“Apa kau benar-benar berencana pergi ke sana tanpa pengawal?”

Ketika Eugene memberitahunya bahwa ia berencana pergi ke selatan, alih-alih menanyakan alasan Eugene, Genos tidak bisa menahan diri untuk tidak mempertanyakan kurangnya pengawal bagi Eugene.

Ini adalah Hutan Hujan Samar yang mereka bicarakan. Hutan terbesar di seluruh benua. Dari segi ukuran saja, hutan itu bisa bersaing dengan seluruh wilayah Kekaisaran Kiehl, dan ada banyak sekali suku yang hidup dalam bangsa mereka masing-masing di dalam hutan yang sangat luas itu.

Suku-suku yang tinggal di sana tidak begitu terbuka terhadap upaya dari luar untuk mengasimilasi mereka. Terletak jauh di dalam hutan, suku-suku ini memiliki sifat ketahanan yang kuat yang membantu mereka mempertahankan budaya mereka sendiri.

Selama ratusan tahun, Kiehl telah mencoba bernegosiasi dengan penduduk asli ini, dan, bila perlu, bahkan telah mengancam penggunaan kekuatan demi mengamankan Samar sebagai bagian dari wilayahnya.

Namun, upaya-upaya tersebut tidak berjalan dengan baik. Samar terlalu besar dan ada terlalu banyak penduduk asli bagi mereka untuk berhasil. Masyarakat adat, yang telah tinggal di hutan sejak zaman immemorial, telah mengembangkan bentuk peradaban unik mereka sendiri. Sudah sewajarnya jika mereka melestarikan adat istiadat mereka sendiri alih-alih mengadopsi peradaban dari orang-orang di luar hutan.

Budaya hutan sebagian besar berfokus pada ilmu hitam dan roh, serta metode pertempuran di dalam hutan hujan. Tidak hanya itu, penduduk asli Hutan Hujan Samar bahkan mampu memelihara monster bagaikan ternak.

Samar memang terbagi menjadi puluhan negara kesukuan, tetapi ketika berhadapan dengan Kekaisaran Kiehl, mereka akan bersatu untuk membentuk koalisi kesukuan yang sangat besar yang dikenal sebagai ‘the Samar’, dan mematahkan segala upaya untuk menempatkan mereka di bawah aturan Kiehl.

Namun, Kiehl adalah sebuah kekaisaran. Jika mereka benar-benar mengingginkannya, mereka pasti mampu menaklukkan Hutan Hujan Samar kapan saja. Apa yang sebenarnya mencegah mereka melakukan hal itu adalah fakta bahwa Helmuth mendukung kebebasan suku-suku Samar. Meskipun Helmuth mengklaim bahwa mereka membela tujuan kebebasan, mengingat situasinya, ada banyak faktor yang memotivasi intervensi mereka.

Selama tiga ratus tahun terakhir, Helmuth telah berusaha memulihkan reputasi mereka di mata benua. Mereka mendukung negara-negara yang paling terkena dampak perang dan menerima imigran manusia. Mereka mengizinkan Kekaisaran Suci untuk mendirikan keuskupan di wilayah mereka sendiri, dan mereka bahkan menutup mata terhadap fakta bahwa Kekaisaran Suci dan Aliansi Anti-Iblis terus mengerahkan pasukan mereka di perbatasan bersama mereka dengan Helmuth.

Kendati demikian, sebagian besar negara di benua itu masih belum mengakui niat damai Helmuth. Bukankah sudah jelas mengapa hal itu bisa terjadi? Raja Iblis, para ras iblis, dan makhluk-makhluk iblis semuanya terlalu berbahaya untuk diajak berurusan.

Bagaimanapun juga, Samar adalah hutan yang sangat luas yang sebanding ukurannya dengan seluruh Kekaisaran Kiehl. Dengan melindungi Samar, Helmuth telah mendapatkan pengakuan dari para penduduk sukunya. Negara-negara lain juga secara diam-diam memperkuat dukungan Helmuth terhadap Samar, karena mereka tidak ingin Kiehl menambahkan hutan yang sangat luas ini ke wilayahnya yang sudah besar.

Dengan demikian, bahkan sebuah kekaisaran seperti Kiehl berada dalam posisi di mana mereka tidak mampu mengerahkan pasukannya dalam skala besar yang diperlukan untuk menaklukkan Samar. Bagaimanapun, jika pengerahan semacam itu terjadi, maka Helmuth pasti akan turun tangan.

“Tempat itu terlalu berbahaya,” desak Genos.

