Beth mengambil sepotong roti hitam yang lebih keras daripada kayu, merendamnya di dalam air untuk waktu yang lama, lalu menggigitinya seperti seekor musang.

“Beth, aku dengar Grandmaster Sihir Ian akan mendirikan sebuah akademi sihir di Kota St. Tulan. Jika usiamu 10 tahun atau lebih, kau bisa pergi ke akademi sihir untuk belajar. Jika bakat sihirmu cukup kuat, biaya kuliahnya akan dibebaskan dan kau bahkan akan mendapat 3 keping perak hingga 1 keping emas per bulan sebagai uang saku. Aku akan mengikuti tes bakat itu, aku ingin mencobanya.” Arthur perlahan mengulurkan tangannya. Selain jari-jarinya, bagian tubuh lainnya dipenuhi dengan berbagai luka. Lengan-lengannya juga dipenuhi dengan bekas cambukan dan goresan pisau.

Sebagai seorang pencuri di lapisan bawah masyarakat, Arthur berjuang di daerah kumuh demi dirinya dan adik perempuannya. Oleh karena itu, luka adalah hal yang sangat biasa terjadi.

Begitu seorang pencuri tertangkap basah, dipukuli adalah hal yang lumrah. Jika mereka ketahuan mencuri dari seorang bangsawan, mati dipukuli karena kecerobohan mereka sendiri juga merupakan suatu kemungkinan.

Arthur pernah melihat seorang pencuri yang mencuri uang dari seorang bangsawan dipukuli sampai mati dan mayatnya dibuang ke parit selokan setelah tertangkap. Saat itu, tidak ada seorang pun yang berani mengurus mayat tersebut.

Arthur pernah disiksa secara kejam ketika dia tertangkap basah, meninggalkan bekas luka di seluruh tubuhnya.

Beth mengangkat kepalanya dan menatap Arthur dengan tatapan penuh pemujaan, lalu berkata: “Kakak, kau adalah yang terbaik dan pasti akan menjadi seorang Penyihir!”

Mata Arthur berkilat cerdas, dan dia berkata dengan sungguh-sungguh: “Mari kita pergi bersama. Dengan begitu, bahkan jika hanya salah satu dari kita yang masuk akademi sihir, nasib kita tetap akan berubah.”

Beth bergumam dengan tatapan ketakutan di matanya: “Tapi Kakak, bukankah di luar berbahaya? Jenna baru saja dibawa pergi belum lama ini.”

Daerah kumuh sangat berbahaya bagi gadis-gadis berpenampilan cantik. Begitu mereka ketahuan, mereka akan ditangkap oleh para gangster untuk dijual atau dijadikan pelacur, yang pada dasarnya menghancurkan hidup mereka.

Alasan mengapa Arthur begitu berhati-hati adalah karena dia tidak ingin orang lain mengetahui bahwa dia memiliki adik perempuan yang cukup cantik, karena itu akan menjadi bencana bagi mereka berdua.

“Kenakan pakaian ini, dan ayo pergi.” Arthur menyerahkan jubah hitam kepada Beth dan berkata dengan sungguh-sungguh.

Beth mengenakan jubah hitam itu, yang jelas-jelas terlalu panjang, sehingga sebagian kainnya menyeret tanah. Jubah hitam itu menutupi tubuhnya sepenuhnya.

Arthur membuka pintu, menjulurkan kepalanya, mengamati situasi di luar dengan cermat untuk beberapa saat, melambaikan tangannya, lalu melangkah keluar.

Ketika dia berada di luar, Beth mengikuti di belakang Arthur bagaikan seekor ekor.

Arthur dengan hati-hati menyusuri jalanan dan lorong-lorong daerah kumuh bersama Beth, berusaha menghindari tatapan orang-orang.

Setelah melewati satu jalan demi jalan, Arthur membawa Beth ke sebuah tempat di pinggiran daerah kumuh.

“Arthur, kau mau pergi ke mana, hah?” Tiba-tiba, mereka mendengar suara nyaring. Seorang pria paruh baya yang agak kurus dengan penampilan kempot melangkah keluar dari samping dan menghalangi jalan Arthur dan adiknya. Melihat kedua kakak beradik itu, pria paruh baya tersebut menunjukkan senyum sinis.

Ketika dia melihat pria paruh baya itu, pupil mata Arthur menyusut sedikit. Ada kilatan ketakutan di matanya. Denganentakan pergelangan tangannya, sebuah belati muncul di tangan kanannya.

Pria paruh baya itu, yang bernama asli Tim, dikenal sebagai Viper di daerah kumuh. Dia adalah anggota geng Black Poker, yang terkenal karena perdagangan manusia. Mereka biasa menangkap gadis-gadis muda dari daerah kumuh dan menjualnya kepada para bangsawan atau rumah bordil.

Semua orang di daerah kumuh membenci Viper dan kelompoknya, namun mereka tidak berdaya untuk melawan. Selama orang-orang Black Poker tidak meninggalkan daerah kumuh dan mengganggu rakyat jelata serta bangsawan Kota St. Tulan, balai keamanan tidak akan mengerahkan pasukan untuk membasmi mereka.

Arthur menjawab dengan suram, menekankan setiap suku kata: “Tim, aku mau pergi ke luar, menyingkir!”

Di daerah kumuh, kau harus belajar untuk bersikap tangguh. Kau tidak boleh menunjukkan sedikit pun kelemahan. Jika tidak, banyak sekali bajingan yang akan menerkammu dan mencabik-cabikmu sampai hancur.

