Ratu Iblis Malam, Noir Giabella, berdiri dengan anggun mengenakan gaun menggoda yang memperlihatkan tulang selangka, bahu, dan punggungnya. Tawanya berdering bagaikan lonceng perak.

Untuk ukuran seorang bangsawan seangkatannya, gaun itu sangat terbuka hingga memicu skandal. Namun, wajar saja, Noir mengenakannya dengan penuh keberanian. Bahkan, ia merasa sedikit menyayangkan karena hanya ada sedikit tamu yang bisa mengagumi bentuk tubuhnya yang memesona.

“Sedikit mengecewakan,” gumam Noir, menurunkan kacamata hitam warna-warni miliknya ke batang hidungnya.

“Apa yang kau rasa mengecewakan?” tanya Gavid, yang berdiri di dekatnya dengan balutan tuksedo berjahitan rapi. Dalam keadaan normal, ia mungkin akan mengkritik kurangnya sopan santun Noir. Namun, pikirannya sedang melayang ke tempat lain. Gavid menunjukkan ketegangan, kecemasan, kegairahan, dan antisipasi berdebar-debar yang tidak seperti biasanya.

“Jangan tanyakan pertanyaan yang sudah jelas, Gavid. Kau memikirkan hal yang sama, bukan?”

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.”

“Tepat di sini,” jawab Noir, bibirnya melengkung membentuk senyuman tipis. Napas yang menggoda terembus setiap kali bibir yang diberi pewarna tipis itu terbuka.

Kegairahan dan antisipasi juga berdenyut di dalam diri Noir. Emosi ini menghangatkan tubuhnya, terutama dadanya, dan sang *succubus* yang telah hidup sangat lama itu memancarkan Kekuatan Kegelapan yang setia pada perasaannya. Iblis biasa mana pun yang berhadapan dengan Noir dalam kondisinya saat ini tidak hanya akan kesulitan mengendalikan hasrat mentah mereka, tetapi juga kesulitan sekadar bernapas.

Tentu saja, Gavid berbeda. Terlepas dari seberapa kuat dan hebatnya sihir Noir, ia sama sekali tidak fokus padanya, meskipun pandangannya tetap tertuju ke arahnya. Tangannya meraba gagang Pedang Iblis Glory yang terikat di pinggangnya saat ia tetap terdiam.

“Sudah berapa tahun? Beberapa dekade…? Tidak, hampir seratus tahun, kan?” tanya Noir.

“Sembilan puluh tujuh tahun,” jawab Gavid cepat. “Tepatnya, sembilan puluh tujuh tahun seratus tiga puluh empat hari.”

“Hampir seratus tahun kalau begitu. Bukankah begitu? Ini sudah sangat, sangat lama.”

Mengingat hal ini, wajar saja jika Noir merasa gugup dan bersemangat. Ia mengenakan senyum lebar sambil menempelkan satu tangan ke dadanya yang berdegup kencang.

“Itulah sebabnya aku merasa kecewa. Interval seratus tahun bukan waktu yang lama bagi kita para iblis, tapi… hari ini… hari ini sangat istimewa, bukan? Kalau itu aku—” kata Noir.

“Hati-hati dengan ucapanmu, Adipati Giabella,” Gavid langsung memotongnya. “Kalau itu aku? Kau terdengar seolah-olah mengincar takhta—”

“Oh, ayolah, jangan bereaksi berlebihan, Gavid. Aku hanya mengatakannya sambil lalu. Bukan berarti aku benar-benar mengincar takhta Raja Iblis.”

Noir melirik Gavid dari sudut matanya, senyumnya sedikit memudar. Namun, ekspresinya tetap sangat serius. Ia adalah pria kaku yang jarang menghargai lelucon, dan dalam hal yang berkaitan dengan Raja Iblis, ia menganggapnya terlalu serius.

“Aku hanya bilang, kalau itu aku, aku akan membuat perayaannya lebih besar. Jauh lebih megah. Karena sudah hampir seratus tahun sejak pintu Takhta dibuka. Aku akan mengundang banyak tamu, memanggil pers, dan bahkan memanggil utusan dari bangsa lain. Aku akan mengadakan pesta yang megah,” kata Noir.

“Kata-kata seperti itu sama sekali tidak ada gunanya,” gerutu Gavid, tanpa senyum di wajahnya.

Ia tidak ingin lagi meladeni Noir, jadi ia mengalihkan pandangannya.

“Makhluk yang begitu membosankan dan tidak punya selera humor,” terkikek Noir sambil mengamati kepergian Gavid.

