Terdapat sebuah hutan bambu kecil di antara Gunung Cloudsoaring dan puncak gunung pendek tempat Wu Ji tinggal.

Dua sungai kecil yang jernih mengalir melewati beberapa bangunan bambu yang dirancang dengan indah di dalam hutan bambu tersebut. Terpencil dan sunyi, tempat itu adalah tempat yang sangat ideal untuk ditinggali.

Sebelumnya, tempat ini milik seorang sesepuh dari Sekte Cloudsoaring. Sekarang, tempat itu telah dialih-tugaskan kepada Klan Nie.

Jiang Zhisu, Sektemaster Sekte Cloudsoaring, bahkan secara pribadi telah mendirikan formasi mantra rahasia dengan bambu untuk menyalurkan Qi spiritual Surga dan Bumi ke tempat tersebut dari sekitarnya.

Faktanya, Qi spiritual Surga dan Bumi di dalam hutan bambu itu memang sudah cukup melimpah sejak awal. Setelah formasi mantra tersebut didirikan, lebih banyak Qi spiritual Surga dan Bumi yang berkumpul ke tempat ini, menjadikannya bahkan lebih cocok bagi para petarung Qi untuk berlatih kultivasi.

Nie Donghai telah menetap di hutan bambu ini bersama Nie Qian dan beberapa anggota Klan Nie yang memiliki bakat kultivasi luar biasa sejak mereka kembali dari alam misterius.

Selama dua minggu terakhir, hutan bambu yang terpencil ini telah menjadi tempat paling populer di Sekte Cloudsoaring, atau bahkan mungkin di seluruh Alam Nyala Api Surga (Realm of Flame Heaven).

Para ahli Alam Duniawi dan Alam Mendalam dari alam-alam lain datang berkunjung ke tempat Nie Donghai sepanjang hari.

Tidak ada satupun dari mereka yang datang dengan tangan kosong. Beberapa membawa alat dan bahan spiritual yang sesuai dengan kebutuhan Nie Donghai dan Nie Qian, sementara yang lain membawa pil obat dan zirah, yang banyak di antaranya berada di tingkat Premium.

Tidak peduli bagaimana Nie Donghai menolak, mereka bersikeras meninggalkan hadiah-hadiah tersebut, dengan mengatakan bahwa itu adalah tanda penghormatan mereka.

Beberapa dari mereka bahkan menyatakan bahwa mereka bersedia membawa beberapa anggota muda Klan Nie yang berbakat untuk berkultivasi di sekte mereka.

Itu termasuk para ahli Alam Mendalam dari Sekte Paviliun Es, Klan Dong, Sekte Yin, Sekte Yang, dan Sekte Alat.

Namun, Nie Donghai menolak semuanya, dengan mengatakan bahwa ia butuh waktu untuk mempertimbangkan tawaran mereka.

Meskipun demikian, para ahli itu tetap meninggalkan bahan-bahan kultivasi yang sesuai serta benda-benda pengenal (autentikasi) untuk para remaja Klan Nie yang telah mereka incar.

Selama Nie Donghai menyetujuinya, para remaja Klan Nie itu akan dapat bergabung dengan sekte-sekte kuat tersebut dari berbagai belahan Domain Bintang Jatuh (Domain of the Falling Stars), dengan memegang benda pengenal yang diberikan kepada mereka.

Setelah mengantar kepergian kelompok pengunjung lainnya, Nie Donghai berdiri di pintu masuk hutan bambu. Wajahnya dipenuhi rasa puas saat ia melihat ke bawah pada cincin penyimpanan yang mereka tinggalkan di tangannya.

Hanya beberapa tahun yang lalu, Klan Nie hanyalah sebuah klan bawahan yang tidak penting dari Sekte Cloudsoaring.

Dulu, anak muda Klan Nie mana pun yang ingin menjadi murid luar Sekte Cloudsoaring harus memasuki tingkat kesembilan Pemurnian Qi pada usia lima belas tahun.