Genos sangat menyadari betapa liar dan berbahayanya orang-orang barbar dari Hutan Hujan Samar. Pegunungan Uklas, tempat Kastil Singa Hitam berada, juga berbatasan dengan Hutan Hujan Samar di sebelah selatan. Meskipun mereka relatif jinak akhir-akhir ini, orang-orang barbar Samar secara historis telah melakukan beberapa upaya untuk menyerang Kiehl dengan menyeberangi Pegunungan Uklas.

Oleh karena itu, para kesatria Kastil Singa Hitam selalu mengawasi Samar dengan penuh kewaspadaan. Para Kesatria Singa Hitam, tentu saja, bersumpah setia kepada Klan Lionheart, namun dengan persetujuan Kekaisaran Kiehl, mereka juga diberi tugas untuk melindungi perbatasan.

“Itu juga lokasi yang sangat tidak nyaman,” Genos mencoba membujuk Eugene. “Mereka tidak punya gerbang warp di sana, apalagi kota.”

“Kau melebih-lebihkan segalanya, Adik Seperguruan. Orang-orang tinggal di sana, jadi kenapa tidak ada kota?” Eugene membantahnya.

“…Tapi tidak akan ada kota seperti yang biasa kau kenal, Kakak Seperguruan. Apa bisa disebut ‘kota’ tempat di mana sekumpulan bangunan berlantai satu berjejal-jejal tanpa aturan dan jalanannya bahkan tidak diaspal dengan benar?” argumen Genos.

Eugene mengangkat bahu. “Yah, kau bisa menyebut tempat apa pun di mana banyak orang tinggal sebagai kota.”

“Toilet di sana bahkan tidak punya air mengalir,” Genos memperingatkannya.

Eugene bersikeras. “Lalu kenapa? Kedengarannya tempat itu akan sangat ramah lingkungan dan unik.”

Mendengar jawaban Eugene, Genos menghela napas panjang. “…Aku hanya ingin bilang, kalau bisa, sebaiknya kau tidak pergi ke sana. Meskipun aku tentu saja menaruh kepercayaan padamu, Kakak Seperguruan, untuk bertahan hidup di Samar, kau tidak hanya butuh keahlian, tapi juga keberuntungan.”

“Itu artinya selama keahlianmu cukup, kau tidak butuh keberuntungan,” pamer Eugene dengan percaya diri.

Genos ragu-ragu. “…Itu….”

“Adik Seperguruan, mari kita bicara terus terang. Menurut pendapatmu, kau yakin bahwa keahlianku tidak cukup untuk membuatku tetap hidup di Samar. Bukankah begitu, Adik Seperguruan?” Eugene membahas masalah itu secara langsung.

Alih-alih menjawab, alis Genos sedikit berkerut. Bukan berarti dia bisa melakukan hal lain. Dia tidak ingin secara terang-terangan melukai harga diri Kakak Seperguannya yang masih muda itu.

Namun, dia tidak bisa menahan rasa khawatirnya terhadap Eugene, Kakak Seperguruannya yang berusia sembilan belas tahun ini. Tidak ada keraguan mengenai bakat alaminya, dan dari apa yang telah dilihat Genos selama pertandingan Eugene melawan Carmen, Eugene sudah memiliki keahlian yang luar biasa untuk seseorang seusiakannya. Namun meski begitu, Samar tetaplah tempat yang terlalu berbahaya untuk dijelajahi Eugene tanpa pengawalan.

Di dunia ini, ada banyak orang yang mencari kegembiraan dan kesenangan dengan menantang bahaya semacam itu. Setiap tahun, para saudagar kaya dan kaum bangsawan yang mencari pengalaman unik akan menghabiskan banyak uang untuk merekrut pengawal dan pemandu sebelum memasuki Hutan Hujan Samar.

Dan setiap tahun, selalu ada beberapa orang yang tidak kembali dari Samar. Jika mereka beruntung, mereka bisa kembali setelah terpaksa membayar uang tebusan yang sangat besar, tetapi jika mereka sedang tidak beruntung, mustahil bahkan untuk mengambil jenazah mereka.

“Sebelum aku datang ke sini, aku sudah diberitahu untuk tidak pergi ke sana karena tempat itu terlalu berbahaya,” ungkap Eugene.

Ketika ia mengumumkan niatnya untuk pergi ke Samar, Gilead langsung bangkit berdiri dengan rasa keberatan. Apapun alasan Eugene, Gilead tidak dapat mengizinkan anak angkatnya, Eugene, untuk memasuki Hutan Hujan Samar yang sangat berbahaya itu.

