Permaisuri terdiam. Betapa pun ia memamerkan tekadnya yang kuat, ia hampir hancur mendengar kata-kata itu.

Zu An berpikir dalam hati, Jangan coba-coba mempermainkanku. Jika kau tahu aku benar-benar mengatakan itu di depan kaisar belum lama ini, kau mungkin akan pingsan karena terkejut!

“Yang Mulia, apa yang terjadi di ibu kota selama aku pergi?” tanyanya. Ia telah dibawa ke istana dan ditahan di sana sejak ia keluar dari penjara bawah tanah. Ia tidak tahu apa yang terjadi di luar istana.

Tanpa kecerdasan yang cukup, mudah untuk membuat kesalahan dalam penilaian. Tetapi siapa yang lebih tahu tentang apa yang terjadi di luar istana selain permaisuri sendiri?

“Apakah permaisuri ini tidak cukup cantik? Kau masih bisa memikirkan hal-hal ini?” Permaisuri mendengus. Namun, ia tetap menjawab, “Setelah kalian semua masuk ke ruang bawah tanah, pihak Istana Raja Qi tampak cukup percaya diri, sementara pihak Yang Mulia berusaha keras untuk terlihat tenang. Meskipun aku tidak tahu kartu truf apa yang disembunyikan kedua pihak, aku lebih cenderung mempercayai Yang Mulia. Zhao Jing tidak akan bisa menang melawannya.”

Zu An mengangguk dengan penuh simpati. Zhao Han benar-benar rubah tua. Dia telah menipu semua orang dari awal hingga akhir. Jika bukan karena mereka kebetulan bertemu dengan Makam Westhound, Zu An pasti sudah menjadi tumpukan tulang sekarang.

Permaisuri berkata dengan mendengus dingin, “Lalu, sesuatu terjadi di ruang bawah tanah. Peramal itu sendiri menyimpulkan bahwa elemen-elemen di dalamnya runtuh. Orang-orang Istana Raja Qi tampak berduka di permukaan, tetapi sebenarnya mereka hampir tertawa terbahak-bahak.” Sebagai seseorang dari keluarga putra mahkota, ia jelas tidak memiliki kesan yang baik terhadap Raja Qi.

“Yang Mulia bertindak sangat aneh pada periode itu. Aku belum pernah melihatnya sepanik itu sebelumnya. Meskipun dia melakukan segala yang dia bisa untuk menyembunyikannya, dia bisa menipu orang lain, tetapi bagaimana dia bisa menipuku?” kata permaisuri dengan percaya diri. Lagipula, mereka berdua telah menikah selama bertahun-tahun, jadi dia paling mengerti Yang Mulia.

“Suasana hati Yang Mulia sangat buruk. Banyak kasim rendahan yang melayaninya menghilang karena suatu alasan. Kudengar mereka dieksekusi karena beberapa kesalahan kecil.” Permaisuri mengerutkan kening. “Suasana hatinya sedikit membaik hanya setelah kalian semua keluar dari penjara dengan selamat, tetapi itu pun hanya sedikit. Aku masih bisa merasakan amarah yang dia tahan.”

Zu An berpikir, Bagaimana mungkin dia tidak marah? Jiwanya yang terbelah hancur di penjara karena suatu alasan. Proyek kehidupan abadinya gagal pada langkah terakhir!

“Apakah ada hal lain? Apakah ada kejadian besar di ibu kota?” tanya Zu An.

“Kepulanganmu saja sudah merupakan peristiwa terbesar.” Permaisuri tidak begitu mengerti mengapa Zu An begitu khawatir tentang hal itu, tetapi setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Selain itu, ada beberapa kali pasukan kita berkonflik dengan orang-orang dari Istana Raja Qi. Zhuxie Chixin juga tidak ada di sana, sehingga banyak orang tewas. Tuan muda klan Chu terus menanyakan kabar saudara iparnya siang dan malam, seolah-olah dia adalah seorang gadis. Tidak heran klan Chu mengalami kemunduran; mereka semua pengecut. Klan mantan menteri Sang Hong kembali ke ibu kota. Yang Mulia dulu sangat mempercayainya, dan tampaknya beliau memanggilnya dari waktu ke waktu untuk membahas beberapa hal…”

Dia menceritakan banyak hal yang telah terjadi di ibu kota selama ini. Banyak dari hal-hal itu benar-benar tidak penting dibandingkan dengan peristiwa di penjara bawah tanah.

