Ancilla Caines adalah seorang wanita yang selalu menjaga martabatnya sebagai nyonya dari keluarga Lionheart yang bergengsi, namun ia tidak bersikeras mempertahankan martabat itu bahkan di hadapan suami tercintanya. Ia bangkit dari tempat tidur sambil mengusap matanya yang mengantuk.

“Apakah kamu akan pergi lagi hari ini?” tanya Ancilla.

“Seperti yang kau lihat,” jawab Gilead dengan suara lemah. Hati Ancilla terasa nyeri saat melihat bahu suaminya yang terkulai. Jika diamati lebih dekat, ia menyadari wajah suaminya tampak sedikit lebih tirus dari sebelumnya. Semua itu ulah anak itu, Eugene. Lebih dari setengah tahun telah berlalu sejak anak itu pertama kali menantang ujian rahasia keluarga Lionheart. Awalnya, ia mencoba tantangan itu setiap sepuluh hari sekali, tapi… masa istirahatnya terus menyusut seiring berjalannya waktu. Masalahnya adalah ujian itu tidak hanya membebani Eugene, tetapi juga Gilead, Gion, dan Carmen. Meskipun Gilead sendiri tidak pernah menyebutnya sebagai beban atau tantangan, dari sudut pandang Ancilla, hal itu sama saja dengan sebuah tantangan bagi Gilead.

“Aku adalah nyonya Lionheart, dan aku juga ingat ketika kamu menjalani ujian ini, itulah sebabnya aku tidak banyak bicara selama ini, tapi… anak itu, Eugene, bukankah dia bertindak terlalu jauh?” tanya Ancilla.

“Aku tidak bisa menyangkalnya,” jawab Gilead. Ia tidak punya pilihan selain mengakuinya. Setelah mengikat rambut berwarna abunya dengan seutas tali, ia mulai membebat setiap jarinya dengan perban. “Tapi aku tidak bisa menyalahkannya atas semangatnya. Bahkan aku pun terinspirasi oleh semangat anak itu.”

“Gilead.”

“Kamu pasti juga merasakannya, tetapi ujian anak itu tidak sepenuhnya untuk dirinya sendiri. Gion dan aku, bahkan Carmen, memetik manfaat dari ujian tersebut,” lanjut Gilead.

Tapi apakah itu benar-benar terjadi? Ancilla menyipitkan mata sambil menatap punggung suaminya. Setelah menghela napas panjang, ia turun dari tempat tidur dan merapikan rambut serta ikatan yang berantakan.

“Menurutku Lady Carmen sudah tidak berada di tahap menikmati hal ini lagi. Bukan hal aneh jika Sir Gion kabur kapan saja,” kata Ancilla.

“Itu… aku setuju. Jika aku bukan kepala keluarga, aku sudah kabur bersama Gion sejak sebulan lalu,” balas Gilead.

“Seperti yang kuduga, anak itu benar-benar aneh. Tidak peduli seberapa muda usianya…. Bagaimana bisa dia terus melakukan ini?” tanya Ancilla.

Hal itu juga di luar pemahaman Gilead. Ujian di Ruang Gelap memberikan beban yang berat pada pikiran seseorang. Meskipun mati di tangan bayangan tidak benar-benar berujung pada kematian, pengalaman yang begitu intens dan nyata sudah lebih dari cukup untuk membuat seseorang menjadi gila. Gilead juga pernah menderita kematian sekitar empat kali saat pertama kali menantang Ruang Gelap. Butuh waktu cukup lama baginya untuk benar-benar menghilangkan sisa-sisa kengerian saat jantungnya tertusuk, kepalanya dipenggal, dan tubuhnya dicincang. Namun Eugene sudah mengulangi ujian itu puluhan kali. Ia telah menyarankan Eugene untuk menerima konseling atau Pembersihan Pikiran dari seorang pendeta karena percobaan yang begitu banyak akan memberikan beban berat pada pikirannya, tetapi Eugene tidak mau.