Anehnya, Doynes tidak menentang rencana Eugene sehebat penolakan Gilead. Beberapa bulan dari sekarang,Eugene juga akan menjadi seorang dewasa. Ini berarti dia tidak lagi menjadi anak-anak yang harus dikuntit oleh orang tuanya. Namun, Doynes memang mengungkapkan kekhawatirannya mengenai senjata-senjata yang diputuskan untuk dipinjam dan dibawa oleh Eugene.

Dalam situasi yang tidak pasti seperti itu, Kristina adalah orang yang meminjamkan kekuatannya untuk mendukung keputusanEugene. Ia meyakinkan Gilead bahwa jika dirinya—seorang Santo—mendampingi Eugene, berkah Tuhan pasti akan menyertai mereka.

“Adik Seperguruan, aku juga bukan orang bodoh. Aku tidak berencana pergi ke tempat berbahaya di mana kematian adalah kemungkinan yang sangat nyata tanpa alasan. Aku pergi ke sana karena aku harus pergi ke sana, dan aku juga memiliki keyakinan untuk melindungi diriku sendiri,” deklarasi Eugene.

“…Aku dengar kau telah mencapai Bintang Keempat dari Formula Api Putih,” kata Genos setelah berpikir sejenak. “Meskipun aku tidak mempraktikkan Formula Api Putih, aku sangat tahu bahwa tidak seorang pun dalam sejarah keluarga utama yang pernah mampu mencapai Bintang Keempat dari Formula Api Putih di usia sepertimu, Kakak Seperguruan.”

“Aku memang luar biasa,” ucap Eugene dengan angkuh. “Selain itu, aku bahkan sudah belajar sihir.”

“Apakah boleh jika aku menguji seberapa hebat keahlianmu, Kakak Seperguruan?” usul Genos.

Eugene mengangkat alisnya, “Dan jika kau memutuskan bahwa keahlianku tidak cukup bagus, Adik Seperguruan?”

“Kalau begitu aku akan menghentikanmu pergi ke tempat yang sangat berbahaya itu,” janji Genos dengan sungguh-sungguh.

Eugene tertawa terbahak-bahak dan bangkit berdiri, “Baiklah kalau begitu. Jika aku menolak, maka rasanya Adik Perguruanpku ini tidak akan benar-benar bisa menghormatiku sebagai Kakak Seperguruannya…. Kalau begitu, mau bagaimana lagi. Haruskah kita mulai sekarang?”

“Mari kita turun ke gimnasium dulu,” usul Genos. “Meskipun ini mungkin hanya tanding tawar ringan, selama kita melakukannya secara serius, maka kita akan butuh pengamat yang netral. Aku akan pergi memanggil seseorang dan menemuimu di sana.”

Sepertinya Genos sedang berusaha membuat Eugene tidak bisa mengelak dari kesepakatan mereka.

Eugene terkekeh dan menganggukkan kepalanya, “Sebagai Kakak Seperguruanku, sama sekali tidak mungkin aku menarik kembali kata-kataku di hadapan Adik Seperguruanku.”

“Lebih baik memastikan semuanya dengan pasti,” jawab Genos mengelak.

Tak lama kemudian, semua orang berkumpul di gimnasium. Para tetua dipimpin oleh Doynes, sang Patriark Gilead, dan bahkan para Kapten Kesatria Singa Hitam pun hadir. Melihat sekeliling ke arah semua orang yang berdiri di luar gimnasium, Eugene bersiul.

“Bukankah ada terlalu banyak ‘pengamat’ di sini?” catat Eugene.

Karena jumlah penonton telah bertambah,Eugene menghilangkan sebutan Adik Seperguruan dari Genos.

Sambil melemparkan kemeja formalnya dan menyingkirkannya, Genos menjawab, “Satu-satunya orang yang aku minta untuk bertindak sebagai pengamat adalah Patriark. Namun, begitu mereka mendengar bahwa kau dan aku akan bertanding tawar, banyak orang tampaknya tertarik untuk menonton, Eugene.”

Hal ini wajar saja. Di satu sisi, Genos Lionheart adalah salah terkuat di antara para kesatria di Pasukan Singa Hitam, bersanding dengan nama-nama seperti Dominic dan Carmen.

Di sisi lain, ada Eugene Lionheart. Meskipun ia lahir dari cabang sampingan, ia telah diadopsi ke dalam keluarga utama karena bakatnya yang tiada duanya. Dalam banyak hal, ia telah menorehkan tanda yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah klan Lionheart.

“Daripada pedang sungguhan, mari kita gunakan pedang kayu ini,” usul Genos.

Eugene bertanya, “Bagaimana dengan kekuatan pedang (*sword-force*)?”