Bagaimana bisa seseorang mengabdi begitu setia kepada Raja Iblis yang sudah usang namun berpikiran begitu sempit? Yah, ia memang sudah seperti ini selama berabad-abad. Sejak ia dipilih oleh Raja Iblis Penjara untuk menjadi Sang Bilah, Gavid telah mendedikasikan segalanya untuk sang Raja Iblis, hanya mematuhi kehendaknya.

‘Itulah sebabnya kau buta,’ pikir Noir, kepuasan sombong memenuhi dadanya.

Ia mengecap rasa kemenangan yang manis, dibalut dengan kerinduan yang pahit manis, saat ia menjilat bibirnya.

Ah, Hamel-ku.

Cinta pertamanya yang tak terlupakan.

‘Kau tidak tahu apa-apa, Gavid Lindman. Eugene Lionheart itu… tak lain dan tak bukan adalah Hamel dari tiga ratus tahun lalu.’

Makhluk di alam neraka ini yang mengetahui kebenaran ini sepertinya hanya sedikit. Mungkin hanya Raja Iblis Penjara dan…

‘Dan aku. Raja Iblis mungkin mengetahuinya sendiri…. Tapi aku…. Hehe, Hamel memberitahuku secara langsung.’

Meskipun itu hanya dugaannya, Noir meyakininya dengan pasti. Pengungkapan ini memberinya kegembiraan dan kegairahan. Fakta bahwa Eugene Lionheart mengungkap identitas aslinya adalah karena kepercayaannya padanya.

‘Kepercayaan…. Ya, ini adalah kepercayaan. Hamel, kau mengenalku dengan baik. Dan aku mengenalmu.’

Itu sudah wajar. Noir menyelami mimpi-mimpi Hamel tiga ratus tahun yang lalu. Ia telah menyelami kedalaman pria bernama Hamel Dynas itu, dan ia telah merasakan kebencian yang terpendam di dalamnya.

Itulah sebabnya ia jatuh cinta.

‘Hamel-ku, jangan khawatir. Aku tidak akan pernah mengkhianati rahasia kita. Terutama tidak kepada pria yang serius dan tidak punya selera humor ini.’

Noir menoleh untuk melihat Gavid sambil menyembunyikan senyumnya dan bertanya, “Bagaimana menurutmu?”

“Tentang apa?”

“Alasan Raja Iblis membuka aula audiensi untuk pertama kalinya dalam hampir seratus tahun.”

Ibu kota Helmuth, Pandemonium — di intinya berdiri benteng Raja Iblis Babel, sebuah gedung pencakar langit berlantai sembilan puluh sembilan.

Dari lantai sembilan puluh satu ke atas adalah istana Raja Iblis. Pintunya bahkan tidak pernah dibuka sekalipun selama seratus tahun terakhir. Bahkan Gavid, ajudan dan kesatria terdekat Raja Iblis, belum pernah memasuki istana ini selama seratus tahun tersebut.

“Alasannya sudah cukup jelas,” kata Gavid.

“Melantik pembawa baru untuk Tongkat Penjara? Ha-ha…. Astaga, sungguh? Bahkan Edmund Codreth menerima gelar dan Vladmir di lantai sembilan puluh, bukan?”

Noir melanjutkan, “Dan dengar. Edmund, Balzac, dan Amelia, mereka bertiga membuat kontrak dengan Raja Iblis di ruanganmu di lantai sembilan puluh. Tapi sekarang, tiba-tiba membuka istana untuk pelantikan?” Noir terkekeh sambil menggelengkan kepalaku. “Dan lagi pula… meskipun itu cukup kurang menurut standarku, ini bukan upacara rahasia, kan?”

Noir benar. Apa pun yang sedang terjadi bukanlah sebuah rahasia.

Pintu istana telah terbuka untuk pertama kalinya dalam satu abad. Yang hadir dalam acara akbar ini adalah para iblis kuat berperingkat tinggi yang berasal dari Helmuth. Peringkat terendah di antara mereka adalah seorang *count*, meskipun tidak semua *count* berkumpul di sini. Sebagian besar dari mereka telah melewati perang tiga abad lalu, mengumpulkan jasa di dalamnya, dan hidup hingga hari ini dengan mengembangkan kekuatan mereka. Mereka yang berkumpul di sini adalah iblis-iblis sejati. Semua iblis hingga peringkat seratus berkumpul di sini.

“Ehem….”

Tatapan mereka — yang tidak ditutupi oleh hasrat — sangat menggetarkan. Di antara mereka, tatapan penuh kekerasan menginginkan bukan bentuk fisik Noir, melainkan kekuatan dan eksistensinya. Bagi Noir, ini adalah hal sepele, namun semangat itu menimbulkan hiburan tersendiri baginya.

