Bola api Lumian meleset dari targetnya, Charlotte. Sebagai tanggapan, cabang dan tanaman merambat yang tak terhitung jumlahnya merayap masuk ke Auberge du Coq Doré dari segala arah, melilit dinding, lantai, jendela, dan langit-langit. Mereka saling membelit dalam jalinan warna cokelat dan hijau, menciptakan penghalang yang tak tembus.

Dalam sekejap, seluruh pemandangan berubah menjadi ilusi surealis sebelum akhirnya memadat kembali.

Di hadapannya berdiri sebuah pohon raksasa, warna cokelat dan hijaunya berpadu secara harmonis. Akarnya menembus jauh ke dalam bumi, sementara tajuknya yang megah menjulang tinggi ke angkasa.

Mata Lumian melebar saat ia menyadari bahwa dirinya telah berpindah tempat tanpa disadari. Ini mengingatkannya pada perjalanannya sebelumnya ke Paramita, di mana ia tiba-tiba mendapati dirinya berada di tempat baru tanpa kesadaran akan proses perpindahan tersebut.

Auberge du Coq Doré telah lenyap. Kini, kakinya menginjak jalinan akar pohon yang melapisi tanah. Pandangannya naik ke arah pohon kolosal, yang mengingatkan pada legenda kuno, sementara luasnya langit dengan warna biru seperti lukisan dan awan putih berbulu menggantung di atas.

Permukaan pohon itu dirusak oleh pertumbuhan yang menjijikkan dan lembap, dan setiap cabang tampaknya menanggung berat sebuah struktur—sebuah bangunan, jalan, dan keanehan lainnya.

Auberge du Coq Doré berada di antara bangunan-bangunan itu, bertengger di atas batang pohon berwarna cokelat kehijauan, terjalin dengan cabang dan tanaman merambat yang tak terhitung jumlahnya, hanya menyisakan belasan jendela yang menghadap dunia luar.

Melalui salah satu jendela kaca, Lumian melihat sepasang kekasih yang kabur sedang bercumbu penuh gairah, sementara pialang informasi, Anthony Reid, meringkuk di bawah meja kayu, gemetar ketakutan…

Batang-batang pohon lainnya menampakkan benda-benda yang diselimuti oleh dahan, daun, dan tanaman merambat, tampak fana dan kabur, seolah-olah itu adalah pemandangan yang terekam oleh medan magnet melalui udara yang berkabut.

Di dalam alam ini, bangunan-bangunan kuno dengan pedimen, atap kerucut, dan jendela berbingkai timah bermunculan. Wanita-wanita yang memegang lampu jalan gas dipeluk dari belakang, para pendeta berdiri di hadapan pria-pria telanjang, dan orang-orang melompat keluar dari jendela kaca sambil menutupi pantat mereka.

Tubuh-tubuh indah dibawa di atas nampan ke meja makan, pesta pora berlangsung dengan pakaian berserakan di mana-mana, dan sesosok wanita cantik yang jahat menoleh untuk menampakkan dua tanduk kambing hitam. Seorang uskup yang telanjang dari pinggang ke bawah mendengarkan pengakuan dosa dari para pemeluk agama di depan Lambang Suci.

Pemandangan tersebut bervariasi dalam gaya arsitektur, pakaian, dan gaya rambut, beberapa membangkitkan masa lalu yang kuno sementara yang lain tampak baru saja terjadi kemarin.

Di belakang Lumian, Burung Gagak Api merah tua terwujud, setengah ilusi. Ia dengan cepat mengamati area tersebut, namun Franca sama sekali tidak terlihat.

Franca tidak ikut tertransportasi ke tempat yang terjebak antara kenyataan dan ilusi ini!

Di Rue Anarchie, di tengah akar pohon, dahan, dan tanaman merambat, para pedagang kaki lima dan pejalan kaki melahap makanan yang mereka jual. Bahkan setelah muntah, mereka terus makan dengan tekad yang tak tergoyahkan. Beberapa orang dengan paksa menindih lawan jenis di jalan, sementara yang lain menghunus belati untuk menyerang rekan yang telah memprovokasi mereka atau berani mencuri tempat mereka.