“Jika kita menggunakan itu, apa gunanya beralih ke pedang kayu? Akan lebih aman bagi kita berdua jika kita membatasi penggunaan mana hanya pada tubuh kita sendiri,” kata Genos sambil memungut pedang kayunya.

Eugene pun memilih pedang kayunya sendiri. Benar saja, bahkan tanpa menggunakan pedang sungguhan atau kekuatan pedang, tingkat kekuatan mereka sudah cukup untuk meremukkan tulang. Dan itu bahkan belum memperhitungkan apa yang bisa mereka lakukan dengan peningkatan mana.

Karena itu, mereka berdua telah melapisi tubuh mereka dengan Perisai Mana (*Mana Shield*). Aturannya sederhana. Saat salah satu perisai mana mereka tertembus dan salah satu dari mereka terluka, itu akan dihitung sebagai kekalahan mereka.

“Bagaimana dengan sihir?” tanya Eugene sekali lagi.

“Jika kau merasa perlu menggunakannya, silakan saja,” izin Genos.

“Karena kurasa yang ingin dilihat Sir Genos dariku bukanlah keahlianku dalam sihir, aku tidak akan menggunakan mantra apa pun,” janji Eugene sambil menyeringai.

Tanpa bereaksi terhadap tanggapan ini, Genos mempererat genggamannya pada pedang kayu dan melangkah mundur.

“Sir Carmen.” Dominic, yang tadinya memperhatikan saat keduanya bersiap untuk konfrontasi mereka, tiba-tiba bersuara. Sambil mengelus dagunya, ia melirik ke samping ke arah Carmen dan melanjutkan, “Sebagai seseorang yang pernah bertarung dengan Sir Genos dan Eugene, bagaimana pendapatmu tentang tanding tawar ini?”

“…Mereka berdua mirip,” gumam Carmen sambil mengunyah ujung cerutu yang belum dinyalakan. Ia kemudian menyelipkan cerutu itu di antara jemarinya dan melipat kedua tangannya sembari menjelaskan lebih lanjut, “Jika kau tidak memperhitungkan sihirnya, mustahil bagi bocah itu, Eugene, untuk menghadapi Genos. Atau setidaknya begitulah seharusnya, tapi… jujur saja, aku tidak yakin.”

“…Kau tidak yakin?” ulang Dominic.

“Sir Genos sedang tidak berada dalam posisi di mana dia bisa tampil maksimal. Ini hanya tanding tawar, jadi dia tidak boleh mengambil risiko membunuh atau melukai lawannya, terutama ketika lawan itu adalah pewaris dari keluarga utama.”

Carmen tidak dapat memastikan bagaimana tanding tawar ini akan berakhir. Itu karena dia memiliki perasaan yang aneh, yang sulit untuk dijelaskan.

Teknik tangkisan yang mampu membelokkan semua serangan—keahlian seperti itu bahkan bisa dikatakan sebagai keahlian khusus Genos. Namun,Eugene juga bisa menggunakan teknik serupa. Bahkan, teknik yang dibagikan oleh keduanya sangat mirip sehingga ia bahkan mulai curiga bahwa Eugene adalah murid Genos, atau setidaknya pernah diajari olehnya.

Carmen ragu-ragu. ‘…Namun… dalam hal kehalusan teknik….’

Terdengar tidak masuk akal, tapi… setelah secara pribadi menghadapi teknik mereka berdua, dia merasa bahwa kehalusan Eugene dalam mengeksekusi teknik tersebut jauh berada di atas Genos.

Saat menghadapi Eugene, Carmen tidak menggunakan kekuatan penuhnya. Namun, serangan yang dilancarkannya cukup kuat dan berat sehingga seharusnya mustahil bagi seorang bocah berusia sembilan belas tahun untuk menghadapinya. Lagipula, dia telah bersumpah untuk mengalahkannya dalam waktu satu menit. Namun, jangankan satu menit, dia bahkan tidak mampu mengalahkannya bahkan setelah tiga menit berlalu. Tidak, dia bahkan tidak bisa benar-benar mendesaknya… meskipun Carmen tidak sedang bersikap lunak padanya. Eugene telah menunjukkan tingkat kendali mana yang sangat tinggi, dan dia mampu membelokkan semua serangannya.

Tekniknya bahkan melampaui teknik Genos.

“Ayo kalau begitu.” Genos mengalah untuk memberikan serangan pertama.

Eugene mungkin adalah senior jarak jauhnya, tetapi kemurahan hati seperti itu tetaplah dibenarkan.

Eugene menyeringai dan memasang kuda-kuda. ‘Itu justru bagus untukku. Aku sudah ingin melihatnya baik-baik.’