Zu An terkejut dan berkomentar, “Jadi Sang Hong kembali.” Sebuah wajah cerah dan cantik tiba-tiba muncul di benaknya. Bukankah ini berarti Zheng Dan juga telah kembali?

“Aku hampir lupa bahwa kalian berdua pernah menyimpan dendam di masa lalu.” Permaisuri terkekeh. “Sang Hong membantu kaisar mengurus banyak hal kotor saat itu. Mungkin reputasinya yang buruk adalah dia tidak akan memiliki penerus. Tapi ini belum tentu hal yang buruk. Ketika dia masih menjadi rakyat biasa, semua orang ingin menyingkirkannya secepat mungkin. Sekarang karena dia tidak memiliki siapa pun yang mewarisi warisannya, mereka tidak menganggapnya sebagai ancaman besar. Terlebih lagi, dengan seorang putri cantik dan menantu perempuan yang menawan, ada cukup banyak orang yang lebih memperhatikan mereka.”

“Sang Hong adalah ajudan kepercayaan kaisar, bagaimanapun juga. Dia tampaknya juga sedang berusaha bangkit kembali sekarang. Akankah orang-orang itu benar-benar berani bertindak sembrono?” Zu An bertanya dengan sedikit bingung.

Permaisuri menjelaskan, “Klan Sang yang berawal dari kemiskinan hingga kekayaan tidak memiliki dukungan sebanyak klan-klan besar lainnya. Setelah gagal dalam misinya di Kota Brightmoon, klan Sang menderita pukulan fatal. Terlebih lagi, entah mengapa, para prajurit yang dibesarkan klan Sang selama bertahun-tahun menghilang dalam semalam. Tanpa kekuatan itu, mengapa para tuan muda itu takut pada klan Sang?

Banyak orang di ibu kota percaya bahwa Sang Hong diam-diam juga menyetujui hal ini, bahwa dia sebenarnya ingin menikahkan putrinya secepat mungkin. Dengan cara ini, dia dapat membangun kembali kejayaan klan Sang sebelumnya.”

“Tapi klan-klan besar itu tidak bodoh. Putri Sang Hong berasal dari keluarga yang tidak begitu terhormat, dan klan Sang menyimpan terlalu banyak dendam terhadap klan lain. Tidak ada yang mau menjadikan nona muda klan Sang sebagai istri utama mereka. Namun, dia terlalu cantik, jadi rasanya tidak tepat untuk menjadikannya selir. Alasan mengapa begitu banyak orang begitu berhati-hati adalah karena mereka ingin mendapatkan keuntungan. Lagipula, menantu perempuan janda klan Sang juga benar-benar cantik.”

Zu An mendengus. “Tidak perlu kau menguji kesabaranku dengan hal-hal ini. Klan Sang dan aku ditahan bersama dalam perjalanan ke ibu kota, dan kami mengembangkan persahabatan di sepanjang jalan. Jika aku bisa membantu mereka, tentu saja aku akan membantu mereka.”

“Ck, kau mungkin berpikir hal yang sama seperti klan-klan itu.” Permaisuri mencibir. Laki-laki memang selalu berbuat jahat.

“Kau terlalu banyak berpikir. Bagaimana mungkin klan Sang membiarkan orang-orang itu lolos begitu saja? Seorang pria terhormat sepertiku jelas tidak akan berpikir seperti itu,” kata Zu An dengan ekspresi tegas.

