Di saat Zong Yue dan yang lainnya merasa sangat cemas, tiba-tiba sebuah cahaya putih lembut berpendar di tengah reruntuhan hutan. Dari tumpukan abu, cahaya itu bersinar terang; *puf*—seketika debu mengepul memenuhi udara, dan di tengah cahaya putih tersebut, dua sosok melayang keluar. Mereka adalah Ah Dai dan Xuan Yue, tanpa cedera, pakaian mereka hanya sedikit kusut.

Beberapa saat sebelum benturan petir dan interaksi keempat elemen mencapai titik kritis, Ah Dai telah menggunakan *Instant Teleportation* untuk mencapai Xuan Yue dan mengucapkan empat kata kepadanya, “Pertahanan Mutlak” (*Absolute Defense*). Di tengah gelombang kejut yang begitu dahsyat, bahkan Ah Dai dan Xuan Yue pun akan kesulitan untuk keluar tanpa cedera. Oleh karena itu, saat bersiap melepaskan petir, Ah Dai telah merancang rencana untuk meredam kekuatan sisa yang mematikan itu. Xuan Yue bereaksi dengan sangat cepat; begitu mendengar “Pertahanan Mutlak” dari Ah Dai, dia langsung menyadari apa yang harus dilakukan dan mengaktifkan pertahanan terkuat dari Cincin Pelindung (*Ring of Guardian*). Cahaya putih suci menyelimuti mereka tepat pada waktunya, melindungi mereka dari ledakan yang luar biasa. Meskipun ledakan tersebut menyebabkan getaran hebat pada Penghalang Perlindungan, pada akhirnya itu gagal menembus pertahanan terhebat mereka. Xuan Yue dan Ah Dai melihat segala sesuatu yang terjadi di luar—hutan lenyap di bawah amukan energi, sementara asap dan abu dalam jumlah besar mengepung penghalang Pertahanan Mutlak, menghalangi pandangan mereka.

Xuan Yue terus-menerus menyalurkan Energi Ilahinya ke dalam Pertahanan Mutlak, mengatur intensitasnya, hingga perisai itu memudar, dan barulah ia dan Ah Dai menggunakan energi mereka sendiri untuk menciptakan lapisan Perisai Pertahanan lain di sekitar mereka. Saat getaran berangsur-angsur mereda, Cincin Pelindung, dengan kemampuannya untuk menahan setiap guncangan, telah berhasil melindungi Ah Dai dan Xuan Yue dari cedera apa pun.

Merasakan fluktuasi energi yang mulai stabil, Ah Dai dan Xuan Yue menerobos keluar dari tumpukan abu. Melihat hamparan abu yang dulunya adalah hutan, keduanya terdiam. Ah Dai selalu menyimpan perasaan khusus terhadap hutan—melihat kehancurannya sekarang membuat hatinya sakit, memenuhinya dengan rasa bersalah atas perusakan alam, meskipun tidak ada lagi yang bisa dilakukan untuk memperbaikinya.

Begitu melihat Ah Dai dan Xuan Yue, Zong Yue buru-buru berlari menghampiri mereka, bertanya dengan cemas, “Para kapten kelompok kami, di mana mereka? Apa yang terjadi di sini?”

Xuan Yue mendengus marah, menjawab, “Kerangka-kerangka keparat itu memprovokasi kita tanpa alasan, menghancurkan hutan ini. Siapa yang tahu di mana mereka sekarang? Mungkin mereka telah menjadi abu seperti pepohonan itu.”

Zong Yue menjadi panik, berseru, “Apa? Para kapten…” Wakil-wakil kapten yang mendampingi Zong Yue menghunus senjata mereka, menatap Ah Dai dan Xuan Yue dengan amarah, siap menyerang. Keempat kerangka itu bukan sekadar pemimpin mereka; selama bertahun-tahun, hampir setiap anggota Kelompok Tentara Bayaran Kerangka telah dibimbing oleh mereka, yang secara signifikan meningkatkan kekuatan mereka. Bagi mereka, keempat kerangka itu adalah pemimpin sekaligus mentor, dan ikatan mendalam yang terbentuk selama bertahun-tahun membuat mata mereka memerah mendengar berita kematian mereka.