Mengenai Gaya Hamel terkutuk yang telah dirapikan dan diajarkan oleh Vermouth, si bajingan itu, kepada keturunannya, Eugene juga telah terbiasa dengannya setelah membaca catatan yang ditulis Genos untuknya.

Namun bahkan jika dia belum membacanya, Eugene mau tidak mau tetap mengenalnya. Kesepuluh gerakan dalam Gaya Hamel pada akhirnya didasarkan pada teknik-teknik yang pernah digunakan oleh Hamel.

Meskipun itu hanya terjadi pada masa kecilnya yang kekanak-kanakan.

Eugene menilai, ‘Dari segi teknik, aku lebih unggul. Aku telah mempreteli Gaya Hamel dan memperbaikinya untuknya, tapi Genos sepertinya tidak akan mampu mengadaptasi teknik-teknik yang telah dilatihnya selama puluhan tahun secepat itu.’

Dan bahkan jika Genos berhasil mengadaptasinya, itu tetap tidak akan menjadi masalah besar. Lagipula, bukankah Gaya Hamel tetap didasarkan pada apa yang dulu diciptakan oleh Eugene sebagai Hamel? Dengan kata lain, dalam keadaan normal, mustahil bagiEugene untuk kalah dalam tanding tawar ini.

Tidak mungkin Genos tidak menyadari fakta ini. Meski begitu, Genos tetap mengajukan tanding tawar ini karena dia ingin memastikan kemampuan Eugene selain dari teknik-teknik tersebut. Selain itu, jika Genos mampu mengalahkan Eugene meskipun mereka menggunakan teknik yang sama, maka…. Tanpa sepengetahuan para penonton, hak Eugene untuk terus bertingkah sombong di hadapan Genos juga sedang dipertaruhkan.

‘Kau terdistraksi, Adik Seperguruan.’ Eugene menegur Genos dalam hati sambil mengarahkan pedang kayunya lurus ke depan. ‘Sebagai permulaan… baiklah. Mari kita gunakan gerakan kedua Gaya Hamel—tunggu, sial. Kenapa aku sendiri malah menggunakan nama omong kosong itu sekarang?’

Ekspresi Eugene berubah masam saat ia melompat maju dengan satu kaki.

Gerakan kedua disebut Seribu Petir (*Thousand Thunderclaps*). Meskipun ada kata ‘seribu’ di dalam namanya, itu sebenarnya hanyalah menusukkan pedangnya puluhan kali dalam rentetan cepat. Jika kau menambahkan kekuatan pedang di atasnya, bahkan jika kau tidak mencapai seribu, kau setidaknya bisa membuatnya tampak seolah-olah ada ratusan serangan.

‘Seribu Petir…!’ Genos mengenalinya, matanya terbelalak lebar.

Meskipun Eugene tidak meneriakkan nama serangannya, tidak mungkin Genos tidak bisa mengenali teknik ini.

‘Tidak, ini berbeda,’ sadar Genos. ‘Ini bukan Seribu Petir yang sama dengan yang kukenal. Apa yang ada di buku manual rahasia Sir Hamel adalah versi yang ditingkatkan… Seribu Petir yang asli…!’

Sebagai Kakak Seperguruannya yang masih muda, Genos sempat sedikit meremehkan Eugene. Dia terpaksa memanggil Eugene sebagai Kakak Seperguruan karena aturan senioritas, namun Genos tetap mengira bahwa dirinya jauh lebih unggul daripada Eugene dalam hal kemampuan murni.

Namun, setelah melihat Seribu Petir yang asli digunakan oleh Eugene, Genos tidak bisa lagi terus percaya bahwa keahliannya sendiri jauh lebih unggul. Saat ini, apa yang ditampilkan Eugene adalah versi yang direkreasi ulang secara sempurna dari Seribu Petir yang sesungguhnya.

Bahkan tanpa mencampurkan kekuatan pedang, ujung pedang kayu itu tampak terpecah menjadi puluhan bayangan yang semuanya menusuk bersamaan. Begitulah mulusnya setiap tusukan pedang yang berbeda dijalin menjadi satu.

Genos segera menarik pedang kayunya ke belakang.

Gaya Hamel, gerakan ketiga — Serangan Balas Kilat (*Lightning Counter*).

Brak!

Pedang kayu Genos berubah menjadi sambaran petir. Petir itu menembus tepat di tengah-tengah rentetan tusukan pedang.

Klang!

Kedua pedang kayu mereka terdorong ke belakang. Serangannya telah gagal. Serangan Balas Kilat adalah serangan balasan yang dimaksudkan untuk menyusup melewati serangan lawan.

Namun, tanpa ragu-ragu sedikit pun, Genos segera memulihkan posisinya.