“Kau? Seorang pria terhormat?” Permaisuri memasang ekspresi aneh di wajahnya. Dia benar-benar ingin meludahi wajah Zu An saat itu juga.

“Ehem…” Zu An merasa sedikit bersalah. Dia segera mengganti topik. “Apakah ada hal lain yang terjadi?”

Permaisuri perlahan berkata, “Ada beberapa hal lain yang terjadi. Sesuatu yang aneh terjadi di Istana Raja Qi…”

Zu An menunggu lama, tetapi dia tidak mengatakan apa pun lagi. Ia tak kuasa bertanya, “Lalu?”

Permaisuri tersenyum. “Izinkan aku bercerita dulu.”

Zu An bingung. Cerita macam apa yang akan diceritakannya sekarang? Namun ia tetap mendengarkan dengan sabar.

“Dahulu kala, ada seekor merpati jantan dan seekor merpati betina. Di bawah mereka ada seekor domba muda yang sedang makan rumput. Tak lama kemudian, seekor serigala besar yang jahat datang dan memakan domba itu. Menurutmu apa yang dikatakan merpati betina kepada merpati jantan?” Mata permaisuri berbinar. Ada pesona misterius dalam ekspresinya.

Zu An samar-samar ingat pernah mendengar cerita ini dari suatu tempat, tetapi ia menjawab dengan nada ragu. “Domba di bawah telah mati?”

“Ya. Di bawah… domba… mati,” permaisuri mengulangi. Namun, nadanya sedikit berubah. Ia berbaring di tempat tidur dan mengaitkan jarinya ke arah Zu An. Ia menatapnya dengan menggoda.[1]

Zu An terdiam. Namun, bagaimana ia bisa menahan diri? Ia menerkam.

Mata Kasim Lu berkedut saat ia mendengarkan rintihan yang berasal dari dalam. Kemudian, ia menghela napas panjang, seolah sesuatu telah terpuaskan. Ia diam-diam mentransfer ki-nya, menyegel suara yang keluar dari ruangan untuk mencegah penjaga mana pun menyadari apa pun.

…

Sementara itu, di Istana Timur, Bi Linglong gelisah di tempat tidur. Pelayan pribadinya, Rong Mo, menggosok matanya yang mengantuk dan masuk untuk memeriksanya. “Putri Mahkota, ada apa?”

“Tidak apa-apa, aku hanya tidak bisa tidur karena suatu alasan. Sebaiknya kau juga beristirahat,” jawab Bi Linglong.

Rong Mo menjawab dengan ‘oh’, lalu pergi sambil menguap.

Bi Linglong tiba-tiba teringat sesuatu. Ia memanggil Rong Mo dan berkata, “Baiklah, kau tidak boleh masuk apa pun yang kau dengar nanti.”

“Mengapa?” Rong Mo sedikit bingung. Bukankah wajar jika ia merawat putri mahkota?

Bi Linglong tersipu. Ia berpura-pura marah dan berkata, “Aku sudah kesulitan tidur, jika kau terus keluar masuk, akan semakin sulit!”

Ketika Rong Mo melihat tuannya marah, ia menjulurkan lidah dan berkata, “Baiklah, baiklah. Aku tidak akan mengganggu putri mahkota lagi.”

Bi Linglong menghela napas lega ketika melihat Rong Mo pergi dengan cepat dan bahkan menutup pintu di belakangnya. Ia menyingkirkan selimutnya dan melihat kunci pintu. Setelah ragu-ragu, ia tetap menguncinya.

Namun, setelah berbaring di tempat tidur beberapa saat, ia tiba-tiba mengulurkan tangan dan membukanya.

Begitu saja, terkadang terbuka, dan terkadang tertutup. Ia perlahan tertidur selama penantian yang tak berujung ini.

…

Sementara itu, badai tampaknya telah mereda. Ada butiran keringat halus yang menggantung di pelipis permaisuri, dan rambutnya sedikit basah. Ada senyum bahagia dan manis di wajahnya. Ketika ia merasakan bahwa meridiannya yang rusak telah mendapatkan nutrisi, bahwa ia telah sedikit pulih, suasana hatinya menjadi lebih baik.

