Saat meteor merah tua itu meluncur turun, seluruh dunia di luar zona perlindungan meledak dalam lautan api. Di seberang kosmos, bencana katastrofik di berbagai sistem bintang sempat terhenti sesaat sebelum akhirnya menghebat atau mereda.

Di balik Dominator Tua Hebat yang menyerang penghalang astral, lubang hitam buatan tangan dan piringan akresinya terwujud. Lautan energi, yang digambarkan bagai lukisan, dengan cepat surut, terjerumus ke dalam keheningan yang dingin dan mematikan.

Banyak malapetaka turun ke tempat ini.

Malapetaka-malapetaka ini dirancang secara sengaja oleh Lumian sebagai manifestasi simbolis yang dipicu selama akomodasi penuhnya terhadap Kota Bencana (City of Calamity) dan kenaikannya menjadi Asal Mula Bencana, Bencana Kehancuran (Origins of Disaster, Calamity of Destruction).

Dia tidak memiliki ilusi bahwa malapetaka tanpa pandang bulu ini dapat melukai Dominator Tua Hebat secara serius. Tujuan utamanya semata-mata adalah untuk menabur kekacauan, memberikan Tuan Bodoh (Mr. Fool) sedikit waktu istirahat.

Pada saat itu, suara petikan senar tiba-tiba bergemerincing. Lubang hitam dan piringan akresinya, yang tadinya bagaikan ilustrasi buatan tangan, menjadi semakin tipis dan kecil, kehilangan bobot konseptualnya.

Lubang hitam itu, yang kini menjadi lukisan sejati, secara naluriah merobek dimensi yang menopangnya, mencoba menyerap dimensi-dimensi itu ke dalam dan mengubah keadaan saat ini.

Sebuah mulut besar yang mengerikan tiba-tiba muncul, menggigit “kanvas” yang membawa lubang hitam tersebut dan melahapnya mentah-mentah.

Beberapa lambung abstrak muncul, mengembang dan berkontraksi saat mereka berjuang dengan sengit melawan entitas-entitas yang belum dicerna.

Kelaparan Primordial (Primordial Hunger), simbol dari kerakusan, konvergensi yang tak pernah terpuaskan, pembersih segala hal!

Dewa Luar (Outer Deities) lainnya juga mengambil tindakan untuk menekan malapetaka yang meletus di belakang Mereka.

Sementara itu, meteor merah tua tersebut ditelan oleh pancaran berlumpur yang memancar dari bulan berwarna merah darah.

Lautan cahaya berlumuran darah itu bergiliran antara kehancuran dan kelahiran kembali, secara bertahap memperlambat laju meteor yang mendekati sosok kolosal tersebut.

Namun, di luar lautan darah ini, segala sesuatu yang lain terbakar oleh meteor merah tua itu. Bahkan cahaya bulan yang dulunya menerangi Benua Barat turut terbakar, lenyap sepenuhnya.

Memanfaatkan kesempatan ini—memanfaatkan kekacauan singkat di antara Dominator Tua Hebat dan berkurangnya tekanan pada penghalang ilusi—Penguasa Misteri (Lord of Mysteries), Klein, mengirimkan proyeksi dirinya dan mengarahkan pandangannya ke arah zona perlindungan.

Di dalam zona perlindungan, Trier tetap tenang. Di atas teras, Ratu Mistik Bernadette telah mengeluarkan mahkotanya yang dihiasi permata gelap, memegangnya dengan kedua tangan.

Mahkota itu tiba-tiba terbang ke udara, meninggalkan zona perlindungan dan naik ke langit di atas Benua Barat.

Menyertainya adalah buku bertepi kuningan yang turun dari atas kabut abu-abu dan dua berkas cahaya, satu dari belakang salib dan satu lagi dari dalam zona perlindungan.

Dalam sekejap mata, benda-benda itu tiba di hadapan pintu batu megah yang berdiri di tengah awan, jatuh ke tangan sesosok figur tinggi menjulang yang dimahkotai diadem kaisar dan diselubungi jumbai-jumbai yang terurai.

Sosok itu mengangguk ke arah dunia astral sebelum berbalik, kembali ke puncak tiga puluh tiga surga dan mendudukkan Dirinya di atas singgasana Kaisar Celestial (Celestial Thearch).

Dia segera mengenakan mahkota yang dihiasi permata gelap di atas kepala-Nya, menumpuknya dengan mahkota kaisar.

Kedua tangan-Nya menggenggam erat buku bertepi kuningan, sementara dua berkas cahaya berputar selama sedetik sebelum menyatu ke dalam tubuh-Nya.

Di dalam zona perlindungan, lenyapnya Keunikan Kaisar Hitam (Black Emperor’s Uniqueness) mendorong Ratu Mistik Bernadette untuk melepaskan desahan lembut.

Ini adalah salah satu tujuan sejati Klein ketika Lumian mengunjunginya dengan dalih sebuah ramalan.

Melalui deskripsi Jin (Genie) tentang urgensi situasi dan saran-Nya untuk memperkuat sementara Bangsa Kekacauan (Nation of Disorder), Ratu Mistik Bernadette langsung memahami niat Tuan Bodoh.

