menyadari bahaya di balik usaha seperti itu. Tapi kata-kata Wang Fu tidak sepenuhnya tanpa alasan. Jika kita benar-benar membayar pajak muka untuk setiap izin garam, biayanya akan terlalu tinggi. Dengan harga itu, tidak ada rakyat biasa yang akan membelinya.”

Qin Wanru langsung menyela. “Lalu bagaimana jika tidak ada yang membelinya? Klan Chu kita masih bisa menanggung beban kehilangan pendapatan satu tahun. Istana kerajaan mengirim Sang Hong untuk mengawasi kita. Jika kita benar-benar mencoba sesuatu dan dia mengetahuinya, itu pasti akan menimbulkan masalah bagi kita!”

“Situasi klan Chu tidak sebaik yang kau bayangkan,” kata Chu Zhongtian. “Kita telah mengalami kerugian selama beberapa tahun berturut-turut, dan baru-baru ini keadaan mulai sedikit membaik. Meskipun begitu, kita tidak mampu menanggung beban sebesar ini!”

“Sebenarnya, aku selalu ingin menanyakan hal ini kepadamu,” jawab Qin Wanru. “Meskipun kita tidak sempurna dalam menjalankan bisnis kita, klan Chu masih memiliki saham besar di industri garam dan besi yang masif. Ke mana semua uang dari bisnis ini pergi? Mengapa kita terus mengalami kerugian tahun demi tahun?”

“Aku tidak bermaksud menyembunyikan ini darimu. Kurasa karena kau terlalu sibuk memikirkan hal lain sehingga kau tidak pernah menanyakannya.” Chu Zhongtian terdiam. “Kau pasti tahu tentang Departemen Inspeksi Garam, kan?”

“Tentu saja,” jawab Qin Wanru.

Chu Zhongtian kemudian menceritakan seluruh kejadian tersebut.

Karena keuntungan yang tidak pantas yang ditawarkan di industri garam, Departemen Inspeksi Garam telah dibentuk oleh pengadilan, dan ditugaskan untuk memeriksa produksi, transportasi, dan penyelundupan garam.

Cabang Komando Linchuan dari Departemen Inspeksi Garam mengawasi operasi mereka di Kota Brightmoon. Jabatan komisaris garam di departemen ini merupakan posisi yang sangat menguntungkan dan diidamkan oleh banyak pejabat.

Namun, karena klan Chu telah mengendalikan perdagangan garam di Kota Brightmoon selama bertahun-tahun, semua orang yang menginginkan posisi ini harus diperiksa dan disetujui oleh klan Chu.

Sampai batas tertentu, para komisaris garam ini adalah anggota klan Chu sendiri, atau individu yang dekat dengan klan Chu.

Namun, istana kerajaan penuh dengan politik. Hanya sedikit pejabat yang jujur, dan sebagian besar terlibat dalam mencari muka atau dengan rakus mengejar kepentingan pribadi tetapi saling menguntungkan dengan anggota istana lainnya.

Setiap komisaris garam, asisten mereka, dan bahkan pejabat tingkat bawah di bawah mereka menginginkan bagian dari keuntungan tersebut.

Para pemimpin klan Chu hanya bisa menutup mata ketika korupsi semakin merajalela. Pertama, para pejabat ini sejak awal adalah individu-individu yang dekat dengan klan Chu. Kedua, ada banyak aturan tak tertulis yang mengatur kehidupan sebagai pejabat istana kerajaan. Hal ini berlaku untuk Departemen Inspeksi Garam, seperti halnya semua departemen lainnya.

Komisaris garam sering dipromosikan ke otoritas pusat atau dipindahkan untuk menjabat sebagai pejabat lokal yang hebat, membentuk jaringan besar di seluruh istana kerajaan. Menyentuh satu masalah saja dapat menyebabkan efek domino yang menarik perhatian pada segala hal lainnya.

Jika klan Chu berani bersuara, mereka bisa berakhir menyinggung kekuatan yang sangat menakutkan.

Ketika korupsi yang merajalela ini berkembang dalam jangka waktu yang lama, jumlah uang yang disedot oleh Departemen Inspeksi Garam mencapai angka yang sangat besar.

Di masa lalu, klan Chu masih bisa menyembunyikannya melalui pembukuan yang cerdas. Namun, ketika generasi Chu Zhongtian memimpin, angka ini telah tumbuh hingga titik di mana tidak dapat lagi disembunyikan.

Wajah Qin Wanru memucat saat mendengar penjelasannya. “Jadi, maksudmu semua uang yang dihasilkan klan Chu beberapa tahun terakhir ini digunakan untuk menutupi kerugian yang ditimbulkan oleh ratusan tahun keserakahan para komisioner garam?”

Chu Zhongtian tersenyum getir. “Benar.”

“Kenapa?!” Qin Wanru sangat marah. “Kenapa klan Chu kita harus menanggung keserakahan para komisioner garam itu?”

“Menurutmu bagaimana klan Chu kita bisa menguasai bisnis garam dan besi yang menguntungkan di Kota Brightmoon begitu lama?” Chu Zhongtian membalas dengan serius. “Mungkinkah hal seperti itu terjadi semata-mata karena hasil jerih payah leluhur kita? Atau karena kita mengandalkan perlindungan yang diberikan oleh semua pejabat itu?

“Sebelumnya tidak perlu khawatir. Tapi sekarang kaisar tampaknya berniat untuk bertindak melawan klan Chu kita, kita harus lebih berhati-hati, jadi kita mencoba menutupi sebagian hutang yang ditimbulkan oleh para komisioner garam itu. Kita setidaknya harus bisa menutupinya dalam pembukuan kita, agar kita bisa lolos dari inspeksi istana kerajaan.”

Chu Zhongtian berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Inilah mengapa saya begitu yakin bahwa kita dapat tetap netral meskipun ada tekanan dari kaisar dan faksi Raja Qi. Itu karena kita memiliki banyak pendukung di istana kerajaan! Mereka pasti tidak ingin sesuatu terjadi pada klan Chu. Jika itu terjadi, tidak seorang pun dari mereka akan bisa lolos!”

Qin Wanru tiba-tiba terguncang. “Kau menyerahkan buku catatan kepada Chuyan dengan sangat serius sebelumnya. Saat itu, kau mengatakan bahwa itu adalah buku catatan yang mencatat mitra bisnis dan transaksi kita. Dengan apa yang baru saja kau katakan, aku menyimpulkan bahwa itu mungkin bukti kejahatan yang dilakukan oleh banyak generasi komisioner garam.”

Chu Zhongtian mengangguk. “Memang benar. Selama buku catatan ini tidak hilang, klan Chu kita akan bertahan, baik kita diancam oleh kaisar maupun oleh Raja Qi!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com