Gilead tidak bisa tidak membayangkan bahwa percobaan Eugene akan berjarak lebih jauh jika Uskup Auksilier Kristina tidak ada di sini, karena Eugene akan kelelahan secara fisik setelah setiap percobaan. Namun, sihir penyembuhan Kristina terlalu luar biasa….

“Kalau begitu, aku pergi dulu.” Gilead memaksakan diri keluar kamar dengan pedang kayu setelah susah payah memotivasi dirinya. Tentu saja, keadaannya tidak seperti ini sejak awal. Beberapa bulan lalu, Eugene paling cepat mencoba ujian Ruang Gelap setiap seminggu sekali. Namun sejak saat itu, percobaannya menjadi terlalu sering hingga membuat tidak nyaman — setidaknya bagi kenyamanan Gilead. Eugene menantang Ruang Gelap setiap hari tanpa istirahat.

Bukannya Carmen, Gilead, dan Gion membenci latihan. Sebaliknya, mereka menyukainya, hanya saja mereka tidak mendapatkan banyak kesempatan berlatih karena peran dan tanggung jawab mereka di dalam keluarga.

Jalan untuk mencapai tujuh Bintang Rumus Api Putih sangatlah panjang dan berat. Meskipun terbebani oleh banyak tanggung jawab sebagai kepala keluarga Lionheart saat ini, Gilead tidak melepaskan ambisinya sebagai seorang kesatria. Baik Gilead maupun Gion sangat ingin melewati tembok tinggi untuk mencapai Bintang Ketujuh suatu hari nanti. Carmen juga sangat bersemangat untuk mencapai delapan Bintang untuk pertama kalinya dalam sejarah Lionheart sejak sang pendiri.

Jika kesulitan dan cobaan adalah langkah yang diperlukan untuk melewati penghalang yang menghalangi jalan mereka ke tingkat yang lebih tinggi, pertempuran melawan Eugene yang terkikis bayangan berfungsi sebagai nutrisi yang hebat. Ketiganya harus menahan diri sementara bayangan tersebut tidak menahan apa pun. Bayangan itu hanya bertujuan untuk membunuh lawannya dengan segala cara yang memungkinkan. Tanpa bantuan Kristina, sangat mungkin mereka menderita luka fatal berkali-kali. Setidaknya, begitulah keadaannya di awal.

Bukan hanya Eugene yang mendapatkan pengalaman dari ujian berulang tersebut. Setiap kali, mereka yang menaklukkan Eugene juga mendapatkan wawasan dan pengalaman baru. Memang tidak bisa dihindari bahwa mental mereka terkuras habis, tetapi sekarang, mereka dapat mengalahkan Eugene tanpa mengalami bahaya atau cedera apa pun. Mustahil bagi mereka untuk menaklukkan Eugene satu lawan satu seperti yang diharapkan Carmen secara keras kepala, tetapi mereka mampu menghadapi Eugene satu lawan satu untuk waktu yang singkat, meskipun tidak untuk mengalahkannya sepenuhnya.

‘Mungkin aku akan mencapai tujuh Bintang sebelum Pawai Kesatria,’ pikir Gilead optimis.

Langit fajar masih berwarna biru tua, dan udaranya terasa dingin. Musim gugur sudah hampir berakhir. Sekitar setengah tahun tersisa hingga Pawai Kesatria, dan Kerajaan Utara Ruhr adalah tempat yang dipenuhi salju sepanjang tahun. Ia tidak akan bisa merasakan panas di musim panas mendatang.

“Kamu sudah datang.”

Yang lain sudah hadir di depan pintu masuk ruang harta karun. Mata Eugene berkilat penuh antusiasme, tetapi hal yang sama tidak berlaku bagi yang lain. Meskipun tubuh mereka dalam kondisi prima dan kelelahan mereka tersapu oleh sihir suci, mau tidak mau motivasi mereka berkurang dari sebelumnya. Hari sebelumnya, serta tiga hari berturut-turut sebelum itu, mereka tiba di sini saat fajar dan baru bisa kembali ke kamar mereka pada tengah malam.

