Serigala-serigala itu berhenti. Keadaannya persis seperti yang dikatakan kepada Ujicha—seorang pria sedang duduk tepat di tengah jalan hutan yang tidak rata.

“Aku Ujicha, prajurit kepala dari Suku Garung,” seru Ujicha dengan nada angkasa saat dia turun dari punggung serigalanya. “Aku sedang mencari para pencuri yang berani mencuri buruan suku kami. Kau, apakah kau melihat peri dengan satu kaki?”

Pria itu tidak menjawab. Tubuhnya dibungkus jubah besar, dan bahkan tudungnya ditarik ke atas, sehingga wajahnya tidak terlihat jelas.

“Jawab aku,” tuntut Ujicha seraya merendahkan suaranya menjadi geraman.

Meskipun ia telah memastikan untuk menggunakan bahasa umum, pria itu tetap tidak merespons. Ujicha menganggap kebisuan pria itu sebagai pengakuan atas kesalahannya.

Begitu Ujicha mengangkat tangannya, serigala-serigala itu mulai menggeram. Lusinan prajurit mengepung pria itu dan memblokir jalur pelariannya.

“Perburuan? Apakah kita akan berburu?” Suara Dajarang sedikit meninggi karena antusias.

Dajarang, yang hanya merasakan hasrat pada wanita dengan keterbatasan fisik, sama sekali tidak tertarik berlari dengan kedua kakinya sendiri untuk berburu, tetapi ia suka melihat orang lain berburu dan memeriksa mayat buruan mereka.

“Bron, Bron! Aku ingin mendekat juga. Jika bajingan itu mencoba menjadikanku sandera, pastikan kau menghentikannya. Paham?”

“Baik, Tuan Muda.”

Bron tidak berniat mencoba menghentikan Dajarang. Ini bukan pertama atau kedua kalinya Dajarang mencoba hal semacam itu, jadi Bron sudah terbiasa.

“Ceritakan tentang rekan-rekanmu,” perintah Ujicha sambil meraih hulu pedang besar yang tersampir di punggungnya. “Ke mana mereka membawa peri itu? Jika kau menceritakan apa yang kau ketahui tentang mereka dan membawaku ke tempat mereka, aku mungkin akan mengampuni nyawamu.”

“Bajingan botak ini! Apa haknya memutuskan apakah orang ini hidup atau mati? Tidak mungkin, tidak mungkin! Bunuh dia! Robek semua anggota tubuhnya dan bunuh dia!” teriak Dajarang dalam amukan kekanak-kanakan.

Ujicha mengatupkan giginya dan menatap Dajarang dengan rasa frustrasi.

“…Ahaha!” Pria yang duduk di tengah jalan itu mulai tertawa, bahunya bergetar. Sambil menepuk lututnya karena geli, ia menggelengkan kepalanya dan berkata, “Kira-kira hari ini aku akan mendapat kesempatan melihat seekor anak babi mengenakan jubah sutra yang tidak sesuai statusnya dan kalung emas.”

“…Di mana sialnya dia melihat anak babi…? Bron! A-apa bajingan itu baru saja memanggilku babi? Dia memanggilku begitu, bukan?! Aku yakin sekali! Dia menatapku dan memanggilku babi! T-tangkap dia dan bawa dia ke hadapanku! Suruh dia sujud di depanku!” teriak Dajarang sambil mengamuk.

“Sudahlah, Tuan Muda. Harap tenang. Bahkan tanpa dorongan dari Tuan Muda, sebentar lagi Anda akan bisa melihat pemandangan yang cukup menyenangkan.” Setelah mengatakan ini, Bron menoleh untuk menatap pria itu. “Kau. Sebaiknya kau berhati-hati dengan ucapanmu.”

“Alasan apa yang kumiliki untuk berhati-hati? Aku tidak punya niat untuk mendengarkan perintah kalian dan aku tidak akan memohon agar nyawaku diampuni. Karena memang begitu keadaannya, kita pasti akan berakhir bertarung di sini dan saat ini juga,” kata pria itu sambil berdiri.

