“Apa kau sudah dengar? Ada seorang pria gila yang sedang melancarkan perang melawan Sembilan Klan Abadi. Aku bahkan tidak bisa membayangkan dendam seperti apa yang ia simpan hingga bertindak sejauh ini,” ujar Sesepuh Jing, nadanya menyiratkan rasa penasaran dan ketidakpercayaan saat ia berbicara kepada wanita menawan di hadapannya di dalam Biara Abadi.

“Dengan semua orang dan kakek-nenek mereka yang membicarakannya, akan menjadi sebuah keajaiban jika tidak mengetahuinya sekarang,” jawab Sesepuh Sun dengan nada yang sama sekali tidak tertarik, seolah-olah kekacauan yang mengguncang Sembilan Klan Abadi tidak lebih dari gosip kosong yang tidak layak untuk dikhawatirkan.

Sesepuh Jing terdiam, tatapannya terpaku pada wajah Sesepuh Sun—yang dulunya berseri-seri, kini diselimuti oleh kesuraman yang tak terucap. Alasan di balik ketidakbahagiaannya sangat jelas, namun Sesepuh Jing tidak berani mengutarakannya, takut kalau-kalau sedikit saja ia menyinggungnya akan memperdalam bayangan suram di hati temannya itu.

Sementara itu, Ren Xia mendapati dirinya kembali ke Klan Pedang Abadi setelah dipanggil pulang oleh orang tuanya.

Di dalam sebuah ruangan yang tenang, menghadap kedua orang tuanya, Ren Xia berkata, “Jika kalian mengkhawatirkan keselamatan putri kalian ini, aku akan jauh lebih aman di Sekte Pedang Surgawi daripada di sini.”

Namun, ayahnya hanya mendengus, seolah-olah ia menganggap kekhawatiran putrinya itu menggelikan. “Pria gila itu mungkin sedang menyerang Sembilan Klan Abadi, tetapi sebagian besar korbannya berasal dari Klan Gu Abadi. Klan Pedang Abadi kita belum menderita korban apa pun, yang berarti ada kemungkinan besar kita bukanlah targetnya.”

Mata Ren Xia melebar karena terkejut.

“Apa? Kita belum diserang?”

Ketika ia memilih untuk membantu Tian Yang, ia melakukannya dengan kesadaran penuh bahwa hal itu akan mendatangkan bahaya bagi keluarganya sendiri—sesuatu yang telah ia terima sebelumnya.

Patriark Ren menggelengkan kepalanya dan berkata, “Sejak awal, semua ini bermula dari Gu Lim. Klan Pedang Abadi kita tidak berbuat apa-apa untuk menyinggung perasaannya.”

“Itu…”

Meskipun Ren Xia tidak sepenuhnya memahami kedalaman atau alasan di balik kebencian Tian Yang terhadap Sembilan Klan Abadi, ia memiliki firasat bahwa masalah ini berakar lebih dari sekadar Gu Lim. Meski begitu, ia memilih untuk tetap diam, tahu bahwa beberapa hal lebih baik tidak diucapkan.

“Bahkan jika pria gila itu menyerang kita, aku yakin kau cukup kuat untuk mengatasinya sendirian,” tambah ibunya.

Setelah jeda sejenak, ayahnya melanjutkan, “Bagaimanapun, alasan sebenarnya kami memanggilmu pulang hari ini adalah untuk melihat apakah kau sudah membuat keputusan mengenai pasangan hidupmu selanjutnya.”

“Belum begitu lama sejak terakhir kali kalian menanyakanku…” kata Ren Xia.

“Tidak, tetapi banyak hal telah terjadi, dan kami tidak bisa menunggumu lebih lama lagi. Jika kau belum membuat keputusan saat melangkah keluar dari ruangan ini, kami yang akan membuatkan keputusan untukmu.”

Ren Xia mengepalkan tangan karena frustrasi. Terlepas dari kecerdasannya dan pencapaiannya yang tak terhitung jumlahnya, ia tahu bahwa semua itu tidak akan pernah cukup untuk membebaskannya dari takdir sebagai bidak catur dalam pernikahan politik.