‘Petir dari Gaya Hamel tidak pernah berhenti,’ ingatkan Genos pada dirinya sendiri.

Dia menggunakan mana yang mengalir di dalam tubuhnya untuk mengatur tubuhnya. Lengan yang tadinya terdorong ke belakang karena entakan secara paksa digerakkan kembali ke tempatnya oleh aliran mananya. Tujuan akhir dari Gaya Hamel adalah untuk bisa mengendalikan seluruh gerakan tubuh secara penuh hanya dengan mana saja. Ini akan memungkinkan praktisi menjadi lebih cepat dan lebih kuat. Hal itu juga akan memungkinkan mereka untuk menyerang secara terus-menerus, apa pun situasi atau kondisi mereka.

Seribu Petir milik Genos meledak ke arah Eugene.

Mata Eugene mampu menangkap setiap puluhan tusukan pedang tersebut. Seperti yang diduga, teknik Genos masih persis seperti apa yang telah ia tuliskan dalam catatan yang diberikan kepada Eugene. Dengan kata lain, tekniknya kalah standar menurut standar Eugene, namun keahlian dan pengalaman Genos masih bisa menutupi kekurangan teknis tersebut.

Kendati demikian, Eugene masih bisa melihatnya. Dia bisa melihat semuanya. Tubuh Eugene meluncur mundur, sesaat sebelum tusukan-tusukan pedang itu menghujam udara di depannya.

‘Serangan Balas Kilat dimaksudkan untuk menyerang tanpa peringatan apa pun,’ pikir Eugene pada detik itu. ‘Tunggu, sial, bukan, itu bukan Serangan Balas Kilat, tapi…. Sialan bajingan Vermouth itu, nama-nama yang dia ciptakan terus muncul di dalam kepalaku.’

Petir melesat keluar. Serangan balasan Eugene jauh lebih mulus dan lebih halus daripada milik Genos. Genos menyadari bahwa mustahil baginya untuk menangkis serangan yang telah menembus dadanya itu.

‘Jadi inilah Serangan Balas Kilat yang sesungguhnya…!’ Genos sempat merenung.

Daripada mencoba menepis serangan itu, Genos menilai bahwa cara terbaik untuk menghadapinya adalah dengan mundur. Dan benar saja, melakukan hal itu memungkinkannya untuk lolos dari serangan tersebut secara tipis—dan kemudian pedang kayu Genos melayang liar.

Gaya Hamel, gerakan keempat — Mengamuknya Asura (*Asura Rampage*).

Ayunan pedang yang memusingkan ini, yang digambarkan oleh Molon sebagai ‘bagaikan seorang Asura’, menyapu udara. Eugene merapatkan lengan pedangnya ke tubuhnya dan menerobos masuk ke dalam hantaman pedang tersebut.

Dengan memanfaatkan teknik tangkisan, pedang kayu mereka saling beradu, dan Eugene berhasil melesat lolos. Setelah menepis hantaman pedang yang paling dekat, pedang kayu Eugene berputar di dalam genggamannya. Pedang yang kini ia pegang dengan genggaman terbalik menggali alur di tanah saat ia melesat ke atas.

‘Ledakan Naga (*Dragon Burst*)!’ teriak Eugene dalam hati.

Ledakan Naga yang dikenal oleh Genos mengharuskan penggunanya memadatkan kekuatan pedang lalu melepaskannya dalam bentuk tebasan. Meskipun mereka tidak diizinkan menggunakan kekuatan pedang dalam tanding tawar kali ini, bentuk serangan ini jelas-jelas adalah Ledakan Naga.

Teknik yang dipilih Genos untuk menghadapi serangan ini adalah Jalan Buntu (*Dead End*). Pedang kayu Genos melambung tinggi ke langit, lalu jatuh bagaikan bilah guillotine.

Bum!

Mustahil percaya bahwa suara seperti itu bisa berasal dari dua pedang kayu yang saling berbenturan. Saat mana yang menyelimuti tubuh mereka berbenturan karena jarak yang begitu dekat, tanah bergetar karena kekuatan benturan tersebut. Melihat pemandangan ini, wajah para penonton dipenuhi rasa tercengang.

Tidak peduli berapa banyak kartu yang dipegang Genos di tangannya, Eugene yang berusia sembilan belas tahun tetap mampu menandinginya di lapangan yang setara.

‘Keparat monster itu…!’ pikir Cyan dengan rahang yang ternganga lebar.

Ketika mendengar bahwa Eugene akan bertanding tawar dengan Genos, Cyan berharap Eugene akan babak belur. Dia datang ke sini karena ingin melihat pemandangan seperti itu secara langsung dengan matanya sendiri, tapi omong kosong apa yang sedang terjadi ini?

