Kelompok itu dengan cepat melewati tikungan dan tiba di area tunggu kereta kuda. Yang menunggu mereka di sana adalah kereta kuda yang sangat biasa dan compang-camping. Kuku pengemudinya penuh dengan kotoran, dan bau kotoran kuda memenuhi udara.

Pei You tanpa sadar mengerutkan kening. Dia benar-benar tidak bisa mengaitkan tempat yang kumuh seperti itu dengan distrik hiburan yang diceritakan Gao Ying. Namun, Gao Ying tidak memperhatikan pengemudi dan langsung masuk.

Bos di dalam sedang minum anggur. Dia tidak terlalu memperhatikan mereka ketika mereka masuk. Tetapi ketika Gao Ying mengeluarkan voucher yang sebelumnya dia terima dari Paviliun Teh Ungu, bos itu langsung menjadi serius dan berkata, “Tuan-tuan, silakan lewat sini.”

Dia menyuruh bawahannya untuk mengambil alih, lalu memimpin mereka ke halaman belakang. Di halaman itu ada dua kereta kuda. Di belakangnya ada banyak pohon dan bahkan beberapa bunga yang tidak dikenali Zu An. Udara di sana jauh lebih segar.

Kuda-kuda itu jelas berkualitas lebih tinggi, dan surainya disisir dengan rapi. Perut mereka penuh, menunjukkan bahwa mereka diberi makan dengan baik. Ini adalah kuda-kuda yang dibesarkan dengan hati-hati, sama sekali berbeda dari kuda-kuda di luar.

Tetapi kereta-kereta itu bahkan lebih menarik perhatian. Kereta-kereta itu tidak seperti kereta biasa; tidak memiliki jendela, dan lebih mirip panci logam besar.

Bos berjalan mendekat dan berkata, “Semua orang dapat melihat bahwa semua kereta kami adalah kelas satu, jadi tarifnya tentu saja berbeda juga.”

“Aku ingin tahu berapa harganya?” tanya Gao Ying.

Bos mengulurkan tiga jari dan berkata, “Tiga tael emas, tiga tael perak.”

Pei You mengerutkan kening. Orang ini benar-benar perampok! Bahkan kereta terbaik di ibu kota pun tidak semahal ini! Tetapi dia tahu bahwa percakapan itu mungkin hanya pesan berkode lain, jadi dia dengan paksa menahan keinginan untuk melampiaskan amarahnya.

Zu An memasang ekspresi aneh saat berpikir, Hubungan macam apa yang kau miliki dengan Perkumpulan Langit dan Bumi…[1]

Gao Ying menggelengkan kepalanya dan berkata, “Kereta sebagus ini lebih berharga daripada itu, jadi kami akan menggunakan kereta ini. Anda tidak perlu mengundang tamu lain. Setiap dari kami akan membayar Anda lima tael emas dan lima tael perak.”

Bos segera mengacungkan jempol dan berkata, “Tamu kita hari ini benar-benar pahlawan yang luar biasa. Saya ingin tahu apa pekerjaan kalian semua?”

Gao Ying menjawab, “Saya bergantung pada empat gunung terkenal; teman-teman saya berasal dari tempat-tempat dengan gunung emas dan perak. Kesetiaan saya kepada teman-teman saya sekuat Gunung Ding; pertemuan dengan teman-teman saya seperti perjalanan ke Gunung Liang.”

Gunung Ding adalah gunung yang megah dan menjulang tinggi di dunia ini. Persembahan kurban para pejabat istana sering dilakukan di sana. Gunung ini mirip dengan Gunung Tai dalam mitologi dunia Zu An sebelumnya.

Adapun Gunung Liang, itu adalah tempat berkumpulnya para pahlawan besar. Itu adalah tempat yang melambangkan kesetiaan dan persaudaraan.

Senyum sopan langsung muncul di wajah bos ketika mendengar itu. Dia dengan cepat mengeluarkan setumpuk topeng dan berkata kepada mereka bertiga, “Tamu yang terhormat, silakan pilih topeng untuk dikenakan.”