Dia berniat meminjam Keunikan Kaisar Hitam.

Pada saat itu, Bernadette telah membuat keputusannya.

Di belakangnya, sosok Permaisuri Roselle (Empress Roselle), yang mengenakan mahkota emas mewah, terwujud. Dengan nada suara yang rumit, Dia berkata, “Selama tatanan dan aturan yang dia dirikan tetap ada, dia masih bisa dibangkitkan.”

Bernadette bergumam pada dirinya sendiri, “Bisakah seseorang dengan Bangsa Kekacauan, dengan segala Keunikan dan karakteristik Beyonder-nya, benar-benar menjadi Dominator Tua Hebat?”

“Tidak, kesadaran Bangsa Kekacauan terjalin dengan terlalu banyak roh eksternal. Itu bukan kelahiran yang sempurna dan tetap kacau. Bahkan dengan semua komponennya, itu tidak dapat mengalami transformasi fundamental. Mungkin butuh waktu puluhan atau ratusan tahun bagi kesadaran baru yang utuh untuk muncul, memungkinkan Bayangan Tatanan (Shadow of Order) benar-benar mewujud dalam kenyataan.

“Satu-satunya cara untuk langsung mengangkat Bangsa Kekacauan ke tingkat Dominator Tua Hebat adalah dengan membuka segel dan melepaskan Jin. Namun, apa yang mungkin dilakukan Jin setelah lolos dari segel-Nya sama sekali tidak dapat diprediksi.

“Untuk saat ini, Penguasa Misteri hanya dapat meningkatkan Bangsa Kekacauan untuk sementara ke status yang mendekati status Yang Tua Hebat (Great Old One), memungkinkannya memainkan peran dalam pertempuran yang akan datang,” Permaisuri Roselle menjelaskan dengan terus terang.

Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Bahkan jika Bangsa Kekacauan melahirkan kesadaran baru dan menjadi Bayangan Tatanan sebelum kebangkitannya, dengan bantuan Penguasa Misteri, dia masih bisa bangkit melalui aturan-aturan tersebut. Namun, dia hanya akan bisa merebut kembali dua bagian karakteristik Beyonder Pangeran Penghapusan (Prince of Abolition).”

Ratu Mistik Bernadette menoleh ke arah Permaisuri Roselle dan terdiam sejenak sebelum bertanya, “Lalu bagaimana denganmu?”

Ekspresi kepuasan dan ketenangan muncul di wajah Permaisuri Roselle. “Jika kiamat berlalu, dunia cermin seharusnya memiliki penguasa yang relatif normal. Pada saat itu, dunia pantulan di dalam cermin tidak akan lagi gelap.”

…

Menyusul serangan bunuh diri Dewa Badai (Lord of Storms) Leodero dan turunnya Bencana Kehancuran, blokade Dewi Ibu Kebiadaban (Mother Goddess of Depravity) atas Benua Barat benar-benar hancur.

Dewi Malam Abadi (Evernight Goddess) Amanises dan Dewa Uap dan Mesin (God of Steam and Machinery) Stiano memanfaatkan kesempatan itu untuk turun dari dunia astral ke Menara Kunci Naga (Dragon Lock Tower).

Yang pertama mengenakan gaun klasik hitam berlapis namun sederhana, wajahnya diselubungi kerudung, anggun dan bagai makhluk halimun. Yang terakhir tampak sebagai pria paruh baya yang tampaknya tersusun dari berbagai penggambaran peradaban, yang akhirnya menyatu menjadi seorang pria di usia prima.

Dewi Malam Abadi Amanises mengangguk kepada ketua sekte garis keturunan Haoli, berkomunikasi secara telepati. “Mari kita mulai.”

Ketua sekte Haoli memejamkan mata, dan sebuah sungai yang luas, gelap, dan tak berwarna mengalir keluar dari ketiadaan, mencapai sang Dewi Malam Abadi.

Di dalam perairan gelap yang ilusi itu, sosok-sosok berpakaian seperti ketua sekte Haoli tampak muncul, mengapung dan tenggelam. Di antara mereka, yang paling jernih adalah sosok yang mengenakan mahkota besi berkarat, dengan janggut pucat yang berkibar di dagunya—Daois Dunia Bawah (Underworld Daoist).

Dewi Malam Abadi Amanises menunjuk ke arah Sungai Kegelapan Abadi (River of Eternal Darkness) yang mengalir dalam diam dan berbicara melalui pikirannya.

“Biarlah Sungai Kegelapan Abadi menjadi saksi. Aku, Amanises, berjanji untuk memperkuat garis keturunan Haoli, memastikan seluruh murid mencapai keseimbangan antara kultivasi internal dan eksternal serta memperoleh karakteristik. Jika aku melanggar sumpah ini, aku akan menderita serangan balik dari sefirah, dan aku akan tenggelam selamanya ke dasar sungai!”