“Aku tidak berani berspekulasi tentang niat Raja Iblis; namun…,” Gavid akhirnya memecah keheningan.

“Edmund…. Bukankah pemegang Tongkat Penjara sebelumnya menemui kematian yang mengenaskan?” balas Noir. “Ia dibunuh. Keserakahannya terlalu besar. Atau apakah ia sekadar kurang beruntung?”

“Aku menghormati niat Edmund. Kehendaknya untuk mewujudkan idealismenya layak untuk dihormati,” bantah Gavid.

“Ah…. Benarkah? Kau tidak pernah mengira ia terlalu lancang?” tanya Noir.

“Jangan menghujat orang mati. Raja Iblis Penjara lah yang mengizinkan Edmund untuk mewujudkan kehendaknya,” balas Gavid.

“Meskipun begitu, ia gagal. Kau tahu siapa yang membunuhnya, bukan?” tanya Noir.

“Dari sudut pandang manusia, keserakahan Edmund akan dianggap sebagai kejahatan. Pahlawan tentu akan melihatnya sebagai sesuatu yang harus dihentikan,” kata Gavid.

“Eugene Lionheart. Bagaimana pendapatmu tentangnya?” tanya Noir santai.

“Aku pikir ia manusia yang luar biasa. Pria bertekstur baja. Seperti Vermouth…. Itulah mengapa aku sangat berharap ia akan mendaki Babel untuk membuktikan kelayakannya sebagai Pahlawan, lebih cepat atau lambat.” Bibir Gavid melengkung menyeringai saat ia menyatakan ketulusannya sambil mengelus gagang pedangnya. “Tapi kematian malang Edmund bukanlah satu-satunya peristiwa. Banyak hal terjadi tahun ini. Masalah yang lebih serius telah terjadi tahun ini daripada beberapa abad terakhir. Sang Pemberani Molon kembali, Raja Iblis sendiri mengakui keberadaan Orang Suci dan Pahlawan, Kastil Naga Iblis runtuh, Tongkat Penjara dibunuh… dan—”

“Sienna of Disaster telah kembali,” sela Noir sambil tertawa. “Meskipun itu bukti keadaan, kita bisa merasakan kebenarannya, kan? Raizakia terlibat dalam hilangnya Sienna Merdein. Keduanya lenyap… tidak, mereka menghilang, dengan cukup damai.”

“Bagaimana seharusnya kita menafsirkan kembalinya Sienna Merdein? Apakah Raizakia, kadal hitam yang bodoh dan serakah itu, mati dua ratus tahun yang lalu? Jika ia mati saat itu, aneh jika Sienna Merdein baru kembali sekarang. Jika mereka disegel bersama… dan Raizakia mati, sehingga segelnya pecah, itu masuk akal,” lanjut Noir menyuarakan pikirannya.

“Spekulasi,” bantah Gavid.

“Aku bisa mengucapkan kata-kata ini tanpa kekhawatiran besar. Tidak ada beban tanggung jawab yang harus ditanggung. Siapa penerus Sienna Merdein? Eugene Lionheart. Jadi—”

“Menurutmu Raizakia dibunuh oleh pahlawan muda itu?” tanya Gavid dengan mata menyipit.

“Bukankah itu sebuah kemungkinan?” saran Noir.

Gavid tertawa tanpa suara, “Memang, itu mungkin saja. Jika itu masalahnya…. Haha. Haruskah kita meratapi dan menyayangkan penurunan derajat Raizakia menjadi eksistensi yang begitu menyedihkan? Atau haruskah kita memuji kecemerlangan Pahlawan muda, Eugene Lionheart?”

“Apakah kau akan membiarkannya begitu saja?” tanya Noir.

“Apa yang kau ingin aku lakukan?”

Noir mendengkus dan menggelengkan kepalanya. Itu adalah pertanyaan yang sangat bisa ditebak. Tetap saja, ia menjawab, “Tentu saja, kita harus membiarkannya. Raja Iblis telah mengeluarkan proklamasi dan…. Hmm, sejujurnya, aku lebih suka menunggu anak muda itu matang sedikit lagi. Kau juga sama laparnya, bukan?” tanya Noir.

Mereka belum bisa mengejarnya.

‘Hamel-ku belum siap.’

Noir bisa menunggu selama yang diperlukan.