Setelah beberapa saat terdiam, ia berkata, “Lakukan sesuka kalian. Kalau dipikir-pikir lagi, tidak peduli siapa yang aku nikahi karena aku tidak akan memiliki perasaan pada satupun dari mereka.”

“Kalau begitu, kami akan melakukannya,” jawab ayahnya tanpa ada keraguan dalam suaranya.

Ibunya hanya menggelengkan kepala dalam keheningan.

“Jika hanya ini, aku ingin kembali berkultivasi,” kata Ren Xia sesaat kemudian.

“Kau boleh pergi, tetapi jangan kembali ke Sekte Pedang Surgawi dan tetaplah di rumah untuk saat ini. Bagaimanapun juga, aku berencana mengundang calon pasangannmu untuk makan malam minggu depan.”

“Aku mengerti.”

Ren Xia kembali ke kamarnya tak lama kemudian dan berbaring di tempat tidurnya, tatapannya kosong saat ia menatap langit-langit dalam keheningan. Setelah beberapa saat, ia meraih sebuah slip giok dan mengangkatnya di atas kepalanya, matanya memantulkan kedalaman emosi—perenungan, kerinduan, atau mungkin sebuah tekad yang tak terucapkan.

Ia mendekatkan slip giok itu ke bibirnya dan mulai bergumam, “Ini aku. Mari bertemu di tempat yang sama saat terakhir kali kita bertemu dalam lima hari. Aku tahu kau mungkin tidak butuh bantuanku, tetapi aku punya cara untuk memastikan kau mendapatkan lokasi Penjara Pengurungan Abadi dengan risiko minimal. Jangan khawatir, ini bukan jebakan—aku bersumpah demi Jiwaku.”

Beberapa saat setelah Ren Xia menurunkan lengannya, Tian Yang menerima pesannya. Ia memegang slip giok itu di tangannya dengan ekspresi termenung saat ia mempertimbangkan isinya.

Meskipun ia mempercayai Ren Xia sampai batas tertentu, ia tidak sepenuhnya memercayainya. Waktunya terlalu tepat, belum lagi Sembilan Klan Abadi baru saja mendeklarasikan perang terhadapnya.

Ada kemungkinan nyata bahwa Ren Xia sedang mencoba menjebaknya. Namun, Tian Yang tidak tega untuk mengabaikan pesannya begitu saja—terutama karena nada suaranya.

Ia tidak terdengar seperti sedang dipaksa, dan juga tidak membawa ketenangannya yang biasa. Sebaliknya, ada sesuatu yang lain dalam suaranya… sesuatu yang tidak terjaga, hampir rapuh. Itu bukanlah keputusasaan, melainkan sebuah keresahan tenang, seolah ia sedang bergelut dengan sesuatu yang tidak bisa ia ungkapkan dengan kata-kata.

Lima hari kemudian, Ren Xia tiba di tempat pertemuan yang telah ditentukan.

“Dia akan datang… kan?” gumamnya pelan, ketidakpastian terpancar dari suaranya. Namun, bahkan jika Tian Yang memilih untuk tidak muncul, ia tidak akan menyalahkannya. Mengingat situasinya, kewaspadaannya memang beralasan. Beberapa jam kemudian, pintu kamarnya tiba-tiba berderit terbuka.

Tubuh Ren Xia tegang saat ia secara insting menoleh ke arah pintu masuk, hanya untuk mendapati seorang paruh baya yang tidak dikenal berdiri di ambang pintu. Namun, alih-alih kebingungan, gelombang kelegaan menyelimutinya.

“Kau benar-benar tahu cara membuat seorang wanita menunggu,” kata Ren Xia, dengan cepat menguasai kembali ketenangannya. Nada suaranya membawa nada menggoda yang biasa, seolah ia tidak menghabiskan waktu berjam-jam untuk menantikan momen ini dengan cemas.

“Aku harus memastikan aku tidak disergap,” kata Tian Yang saat ia duduk di hadapannya.

“Begitu rendahkah pandanganmu terhadapku? Aku sudah bersumpah demi jiwaku bahwa ini bukan jebakan,” Ren Xia menghela napas.

“Kau tidak pernah bisa terlalu berhati-hati,” ucapnya sebelum melanjutkan setelah jeda sejenak. “Jadi, bagaimana kau akan membantuku?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com