“Tidakkah kau pikir… pergi ke sana setiap hari selama tiga hari berturut-turut itu sedikit terlalu berlebihan?” tanya Carmen dengan desahan napas dalam.

Gion mengangguk setuju di sampingnya sambil berjongkok. “Aku sudah tidak bisa kembali ke Kastil Singa Hitam selama lebih dari setengah tahun. Sir Genos untuk sementara mengurus para kesatria di bawah komandanku, tapi…. Ini tidak benar, kan? Aku datang ke sini hanya sebulan setelah aku dijadikan Kapten Divisi Kelima, tapi aku tidak bisa kembali selama setengah tahun.”

“Itu… sangat merugikan. Gion, bahkan jika kamu kembali sekarang, para kesatria dari Divisi Kelima akan menganggap Sir Genos sebagai kapten mereka dibandingkan dirimu. Itu sudah pasti masalah,” kata Carmen.

Kristina tetap diam saat keduanya bercakap-cakap. Meskipun ia tidak mengungkapkannya dengan kata-kata, bukan berarti ia tidak memiliki keluhan. Tentu saja, sihir sucinya mengalami kemajuan luar biasa selama enam bulan terakhir. Namun, apakah enam bulan itu berlaku adil bagi Kristina Rogeris sebagai balasannya?

[Pada akhirnya, bukankah kamu hanya kecewa dan sedih karena tidak bisa menghabiskan waktu berdua saja dengan Hamel, merawatinya dan menjilat luka-lukanya?] Anise menegurnya.

‘Kak…! Menjilat luka-lukanya? Omong kosong apa yang kotor itu?’

[Kamu gagal menganggap metafora sebagai metafora. Atau mungkin, Kristina, tanpa sadar aku malah menemukan fetisme gelapmu dan hasratmu yang menyimpang?]

Kristina tidak menjawab. Bahkan, ia berhenti berpikir sama sekali.

“Sudah, sudah. Ayo, semuanya, jangan terlalu marah,” kata Eugene. Ia sudah cukup beristirahat dan kenyang. Kondisinya sangat prima, begitu pula motivasinya. Ia melanjutkan dengan tawa ceria. “Hari ini akan menjadi hari terakhir.”

“Apa?”

“Sudah kubilang. Hari ini adalah hari terakhir. Aku tadi sempat bimbang apakah sebaiknya tidak memanggil siapa pun, tapi tempat ini tidak mungkin bisa aku masuki sendirian, kan?” kata Eugene.

“Benarkah? Apakah hari ini benar-benar hari terakhir?” tanya Gion dengan ekspresi putus asa. Carmen tidak mengatakan apa-apa, tetapi matanya bersinar dengan emosi yang sama.

Eugene mengangkat bahu sambil menikmati reaksi mereka. “Ya.”

Tidak ada lagi yang bisa ia peroleh di Ruang Gelap. Ia telah merasakannya selama beberapa hari terakhir. Meskipun ia tidak perlu mati, ia membiarkan bayangan itu mengambil nyawanya untuk memastikan ia tidak melewatkan hal sekecil apa pun sehingga ia tidak meninggalkan penyesalan. Kemarin, ia menjadi sepenuhnya yakin.

Ruang Gelap bukan lagi sebuah tantangan bagi Eugene. Ia berjalan di jalur persis sama yang telah ia kenali selama enam bulan terakhir. Ia mulai dari lukisan Vermouth yang terletak di bagian dalam ruang harta karun. Sihir yang tak terjelaskan dimulai dari sana. Ia turun lebih jauh ke bawah, membuka pintu, memasuki Ruang Gelap, lalu berdiri di atas lingkaran sihir.

“Jika kamu bisa bicara, aku mungkin akan menjadi terikat padamu.”

Ia berhadapan muka dengan bayangan itu.

Setengah tahun adalah waktu yang cukup untuk mengubah penampilan seseorang, tetapi Eugene sebagian besar tetap sama. Rambutnya masih abu-abu dan berantakan, dan matanya jernih serta penuh motivasi meskipun mengalami kekalahan dan kematian yang tak terhitung jumlahnya. Ia tidak pernah diberi kesempatan untuk membiarkan bulu-bulu di wajahnya tumbuh bebas karena Mer telah menegaskan bahwa ia tidak ingin melihat sehelai pun rambut tumbuh di wajah Eugene.