‘Jika itu aku… jika itu aku, aku pasti sudah jatuh tersungkur sejak tadi,’ aku Cyan. ‘Ini tidak masuk akal…. Dia tidak terdorong mundur sedikit pun meskipun sedang bertanding tawar dengan seorang Kapten Pasukan Kesatria Singa Hitam?’

Tenggorokannya terasa kering dan ujung jari-jarinya berkedut-kedut sesekali. Cyan merasakan dorongan untuk segera memungut pedang kayu dan ikut terjun ke dalam pertarungan bersama mereka. Tentu saja dia tahu bahwa dia tidak akan mampu bertahan bahkan untuk sedetik pun dan hanya akan berakhir terkapar di tanah sambil mengerang menyedihkan, tapi rasanya dia tetap akan bisa mendapatkan sesuatu dengan melakukan hal itu.

Cyan dengan menyakitkan mengakui, ‘Aku… aku lemah. Dalam banyak hal, aku kurang. Tapi terus kenapa?’

Lupa untuk bahkan berkedip selama semua ini terjadi, Cyan dengan antusias menyaksikan tanding tawar tersebut. Meskipun dia tidak bisa bertarung berdampingan dengan mereka, dengan fokus mengamati tanding tawar itu dari sisi lapangan seperti ini, teknik Eugene dan Genos perlahan-lahan meresap ke dalam kepala Cyan.

‘Aku tidak bisa menembusnya,’ sadar Genos, merasakan kekaguman yang melampaui keterkejutan tipisnya.

Mustahil baginya untuk mengungguli Eugene bahkan dengan sebagian kekuatan yang sengaja ditahan oleh Genos. Jangankan mengungguli Eugene, Genos merasa dirinya perlahan-lahan didorong mundur. Hal-hal yang benar-benar membuatnya kewalahan adalah Tangkisan Mana (*Mana Parrying*) dan Serangan Balas Kilat milik Eugene. Dalam kondisi seperti ini, di mana dia terpaksa menahan diri untuk tidak menggunakan kekuatan mana secara penuh, Genos tidak memiliki keyakinan bahwa dia bisa menampilkan tekniknya dengan semestinya seperti yang dilakukan oleh Eugene.

Ini adalah bukti kendali mana Eugene yang jauh lebih unggul.

Gaya Hamel, gerakan keenam — Siklon (*Cyclone*).

Putaran yang ditambahkan pada tusukan pedang Eugene membelokkan jalur pedang Genos, lalu langsung mengalir ke gerakan untuk Mengamuknya Asura. Genos perlahan-lahan terus didorong mundur sedikit demi sedikit, bahkan saat dia terus mencari kesempatan untuk melakukan Serangan Balas Kilat.

Namun, ketika dia akhirnya bisa melancarkan kilatan petir, sambaran petir yang balas melesat ke arahnya justru jauh lebih cepat daripada milik Genos sendiri!

Brak!

Meskipun Genos langsung memutar tubuhnya untuk menghindar, pedang kayu Eugene nyaris tidak berhasil menyerempet bahu Genos.

“…Luar biasa…!” desah Genos sambil mundur beberapa langkah dan menggelengkan kepalanya.

Perisai mananya memang belum tertembus, namun Genos menerima kenyataan bahwa tidak ada gunanya melanjutkan tanding tawar ini.

Harus mengakui kekalahan seperti ini di hadapan begitu banyak orang seharusnya memalukan, baik sebagai seorang kesatria maupun sebagai seseorang dari generasi yang lebih tua. Namun, Genos tidak merasakan secercah pun rasa malu saat mengakui kekalahannya. Sebaliknya, dia justru semakin mengagumi dan menghormati Eugene karenanya.

Genos merasa bahwa menghormati Eugene sama artinya dengan menghormati Hamel, yang telah diakui oleh Genos sebagai mahagurunya. Eugene adalah Kakak Seperguruannya, sekaligus penerus sejati dari Gaya Hamel.

Genos mendeklarasikan, “Aku kalah. Kau benar-benar luar biasa—!”

Meskipun dia tadinya hampir meneriakkan kata Kakak Seperguannya, karena ada begitu banyak mata yang mengawasi mereka, Genos terpaksa menahan diri. Saat Genos meletakkan pedang kayunya dan berjalan menghampiri Eugene, ia mencengkeram bahu Eugene dengan air mata yang berkaca-kaca di matanya.

“…Kenapa sialnya kau malah menangis?” adalah pertanyaan pertama Eugene.