Ujicha tersingkap, memperlihatkan giginya yang kekuningan. “Begitukah? Jadi artinya kau tidak punya niat untuk memberi kami informasi tentang rekan-rekanmu dan peri itu?”

“Aku bisa memberitahumu sebanyak ini,” tawar pria itu, kilatan cahaya keemasan terpancar di balik kegelapan tudungnya yang ditarik ke atas. “Para prajurit dari sukumu semuanya sampah. Meskipun mereka mengaku sebagai prajurit, mereka semua sangat lemah. Selain itu, mereka picik dan pengecut. Apakah kau tahu betapa sombongnya mereka saat pertama kali bertemu denganku? Apakah kau tahu seberapa cepat gertakan mereka terbukti palsu dan berapa banyak air mata yang mereka tumpahkan pada akhirnya saat mereka memohon kepadaku untuk menyelamatkan nyawa mereka?”

“…Jangan menghina prajurit Suku Garung,” geram Ujicha saat pembuluh darah menonjol di tengkoraknya.

Melihat pemandangan ini, pria itu terbahak-bahak. Setelah tawanya mereda, ia berkata, “Aku akan memberimu kesempatan.”

“…Kesempatan?” ulang Ujicha menirukan.

“Jika kau menyerah dalam pengejaran dan mundur sekarang juga, aku akan membiarkanmu melakukannya alih-alih menghajar pantatmu. Kau bisa kembali dan terus membersihkan pantat anak babi jelek itu,” kata pria itu.

“Bunuh dia! Kubilang, bunuh dia!” Mata Dajarang mendelik penuh amarah saat ia memekik.

Meskipun situasinya telah mencapai titik ini, Bron pun tidak bisa mempertahankan senyumannya. Bron memang merasakan kejijikan yang sama terhadap tuan mudanya yang masih kekanak-kanakan itu, tetapi bagaimanapun ia adalah seorang kesatria yang telah bersumpah setia kepada Klan Kobal.

“Ujicha. Aku akan mengurus ini,” kata Bron.

“…Hm.” Ujicha bergumam seraya mengangguk setuju.

Ia masih perlu melampiaskan kemarahannya atas penghinaan terhadap para prajurit sukunya, tetapi ia bisa membalas dendam pada para pencuri lain yang mungkin sedang mengawal peri itu. Saat ini, lebih baik baginya untuk menyerahkan kesempatan ini kepada Bron, demi menjaga martabat Bron yang terluka.

“Namaku adalah Bron Jerak,” deklarasi Bron sambil melangkah maju dan menggenggam pedang yang tergantung di pinggangnya. “Aku adalah seorang kesatria yang bersumpah setia kepada Count Kobal dari Kerajaan Shimuin.”

“Bron… Bron Jerak…. Aah, jadi itu kau. Salah satu dari Dua Belas Prajurit Terbaik Shimuin,” sadar pria itu, melepaskan desahan singkat sambil menganggukkan kepala tanda mengenalinya.

Dua Belas Prajurit Terbaik Shimuin adalah istilah yang digunakan untuk merujuk pada dua belas kesatria paling terampil di Kerajaan Shimuin.

Bron dengan arogan mengakui, “Benar. Meskipun memalukan untuk diakui, aku memang bisa disebut sebagai salah satu dari Dua Belas Prajurit Terbaik. Mengenai dirimu, bajingan tak dikenal, sudah terlambat untuk menyesal sekarang. Dosa karena telah menghina tuan muda dari klan yang telah kuikrarkan kesetiaannya, akan kau bayar dengan—”

“Baguslah kalau kau sadar diri,” potong pria itu sambil tersenyum. “Memang sudah sepatutnya kau merasa malu. Sebagai salah satu dari Dua Belas Prajurit Terbaik Shimuin, itu berarti kau hanya hebat jika dibandingkan dengan kesatria dari negaramu sendiri, bukan? Lagipula, kau, Bron Jerak, adalah yang termuda dari Dua Belas Prajurit Terbaik itu, jadi apa hakmu untuk bertingkah seolah-olah kau begitu hebat?”