“Kau benar-benar tidak tahu bagaimana memperlakukan perempuan dengan baik sama sekali! Aku hampir merasa seperti menjadi alat untuk melampiaskan frustrasimu.” Meskipun mengatakan itu, dia sama sekali tidak terdengar marah.

“Apa, kau tidak suka?” Zu An juga merasa segar kembali. Tekanan yang dialaminya saat dikejar kaisar begitu menyesakkan hingga sulit bernapas, jadi dia melepaskan semuanya selama sesi ini.

“Kau benar-benar pria yang jahat.” Permaisuri tertawa. “Tapi permaisuri ini menyukai kekasaran seperti itu.” Seorang wanita muda mungkin menyukai seseorang yang lebih lembut, tetapi bagi wanita dewasa seperti dirinya, dia tahu apa yang dibutuhkannya.

“Apa yang terjadi di Istana Raja Qi?” Zu An tidak ingin terlalu lama membicarakan perasaan dengannya dan segera mengganti topik.

“Kau masih belum melupakan itu?” Permaisuri agak tidak senang, tetapi dia tetap berkata, “Baiklah. Karena kau telah membuat permaisuri ini bahagia, maka aku akan memberitahumu saja. Anggap saja itu sebagai bayaranmu.”

Zu An memasang ekspresi aneh di wajahnya. Dilihat dari betapa bangganya ekspresi wanita itu, Zu An merasa seolah-olah wanita itu melemparkan uang dolar kepadanya setelah mendapatkan apa yang diinginkannya.

“Selir Raja Qi tiba-tiba kehilangan keseimbangan dan jatuh ke kolam beberapa hari yang lalu, tenggelam hingga tewas,” kata permaisuri.

“Bagaimana mungkin?” Zu An terkejut. “Bagaimana dengan para pelayan yang melayaninya?”

Meskipun wanita itu adalah selir, suka atau tidak suka, dia adalah selir Raja Qi. Siapa yang tahu berapa banyak orang yang melayaninya? Mengapa hal seperti ini bisa terjadi?

“Itulah yang aneh. Ada desas-desus bahwa dia lari ke kolam di tengah malam, jadi tidak ada pelayan yang melayaninya.” Permaisuri tampak agak senang dengan kejadian itu. “Mengenai kematiannya, ada beberapa desas-desus yang beredar di ibu kota. Ada yang mengatakan bahwa dia benar-benar tidak sengaja kehilangan keseimbangan; ada yang berspekulasi bahwa dia melakukan sesuatu yang salah dan tertangkap. Ada juga yang mengatakan bahwa dia melihat rahasia yang seharusnya tidak dilihatnya dan dibungkam… Menurutmu apa sebenarnya?”

“Perselingkuhan?” tanya Zu An dengan penuh rasa ingin tahu. Dia lari sendirian di tengah malam, jadi dia tidak bisa tidak memikirkan hal itu.

“Awalnya aku juga berpikir begitu,” kata permaisuri sambil tersenyum. “Tapi Zhao Jing cukup tampan dan menawan, jadi aku benar-benar tidak bisa membayangkan mengapa wanitanya mencari orang lain. Lagipula, siapa yang berani berselingkuh dengan selir Raja Qi di Istana Raja Qi? Pasti ada sesuatu yang lebih dari ini.”

Zu An tiba-tiba memasang ekspresi aneh di wajahnya. “Di mata orang lain, kurasa mereka tidak akan pernah menyangka permaisuri mereka yang anggun dan bermartabat akan melakukan apa yang baru saja kita lakukan, kan?”

“Kau!” Permaisuri akhirnya kalah. Dia menerkam dan menggigitnya…

. Dalam bahasa Mandarin, kedengarannya seperti ‘Di bawah… gatal… sekali.’ ?

IndoWebNovel – indowebnovel.com