“Aku… aku terkena konjungtivitis. Kadang-kadang, air mata mengalir begitu saja seperti ini.”

Sambil menatap ke langit untuk menahan agar air matanya tidak tumpah, Genos memeluk Eugene erat-erat.

Ini adalah perilaku yang cukup memalukan, tapi… melihat betapa penuh semangatnya air mata Genos, Eugene merasa tidak tega untuk mendorongnya menjauh.

“…Bagus sekali.” Carmen menghela napas, saat ia mengagumi pelukan penuh semangat dari kedua pria tersebut, serta jiwa ksatria Genos yang bersedia mengakui bahwa juniornya yang jauh lebih muda telah mengalahkannya.

Ia menyelipkan kembali cerutu yang tadi dipegangnya ke dalam mulutnya, lalu melepas sarung tangan kulitnya dan mulai bertepuk tangan.

Prok prok… prok prok prok prok.

Begitu Carmen mulai bertepuk tangan, semua orang yang tadi menonton ikut bertepuk tangan pula. Bahkan Cyan, yang tadinya membelalakkan matanya lebar-lebar saat menyaksikan tanding tawar tersebut, bertepuk tangan dengan penuh semangat sementara ia merasakan gairah yang membara di dadanya.

‘Eugene… kau mungkin anak angkat, tapi kau pasti akan menjadi kebanggaan seluruh klan Lionheart,’ pikir Gilead dalam hati penuh kagum pada Eugene.

Ketika Eugene mengatakan bahwa ia ingin pergi ke Samar, Gilead merasa bahwa ia sama sekali tidak bisa mengizinkan Eugene pergi ke sana. Itulah sebabnya, begitu ia mendengar bahwa Eugene akan bertanding tawar melawan Genos dengan perjalanan ini sebagai taruhannya, Gilead rela datang ke sini dan bertindak sebagai pengamat.

Di dalam hatinya, ia sebenarnya berharap akan kekalahan Eugene. Jika perlu, Gilead bahkan sudah bersiap untuk turun tangan di tengah jalan dan mengumumkan kekalahan Eugene secepat mungkin. Dia bertekad untuk melindungi putranya agar tidak pergi ke tempat yang sangat berbahaya itu bahkan jika itu berarti harus menggunakan cara-cara semacam itu.

Namun dia tidak bisa melakukannya. Tidak ada kesempatan baginya untuk melakukan hal itu. Meskipun dia sudah melihat sebagian dari kemampuan Eugene selama pertandingannya dengan Carmen, kali ini dia mampu menilai dengan benar seberapa besar keahlian Eugene telah berkembang selama bertahun-tahun. Saat ini, Eugene bukan lagi anak singa muda yang perlu dilindungi dalam pelukannya dan dijaga. Dia adalah singa dewasa yang tidak akan menghadapi masalah apa pun bahkan jika dia meninggalkan kawanannya untuk menjadi mandiri.

‘Sungguh… aku tidak salah menilainya,’ Gion juga merasa sangat tersentuh.

Sejak pertama kali mereka bertemu di kediaman utama, Gion telah beradu pedang dengan Eugene beberapa kali selama bertahun-tahun. Meskipun dia juga mengajarkan ilmu pedang kepada Cyan dan Ciel, dia sebenarnya tidak pernah bisa mengajarkan apa pun kepada Eugene.

Anak itu sudah tahu cara melakukan segalanya bahkan sebelum Gion mulai mengajarinya. Tidak, bukan hanya itu. Kapan pun mereka mengadakan tanding tawar semacam itu, Gion tidak pernah sekalipun merasa bahwa dirinya memegang kendali atas Eugene.

Kini dia harus mengakui bahwa itu bukan sekadar perasaan—itu adalah sebuah fakta. Bocah itu lahir dengan insting bertempur yang luar biasa. Dia bisa membuat penilaian yang akurat apa pun situasinya, dan tubuhnya langsung bereaksi seketika.

‘Aku punya firasat buruk tentang ini,’ pikir Ciel dengan ketus.

Meskipun dia sedang bertepuk tangan, matanya menatap ke arah selain Eugene. Lebih tepatnya, dia sedang menatap Kristina Rogeris, yang sedang menatap tajam ke arah Eugene dengan kedua tangan bertaut di depan dadanya alih-alih ikut bertepuk tangan.

Mata itu tampak menyembunyikan emosi yang sama sekali berbeda dari rasa kagum maupun keterkejutan pada Eugene, meskipun Ciel tidak bisa benar-benar menebak perasaan apa itu sebenarnya.

Oleh karena itu, Ciel tidak bisa menahan diri untuk tidak menyukai Kristina.

IndoWebNovel – indowebnovel.com