“…Aku akan membuatmu merasakan sakit yang begitu luar biasa saat sekarat hingga kau menyesal pernah dilahirkan,” janji Bron saat senyumannya lenyap dari wajahnya. Ia menghunus pedang panjang yang tergantung di pinggangnya dan mengarahkannya ke arah pria itu. “Aku tidak akan mengikuti kode kehormatan kesatria dalam pertarungan ini. Ini bukan duel antar-kesatria, dan karena kau gagal menghormati kehormatanku, aku tidak melihat alasan untuk menghormati kehormatanmu.”

“Itulah kenapa aku benci kesatria,” kata pria itu, mata keemasannya melengkung membentuk senyuman. “Mereka selalu terlalu banyak bicara. Sebenarnya berapa lama lagi kau akan terus berceloteh?”

‘Mari kita mulai dengan memotong satu lengan,’ pikir Bron sambil melangkah maju.

Hanya dengan satu langkah itu, ia mampu langsung memperpendek jarak di antara mereka dan menusukkan pedangnya. Tusukan cepat ini adalah ekspresi puncak dari teknik pedang cepat andalan Bron.

“Ugh,” gerutu Bron saat tubuhnya bergetar hebat dan ia kehilangan keseimbangan.

Ada alasan sederhana untuk ini. Yaitu, lengan yang digunakannya untuk menusuk pedang telah putus tercabik bersih.

“Nah, lihat,” kata pria itu, jubahnya masih sedikit bergoyang akibat gerakannya tadi. Mata keemasan di balik tudungnya yang terangkat tersenyum saat ia berkomentar, “Kau begitu lemah sampai-sampai layak merasa malu.”

“Kau…!” Wajah Bron berkerut kencang saat ia dengan putus asa mengayunkan tangan satunya lagi ke arah pria itu.

Ia tidak lagi memegang pedang, tetapi Bron mencoba menebas pria itu dengan kekuatan pedang yang menyelimuti tangan kosongnya.

Namun, lengan itu juga ikut tercabik. Kendati demikian, lengan itu tidak jatuh ke tanah—sebaliknya, masing-masing lengan Bron kini dipegang di dalam genggaman tangan pria itu. Ini berarti pria tersebut telah menghancurkan kekuatan pedang Bron dan merobek lengan Bron hanya dengan tangan kosong.

“Tapi sepertinya kau masih belum cukup sadar diri,” kata pria itu dengan nada menyesal saat ia melepaskan lengan yang dipegangnya, lalu mengulurkan tangannya sedikit dan mencengkeram perut Bron.

“Ugh… aaagh… aaargh… aaaaargh…!” Untuk beberapa saat ke depan, Bron bahkan tidak mampu mengeluarkan teriakan yang layak.

Setiap kali pria itu sedikit melonggarkan lalu mempererat kembali cengkeramannya, pinggang tebal Bron dipaksa menyempit secara paksa.

Krek!

Ketika pria itu akhirnya mengepalkan tangannya sepenuhnya, tubuh Bron telah terbelah menjadi dua.

Salah satu dari Dua Belas Prajurit Terbaik Shimuin, Bron Jerak, tewas begitu saja.

Mulut Dajarang menganga lebar melihat pemandangan itu.

Ujicha bahkan merasa jauh lebih terkejut daripada Dajarang. Ia teringat pada mayat-mayat prajurit yang tewas dengan kematian yang mengerikan. Wajah rekan-rekannya hancur dipukul, mereka tersayat pedang, tertusuk tombak, hancur karena ledakan, dan bahkan tewas tergiling.

Ia telah membuat kesalahan. Para prajurit itu sebenarnya tidak tersayat pedang atau tertusuk tombak, dan tidak pula terkena ledakan. Mengenai mereka yang hancur berkeping-keping, ia tadinya menepis petunjuk-petunjuk itu sebagai omong kosong belaka, tetapi ternyata itu adalah kebenaran. Ujicha menyadari bahwa seluruh prajurit sukunya tewas di tangan pria ini dengan tangan kosong. Lagipula, ia baru saja melihatnya terjadi tepat di depan matanya sendiri: Bron telah diangkat dan diremukkan sampai mati oleh pria ini hanya dengan satu tangan.