Zu An menyadari bahwa mereka telah berubah dari ‘tamu’ menjadi ‘tamu yang terhormat’, dan nada yang digunakan pihak lain menjadi jauh lebih hormat. Pihak lain mungkin telah menyetujui identitas mereka.

Pei You mengerutkan kening. “Apa maksudnya ini?”

Bos menjelaskan sambil tersenyum, “Tempat yang akan kalian kunjungi adalah tempat yang tidak nyaman untuk menunjukkan wajah kalian. Untuk memastikan keselamatan semua tamu, semua orang mengenakan topeng untuk menyembunyikan identitas mereka.”

“Menarik.” Zu An terkekeh. Dia memilih topeng berbentuk rubah dan memakainya. Ketika dia memikirkan Daji, dia tiba-tiba merasakan kedekatan yang aneh dengan rubah.

Gao Ying memilih topeng harimau. Melihat bahwa dua lainnya sudah memilih topeng, meskipun Pei You masih bingung, ia pun ikut memilih topeng. Topeng yang dipilihnya adalah topeng hantu putih.

Zu An tak kuasa menahan tawa. Ia memang pemuda yang tampak dingin dan murung di luar, tetapi penuh gairah di dalam. Topeng itu sangat cocok dengan sifatnya.

Setelah mereka bertiga memasuki kereta, terdengar suara keras saat pintu ditutup dari luar. Kemudian, cahaya redup mulai bersinar di atas mereka. Setelah diperiksa lebih dekat, ternyata ada beberapa manik-manik bercahaya kecil di atas kepala mereka.

Pei You berkata sambil mendesah kagum, “Sungguh mewah; mereka benar-benar menggunakan manik-manik bercahaya untuk menerangi bagian dalam kereta!”

Zu An berkata, “Mungkin karena mereka tidak punya pilihan. Seluruh tempat ini tertutup rapat tanpa membiarkan seberkas cahaya pun masuk. Mereka harus menambahkan beberapa manik-manik bercahaya agar para tamu di dalam tidak merasa seperti dikurung di dalam sel penjara.”

Pei You merasa terkejut. Ia memeriksa tempat itu sendiri dan melihat bahwa memang benar, tidak ada satu pun celah. Dia mencoba menyebarkan indranya melalui ki, tetapi ekspresinya dengan cepat berubah. Dia berseru, “Ki-ku tidak bisa meninggalkan tempat ini; aku tidak bisa merasakan apa pun di luar!”

“Tidak perlu khawatir,” jelas Gao Ying. “Kereta itu sendiri memiliki rune penyegel khusus yang terukir di atasnya, yang dirancang khusus untuk mengisolasi aura kultivator. Ini untuk mencegah orang menemukan jalan menuju Pusat Kebebasan.”

Kereta yang disegel hanya dapat menghalangi pandangan orang biasa. Kultivator dapat menggunakan aura mereka untuk merasakan lingkungan sekitar, jadi itulah mengapa Pusat Kebebasan membutuhkan jaminan ganda seperti itu.

Zu An mencobanya sendiri. Benar saja, auranya pun tidak bisa menembus kereta. Tiba-tiba ia teringat sesuatu dan mencoba menggunakan kemampuan lencana gioknya. Tak lama kemudian, pemandangan aneh muncul di hadapannya. Pohon-pohon berjatuhan dengan cepat di belakang mereka, begitu pula tanah.

Zu An senang. Jika ia ingin mengendalikan makhluk-makhluk dengan kecerdasan rendah, target terbaik tentu saja adalah kuda-kuda yang menarik kereta. Ia tidak menyangka kemampuan lencana giok mampu menembus kereta yang tertutup rapat!

Adapun pemandangan aneh yang dilihatnya, itu karena sudut pandang kuda. Sejak ia mendapatkan lencana giok, ia telah melihat berbagai hal dari berbagai sudut pandang, yang paling berlebihan adalah mata majemuk seekor lalat. Ada banyak sekali adegan berukuran saku yang dikemas bersama, membawa informasi yang cukup untuk membuat kepalanya meledak.