Dalam pemandangan yang sangat kacau itu, beberapa orang mendekati jendela kaca, berusaha merayu bayangan mereka sendiri untuk berdandan ala pria terhormat.

Pejalan kaki dan gerobak melintasi jalan-jalan, tampaknya tidak peduli dengan situasi luar biasa tersebut. Para pedagang terus menjajakan barang dagangan mereka dengan meriah, dan toko-toko tetap buka. Orang-orang yang lewat tampak terpikat oleh suasana yang sibuk itu, enggan untuk pergi.

Apa yang gagal mereka sadari adalah ketiadaan siapa pun yang pernah memasuki area ini—mereka begitu saja lenyap, tidak pernah kembali.

***

Di lantai empat gedung berwarna khaki yang menjadi kantor anggota parlemen di Avenue du Marché.

Hugues Artois, tenggelam dalam pikirannya, menatap keluar ke jalan-jalan di dekatnya.

Cassandra, dengan rambut merah menyalanya, berbalik ke arahnya dan bertanya dengan rasa penasaran, “Apa sebenarnya rencana Susanna dari Perkumpulan Kebahagiaan itu?”

Sebuah senyuman tersungging di bibir Hugues Artois saat ia menjawab, “Mereka berbicara panjang lebar, tetapi pemahamanku sangat terbatas. Aku ingat mereka menyebutkan rencana untuk membenamkan pohon ilahi bawah tanah ke dalam kedalaman Trier Epoch Keempat dan memperluasnya ke tempat yang disebut dunia astral.”

Cassandra, Rhône, Margaret, dan Boduva saling bertukar pandang dengan bingung dan cemas, tak mampu menyembunyikan kebingungan mereka.

“Tapi bukankah itu akan menyebabkan keributan besar? Kekuatan kita saat ini jauh dari para Beyonder resmi. Yang terbaik adalah menghindari bentrokan langsung dengan mereka. Kau mungkin tidak tahu, tapi aku berasal dari keluarga Sauron, dan aku cukup memahami pihak berwenang. Aku tahu betapa kuat dan hebatnya mereka.

“Segala yang telah kita lakukan sejauh ini dilakukan secara diam-diam, menghindari penyelidikan sebaik mungkin. Jika kita sampai terekspos, kemungkinan besar kita akan berhadapan dengan seorang Orang Suci atau Artefak Tersegel Tingkat 1. Dan di atas mereka, ada Malaikat dan Artefak Tersegel Tingkat 0.”

Hugues Artois menekan tangan kanannya ke bawah dan menenangkan mereka sambil tersenyum.

“Jangan takut, mereka tidak akan menyeret kita.

“Aku tidak menghasut mereka untuk melakukan usaha ini. Aku bahkan tidak memberikan petunjuk atau bantuan apa pun. Aku hanya bisa dianggap mengetahui rencana mereka sebelumnya, secara diam-diam menyetujui tindakan mereka.

“Satu-satunya hal yang potensial menghubungkan kita dengan urusan ini adalah ledakan di pabrik kimia yang menerima berkat pembusukan secara berlebihan. Namun, itu terjadi karena Bono Goodville salah paham dengan niat Rhône dan melakukan kejahatan yang tidak dapat dimaafkan. Berbagai emosi dan hasrat yang bersumber dari kecelakaan itu dieksploitasi, diperkuat, dan digunakan sebagai makanan.

Apa hubungannya itu dengan kita?”

Saat ekspresi para anggota tim mereda, Hugues Artois melangkah menjauh dari jendela, mengeluarkan tawa kecil yang dalam.

