Sementara itu, di ibu kota manusia, matahari baru saja terbenam dan gerbang kota tertutup rapat. Namun, seluruh kota masih terang benderang karena lentera-lentera yang dinyalakan. Reputasi sebagai kota paling makmur di dunia memang pantas disandang.

Tidak seperti kota yang ramai, Istana Kekaisaran jauh lebih damai. Lagipula, lokasi penting seperti Istana Kekaisaran memiliki banyak aturan yang harus dipatuhi setelah malam tiba, dan dijaga ketat.

Namun, istana pribadi kaisar itu terang benderang. Di dalam, Zhao Ruizhi yang gemuk menguap dengan malas, kakinya disandarkan begitu saja di singgasana kekaisaran. Dia memasukkan beberapa kue di sebelahnya ke mulutnya, lalu mengangkat semangkuk teh, menghabiskannya dalam sekali teguk sebelum bertanya, “Paman-paman kekaisaran, mengapa kalian mencari kaisar ini? Tolong beritahu saya dengan cepat jika ada sesuatu yang ingin kalian sampaikan. Saya masih ingin bermain.”

Dua pria paruh baya berdiri di hadapannya. Mereka berdua mengenakan seragam komandan istana. Salah satunya adalah Zhao Si, dan yang lainnya adalah Zhao Tai. Ayah mereka adalah Raja Yi, Zhao Huang. Zhao Huang adalah Jenderal Pertahanan Timur, sehingga prestise jabatannya setara dengan tiga menteri, menjadikannya individu yang sangat dihormati dari keluarga kerajaan.

Demi kesetiaan, Pengawal Istana sering memberikan medali dan penghargaan kepada anak-anak keluarga kerajaan. Begitulah cara kedua bersaudara ini menjadi komandan. Selain itu, karena Zhao Huang adalah paman Zhao Han, keduanya sekarang juga dianggap sebagai paman Zhao Ruizhi.

Mereka memperhatikan Zhao Ruizhi duduk dengan ceroboh, cara makannya yang berantakan membuat banyak makanan berceceran di mana-mana. Dia benar-benar tidak terlihat seperti seorang penguasa sama sekali. Meskipun demikian, keduanya jelas tidak datang untuk memberi nasihat kepada kaisar tentang etiketnya. Mereka dengan cepat berkata, “Kami memiliki informasi rahasia untuk disampaikan kepada Yang Mulia. Kami harus merepotkan Yang Mulia untuk memberhentikan semua personel lainnya.” Setelah itu, mereka memandang para kasim dan pelayan di sekitar mereka dengan ekspresi cemas.

“Sungguh lancang! Kalian sudah mengunjungi Yang Mulia selarut ini! Bagaimana mungkin kami membiarkan Yang Mulia tinggal berdua saja dengan kalian berdua?!” seru kasim di belakang Zhao Ruizhi. Ia telah mengikuti Zhao Ruizhi sejak ia menjadi putra mahkota hingga sekarang. Statusnya kini telah meningkat pesat. Semua orang memanggilnya Xu Kecil, tetapi sekarang, siapa yang tidak berani memanggilnya Kasim Xu? Ia tahu betul dari mana semua kehormatan ini berasal, jadi ia tentu saja peduli dengan keselamatan Zhao Ruizhi. Lagipula, ia bukanlah… orang biasa dan tidak memiliki banyak kemampuan untuk melindungi dirinya sendiri.

Seorang pemimpin pengawal di pintu masuk berkata, “Saya akan tinggal di belakang untuk melindungi Yang Mulia. Tidak seorang pun akan dapat melukainya.”

Pengawal pribadi kaisar disebut Penjaga Harimau, sementara pemimpin Penjaga Harimau adalah Raja Guangling, Zhao Yuan. Di bawahnya terdapat komandan dan pejabat istana. Orang ini adalah pejabat istana Li Guanshi. Dengan status Zhao Yuan, tentu saja tidak mungkin dia bisa berada di samping kaisar setiap saat, itulah sebabnya hampir selalu Li Guanshi yang memimpin Pengawal Kekaisaran dalam menjaga keselamatan Zhao Ruizhi. Kultivasinya tinggi, dan dia sangat dapat diandalkan dalam pekerjaannya.