“Coba lihat, kenapa kau terus mengikutiku?” tanya pria itu sambil tersenyum. Sambil menjentikkan darah yang mengotori kuku-kuku jarinya yang tajam, ia melanjutkan. “Sudah kubilang agar tidak mengikutiku, dan itu kulakukan setelah aku dengan baik hati meninggalkan mayat-mayat itu. Setelah melihat mayat-mayat itu, itu seharusnya sudah cukup untuk membuatmu ketakutan setengah mati dan berhenti mengejarku.”

Ujicha terbata-bata, “Itu… uh… k-kesalahanku—”

“Itu berlaku untukmu juga.” Pria itu memotongnya. “Ujicha, prajurit kepala Suku Garung.”

Serigala-serigala itu menurunkan ekor tanda menyerah. Sifat buas bawaan para monster itu menyusut hingga tak tersisa saat menghadapi teror yang luar biasa. Bukan hanya serigalanya saja. Seluruh prajurit di sana gemetar akibat rasa takut naluriah mereka terhadap kematian.

‘Aku akan mati,’ sadar Ujicha.

Ia memiliki firasat kuat bahwa tidak peduli apa pun yang dikatakannya, ia tidak akan bisa membuat monster di hadapannya itu mundur. Kehidupan mewahnya di kota, masa depannya yang gemilang—semuanya akan berakhir musnah bersama kematiannya.

‘Sudah waktunya.’

Pria itu bergerak.

Ujicha memejamkan matanya rapat-rapat.

* * *

Mereka memiliki sedikit masalah.

Mereka telah memastikan keberadaan desa yang konon dibangun oleh para peri pengembara. Meskipun mendiang informan—Jackson—tidak bisa memberi tahu mereka apa pun, menurut peri gelap yang mereka tangkap, desa peri itu bukan sekadar rumor dan pasti benar-benar ada.

Namun, bagaimana cara mereka menemukannya? Bahkan para peri gelap pun tidak sepenuhnya yakin dengan lokasi desa tersebut. Satu-satunya hal yang mereka ketahui adalah bahwa desa itu terletak di suatu tempat jauh di dalam hutan, dekat wilayah Suku Ajan.

Tak satu pun dari peri gelap yang mampu mendekati desa itu.

Mereka diteror oleh Sang Penjaga.

Tiga ratus tahun yang lalu, para peri sangat membenci peri gelap. Para peri menyatakan bahwa semua peri gelap adalah pengkhianat yang telah melupakan tugas mereka sebagai peri dan telah merusak esensi ras mereka dengan bermanis-manis ria dengan Raja Iblis.

Lalu bagaimana dengan sekarang?

Zaman telah berubah drastis. Selama era tiga ratus tahun yang lalu, seluruh dunia membenci Raja Iblis. Bagi para peri yang sekarat karena Penyakit Demonik, Raja Iblis bukanlah seseorang yang bisa mereka ajak memohon belas kasihan atas nyawa mereka, melainkan musuh abadi yang telah membantai sebagian besar ras mereka.

Namun, era sekarang tidak lagi memandang Raja Iblis segigih kebencian tiga ratus tahun lalu. Orang-orang tidak akan dilempari batu hingga tewas hanya karena mengikuti Raja Iblis seperti di masa lalu, dan mereka juga tidak akan diburu secara sembarangan hanya karena mereka adalah penyihir kegelapan.

Hal yang sama berlaku untuk para peri gelap. Tidak bisa dihindari bahwa mereka dipandang dengan jijik, tetapi mereka bukanlah objek kebencian mutlak. Bagaimanapun juga, peri gelap yang lahir setelah Sumpah diikrarkan tidak bisa tidak dilihat sebagai korban ketidakadilan. Itu semua karena Penyakit Demonik.

Mereka yang tertular penyakit tersebut hanya dihadapkan pada dua pilihan: menjadi peri gelap atau memasuki Samar. Jika mereka bahkan tidak mampu membela diri, pergi ke Samar akan membuat mereka tidak punya pilihan selain mengambil risiko dijadikan budak, tetapi jika mereka menjadi peri gelap, mereka bisa dibebaskan dari belenggu Penyakit Demonik dan bahkan menerima perlindungan Iris.

