Ah Dai bertanya dengan penasaran, “Karena para pencuri ini membuat kekacauan, mengapa Kekaisaran Tian Jing tidak mengerahkan pasukan untuk membasmi mereka? Jika ini terus berlanjut, bukankah itu akan memengaruhi perdagangan antara Kekaisaran Tian Jing dan Federasi Sodor?”

Mulat menghela napas, “Mereka sudah mencoba membasmi mereka. Kekaisaran Tian Jing telah mengerahkan pasukan berat untuk menyerang mereka sebanyak tujuh kali, tetapi setiap kali mereka pulang dengan kekalahan. Medan Pegunungan Tian Jing sangat berbahaya; selain satu jalan utama yang dapat dilalui, selebihnya area tersebut penuh dengan gunung-gunung tinggi. Di sana, para pencuri tidak hanya berjumlah banyak tetapi juga sangat akrab dengan medan. Mereka telah menggunakan medan tersebut untuk memasang berbagai jebakan yang menyebabkan kerugian besar bagi Kekaisaran Tian Jing. Bahkan ketika Kepala Pendeta sendiri turun tangan dan menggunakan beberapa sihir pemusnah berskala besar, itu tidak memberikan pukulan yang menghancurkan bagi mereka. Para pencuri ini sangat licin, dan ada banyak karakter tangguh di antara mereka. Ketika mereka merasa tidak mampu melawan, mereka untuk sementara meninggalkan markas mereka dan melarikan diri ke Federasi Sodor. Pasukan kita dari Kekaisaran Tian Jing tidak bisa begitu saja mengejar mereka, bukan? Situasinya sulit! Setelah menderita kerugian besar tanpa melihat hasil yang signifikan, Kekaisaran Tian Jing akhirnya berhenti mengirim pasukan untuk memusnahkan para pencuri tersebut. Sebagai gantinya, mereka telah menempatkan pasukan berat di dekat perbatasan Kekaisaran, untuk membatasi kerusakan yang ditimbulkan oleh para pencuri. Para pencuri ini licin dan tahu bahwa mereka hanya bisa bertahan hidup di pegunungan. Mereka tidak pernah meninggalkan Pegunungan Tian Jing dan hanya merampok para pedagang yang lewat. Tidak ada yang benar-benar tahu situasi persis mereka. Sekarang, aku hanya berharap mereka gentar dengan reputasi Kelompok Tentara Bayaran Tengkorak dan tidak menimbulkan masalah. Jika tidak, jika konflik muncul, situasinya akan menjadi rumit.”

Setelah bepergian sepanjang hari, mereka baru menempuh jarak tujuh puluh atau delapan puluh mil. Karena Provinsi DeLun sebagian besar merupakan wilayah pertanian, jarak antar kota terbilang cukup jauh; kafilah tersebut tidak dapat mencapai kota berikutnya dan harus mendirikan perkemahan di ruang terbuka. Kafilah mengumpulkan gerobak-gerobak mereka dengan Kelompok Tentara Bayaran Tengkorak berjaga di perimeter luar. Tenda-tenda didirikan di sekeliling kafilah di dataran terbuka itu. Bersama dengan para pengawal dan tentara bayaran, ada lebih dari dua ribu orang.

Setelah duduk di gerobak selama seharian, Ah Dai dan Xuan Yue sama-sama merasa sedikit kaku. Mereka melompat turun dari gerobak, di mana Xuan Yue meregangkan tubuhnya dan menarik beberapa napas udara segar dari dataran tersebut, yang langsung membuatnya merasa jauh lebih nyaman.

Malam telah tiba; matahari terbenam perlahan-lahan menghilang di balik bukit-bukit, meninggalkan daratan dalam kegelapan yang semakin pekat. Xuan Yue mengeluh, “Sangat membosankan, rasanya hanya duduk di dalam kereta kuda seharian penuh, tidak ada yang bisa dilakukan.” Karena guncangan gerobak tidak kondusif untuk berlatih, dan kemampuan mereka sudah berada di tingkat puncak, mereka tidak memaksakan diri. Jadi, sepanjang hari itu, selain mengobrol, mereka hanya tidur siang. Bahkan Ah Dai merasa sedikit kesepian, apalagi Xuan Yue yang periang, yang sejak bertemu Ah Dai, perlahan-lahan kembali ke sifatnya yang ceria dan aktif.

Ah Dai, melihat susunan tenda yang tertib oleh para anggota Kelompok Tentara Bayaran Tengkorak, tersenyum dan berkata, “Kelompok Tentara Bayaran Tengkorak ini memang layak menjadi Kelompok Tentara Bayaran Kelas Khusus, lihat betapa rapinya mereka berbaris. Meskipun aku tidak begitu paham tentang taktik militer, aku tahu ini pasti semacam formasi pertahanan.”