Ia bisa menunggu sampai Hamel, sampai Eugene siap — sampai ia, tidak berubah dari tiga ratus tahun yang lalu — atau lebih tepatnya, dengan lebih banyak kebencian dan niat membunuh — datang untuk merobek segalanya berkeping-keping, termasuk Noir sendiri.

“Kehendak Raja Iblis juga sama,” gumam Gavid sambil melihat sekeliling. Seratus iblis sedang menunggu kedatangan Raja Iblis Penjara. Mayoritas ekspresi mereka menyimpan lebih banyak antisipasi daripada kebosanan untuk penantian ini. Istana dibuka untuk pertama kalinya dalam seratus tahun. Kata-kata apa yang akan dibawa oleh Raja Iblis saat ia turun untuk memimpin upacara secara pribadi?

‘Perang.’

Di antara para iblis yang telah melewati era perang tiga ratus tahun lalu, banyak yang telah jatuh dan kehilangan kekuatan karena kedamaian, godaan, dan berbagai alasan lainnya.

Namun, para iblis di sini berbeda. Mereka tetap buas, haus akan darah dan perang. Oleh karena itu, mereka berharap Raja Iblis mungkin akan menyatakan perang pada upacara hari ini.

‘Makhluk-makhluk bodoh,’ Gavid mencemooh iblis-iblis lainnya.

Raja Iblis Penjara tidak akan menyatakan perang secara langsung. Dalam Pawai Kesatria, ia telah mengumumkan fakta ini kepada para raja di benua itu.

Jika seseorang berani menebak niat Raja Iblis, alasan membuka gerbang istana hari ini dan memanggil para iblis… kemungkinan besar adalah sebuah peringatan bagi para iblis yang kelaparan agar tidak melakukan tindakan yang tidak perlu.

“Sungguh kurang ajar,” komentar Noir sambil tertawa. “Apakah ia pikir dirinya adalah bintang hari ini, huh? Bahkan aku datang lebih awal untuk menunggu.”

Para iblis mulai berbisik-bisik. Itu karena wanita yang baru saja berjalan melewati pintu yang terbuka. Ia adalah wanita berkulit cokelat, mengenakan pakaian tipis yang cocok untuk seorang penari Nahama. Mulutnya tertutup cadar.

“Duri Hitam,” gerutu seorang iblis.

Itu adalah penguasa penjara bawah tanah gurun, Duri Hitam, Penjawab Kematian — Amelia Merwin. Ia diberi banyak julukan, namun hari ini, ia akan dianugerahi gelar baru.

“Butuh waktu agak lama untuk datang dari tempat yang begitu jauh,” komentar Amelia sambil tersenyum dari balik cadarnya.

Amelia bukan satu-satunya yang memasuki istana. Di belakangnya ada dua pelayan. Yang satu adalah Hemoria, bibirnya disembunyikan di balik topeng logam dan kalung budak melingkar di lehernya. Ia memelototi para iblis di sekitarnya dengan rasa permusuhan sambil menggertakkan giginya di balik topengnya.

Di samping Hemoria adalah seorang pria, seluruh tubuhnya diselimuti baju besi obsidian. Bahkan wajahnya tersembunyi di balik helm. Identitas sosok ini langsung diketahui oleh semua iblis yang hadir. Ia memiliki aura kematian yang pekat — ia adalah Ksatria Kematian, yang dianggap sebagai salah satu yang terkuat di antara para mayat hidup.

Namun, bagi para iblis yang telah mengalami era perang, seorang Ksatria Kematian sama sekali bukan ancaman. Pada masa itu, Ksatria Kematian lebih diperlakukan seperti trofi, trofi yang tercipta dari pembantaian kesatria atau prajurit manusia, baik yang dipaksa tunduk maupun yang dikorupsi.

‘Apa ini?’

Namun, sebagian besar iblis tidak bisa mengejek Ksatria Kematian itu. Aura pembunuh yang dipancarkan tanpa malu-malu oleh Ksatria Kematian itu benar-benar mengintimidasi.

“Ini adalah….”

Itu adalah aura yang akrab. Gavid memiringkan kepalanya sambil mengarahkan pandangannya ke Ksatria Kematian itu. Ksatria Kematian itu balas menatap.

Dengan suara berkerincing, Ksatria Kematian itu bergerak di dalam baju besinya. Hemoria langsung mengalihkan tatapannya yang terkejut ke arahnya, dan Amelia mengangkat tangannya. “Kau tidak boleh.”

Bruk…

Sihir Amelia mengikat Ksatria Kematian itu di tempatnya. Kilau merah menyala dari dalam helmnya, namun Amelia, yang masih tersenyum, menggelengkan kepalanya. “Kau tidak boleh.”