Jika mereka gagal melakukannya, mereka tidak akan diizinkan bergabung dengan Sekte Cloudsoaring, meskipun Klan Nie telah mengelola tambang batu spiritual untuk Sekte Cloudsoaring selama berabad-abad.

Siapa yang sangka bahwa hanya dalam beberapa tahun, para ahli dari sekte yang jauh lebih kuat daripada Sekte Cloudsoaring akan datang jauh-jauh untuk menemuinya di hutan bambu, dan menawarkan diri untuk menerima anak-anak muda Klan Nie yang berbakat sebagai murid mereka?

Nie Donghai tidak pernah membayangkan bahwa Klan Nie suatu hari akan menikmati perlakuan seperti itu.

Sementara ia dan Nie Qian melatih para anak muda Klan Nie di hutan bambu, kedua saudaranya dan para sesepuh Klan Nie lainnya tetap tinggal di Kota Awan Hitam (Black Cloud City).

Saudara-saudaranya, yang sebelumnya bersaing dengannya untuk memperebutkan posisi kepala klan, kini memohon agar ia kembali dan memimpin klan mereka.

Para sesepuh juga bersikap sangat berhati-hati setiap kali mereka mengantar anak-anak muda klan, yang mereka anggap berbakat, ke hutan bambu, seolah-olah mereka sangat takut membuat Nie Donghai marah.

Meskipun ia hampir tidak pernah kembali ke Kota Awan Hitam, semua anggota Klan Nie di Kota Awan Hitam mencoba segala cara yang ada dalam kemampuan mereka untuk memperbaiki hubungan mereka dengannya.

Bagaimanapun, setiap anak muda Klan Nie yang dikirim ke hutan bambu akan menerima alat spiritual, gulungan mantra, and pil obat yang cocok darinya, yang akan meletakkan fondasi yang kokoh untuk kultivasi mereka di masa depan.

Hampir semua barang berharga ini diberikan kepadanya oleh Nie Tian.

Kemudian, dengan dukungan Qi spiritual Surga dan Bumi yang sangat melimpah, semua anak muda Klan Nie kemajuannya menjadi sangat cepat di tempat yang diberkati ini.

Bahkan banyak murid Sekte Cloudsoaring merasa cemburu kepada mereka karena Sekte Cloudsoaring sendiri tidak dapat memberikan banyak bahan berharga dan mantra yang diberikan secara cuma-cuma kepada anak-anak muda Klan Nie.

Itu bahkan belum termasuk hadiah-hadiah mewah yang dipersembahkan oleh para ahli Alam Duniawi dan Alam Mendalam dari alam-alam lain kepadanya.

Nie Donghai membuat beberapa perhitungan kasar dan sampai pada kesimpulan bahwa hadiah-hadiah yang baru saja ia terima saja sudah lebih bernilai daripada apa yang telah dikumpulkan Sekte Cloudsoaring selama seribu tahun terakhir.

“Klan Nie akhirnya bangkit menjadi pusat perhatian!” pikir Nie Donghai dalam hati, matanya berkaca-kaca karena emosi.

Pada saat itu, ia mendengar beberapa gadis mengobrol dan tertawa di bagian dalam hutan bambu tempat Nie Qian tinggal. Senyum puas muncul di wajahnya saat ia bergumam pada dirinya sendiri, “Aku tidak perlu mengkhawatirkan masalah percintaan Nie Tian lagi!”

Di bagian dalam hutan bambu.

Banyak gadis berpakaian rapi dan cantik sedang mengobrol dengan gembira di kediaman lima lantai milik Nie Qian.

Ye Qin dari Sekte Yin, Qin Yan dari Kamar Dagang Bulan Air, An Shiyi dan An Ying dari Klan An, serta Yu Tong dari Sekte Darah berada di sana. Sisanya adalah wanita-wanita muda cantik yang belum pernah ditemui Nie Tian sebelumnya.