“Jika mereka berhasil, itu akan menandai satu langkah maju yang solid dalam pengejaran kita. Kita akan semakin dekat untuk menyambut kedatangan eksistensi-eksistensi agung. Jika sayangnya mereka gagal, kita akan menahan diri untuk sementara waktu dan berusaha memastikan bahwa aktivitas kita tetap tersembunyi dari para Beyonder kedua Gereja. Kita akan terus menjadi penguasa distrik pasar.

“Berhasil atau gagal, ini adalah kesempatan kita.

“Selama diskusi Konvensi Nasional, aku akan membongkar korupsi dan kemampuan medioker dari para Beyonder kedua Gereja. Mereka telah membiarkan para bidah berulang kali merusak distrik pasar, setiap kali semakin memburuk dari sebelumnya!

“Aku akan meminta Biro 8 untuk mendirikan cabang di distrik pasar untuk membantu para Beyonder Gereja yang tidak kompeten dan berbagi beban mereka.

“Biro 8, yang selalu bersemangat memperluas otoritasnya, pasti akan mendukung usulanku.

“Dengan tiga kekuatan resmi berbeda yang hadir secara bersamaan di distrik pasar, konflik di antara mereka akan menguntungkan kita.

“Dibandingkan dengan para Beyonder ortodoks dari kedua Gereja, Biro 8 dapat dipengaruhi, disusupi, dan secara perlahan digiring ke sisi kita.

“Inilah rencanaku. Dalam jangka panjang, kemenangan akan menjadi milik kita!”

Rhône, sekretaris berjas kacamata berbingkai emas dan rambut tersisir rapi, tertawa kecil.

“Itu adalah keahlianku.”

Mempengaruhi, merusak, dan secara perlahan menghancurkan sebuah organisasi, yang berujung pada kemerosotan dan degradasi moralnya.

Hugues Artois merapikan jas ekor dan dasi kupu-kupunya, bersiap untuk pergi ke aula perjamuan.

Sebelum pergi, ia mengamati sekelilingnya, pandangannya beralih antara Cassandra, Rhône, Boduva, dan Margaret. Rasa percaya diri dan kepastian yang tidak biasa menyelimutinya.

Keempat bawahannya ini memiliki kekuatan Beyonder yang mengesankan, dengan Cassandra berambut merah yang sangat tangguh, memberinya rasa aman.

Di luar pintu kantor, dekat tangga, berdiri tim Beyonder resmi yang bertugas melindunginya.

Tidak semua anggota parlemen mendapat keistimewaan berupa tim pelindung beranggotakan tiga orang. Beberapa sudah menjadi Beyonder yang kuat, sementara yang lain berasal dari latar belakang bangsawan dan memiliki pengawal Beyonder mereka sendiri. Bagi sebagian orang, tingkat kekuatan pribadi tertentu menjamin kehadiran pendamping Beyonder untuk memastikan keselamatan mereka.

Hanya seseorang seperti Hugues Artois, yang tidak memiliki kemampuan Beyonder dan dukungan keluarga, yang memerlukan perlindungan seperti itu.

Menurut aturan, tanggung jawab menjaga Hugues Artois bergiliran antara Gereja Matahari Berkobar Abadi, Gereja Dewa Uap dan Mesin, dan Biro 8. Hari ini adalah giliran Gereja Matahari Berkobar Abadi.

Selain para Beyonder, seluruh gedung tersebut menampung sepuluh pengawal profesional terlatih yang dipersenjatai dengan senjata api. Mereka adalah anggota Biro 7, sebuah cabang dari Komite Intelijen dan Keamanan Dalam Negeri Intis—Biro Layanan Khusus—yang bertanggung jawab untuk memberikan perlindungan dasar bagi para anggota parlemen dan pejabat tinggi pemerintah.

Berdiri di dekat pintu, Hugues Artois menunggu Rhône, sekretarisnya, untuk membukanya. Dengan senyum di wajahnya, ia mengangkat kepalanya sedikit, membusungkan dadanya, dan dengan percaya diri berjalan keluar, menuruni tangga.