Pada akhirnya, terserah pada individu itu sendiri untuk memutuskan apakah akan menjadi peri gelap atau tidak. Mereka semua memiliki pilihan untuk hidup sebagai peri atau sebagai peri gelap. Eugene sendiri tidak dapat menerima keputusan seperti itu, tetapi ia merasa bisa memahami bagaimana situasi tersebut terlihat dari sudut pandang seorang peri.

Namun, Sang Penjaga tidak menunjukkan toleransi semacam itu terhadap para peri gelap. Ia hanya mengumpulkan para peri pengembara dan melindungi desa tersebut. Setiap pemburu yang menyusup dibunuh tanpa ampun, dan hal yang sama berlaku pula bagi para peri gelap.

Sang Penjaga tidak mengakui para peri gelap sebagai sesama kaumnya. Meskipun ini adalah pandangan yang agak kuno di zaman modern ini.

Tetapi itu adalah pandangan kuno yang cocok bagi seseorang seperti Eugene—tidak, Hamel.

‘Ini mungkin berarti’—Eugene mulai membayangkan seperti apa rupa Sang Penjaga yang belum pernah ditemuinya itu—‘bahwa Sang Penjaga usianya pasti jauh lebih dari tiga ratus tahun.’

Itu hanyalah tebakan samar.

‘Dia seharusnya berusia setidaknya empat ratus tahun.’

Para peri, sebagai sebuah ras, tidak mendapatkan kepuasan apa pun dari membunuh makhluk hidup.

‘Dia juga mungkin ikut ambil bagian dalam perang tersebut.’

Para peri biasanya menolak untuk membunuh kaum mereka sendiri, tetapi peri dan peri gelap adalah hal yang berbeda. Setidaknya, itulah kesimpulan yang pasti telah dicapai oleh Sang Penjaga, yang berarti Sang Penjaga kemungkinan besar sangat membenci peri gelap hingga ia tidak punya pilihan selain merasa seperti itu.

Tiga ratus tahun yang lalu, para peri gelap melakukan banyak hal yang membuat para peri tidak punya pilihan selain membenci mereka. Peri awalnya adalah ras yang mencintai alam dan dicintai oleh alam. Ketika Raja Iblis mulai mengumpulkan pasukan mereka dan menyebarkan Penyakit Demonik, banyak peri berpartisipasi dalam perang melawan Raja Iblis.

Para peri menggunakan pegunungan dan hutan di berbagai tempat sebagai medan pertempuran mereka untuk melawan pasukan monster iblis dan ras iblis. Sebagai tanggapan, Raja Iblis Kemarahan menggunakan taktik yang sangat sederhana namun efektif untuk menghadapi para penjaga hutan peri ini.

Ia membentuk korps peri gelap yang dipimpin oleh Iris.

Pada saat itu, para peri masih ragu-ragu untuk membunuh para peri gelap. Mereka menganggap para peri gelap sebagai orang-orang tidak bersalah yang malang yang telah dirusak oleh Raja Iblis. Mereka berpikir bahwa mereka mungkin bisa menyelamatkan para peri gelap, atau setidaknya membujuk mereka untuk hidup berdampingan.

Tetapi peri gelap yang dipimpin oleh Iris membuat para peri tidak punya pilihan selain membenci mereka.

Ia mulai membakar dan mengubur semua hutan dan pegunungan itu. Karena Iris pernah menjadi seorang peri, ia memiliki pemahaman yang baik tentang karakter para peri tersebut. Bahkan saat para peri menjerit kesakitan, terbakar bersama hutan dan pegunungan, mereka menolak untuk melarikan diri. Bagi mereka, hal yang paling penting bukanlah menyelamatkan diri mereka sendiri, melainkan memadamkan api yang melahap hutan dan pegunungan.

—Aku tidak tahu… lokasi desa itu. Peri gelap bahkan tidak bisa mendekati desa itu.

Itulah yang dikatakan oleh peri gelap yang telah dibuat ‘mengaku’.

—Sang Penjaga… dia membunuh secara brutal semua peri gelap. Dia membuat mereka berlutut, lalu menyayat perut mereka dan mengeluarkan usus mereka. Kemudian dia mengambil… usus yang panjang itu… dan menariknya sejauh mungkin sebelum membiarkan mereka mati. Orang itu… orang itu benar-benar gila.