Mereka entah sedang mengobrol dengan gadis-gadis dari Klan Nie atau berkumpul di sekeliling Nie Qian, meminta untuk mendengar cerita tentang masa kecil Nie Tian.

Di sudut bangunan, An Shiyi sedang menatap balkon di lantai pertama, tempat Nie Qian tertawa terbahak-bahak mendengar lelucon Dong Li. Ekspresi pahit terlihat di matanya.

Dong Li adalah orang pertama yang datang ke sini dari Alam Seratus Pertempuran (Realm of a Hundred Battles).

Sepertinya ia telah mendapatkan kepercayaan dan dukungan Nie Qian tidak lama setelah mereka bertemu. Ia bersikap sangat hangat kepada Nie Qian, dan sekarang ia bahkan mulai memanggilnya bibi.

Sementara itu, Nie Qian menikmati kebersamaan dengan Dong Li, seorang wanita berparas sangat cantik dari latar belakang bangsawan yang sangat pandai merayu dengan kata-kata manis.

Karena alasan itu, Nie Qian telah mengatur agar Dong Li tinggal di kediamannya, sebuah hak istimewa yang tidak dimiliki oleh wanita muda lainnya.

Bahkan An Shiyi dan An Ying ditempatkan di sebuah bangunan kecil di samping kediaman Nie Qian. Setiap kali mereka pergi mengunjungi Nie Qian, mereka akan melihat Dong Li duduk di sampingnya. Melihat mereka berbicara dan tertawa, saudari Klan An itu tidak bisa menahan diri untuk merasa tersisih.

An Ying mendengus marah. “Wanita itu sangat berani! Bukankah dia dikenal suka menggoda pria dan menggunakan pesonanya untuk mendapatkan apa yang dia inginkan? Bagaimana mungkin dia masih belum ternoda?”

An Ying telah bertanya ke sana ke mari dan mengetahui bahwa Dong Li entah bagaimana telah meyakinkan Nie Qian tentang keperawanannya tidak lama setelah kedatangannya.

Setelah menyadari bahwa apa yang ia dengar tentang Dong Li hanyalah cerita-cerita yang dibuat-buat oleh para pria yang tidak bisa mendapatkannya, Nie Qian mulai semakin menghargai dan menyukainya.

Ditambah lagi dengan fakta bahwa Dong Li sengaja mengambil hati Nie Qian, kini Nie Qian percaya bahwa Dong Li akan menjadi istri yang ideal untuk Nie Tian.

An Shiyi menatap tajam saudarinya dan menegur, “Jangan katakan itu lagi! Nona Dong dan Little Tian diciptakan untuk satu sama lain. Kita seharusnya ikut bahagia untuk Little Tian.”

“Jangan bilang kau tidak pernah berpikir untuk membawa hubunganmu dengan Nie Tian ke tahap selanjutnya,” ucap An Ying dengan suara pelan. “Kau tahu Kakek Nie menyukaimu dan Senior Li dari Sekte Darah juga ingin kau mengambil langkah itu. Meskipun dia tidak mengatakannya secara langsung, dia akan senang jika Nie Tian akhirnya bisa menikahimu.”

An Shiyi mendengus pelan dan berkata, “Aku tidak ingin membahas ini lagi. Little Tian hanya menganggapku sebagai kakak perempuannya. Bagaimana mungkin aku menaruh pikiran tidak senonoh seperti itu padanya?”

“Apakah itu benar-benar yang kau rasakan?” tanya An Ying dengan sedikit mengerutkan kening.

“Ya!” jawab An Shiyi dengan ekspresi yang tidak terbantahkan. Namun, secercah ketidakberdayaan melintas di matanya.

Di salah satu sungai kecil yang jernih…

Yu Tong dari Sekte Darah sedang duduk sendirian di tepi sebuah batu besar, dengan kedua tangannya menopang dagunya dan betisnya yang ramping bagai giok berayun-ayun malas di dalam aliran air sungai.