Ketika mendengar itu, Kasim Xu tidak mengatakan apa pun lagi dan pergi bersama yang lain.

Setelah para kasim dan pelayan pergi, Zhao Ruizhi bertanya dengan kesal, “Apa sebenarnya masalahnya? Cepat katakan saja!”

Zhao Si dan Zhao Tai berlutut di tanah dan berkata, “Yang Mulia, Guru Kekaisaran dan Jenderal Kereta Perang dari klan Liu telah bersekongkol dengan bupati, bersekutu dengan ras Iblis. Mereka sedang merencanakan pengkhianatan!”

“Hah?” Zhao Ruizhi baru saja mengambil kue kering lain dan hendak menggigitnya, tetapi ketika mendengar itu, dia benar-benar terkejut. Betapa pun bodohnya dia, informasi ini terlalu mengejutkan, bukan? Dia berkata, “Itu tidak mungkin! Guru kekaisaran adalah senior dari Ibu Suri dan sangat setia kepada kaisar ini. Selain itu, bupati adalah atasan kaisar ini, jadi mengapa dia akan memberontak?”

“Masalah ini benar-benar nyata! Berita datang dari ras Iblis bahwa sesuatu terjadi di tanah yang disegel dan mereka membutuhkan bala bantuan kita. Bupati dan saudara Liu mendukung pengerahan bala bantuan untuk ras Iblis, namun tak lama kemudian, pasukan bala bantuan kita disergap di wilayah ras Iblis. Pasukan besar prajurit elit itu benar-benar musnah!” Zhao Si buru-buru berkata.

Zhao Tai juga mengulangi apa yang dikatakan saudaranya. “Benar sekali! Saat ini, semua informasi dari tanah tersegel ras Iblis berasal dari Zu An seorang diri, dan dia juga merupakan wali dari ras Iblis. Dengan bersekongkol dengan Permaisuri Kedua ras Iblis, dia jelas ingin menggunakan kesempatan ini untuk melenyapkan sisa kekuatan ras manusia kita sehingga tidak akan ada lagi hambatan bagi invasi ras Iblis di masa depan.” “

Dan saudara-saudara klan Liu menangani masalah ini sendiri. Mereka jelas bersekongkol dengan Zu An,” tambah Zhao Si.

…

Saat mereka berbicara, bahkan air liur mereka berhamburan ke mana-mana. Zhao Ruizhi memandang keduanya dengan bingung, dan setelah beberapa saat, dia bertanya, “Bukankah kita sudah membicarakan ini di sidang pengadilan? Linglong dan Ibu Suri sama-sama mengatakan bahwa kita tidak memiliki cukup informasi intelijen dari garis depan dan bahwa masih terlalu dini untuk mengambil keputusan. Apakah ada hal lain yang ingin kalian laporkan? Jika tidak, aku akan menjadi belalang.”

Zhao Si dan Zhao Tai sama-sama terkejut. Mereka tidak menyangka bahwa suara dan ekspresi mereka yang bersemangat tidak akan menarik sedikit pun perhatiannya. Mereka tahu bahwa jika mereka tidak mendapatkan hasil yang mereka inginkan hari ini, maka besok, banyak kepala akan jatuh, termasuk kepala mereka sendiri.

Keduanya menggertakkan gigi dan berkata, “Ibu Suri berasal dari klan Liu, jadi tentu saja dia akan membela mereka.”

“Ibu Suri, Ibu Suri adalah…”

“Bagaimana dengan Linglong?” Zhao Ruizhi tiba-tiba mengangkat kepalanya dan menatap langsung ke arah keduanya. Orang lain adalah satu hal, tetapi Bi Linglong adalah titik lemahnya. Setelah bertahun-tahun, dia sudah menganggapnya sebagai orang terpentingnya.

Ketika mereka melihat reaksinya, keduanya ketakutan. Mereka juga tidak dapat menemukan alasan yang tepat dan akhirnya terdiam.

“Jika tidak ada yang lain, pergilah!” seru Zhao Ruizhi, sekarang dalam suasana hati yang buruk. Seolah-olah dia peduli bahwa mereka adalah pamannya! Bagaimanapun, ada begitu banyak anggota keluarga kerajaan. Kedua orang ini juga bukan orang penting. Linglong toh akan memberitahunya tentang semua hal penting.