Satu-satunya hal yang berubah adalah tinggi badannya. Di awal, ia harus mendongak untuk melihat bayangan itu, tetapi sekarang hal itu tidak lagi diperlukan. Bayangan itu tidak berubah. Ia masih tampak seperti gabungan antara Hamel dan Eugene, dan ia memegang pedang di tangannya.

“Hmm.” Eugene memutar-mutar pedang di tangannya. “Kira-kira perlu tidak ya mengayunkan benda ini.”

Bayangan itu tidak merespons. Namun, ia jelas mengenali niat membunuh yang terpancar dari Eugene dan mulai bereaksi.

“Aku sudah bertarung denganmu terlalu sering.”

Kedua sosok itu melesat, dan mereka berhadapan dalam sekejap. Bayangan itu menyerbu sambil mengayunkan pedang ke arah leher Eugene. Itu adalah serangan mematikan yang tidak menyisakan ruang untuk merespons. Ketika Eugene pertama kali memasuki Ruang Gelap, ia sangat kesulitan merespons serangan tersebut, yang hanya sedikit cepat. Namun hal itu tidak berlaku lagi.

Eugene mengambil setengah langkah ke belakang dan sedikit memiringkan kepalanya ke belakang, membuat serangan mematikan itu hanya menyerempet udara dengan jarak yang sangat tipis. Tapi itu belum berakhir. Lintasan serangan bayangan itu tiba-tiba berubah di tengah udara dan bertujuan menebas kepala Eugene. Itu juga bukan serangan biasa. Ujung bilah pedangnya bergetar sangat tipis, memperlihatkan pengendalian mana bayangan yang luar biasa dan menciptakan proyeksi kekuatan pedang yang tak terhitung jumlahnya.

“Dan aku bisa melihat seberapa sering aku bertarung.”

Tidak butuh banyak usaha baginya untuk menembus serangan-serangan tersebut. Faktanya, ia hanya butuh satu tusukan. Ia bahkan tidak perlu menggunakan pedang. Tangannya, yang diselimuti apinya, menembus lurus melewati rentetan serangan yang memusingkan itu dan merampas pedang bayangan tersebut.

“Jadi kita tidak perlu bertarung lagi.”

Krek.

Bilah pedang bayangan itu patah di dalam genggamannya, dan bayangan itu langsung membuang senjatanya sebelum melayangkan sebuah pukulan. Eugene sekali lagi mengambil setengah langkah ke belakang dan mengayunkan pedang di tangannya yang lain. Tidak ada suara yang terdengar. Namun, puluhan garis muncul di ruang yang tadinya ditempati oleh kepalan tangan bayangan itu. Meskipun bayangan itu melindungi dirinya dengan api gelap, tebasan Eugene memotong api pelindung itu bagaikan tahu dan merobek tangan serta lengan bayangan tersebut menjadi berkeping-keping.

Bayangan itu melompat mundur setelah kehilangan satu lengan. Meskipun ia bukan makhluk berkesadaran, bayangan itu memiliki indra tempur yang luar biasa. Ia menyadari bahwa ia tidak akan pernah bisa mengalahkan Eugene dari pertukaran singkat tersebut. Karena itu, alih-alih menyerang lagi, bayangan itu mulai menumbuhkan apinya menggunakan Rumus Api Putih.

Setelah pertempuran senilai enam bulan, Eugene sangat akrab dengan bayangan tersebut. Bayangan itu tidak mewarisi ingatan dari pertempuran-pertempuran mereka sebelumnya, jadi seiring berjalannya ujian, Eugene semakin mengenalnya tetapi tidak sebaliknya. Oleh karena itu, sudah pasti Eugene pada akhirnya akan menang meskipun sempat mengalami kekalahan sia-sia di awal.