Xuan Yue merengut dan berkata, “Mengingat sikap arogan mereka, aku meragukan mereka bisa mencapai hal yang hebat. Kakak, bagaimana kalau kita berjalan-jalan ke sana? Aku masih belum mencerna makanan yang kuambil tadi siang.”

Ah Dai melihat ke arah yang ditunjuk oleh Xuan Yue dan melihat sebuah hutan kecil yang tenang tidak jauh dari situ. Ia mengangguk dan berkata, “Baiklah. Kita kembali saat waktunya makan malam.”

Mulat mendekati mereka, melirik keempat pemimpin kelompok Kelompok Tentara Bayaran Tengkorak yang berkumpul tidak jauh dari sana, dan berbisik, “Kalian berdua harus berhati-hati, jangan memicu konflik apa pun dengan Kelompok Tentara Bayaran Tengkorak.”

Xuan Yue tertawa dan berkata, “Jangan khawatir, bahkan jika ada konflik, kita tidak akan rugi. Lagi pula, apakah kita harus takut pada mereka? Ayo pergi, Kakak.” Sambil berbicara, ia meraih tangan Ah Dai dan berjalan menuju ke arah hutan.

Kepergian Ah Dai dan Xuan Yue terlihat jelas oleh Tengkorak Darah dan yang lainnya. Tengkorak Darah menoleh ke arah adiknya dan bertanya, “Apakah mereka orangnya?”

Tengkorak Es mengangguk. Ia telah merenung sepanjang hari tentang apa yang terjadi pagi itu, tetapi betapapun ia memikirkannya, ia tetap tidak mengerti bagaimana Ah Dai berhasil menaklukkannya. Rasa kekalahan terasa sangat pahit bagi seseorang yang memiliki harga diri tinggi sepertinya.

Tengkorak Angin berkata, “Kakak, apakah menurutmu orang yang mengalahkan Es Es sebenarnya adalah Pendeta Pedang Tian Gang sendiri? Aku ingat Guru pernah berkata bahwa Pendeta Pedang Tian Gang berpenampilan seperti seorang paruh baya karena kultivasinya yang mendalam. Mungkinkah dia datang untuk sengaja menghina kita?”

Tengkorak Darah menggelengkan kepala, berkata, “Seharusnya bukan dia. Bagaimana mungkin Pendeta Pedang Tian Gang, dengan statusnya, menjadi seorang tentara bayaran? Dia tidak akan pernah peduli dengan ikan kecil seperti kita. Lagi pula, Guru kita menyebutkan bahwa Pendeta Pedang Tian Gang mungkin tampak awet muda, tetapi janggut dan rambutnya sudah putih semua. Pemuda itu berambut dan bermata hitam serta tampak cukup muda, jadi kecil kemungkinannya dia adalah Pendeta Pedang. Dia bisa jadi seorang master yang dilatih secara pribadi oleh Pendeta Pedang Tian Gang. Kalau tidak, bagaimana mungkin seseorang sebutuhnya memiliki kemampuan seni bela diri yang begitu mendalam? Jika dia benar-benar memenangkan pertandingan melawan Bingbing pagi ini melalui kemampuannya sendiri, maka keterampilannya pasti mendekati tingkat Pendeta Pedang.”

Tengkorak Besi mendengus, berkata, “Kakak Sulung, mereka pergi sendirian tadi, bukan? Mari kita konfrontasi mereka sekarang untuk menguak rahasia mereka. Aku tidak percaya kita, dengan kekuatan gabungan kita, tidak bisa mengalahkan satu orang ini. Kita sudah lama tidak menggunakan Formasi Empat Elemen yang diajarkan oleh Guru kita. Bahkan guru kita membutuhkan lebih dari seratus gerakan untuk memecahkan formasi kita. Kita harus memulihkan martabat Bingbing hari ini, dan aku tidak akan tinggal diam dan menonton.” Tengkorak Besi dan Tengkorak Angin selalu memuja Tengkorak Es, tetapi mereka adalah saudara seperguruan sehingga tidak pantas bagi mereka untuk memperebutkannya. Hal yang paling membuat mereka frustrasi adalah Tengkorak Es memperlakukan semua orang dengan cara yang sama, tidak panas maupun dingin. Tidak dapat memahami perasaan aslinya, mereka memanfaatkan kesempatan ini untuk menonjolkan diri.