“Bagaimana jika mereka memiliki niat jahat?” tanya Pei You dengan khawatir. Mereka berada di dalam kereta yang tertutup rapat, jadi mereka tidak tahu apa yang terjadi di luar. Ini benar-benar terlalu berbahaya.

“Jangan khawatir, mereka punya reputasi yang harus dijaga. Tidak akan terjadi hal buruk,” Gao Ying menghiburnya.

Zu An berkata sambil terkekeh, “Saudara Gao, sepertinya kau seorang veteran di bidang ini. Dengan sifatmu, aku tidak menyangka kau sering mengunjungi tempat seperti ini. Mengapa kau begitu mengenal jalan ini?”

Gao Ying menghela napas. “Karena aku pernah ke sini bersama Liu Yao dulu. Kalian berdua tahu bahwa dia tidak pernah terlalu tertarik pada kultivasi, tetapi dia adalah seorang ahli di bidang ini. Aku bepergian bersamanya dan harus mengawasinya, jadi aku akhirnya mengalami beberapa hal sendiri.” Zu An

berpikir, Pantas saja. Namun, ketika mereka bertiga mengingat pengorbanan Liu Yao di ruang bawah tanah, suasana di dalam kereta tiba-tiba menjadi aneh.

Kereta akhirnya berhenti. Pei You gugup dan penuh harap pada saat yang sama, bertanya, “Apakah kita sudah sampai?”

“Kurasa masih ada sedikit lagi yang harus ditempuh.” Gao Ying berpengalaman dalam hal ini.

Zu An melihat bagian luar melalui pandangan kuda. Mereka akhirnya memasuki area yang dipenuhi makam-makam yang tidak terawat. Burung gagak sesekali terbang melintas. Bersama dengan cahaya hantu dan kabut yang memenuhi tempat itu, suasananya sangat menyeramkan dan menakutkan.

Dia menghela napas kagum. Tempat yang mereka pilih memang luar biasa. Orang biasa tidak akan berani mendekat, dan pihak berwenang tidak akan pernah menyangka bahwa seseorang akan membangun kawasan hiburan tepat di samping kuburan yang terbengkalai.

Kereta berhenti di depan sebuah gundukan yang cukup besar. Kemudian, sebuah celah tiba-tiba muncul di gundukan itu, dan kereta perlahan melaju ke depan. Setelah melewati terowongan yang panjang, dunia tiba-tiba menjadi terang. Pengemudi berkata dari depan kereta, “Tamu yang terhormat, kita telah tiba.”

Pintu kereta terbuka dengan keras. Ketiga orang di dalam saling bertukar pandang, lalu turun dari kereta satu per satu.

Tak lama kemudian, beberapa pelayan keluar untuk menyambut mereka. Para pelayan ini juga mengenakan topeng, tetapi topeng mereka hanya menutupi mata, membiarkan hidung dan bibir merah mereka yang menggoda terlihat.

Para pelayan itu berpakaian agak terbuka yang bahkan akan membuat wanita rumah bordil biasa tersipu malu dan marah. Pakaian mereka tidak banyak terbuat dari bahan, dan juga transparan, hanya menutupi bagian-bagian terpenting. Pinggang para pelayan yang ramping dan anggun terlihat, begitu pula kaki mereka yang panjang dan indah.

Zu An merasakan rasa familiar yang misterius. Dia merasa seolah-olah telah kembali ke dunianya sebelumnya, di mana para gadis semuanya mengenakan kostum kelinci.

Mata Pei You langsung melebar ketika melihat betapa minimnya pakaian para pelayan, serta cara mereka berjalan yang genit. Kapan dia pernah melihat hal seperti itu? “Gadis-gadis Utara memang memiliki kaki yang panjang! Rumor itu benar sekali!”

“Tuan-tuan muda, silakan ke sini!” Para pelayan menyambut mereka dengan tertib, suara mereka sangat manis.

1. Perkumpulan Langit dan Bumi adalah nama sebuah perkumpulan persaudaraan rahasia, tetapi nama tersebut lebih populer dikaitkan dengan geng Triad di Tiongkok dan Hong Kong modern. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com