Tepat saat itu, Li Guanshi berbicara dari ambang pintu. “Permaisuri mungkin sengaja berbicara seperti itu untuk membantu membebaskan bupati.”

Zhao Si dan Zhao Tai langsung membelalakkan mata mereka.

Orang ini benar-benar mengatakannya dengan lantang!

Benar saja, Zhao Ruizhi sangat marah. Dia menatap Li Guanshi dan bertanya, “Apa yang kau katakan?” Meskipun biasanya dia bertingkah seperti orang bodoh, sekarang sepertinya ada niat membunuh di matanya.

Li Guanshi berkata dengan ragu-ragu, “Permaisuri tampaknya terlalu dekat dengan bupati. Selain itu, Yang Mulia jelas memperlakukan bupati berbeda dari pria lain.”

“Kau bicara omong kosong!” Zhao Ruizhi langsung panik, membuat lemaknya bergoyang.

Li Guanshi menghela napas dan berkata, “Yang Mulia, pikirkan baik-baik. Yang Mulia tidak pernah mengizinkan pria mana pun masuk ke kamarnya, termasuk Anda yang terhormat. Namun, bupati dapat masuk langsung tanpa halangan apa pun.”

Sekarang, bahkan napas Zhao Si dan Zhao Tai pun menjadi lebih cepat. Mereka sepertinya telah mendengar gosip yang sangat mengejutkan hari ini! Meskipun mereka berdua adalah komandan pengawal istana dan pernah mendengar beberapa desas-desus di sana-sini, mereka tidak pernah menganggapnya sebagai masalah besar. Tetapi sekarang hal seperti itu telah dikonfirmasi oleh seseorang di pihak kaisar, hal itu membawa makna yang sama sekali berbeda.

“Itu karena Linglong dan bupati memiliki rahasia militer penting untuk dibahas. Linglong pernah memberitahuku tentang itu sebelumnya!” Zhao Ruizhi buru-buru menjelaskan.

“Tapi mengapa Yang Mulia tidak mengizinkan Yang Mulia masuk ke kamar pribadinya?” Li Guanshi menatapnya dengan simpati.

“Itu karena… karena…” Wajah Zhao Ruizhi memerah padam, dan dia mulai bergumam tak jelas. Dia tidak bisa menemukan alasan yang masuk akal bahkan setelah sekian lama.

Zhao Si dan Zhao Tai sigap dan segera angkat bicara.

“Benar! Seingatku, ketika Yang Mulia masih menjadi putri mahkota, ada skandal dengan bupati.”

“Benar. Saat itu, mendiang kaisar menyuruh orang untuk memeriksa kesucian putri mahkota.”

Zhao Ruizhi sepertinya menemukan jalan keluar dan segera berkata, “Benar, di masa lalu, pengasuh memverifikasi kesucian Linglong. Selain itu, bahkan mendiang kaisar memeriksa Zu An dan mengatakan bahwa dia tidak berbohong.”

Zhao Si tersenyum aneh sambil berkata, “Yang Mulia, pengasuh bisa disuap. Lagipula, meskipun almarhum kepala pelayan bukanlah orang yang menerima suap, bagaimana jika dia sengaja ingin melindungi seseorang? Lagipula, dia selalu menyukai Zu An, dan bahkan memberikan posisi kepala pelayan kepadanya. Itu membuktikan hubungan mereka istimewa!”

“Diam, diam!” Zhao Ruizhi melemparkan cangkir teh di tangannya ke arah mereka berdua. “Kalian hanya menebak-nebak dan mengarang omong kosong. Linglong sangat baik padaku, dan bupati bahkan telah menyelamatkanku beberapa kali. Tidak ada alasan bagi mereka berdua untuk melakukan sesuatu yang mengecewakanku!”

“Siapa bilang mereka tidak melakukannya?” Zhao Si dengan cepat menambahkan, “Zu An itu mungkin saja cucu dari dinasti sebelumnya. Meskipun hanya rumor, tidak ada asap tanpa api. Dia mungkin menyimpan dendam yang mendalam dan ingin menggulingkan Dinasti Zhou Agung kita!”