Tengkorak Angin menyetujui, berkata, “Kakak, aku setuju dengan Kakak Ketiga kita. Kita tidak boleh mencoreng nama guru kita. Selagi kita masih agak jauh dari jangkauan pegunungan Tian Jing, mari kita uji keterampilan seni bela diri mereka. Selain itu, kita bisa mengambil kesempatan untuk membalas kekalahan Bingbing.”

Tengkorak Darah mengerutkan kening, menoleh ke adiknya, dan bertanya, “Bingbing, bagaimana menurutmu?”

Tengkorak Es dengan tenang berkata, “Aku setuju. Aku dikalahkan pagi tadi tanpa mengerti persis alasannya. Tapi, aku memang kalah. Mungkin, Formasi Empat Elemen kita mampu menghadapinya. Kakak, apakah kita takut padanya? Kita, Kelompok Tentara Bayaran Tengkorak, tidak boleh kehilangan muka.”

Selalu berhati-hati dalam bertindak, Tengkorak Darah tidak akan melepaskan Ah Dai dan Xuan Yue bahkan jika saudara-saudaranya tidak bersuara. Ia bertanya, “Bagaimana keterampilan pemuda tampan yang bersama orang yang mengalahkanmu itu? Apakah kamu melihat sesuatu pagi ini?”

Tengkorak Es menggelengkan kepala, berkata, “Dia tidak menunjukkan kemampuannya, tetapi dia tampak cukup arogan. Menurut Mulat, dia tampaknya seorang Penyihir dan merupakan seorang pendeta dari Gereja. Terlebih lagi, dia adalah pemimpin Kelompok Tentara Bayaran Langit Jahat. Dari posisinya, dia mungkin lebih kuat daripada orang yang mengalahkanku. Namun, aku tidak merasakan aura kuat apa pun darinya. Pria yang mengalahkanku sangat melindungi pemuda tampan ini.”

Tengkorak Besi mencibir, berkata, “Seorang pendeta? Kurasa orang tua Mulat itu mengarangnya. Seorang pendeta hanya akan mengambil profesi tentara bayaran jika pikirannya tidak waras. Lagi pula, bisakah seni bela diri kita kalah dari sihir? Jangan-jangan, kedua pemuda itu memiliki hubungan seperti itu?”

Tengkorak Darah mengerutkan kening, berkata, “Kakak Ketiga, jaga mulutmu. Jangan bicara omong kosong di depan Bingbing. Karena kita telah memutuskan untuk menghadapi mereka, kita tidak boleh meremehkan potensi bahayanya. Meskipun sihir biasa kecil kemungkinannya melukai kita secara parah, sihir tingkat lanjut memang dapat mengancam nyawa kita. Kita semua harus berhati-hati. Kita tidak boleh kalah lagi.” Ia sangat ingin tahu lebih banyak tentang Kelompok Tentara Bayaran Langit Jahat, terutama tentang orang yang mengalahkan adiknya dalam satu jurus. Terlebih lagi, ketika ia mengikuti Pendeta Pedang Utara, ia mendengar betapa hebatnya Pendeta Pedang Tian Gang. Menemui seorang murid dari Pendeta Pedang Tian Gang, ia harus menguji kemampuan orang tersebut atau ia tidak akan merasa puas.

Tengkorak Darah, Angin, Besi, dan Es mengambil senjata mereka masing-masing. Tengkorak Darah bertarung dengan tangan kosong. Mereka menugaskan bawahan mereka untuk menjaga konvoi pedagang di tempat perkemahan, lalu berangkat menuju ke arah tempat Ah Dai dan Xuan Yue menghilang ke dalam hutan.

Melihat keempat Tengkorak mengejar Ah Dai dan Xuan Yue, Mulat sangat cemas tetapi tidak berani ikut campur. Ia tidak mampu menyinggung musuh-musuh yang begitu tangguh. Ia hanya bisa berharap dan berdoa dalam hati agar kedua belah pihak tidak mengalami masalah besar. Jika tidak, perjalanan ke Suku Yajin bisa menjadi sangat berbahaya bagi konvoi pedagang tersebut.

Ah Dai ditarik oleh Xuan Yue ke dalam hutan. Udara segar di dalam hutan menyegarkan kembali fisik mereka. Ah Dai melompat naik, menyentuh ujung dahan pohon dengan ringan, dan melayang di udara. Ia memejamkan mata dan merasakan napas alam. Ia pernah melihat Pendeta Pedang Tian Gang melayang di udara sebelumnya, ia ingin mencobanya sekarang juga. Tubuh Emas di Dantian-nya melepaskan aliran Qi Sejati yang kuat, menyelimuti Ah Dai dalam bola energi putih besar di udara. Ia melayang selama beberapa detik sebelum mendarat dengan lembut.

IndoWebNovel – indowebnovel.com