Ah Dai sedikit mengerutkan kening dan, mengerahkan *True Qi*-nya, mengeluarkan pancaran cahaya putih yang melindungi dirinya dan Xuan Yue sembari berkata dengan tenang, “Ini adalah akibat dari perbuatan mereka sendiri. Namun, keempat kapten kalian mungkin belum mati. Cepat cari mereka; mereka seharusnya berada di dekat sini.” Meskipun tidak memiliki Artefak Ilahi pertahanan super seperti Cincin Pelindung, penguasaan keterampilan keempat kerangka itu memang mengandung energi yang sangat besar. Mengandalkan kekuatan gelombang kejut, ia memperkirakan bahwa mereka berhasil menetralkan sebagian besar daya ledak tersebut, yang membuatnya yakin bahwa mereka tidak tewas.

Pada saat itu, Zong Yue sama sekali tidak berniat untuk balas dendam. Ia sangat tahu bahwa jika keempat kerangka itu saja tidak mampu menghadapi Ah Dai dan Xuan Yue, apalagi mereka. Baginya, prioritas utama saat ini adalah menemukan keempat kapten Korps Tentara Bayaran Kerangka. Ia dan para wakil kapten lainnya mulai melakukan pencarian darurat. Melihat usaha mereka yang panik, kemarahan Ah Dai sebelumnya perlahan-lahan mereda. Ia menghela napas dan bertanya kepada Xuan Yue, “Saudara, bagaimana keadaanmu? Terluka parah?”

Xuan Yue menggelengkan kepalanya, menjawab, “Hanya sedikit terguncang oleh ledakan itu. Panah Kerangka Angin itu sangat hebat; aku bahkan tidak bisa melihatnya datang sebelum mengenamya. Untung saja aku memiliki Cincin Pelindung dan Darah Phoenix, kalau tidak… kerangka-kerangka itu terlalu mendominasi. Jika kita sedikit saja lebih lemah, kita mungkin sudah mati di tangan mereka. Akan lebih baik jika mereka mati, mengurangi bencana.”

Ah Dai menggelengkan kepalanya dan menghela napas, “Sudahlah. Mereka terlalu suka bersaing. Pertahanan Mutlak dari Cincin Pelindung benar-benar kuat; benda itu melindungi kita pada saat yang paling krusial. Jika tidak, di bawah benturan yang begitu kuat, kita pun mungkin akan terluka.” Mengingat kembali cahaya putih yang tampaknya tidak terlalu kuat itu, tanpa sadar Ah Dai melirik Cincin Pelindung di tangan Xuan Yue.

“Aha! Mereka di sini,” seru Zong Yue. Para anggota Kelompok Tentara Bayaran Kerangka segera berkumpul. Di tengah tumpukan abu, tubuh keempat kerangka itu ditemukan satu per satu. Ah Dai, sambil memeluk Xuan Yue, melompat dan mendarat di belakang Zong Yue. Keempat kerangka itu tampak sangat mengenaskan—meskipun Ah Dai masih bisa merasakan secercah kecil kehidupan di dalam diri mereka, mereka berempat telah mengalami cedera parah dan berada dalam kondisi yang menyedihkan. Pakaian abu-abu Tengkorak Darah hangus sepenuhnya, sebagian besar rambut emasnya hilang, dan bahkan helai rambut yang tersisa telah berubah menjadi hitam dan berdiri seolah-olah tersambar petir. Kerangka Angin tampak serupa, dan karena keduanya memiliki keterampilan terkuat di antara keempatnya, mereka menanggung beban terberat dari ledakan tersebut demi melindungi Kerangka Es dan Tengkorak Besi. Tengkorak Besi juga berada dalam kondisi yang memprihatinkan, Pelindung Beratnya hancur di beberapa tempat, Helmnya terlepas ke samping memperlihatkan wajahnya yang tegas, rambut, janggut, dan alisnya semuanya hangus menghitam. Kerangka Es, yang termuda dan satu-satunya perempuan di antara mereka, mengalami cedera paling ringan karena sebagian besar serangan telah diblokir oleh saudara-saudaranya. Kendati demikian, ia pingsan akibat sisa-sisa gelombang kejut. Helmnya telah terlepas, Armor Peraknya rusak parah, lebih dari separuh rambut emasnya hangus menghitam, menjuntai di wajahnya dan menyembunyikan fitur wajahnya. Hanya kulit pucat di lehernya yang terlihat, tubuhnya berkedut pelan, seolah-olah menanggung penderitaan yang tiada akhir bahkan dalam keadaan tidak sadarkan diri.

IndoWebNovel – indowebnovel.com