Wajah Zhao Ruizhi menjadi gelap gulita. Dia bukanlah orang bodoh sepenuhnya dan masih bisa membedakan antara kebaikan dan keburukan. Jika bupati benar-benar memiliki identitas seperti itu, itu memang akan menjadi motif yang cukup baik untuk pemberontakan.

Saat itu, Li Guanshi juga angkat bicara. “Adapun Yang Mulia Ibu Suri, dia tentu saja memiliki kesetiaan yang mendalam kepada Yang Mulia Raja, tetapi bupati terlalu kuat. Bahkan saudara-saudara Yang Mulia Raja dibunuh begitu saja, dan Raja Dai lumpuh begitu saja. Yang Mulia mungkin melakukan ini untuk melindungi Anda, membuatnya menuruti bupati meskipun bertentangan dengan keinginannya sendiri.”

“Apa?!” Zhao Ruizhi tiba-tiba berdiri dan menunjuk ke arahnya. Seluruh tubuhnya mulai gemetar karena amarahnya yang meluap.

Li Guanshi menambah bahan bakar ke api, bertanya, “Yang Mulia, apakah Anda masih ingat waktu itu, bupati memasuki kamar pribadi Permaisuri, namun Yang Mulia dihentikan di luar dan tidak bisa masuk? Pada akhirnya, bupati tinggal selama berjam-jam sebelum keluar lagi.”

“Berhenti bicara!” Zhao Ruizhi menutup telinganya dengan kedua tangannya. Wajahnya yang tembem tampak sangat kesakitan. Hal-hal ini memang aneh; sekarang setelah mereka membicarakannya, dia perlahan mulai menyadari keanehannya.

“Jaga diri dan tabahlah, Yang Mulia. Kesalahan kecil dapat menyebabkan bencana besar! Anda bisa saja mengecewakan Yang Mulia meskipun beliau telah berkorban untuk Anda,” kata Li Guanshi menghibur.

“Dasar bajingan!” Zhao Ruizhi menghancurkan kursi di sebelahnya berkeping-keping dengan hentakan kakinya. “Tabahlah, tabahlah, tabahlah ibumu! Para pengawal, potong-potong para pemberontak dan pengkhianat itu menjadi sepuluh ribu bagian untukku!”

“Para pengkhianat itu sangat ganas. Bagaimana Yang Mulia sendiri dapat melakukan hal-hal ini? Serahkan saja pada rakyat Anda; hanya saja, kami membutuhkan Yang Mulia untuk menulis perintah kekaisaran untuk kami,” kata Zhao Si dan Zhao Tai dengan tergesa-gesa.

Ketika ia mengingat sisi kasar Zu An, Zhao Ruizhi tak kuasa menelan ludah dengan susah payah. Dia berkata, “Saya setuju dengan apa yang Anda katakan, tetapi saya perlu mengumpulkan para menteri saya untuk menulis perintah kekaisaran…”

Bahkan sebelum dia selesai bicara, Zhao Si sudah mengeluarkan dekrit kekaisaran dari saku dalamnya dan berkata, “Jangan khawatir, Yang Mulia! Perintah kekaisaran telah disiapkan oleh hamba setia Anda ini. Kita hanya perlu Yang Mulia untuk membubuhkan stempel resmi.”

“Sempurna!” Zhao Ruizhi sangat gembira. Dia sama sekali tidak memikirkan mengapa perintah kekaisaran sudah disiapkan. Dia mengambil perintah kekaisaran, dan membubuhkan stempel resmi tanpa melihatnya sama sekali. Satu-satunya hal yang ada di kepalanya saat ini adalah keinginan untuk membunuh Zu An yang hina itu. Bagaimana mungkin dia masih memikirkan hal lain?

Biasanya, selalu Linglong yang mengurus berbagai urusan pemerintahan di Istana Kekaisaran. Tetapi karena menghormati gelarnya sebagai kaisar, dia biasanya mengembalikan stempel penguasa giok kepada Zhao Ruizhi di malam hari dan memintanya kembali keesokan paginya. Dia tidak pernah menyangka orang lain akan memanfaatkan kesempatan ini di malam hari untuk melakukan sesuatu yang gila seperti ini!

…

Ketika mereka meninggalkan kamar pribadi kaisar, Zhao Si dan Zhao Tai sangat gembira. “Syukurlah kita mendapat bantuan Pejabat Li. Kalau tidak, rencana kita mungkin akan gagal di saat-saat terakhir.”