Ruang Gelap bukan sekadar tempat untuk menguji indra tempur dan pemanfaatan Rumus Api Putih. Tempat itu juga merupakan sarana melatih ketahanan mental karena mereka dipaksa bertarung berulang kali sambil mengalami kematian. Ketahanan mental semacam itu adalah sesuatu yang sudah dimiliki Eugene, tetapi banyak keturunan Vermouth yang belum dilatih dalam aspek ini. Lahir di keluarga bergengsi dan tumbuh dengan penuh kemanjaan menambah kelemahan mereka, ditambah lagi dengan fakta bahwa mereka hidup di era perdamaian yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Kompetisi daya tembak sepertinya bagus juga,” gumam Eugene sambil menyeringai. Ia sudah lama mencapai tingkat yang diperlukan untuk mengalahkan bayangan tersebut. Kendati demikian, ia telah berulang kali mencoba ujian itu, dan alasannya sederhana — ini adalah tempat yang sempurna untuk berlatih.

Eugene sangat kuat. Jika ia tidak membatasi keluaran Rumus Api Putih, ia bisa meluluhlantakkan area luas di sekitarnya hanya dengan memanggil apinya. Meskipun mansion keluarga Lionheart dilengkapi dengan segala jenis fasilitas latihan yang bisa dibayangkan, termasuk tempat untuk melatih mana, fasilitas-fasilitas tersebut tidak cocok bagi siapa pun yang memiliki lebih dari lima Bintang dalam Rumus Api Putih untuk menggunakan mana mereka secara bebas.

Tapi bagaimana dengan dunia ini? Bahkan jika Eugene menggunakan Pengapian, ia tidak perlu mengkhawatirkan efek samping apa pun pada tubuhnya. Ia tidak perlu mengkhawatirkan sekelilingnya saat membiarkan mananya mengalir dengan bebas. Karena itulah ia telah memanfaatkan Ruang Gelap selama beberapa bulan, meskipun hal itu juga melibatkan beberapa orang lain yang harus nyaris lolos dari maut setiap hari dari fajar pagi hingga larut malam.

Semua itu sepadan, dan ia benar-benar mendapatkan sesuatu.

Bayangan itu membiarkan apinya membesar, dan Rumus Api Putih miliknya berputar dengan cepat beriringan dengan integrasi Rumus Cincin Api. Api yang membesar itu bergetar sejenak, lalu meledak. Bayangan itu telah menggunakan Pengapian. Sebagai tanggapan, Eugene mengangkat tangannya sambil terus mengawasi bayangan itu. Ia kemudian membalikkan telapak tangannya menghadap ke langit. Berbeda dengan mana eksplosif milik bayangan tersebut, mana Eugene merembes perlahan keluar dari tangannya. Enam Bintang yang berputar di sekitar jantungnya berakselerasi dengan ganas, dan dalam perputaran itu terjadilah ledakan-ledakan mana, serta tercipta inti-inti (Core) yang tak terhitung jumlahnya akibat ledakan tersebut. Namun Eugene tidak langsung memancarkan mana yang dahsyat itu. Sebaliknya, ia terus memadatkan mana tersebut hingga membentuk satu titik kecil mana yang ganas, destruktif, dan tak terkendali.

Fwus.

Sebuah bola bundar muncul dari telapak tanganEugene. Itu adalah matahari putih menyilaukan, dan begitu bola itu muncul, ruang di sekitarnya mulai terdistorsi. Ini adalah ruang terbatas yang tercipta di dalam pikiran Eugene, namun matahari, yang dibayangkan oleh Eugene, hampir melanggar hukum ruang tersebut.

Itu adalah matahari yang terbuat dari mana yang dipadatkan hingga batas maksimal. Namun, ini hanyalah batas dari apa yang bisa diciptakan oleh Rumus Cincin Api. Bibir Eugene melengkung membentuk senyuman miring. Matahari itu adalah puncak dari kekuatan pedang, dan Eugene menarik mana baru lalu melapisi permukaan bola tersebut. Pedang Kosong terbentuk dan diterapkan pada matahari itu. Eugene melapisi permukaan matahari dengan beberapa lapis mana, dan bola mana yang sangat padat itu terus berpadu dan meledak di dalam.