Seorang wanita menawan dari Sekte Darah mendekatinya tanpa mengeluarkan suara sedikit pun. Menyaksikan Yu Tong menatap kosong ke arah sungai, wanita itu bertanya dengan cering kening, “Apa yang masih kau lakukan di sini, Junior Martial Sister? Apa kau bahkan pernah mengunjungi Nie Qian sekali saja sejak kita datang ke sini?”

“Untuk apa aku ingin mengunjunginya, Senior Martial Sister Lin?” tanya Yu Tong tanpa ekspresi.

Lin He menatapnya dengan tatapan tegas dan berkata dengan nada menegur, “Sectmaster kita menuntut agar kau tinggal di hutan bambu ini dari sekian banyak tempat di Sekte Cloudsoaring sejak hari pertama kita tiba. Jangan bilang kau tidak tahu alasan di balik pengaturannya itu.”

“Tidak, aku tidak tahu,” ucap Yu Tong acuh tak acuh.

“Kau berbohong!” Lin He meninggikan suaranya sedikit. “Nie Tian sekarang adalah orang paling populer di seluruh Domain Bintang Jatuh. Kau bisa melihat bahwa hampir semua wanita muda paling cantik dari seluruh penjuru Domain Bintang Jatuh kini berkumpul di hutan bambu ini. Kau pasti tahu apa niat para sesepuh mereka dengan mengirim mereka ke sini.

“Kau memiliki keunggulan dibandingkan mereka. Kenapa kau tidak memanfaatkannya? Jika kau bisa menempel pada Nie Tian, pohon yang tumbuh dengan cepat itu, kau tidak hanya akan menjadi Sectmaster Sekte Darah suatu hari nanti, tetapi kau juga akan membawa Sekte Darah menuju masa depan yang cerah.”

Lin He berhenti sejenak sebelum melanjutkan dengan nada menasehati, “Aku dengar Nie Tian telah memanfaatkanmu lebih dari satu kesempatan. Menurut pandanganku, dia pasti melirikmu. Selama kau bertindak, kau akan memiliki peluang besar untuk memenangkannya.”

“Bisakah kau berhenti sekarang?!” ucap Yu Tong spontan dengan nada marah. “Sejak kapan hal itu menjadi sesuatu yang bisa dibanggakan? Bagiku, itu adalah sebuah penghinaan yang akan kuingat seumur hidupku.”

Lin He menggelengkan kepalanya, tampaknya tidak sependapat. “Penghinaan? Jika Nie Tian memanfaatkanku, aku akan memberitahu orang-orang dan menganggapnya sebagai keberuntunganku yang paling besar! Aku sama sekali tidak menganggapnya sebagai penghinaan. Faktanya, jika si bajingan kecil itu menginginkannya, aku akan memohon padanya untuk memanfaatkanku!”

Yu Tong mendengus dingin. “Pergilah memohon padanya kalau begitu. Dia itu pria brengsek yang penuh nafsu. Dia mungkin benar-benar akan melakukannya.” Kemudian, sambil menghela napas dalam-dalam, ia menambahkan, “Aku mengerti maksudmu, Senior Martial Sister, tetapi dia dan aku sudah tidak berada di level yang sama lagi. Dulu, aku menganggapnya sebagai rival seumur hidupku, tetapi aku tidak lagi berpikiran seperti itu.

“Kesenjangan di antara kami telah menjadi begitu besar sehingga aku tidak akan bisa menyusulnya, betapa pun kerasnya aku bekerja.”

Mendengar kata-kata ini, Lin He menghela napas panjang karena frustrasi dan menyerah untuk membujuk Yu Tong agar mengambil tindakan. “Ya, siapa yang menyangka anak itu akan meroket ke level yang begitu tinggi? Para ahli kuat dari sekte-sekte besar bahkan datang untuk memberikan penghormatan kepada kakeknya… Dia sudah tidak selevel dengan kita lagi.”

“Dia jauh di luar jangkauan kita,” ralat Yu Tong.

IndoWebNovel – indowebnovel.com