“Aku penasaran siapa yang menjadi atasan Pejabat Li itu. Mengapa dia membantu kita? Tidak mungkin dia benar-benar setia kepada kaisar dan hanya melakukan ini karena kemarahan yang benar, kan?”

“Tentu saja tidak. Dia seorang pejabat istana, jadi dia mungkin bawahan Raja Guangling, Zhao Yuan. Tapi itu juga sulit dipastikan. Dia mungkin mata-mata yang ditanam oleh tokoh penting lain yang sangat berguna hari ini.”

“Apakah menurutmu apa yang dia katakan tentang Zu An dan permaisuri itu benar?”

“Kaisar yang bodoh itu mempercayainya, tapi bahkan kau pun mempercayainya? Tahukah kau seperti apa permaisuri itu? Dia selalu menjadi wanita muda yang berpendidikan baik, seseorang yang ditakdirkan untuk menjadi ibu dunia ini. Bagaimana mungkin dia melakukan hal seperti itu?”

“Kurasa kau benar. Pejabat Li itu memang kejam. Dia benar-benar merancang rencana yang mengerikan seperti itu.”

“Syukurlah dia ada di pihak kita.”

…

Di halaman kecil lainnya, ada sebuah ruangan tanpa lampu. Namun, ada sekelompok orang duduk di dalam, menunggu tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Suasananya sangat mencekik dan sunyi. Banyak dari mereka berkeringat dingin. Bagaimanapun, rencana mereka sangat besar. Jika mereka gagal, hukumannya adalah pemusnahan seluruh klan mereka! Meskipun semua orang di sini telah menghadapi berbagai peristiwa besar, mereka masih sangat gugup.

Tepat saat itu, pintu didorong terbuka, dan seseorang memasukkan sebuah benda yang digulung. Kilauan kuningnya membuat mata semua orang di dalam berbinar.

Orang yang memimpin adalah ayah dari permaisuri saat ini, penguasa klan Bi, Bi Qi. Dia menerima perintah kekaisaran dan melihatnya. Kemudian, dia tertawa terbahak-bahak, berseru, “Kita sudah setengah berhasil! Mulai sekarang, semua orang hanya perlu bertindak sesuai rencana!”

“Dimengerti!” Semua orang bangkit dan pergi. Jika ada orang lain yang hadir dan melihat pemandangan ini, mereka pasti akan sangat terkejut, karena setiap anggota adalah tokoh berpengaruh di ibu kota.

…

Di kediaman Pei di ibu kota, ada pesta meriah yang diadakan di halaman samping. Dua pemuda sedang minum dan mengobrol riang sambil merangkul satu sama lain.

“Saudara Pei, wanita mana dari klan Pei Anda yang cukup menonjol? Bisakah Anda memperkenalkan beberapa kepada saudara-saudara Anda di sini?”

“Saudara Gao, Anda benar-benar melupakan kesetiaan ketika menyangkut wanita! Kami mengundang Anda berkali-kali sebelumnya, namun Anda selalu menghindari kami! Tapi kali ini, ketika klan Pei mengatakan bahwa mereka ingin terhubung dengan Anda melalui pernikahan, Anda langsung muncul!”

Kedua orang ini, yang mengejutkan, adalah Gao Ying dan Pei You. Setelah urusan Komando Pusat Awan stabil, mereka dipanggil kembali ke ibu kota oleh klan masing-masing. Sayang sekali mereka akhirnya melewatkan kesempatan untuk bersatu kembali dengan Zu An.

“Bukannya kau tidak tahu. Saat ini aku bertanggung jawab atas keamanan Istana Kekaisaran dan memiliki tanggung jawab yang berat. Tidak mudah meminta izin cuti,” kata Gao Ying sambil tersenyum getir.

“Ck ck ck, sepertinya kita malah memberimu kesempatan untuk pamer. Aku hampir lupa mengucapkan selamat atas kenaikan pangkatmu menjadi Jenderal Pengawal Kanan!” kata Pei You sambil tertawa.