Meskipun itu mungkin hanya tebakan samar, kata-kata ini telah membuat Eugene yakin bahwa kecurigaannya mengenai Sang Penjaga adalah benar.

‘Itulah metode yang selalu digunakan Iris setiap kali dia mengeksekusi seseorang.’

Untuk menanamkan rasa takut pada musuh-musuhnya, Iris memastikan untuk membunuh para peri dengan cara yang brutal. Sambil memberi mereka pilihan apakah ingin hidup sebagai peri atau mati sebagai peri, ia akan memaksa para tawanan peri untuk berlutut dan membuat mereka menyaksikan rekan-rekan mereka sendiri mengalami eksekusi kejam tersebut.

“…Ah…!” Narissa, yang masih digendong oleh roh-roh angin dan melayang di udara, tiba-tiba tersentak saat tubuhnya mulai bergetar karena kegélisahan. “T-tuan Eugene… aku bisa mendengar… aku bisa mendengar sebuah lagu!”

“Jadi itu benar-benar terjadi,” gumam Eugene pada dirinya sendiri tanpa merasa terkejut.

Desa peri itu telah disembunyikan dengan sangat ahli. Dalam situasi seperti itu, ia sempat berspekulasi bagaimana cara mereka membimbing para peri pengembara untuk masuk ke desa mereka. Apakah mereka meninggalkan beberapa petunjuk di tempat terbuka yang hanya bisa disadari oleh seorang peri?

“Lagu yang kau maksud… tapi aku sama sekali tidak bisa mendengarnya.” Eugene terus bergumam sambil mempertajam indranya.

Ia tentu saja bukan seorang peri, tetapi ia bangga dengan fakta bahwa telinganya sama tajamnya dengan peri mana pun. Namun, bahkan setelah ia mengalirkan mana ke seluruh tubuhnya, ia tetap tidak bisa mendengar ‘lagu’ yang dibicarakan oleh Narissa.

Dengan ragu-ragu, Narissa menjelaskannya. “Ah… um…. Ini adalah… yah…. Alih-alih mendengarnya dengan telingaku, rasanya lebih seperti aku mendengarnya di dalam kepalaku. Persis seperti… persis seperti sihir….”

“Bisakah kau tahu dari arah mana suara itu berasal?” tanya Eugene.

“Dari bagian yang lebih dalam ke dalam… eh… um… ya…?” Narissa mengangkat bahunya, lalu ia menoleh untuk menatap Eugene dan Kristina dengan ekspresi tak berdaya. Dengan ragu-ragu, ia melanjutkan, “Um… yah.. Eh… Tuan Eugene…?”

“Ada apa?”

“Ada suara di dalam kepalaku… suara itu menyuruhku untuk mengatakan sesuatu kepadamu….”

“Katakan.”

“Suara itu ingin aku memberitahumu agar kau meninggalkanku di sini… dan kembali,” aku Narissa dengan enggan.

“Bagaimana jika kami tidak mau mundur?” tanya Eugene sambil menyeringai.

Mendengar kata-kata ini, Narissa memasang ekspresi seperti ingin menangis dan tampak ragu-ragu untuk menjawab.

“Katakan saja, Narissa,” bujuk Eugene meyakinkan.

“…Jika kalian terus melanjutkan perjalanan bersamaku lebih jauh lagi… isak… suara itu bilang dia akan membunuh Tuan Eugene dan Nona Kristina…,” sampaikan Narissa sambil menangis.

“Begitukah?” Eugene tertawa terbahak-bahak sembari memanggil roh-roh angin yang menggendong Narissa untuk mendekat. “Jika kau ingin membunuhku, maka kau harus keluar dan menampakkan diri secara langsung.”

Eugene langsung meraih tubuh Narissa dan mulai menggendongnya.

“Untuk saat ini, mari kita mulai dengan menemuinya, setelah itu kita bisa merencanakan langkah selanjutnya.”

Sang Penjaga mungkin saja adalah seseorang yang pernah ditemui Eugene di kehidupan sebelumnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com