“Haha….”

Ksatria Kematian itu mengeluarkan tawa hampa mendengar kata-katanya. Hal ini membuat Gavid, yang sedari tadi memperhatikan jalannya kejadian tersebut, terbahak-bahak.

“Sungguh… mainan? Peliharaan?” komentar Gavid.

“Kesatria,” bisik Amelia setelah mengunci tatapan dengan Gavid, “Kesatria pelindungku. Apakah kau akan berhenti menghinanya?”

“Sepertinya… tidak bijaksana membawanya ke sini…. Bukankah kesatrianmu merasa tidak nyaman?” tanya Gavid.

“Ia mengerti situasi dan kondisinya,” bantah Amelia.

“Pastikan kau memegang tali kekangnya erat-erat. Keributan yang tidak perlu tidak akan berakhir dengan teguran sederhana.”

Mendengar kata-kata ini, mata Ksatria Kematian itu kembali menyala. Ia tampak siap menerjang Gavid saat itu juga, namun sihir Amelia berhasil mengekangnya. Meski demikian, gelombang nafsu darah yang kuat diarahkan kepada Gavid.

“Menarik sekali. Sangat menghibur.”

Noir juga telah menebak identitas Ksatria Kematian itu. Siapa yang bisa melewatkan nafsu darah yang begitu kuat ini?

Noir tahu bahwa jiwa Hamel telah berinkarnasi. Hal itu membuat identitas Ksatria Kematian ini semakin menarik dan, di satu sisi, semakin mengasyikkan.

‘Apakah ia mencuci otak jiwa yang lain? Atau apakah ini proyeksi dari ingatannya…? Bagaimanapun, ini menarik. Ia adalah tiruan yang sepenuh hati mempercayai dirinya nyata, bukan?’

Bukan hanya Noir dan Gavid yang mengenali identitas Ksatria Kematian itu. Beberapa iblis yang selamat dari masa perang pernah melihat Hamel di medan perang.

Hamel Pembantai. Mereka yang selamat dari perjumpaan dengannya berhasil melakukannya murni karena keberuntungan semata. Oleh karena itu, tidak hanya rasa ingin tahu tetapi juga rasa senang yang kuat muncul di antara para iblis. Bukankah ini manusia yang sama yang pernah mendatangkan malapetaka di antara kaum iblis? Ia telah dikorupsi dan dilatih sepenuhnya menjadi Ksatria Kematian.

Bum.

Aula tiba-tiba menjadi sunyi. Kekuatan yang menindas turun dari langit-langit yang tinggi dan membungkam setiap iblis yang hadir. Tanpa ragu-ragu, semua iblis berlutut. Gavid dan Noir melakukan hal yang sama, berlutut di posisi paling depan.

Amelia Mervin merasakan sensasi menggelitik yang mendebarkan saat ia berlutut di belakang Gavid dan Noir. Hemoria bergidik, tubuhnya dikuasai oleh gelombang keputusasaan dan ketakutan yang besar. Ksatria Kematian itu… ia merasakan kehinaan yang tak tertahankan.

Dari langit-langit turunlah sebuah tangga bayangan. Tangga itu terbentang dari lantai tertinggi Babel, lantai sembilan puluh sembilan, turun ke aula di lantai sembilan puluh satu.

Perlahan, sangat perlahan, seorang pria berkulit pucat dan berambut hitam panjang mulai menuruni tangga. Hemoria dengan susah payah mengangkat matanya untuk melihat sosok Raja Iblis Penjara.

Ia sangat tampan, melebihi apa yang diharapkan dari seorang Raja Iblis. Penampilannya tampak menyeramkan sekaligus memikat, seolah-olah konsep malam dan kegelapan telah diberi wujud manusia.

Rantai yang tak terhitung jumlahnya berderincing mengiringi langkah Raja Iblis Penjara, mengekor di tangga di belakangnya. Ketika dikumpulkan menjadi satu tumpukan, rantai-rantoi itu tampak seperti jubah. Raja Iblis tidak menuruni seluruh tangga. Sebaliknya, ia berhenti di tengah jalan dan memandangi kumpulan seratus iblis tersebut.

“Kerumunan yang cukup banyak,” itulah kata-kata pertamanya.

Tongkat merah muncul ketika ia mengangkat tangan kanannya — Vladmir, simbol dari Tongkat Penjara.

“Sebelum aku menunjuk pembawa baru untuk Tongkat Penjara…,” kata Raja Iblis Penjara sambil memiringkan kepalanya, “…saling bunuhlah kalian sampai hanya separuh dari kalian yang tersisa.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com