Perlahan tapi pasti, matahari putih itu berubah menjadi hitam. Bayangan itu sudah siap. Ia sedikit lebih mahir dalam menggunakan semua teknik asli yang dimiliki oleh Eugene Lionheart. Bayangan itu telah menggunakan Pengapian, dan pedang di tangannya diperkuat oleh Pedang Kosong. Namun ia tidak bisa menyerang. Meskipun bayangan itu tidak memiliki ego, ia memiliki insting bertarung. Ia tahu bahwa hanya kematian pasti yang menantinya jika ia menyerang, dan mustahil baginya untuk selamat, bahkan secara kebetulan. Ia juga tidak bisa mengorbankan daging untuk merebut tulang musuh. Sederhananya, tidak ada yang bisa ia lakukan untuk mencegah kemusnahannya.

“Gerhana (Eclipse),” bisik Eugene sebelum melemparkan matahari hitam tersebut. Bayangan itu tidak bisa lagi tinggal diam. Karena itu, ia mengerahkan seluruh mananya untuk menyerang dan menerjang ke arah Eugene. Terjadilah ledakan cahaya yang membuat seseorang tidak bisa melihat meskipun hanya berjarak satu inci. Eugene tidak melawan melainkan menyerah pada instingnya dan memejamkan mata rapat-rapat. Ia tidak melihat apa pun kecuali mendengar suara dunia di sekitarnya yang runtuh.

Satu, dua, tiga, ia menghitung sebelum membuka matanya.

“Jadi begitulah rupanya,” gerutu Eugene sambil menyentuh lantai dengan kedua tangannya. Ini adalah pertama kalinya ia benar-benar membunuh bayangan itu, jadi ini juga pertama kalinya ia bisa melihat bagaimana posisinya yang tadinya tersungkur di tanah sebelum dipindahkan ke alam mental. Sepertinya ia sempat pingsan begitu melangkah masuk ke dalam lingkaran sihir.

Setelah bangkit berdiri, Eugene mengamati sekelilingnya. Ia melangkah dengan hati-hati berjaga-jaga, tetapi ia tidak ditarik kembali ke alam mental.

“Seharusnya ini sudah lulus, kan?” bisik Eugene sambil melangkah maju. Selama enam bulan terakhir, ia telah mendengar dari Gilead, Gion, dan Carmen tentang apa yang terjadi setelah mengatasi Ruang Gelap. Begitu ia mengalahkan bayangan itu dan maju… sebuah api akan muncul. Begitu sang penantang memasukkan api itu ke dalam tubuhnya, Bintang Keenam Rumus Api Putih akan selesai dan bermutasi.

“Sebuah api.”

Ia berjalan agak jauh, meninggalkan lingkaran sihir itu jauh di belakang. Ia tidak bisa melihat apa pun di sekitarnya.

‘Kekuatan Gerhana tadi tidak mungkin begitu kuat sampai merusak komposisi sihir Ruang Gelap, kan?’ Ia sempat khawatir sedetik dan tidak bisa menepis kecemasan itu. Gerhana terlalu kuat, bahkan menurut standar Eugene. Dalam hal kekuatan murni, jurus itu melampaui teknik apa pun yang dimiliki Eugene di kehidupan sebelumnya.

“Bagaimana kalau aku benar-benar merusaknya? Bagaimana kalau aku tidak bisa menemui api ini? Apakah Rumus Api Putih-ku akan selamanya tidak sempurna? Sialan, apa ini benar-benar salahku karena terlalu kuat….” maki Eugene dengan cemberut. Namun, ia tiba-tiba berhenti mendadak. Tanpa disadarinya, sesuatu telah muncul di hadapan Eugene, tapi itu bukanlah api yang ia harapkan.

Sebaliknya, itu adalah seorang pria yang duduk di atas kursi hitam.

“Vermouth?”

Nama yang meluncur dari lidahnya itu adalah milik sahabatnya dari tiga ratus tahun lalu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com