Setelah mencapai kesepakatan, Daois Dunia Bawah mengangguk kecil. Dia mengulurkan tangan kanannya yang pucat, dengan tekstur bagaikan giok namun ternoda retakan yang mengeluarkan nanah kuning atau menumbuhkan bulu putih, dan meletakkannya di atas kepala sang Dewi Malam Abadi.

“Kau akan menjadi ketua sekte!”

Dengan kata-kata ini, arus pancaran cahaya bangkit dari Sungai Kegelapan Abadi, menenun diri menjadi simbol-simbol rumit dan teratur yang memasuki tubuh Amanises.

Amanises mendapati dirinya berdiri di sungai luas yang gelap, tempat bayangan dan tulang belulang para ketua sekte Haoli masa lalu menggerogoti lengan, punggung, dan jiwanya.

Sudah menguasai sebagian anak sungai Sungai Kegelapan Abadi, Amanises tetap tenang, melawan kesadaran kacau yang dipenuhi oleh roh-roh dari tak terhitung banyaknya pengintegrasi Dao.

Sungai lurus yang ilusi itu mengalir melalui tubuhnya dan muncul dari sisi sebaliknya.

…

Dewa Uap dan Mesin Stiano duduk bersila di hadapan Sang Guru Celestial (Celestial Master). Niat yang terakhir bergema di dalam pikiran-Nya:

“Kau memiliki dua pilihan:

“Pertama, akui aku sebagai guru dan bergabunglah dengan sekteku. Aku akan menganugerahkan kepadamu Talisman Kejelasan Tertinggi (Supreme Clarity Talisman) dan mewariskan posisi Guru Celestial kepadamu, membiarkanmu mengendalikan apa yang kusebut Rawa Pengetahuan (Knowledge Moor). Namun, ini membawa risiko…”

Saat niat itu bergema, siluet-siluet mulai muncul di rawa di belakang Sang Guru Celestial. Mereka mengenakan jubah berbulu dan mahkota tinggi, wajah mereka tampak mengerikan atau membusuk, memancarkan niat jahat yang pekat.

“Mereka adalah para Guru Celestial dan kultivator ulung dari generasi-generasi masa lalu.

“Di bawah pengaruh Ibu Kuno yang Belum Lahir (Unborn Ancient Mother), setiap Guru Celestial sejak integrasi Guru Celestial pertama dengan Dao harus memiliki garis keturunan yang sesuai dan kultivasi yang lengkap.

“Kau tidak memiliki hal-hal itu. Melalui Talisman Kejelasan Tertinggi, aku dapat membantumu mengakomodasi Rawa Pengetahuan dalam waktu singkat. Namun setelahnya, kau akan menghadapi serangan balik. Apakah kau mampu bertahan dan mengatasi kebencian dari para Guru Celestial masa lalu dan para kultivator ulung atau menghindari terseret ke dalam rawa untuk menjadi salah satu roh pengembara—aku tidak tahu.

“Pilihan kedua adalah mengakui aku sebagai guru dan bergabung dengan sekteku. Aku akan menganugerahkan kepadamu Talisman Tiga Gua dan Lima Petir (Three Caverns and Five Thunders Talisman).

“Setelah berkomunikasi dengan Sesama Daois Zhou, aku telah meningkatkan Formasi Pengusir Bencana Tiga Penguasa (Three Sovereigns Calamity Dispelling Formation) berdasarkan pengalaman para pendahulu. Dengan ini, kau dapat bergabung denganku sebagai murid sejati dalam menyuplai daya bagi formasi tersebut. Kau akan meminjamkan kekuatanmu kepadaku, memungkinkanku untuk menyatu dengan Dao secara singkat guna melawan iblis-iblis keji dari luar.”

Dalam sekejap, pikiran Sang Guru Celestial dipahami sepenuhnya oleh Dewa Uap dan Mesin Stiano melalui transfer pengetahuan tersebut.

Dengan cara yang sama, Stiano menyampaikan pertanyaan-Nya: “Apakah salah satu metode dapat menghasilkan kemunculan sementara seorang Yang Tua Hebat?”

Sang Guru Celestial, yang memegang kemoceng bulunya, menggelengkan kepala.

“Tidak keduanya. Kita berdua sama-sama masih kekurangan waktu. Tidak seperti penguasa baru garis keturunan Haoli, kau belum terlebih dahulu menguasai sebagian dari Dao.

“Kedua pilihan ini hanya dapat membawa kita mendekati Dao, bukan menyatu sepenuhnya ke dalamnya.”

Menyadari waktu sudah mendesak, Dewa Uap dan Mesin Stiano merenung sejenak sebelum berlutut untuk memberikan jawaban-Nya: “Aku bersedia mengakuimu sebagai guruku dan menjadi bagian dari formasi.”

Sang Guru Celestial tampak kecewa, seolah-olah pembebasan yang Dia harapkan belum tercapai.

Dia menekan kemoceng bulunya ke pundak Stiano.

“Demi urgensi, kita akan menyederhanakan ritual ini menjadi penganugerahan gelar dan talisman.

“Mulai hari ini dan seterusnya, nama Dao-mu adalah:

“Keberkatan Sejati (True Blessing).”

IndoWebNovel – indowebnovel.com