“Bukannya kalian tidak tahu bahwa aku hanya bisa mencapai level ini melalui koneksi. Bagaimana mungkin aku bisa meyakinkan semua orang padahal usiaku masih sangat muda? Itulah mengapa aku selalu berada di posisi yang sulit dan tidak sempat bertemu dengan saudara-saudara di sini selama ini. Aku akan minum tiga gelas sebagai hukuman,” kata Gao Ying, merasa sangat tertekan. Ia berinisiatif minum tiga gelas.

Kekuasaan klan Liu sedang berkembang pesat, dan Gao Ying adalah putra dari putri klan Liu, jadi itulah sebabnya ia ditempatkan pada posisi yang berwibawa.

Pei You hanya bisa menghela napas. Ia minum bersama Gao Ying dan berkata, “Hanya kita yang tahu bahwa ini benar-benar yang kau pikirkan. Jika itu orang lain, kita akan mengira mereka menggunakan kesempatan ini untuk lebih pamer. Namun, jangan meremehkan dirimu sendiri. Kultivasimu telah berkembang sangat pesat akhir-akhir ini, dan kau sudah mencapai peringkat kesembilan. Terlepas dari usiamu yang masih muda, itu sudah cukup untuk mempertahankan posisimu saat ini.”

Gao Ying berkata dengan kesal, “Bukannya kau tidak tahu dari mana kultivasi peringkat kesembilanku berasal. Itu semua berkat penyaluran sumber daya tanpa henti dari klan Liu. Sejujurnya, aku merasa telah maju terlalu cepat dan fondasiku mungkin belum cukup stabil, yang bisa menimbulkan masalah di kemudian hari.”

“Ck ck ck, lihat kau membual lagi. Aku berharap klan Pei juga memberiku sumber daya sebanyak itu agar aku menjadi luar biasa.” Pei You sedikit kesal. Statusnya di klan Pei jelas tidak setinggi Gao Ying di klan Liu.

Gao Ying menyadari bahwa dia juga telah melewati batas. Dia merangkul bahu Pei You dan berkata, “Jangan bicarakan hal-hal ini lagi. Bantulah aku sedikit, ya? Nona muda mana yang ingin menikah denganku?”

Kecantikan wanita klan Pei sudah terkenal. Misalnya, Pei Mianman telah membuatnya terpukau sejak pertama kali melihatnya. Tentu saja, dia adalah wanita milik Kakak Zu, jadi dia tidak akan berani berpikir lain. Dia hanya berharap gadis dari klan Pei ini memiliki enam puluh hingga tujuh puluh persen penampilan Pei Mianman dan itu sudah cukup.

Pei You berkata dengan canggung, “Sebenarnya, aku juga tidak begitu tahu. Ayahku yang memberitahuku. Aku tidak tahu putri mana yang telah dipilih oleh generasi yang lebih tua. Tapi hari ini, kau tidak perlu setuju sama sekali. Mari kita lihat dulu. Kakakmu di sini akan diam-diam bertanya-tanya untukmu sebelum kau mengambil keputusan.”

Gao Ying sangat senang, berkata, “Kakak sejati!”

Mereka berdua minum dengan riang. Selain itu, anggota klan Pei lainnya sesekali mengajak mereka minum, sehingga suasana minum menjadi sangat meriah.

Tiba-tiba, seorang wanita di atas tikar anyaman berbicara. “Hah? Mengapa langit menjadi agak merah?”

Gao Ying melirik dan secara refleks menjawab, “Mungkin ada klan yang kurang beruntung terbakar? Coba kupikirkan, klan mana yang ada di arah sana…”

Tiba-tiba, matanya membelalak. Ia berkeringat dingin, karena itu adalah arah Istana Kekaisaran. Tidak ada kediaman lain di dekatnya. Ia berseru, “Gerbang Naga Awan!”

Sebagai Jenderal Pengawal Kanan, ia sekarang benar-benar familiar dengan tata letak dan topografi Istana Kekaisaran. Ia segera menyadari dari mana api itu berasal. Gerbang Naga Awan adalah salah satu dari dua gerbang istana terpenting di Istana Kekaisaran!

Ia tidak bisa lagi duduk diam. Ia bangkit dan hendak pergi, tetapi begitu berdiri, ia merasakan gelombang pusing dan hampir jatuh. Ia berteriak, “Ada yang salah. Alkoholnya beracun!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com