***

Di atas tanah yang tertutup oleh jalinan akar pohon,

Lumian mengelilingi dirinya dengan Burung Gagak Api yang setengah ilusi, sekali lagi melihat Charlotte Calvino, pemeran utama wanita dari Théâtre de l’Ancienne Cage à Pigeons.

Dengan bakat akting yang luar biasa, Charlotte dengan anggun berkeliaran melalui pemandangan ilusi yang dibentuk oleh berbagai batang pohon. Kadang-kadang, ia mengenakan gaun korset dan menata rambutnya dalam sanggul yang elegan. Di lain waktu, ia merangkul mode kontemporer, mengenakan gaun pas badan, mantel kecil, dan sepatu bot panjang.

Pada saat-saat tertentu, ia bahkan memindahkan dirinya ke era keluarga kerajaan Sauron, mewujudkan kecintaan mereka pada pakaian pria dan berpadu mulus dengan latar belakang yang sesuai.

Dalam proses yang fana ini, setiap kali ia meninggalkan satu pemandangan ilusi yang berkabut, ia segera muncul di pemandangan lain, seolah-olah sedang santai berjalan-jalan melewati berbagai era Trier.

Di bawah cahaya remang-remang lampu jalan gas, Charlotte mengenakan senyuman saat ia berkata kepada Lumian, “Kau harus menganggap dirimu terhormat. Kau adalah pembangkang pertama yang memasuki pohon ilahi dan menyatu dengannya.”

Burung Gagak Api merah tua yang mengelilingi Lumian memadat tetapi menahan diri untuk tidak menyerang. Ini karena Charlotte terus berkedip di antara pemandangan ilusi, mengubah penampilannya di setiap transisi.

Suaranya bergema dari segala arah, membentuk kalimat-kalimat.

Lumian telah mengenakan sarung tangan hitam. Tangan kanannya berada di dalam saku, mencengkeram erat jari Tuan K.

Charlotte melanjutkan pembicaraannya, memperkenalkan situasi itu seolah-olah melalui sebuah aria, seolah-olah itu tidak cukup untuk memuaskan hasrat batinnya.

Pohon Bayangan kuno ini mendahului pembangunan Trier saat ini. Akarnya terkubur jauh di dalam tanah.

“Ini membawa kegembiraan dan makanan bagi penduduk Trier. Dengan bantuan garis keturunan iblis dan pengikut setia, suasana di sini secara bertahap berubah sesuai dengan jalur yang diinginkan dewa. Penduduk Trier tidak pernah mengecewakannya. Baik pesta pora maupun kesenangan melekat pada sifat manusia. Tahun demi tahun, mereka menghujaninya dengan berbagai hasrat yang berlebihan, memberinya makan.

“Lebih dari satu milenium telah berlalu. Meskipun Trier belum mencapai puncak yang diharapkan dari kegembiraan dan kebebasan tanpa batas hingga kematian, itu telah mengambil bentuk. Pertumbuhan pohon ilahi sekarang telah mencapai persimpangan jalan yang krusial.

“Dalam situasi seperti itu, hasrat dan emosi murni tidak lagi dapat memainkan peran utama mereka. Mereka hanya dapat berfungsi sebagai kayu bakar untuk api. Kita membutuhkan pengorbanan dengan magnitudo yang cukup besar. Dan kau, yang memiliki korupsi di tingkat malaikat namun kekurangan kekuatan yang sepadan, adalah pilihan yang sempurna!”

Hati Lumian berdegup kencang mendengarnya. Pupil matanya membesar, seolah-olah ia ingin melihat wajah Charlotte dengan jelas.

Apakah dia tahu bahwa aku membawa kekuatan tersegel Inevitability di dalam diriku?

Charlotte menyeringai.

“Pertama kalinya kau memanggil Imam Besar Susanna, dia merasakan kekuatan malaikat yang menakutkan yang tersegel di dalam dirimu. Dia tidak berani merasuki dirimu. Usahanya selanjutnya untuk membunuhmu bukan semata-mata dimotivasi oleh Charlie!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com