Tim tersenyum sinis dan mengeluarkan sebuah belati dengan entakan pergelangan tangannya. Seolah-olah memiliki nyawa sendiri, belati itu berputar-putar di tangannya sebelum akhirnya ia tangkap dengan genggaman terbalik: “Bocah sialan, kau berani mengancamku dengan belati? Bodoh sekali. Tidakkah kau tahu bahwa tidak ada lebih dari 3 orang di sini yang lebih mahir menggunakan belati daripada aku?”

Tim menjilat bibirnya dengan ekspresi cabul dan berkata dengan senyum penuh semangat: “Orang di sebelahmu itu adikmu, kan, Beth? Temannya, Jenna, sudah mengaku semuanya kemarin saat aku sedang mengggulinya.”

Tubuh mungil Beth bergetar pelan, dan dia menggigit bibirnya erat-erat. Dia tidak menyangka bahwa Jenna, yang dianggapnya sebagai teman baik, akan mengkhianatinya.

Wajah Arthur sedikit berkedut, dan dia berkata dengan suara lantang: “Tim, kami akan belajar sihir di akademi sihir yang didirikan oleh Grandmaster Ian. Grandmaster Ian telah memerintahkan agar tidak seorang pun boleh menghalangi mereka yang hendak mengikuti tes bakat. Apakah kau ingin menentang Grandmaster Ian?”

Wajah Tim sedikit berubah, dan dia ragu-ragu sejenak. Sesaat kemudian, matanya memancarkan tekad dan niat membunuh, lalu dia berkata dengan dingin: “Sekarang kau keterlaluan! Awalnya aku hanya ingin membawa adikmu, bersenang-senang dengannya, lalu menjualnya. Tapi sekarang, sepertinya aku terpaksa harus membunuh kalian berdua. Jika tidak, begitu kalian belajar sihir dan kemudian kembali untuk balas dendam, aku akan tamat. Lagipula, siapa yang akan tahu kalau kalian ingin pergi ke akademi sihir setelah aku membunuh kalian dan membuang jasad kalian ke selokan?”

“Keparat, berani sekali kau melanggar perintah Tuan Ian.” Ucap sebuah suara yang penuh penghinaan. Seorang pria paruh baya yang mengenakan jubah Penyihir hitam mendekat di bawah pengawalan seorang Ksatria berlapis baja tebal.

Seorang pria paruh baya bertubuh kekar dengan ekspresi suram dan penutup mata hitam mengikuti di belakang duo Penyihir dan Ksatria tersebut.

Begitu Tim melihat pria bermata satu itu, rona wajahnya berubah drastis, dan dia berseru: “Bos!”

Pria bermata satu itu adalah Naga Bermata Satu, bos dari kekuatan bawah tanah Black Poker di daerah kumuh. Hanya menyebut namanya saja sudah bisa membuat siapa pun di daerah kumuh bergidik ngeri.

Wajah Naga Bermata Satu berubah drastis, dan dia membentak dengan geram: “Keparat, kenapa kau belum juga menyimpan belatimu?!”

Dengan entakan pergelangan tangannya, belati itu lenyap dari pandangan.

Pria paruh baya Penyihir itu berkata dengan dingin: “Band, apa yang telah kita bicarakan? Apakah kau menganggap perintah Tuan Ian sebagai angin lalu?”

Dengan ekspresi menjilat di wajahnya, Naga Bermata Satu Band berkata dengan nada merendah: “Tuan, saya tidak berani. Saya akan memberi Tim pelajaran sekembalinya kita nanti! Tidak! Saya akan memberinya pelajaran yang tidak akan pernah dia lupakan begitu kita kembali, agar semua orang tahu akibat dari menentang perintah Tuan.”

Ketika Arthur melihat ekspresi menjilat Naga Bermata Satu Band, dia hampir tidak mempercayai matanya sendiri. Band selalu menjadi tiran yang arogan di mata semua orang. Namun sekarang, dia bersikap jinak bagaikan seekor anjing pangkuan di hadapan pria paruh baya Penyihir tersebut. Untuk pertama kalinya, bocah yang belum dewasa itu menyadari betapa besar bobot dari kata ‘Penyihir’.

“Pelajaran? Hanya kematian yang bisa menebus dosa para bajingan yang melanggar perintah Tuan!” Cibir pria paruh baya Penyihir itu. Dia merapalkan mantra dalam hati dan mengarahkannya ke arah Tim.

Sebuah bola api tiba-tiba muncul dan menghantam Tim.

“Argh!” Tim menjerit dan meronta-ronta dalam kesakitan saat tubuhnya dilalap api. Dia berubah menjadi sesosok mayat hangus, lalu ambruk ke tanah.

Para anggota Black Poker merasa sakit hati saat melihat pemandangan ini, dan mereka menatap tajam ke arah pria paruh baya Penyihir tersebut.

Pria paruh baya Penyihir itu memindai para anggota Black Poker dengan tatapan arogan, lalu bertanya dengan dingin: “Apakah kalian punya keberatan?”

Ksatria yang berjaga di depan pria paruh baya Penyihir itu memancarkan *qi* tingkat Ksatria Hebat yang menakutkan, membuat para gangster itu terkejut.

Kekuatan tingkat Ksatria Hebat saja sudah cukup untuk membasmi seluruh anggota Black Poker tanpa sisa.

Wajah Naga Bermata Satu Band dipenuhi keringat saat dia menjawab dengan nada menjilat: “Tidak, tidak! Anda sudah melakukan hal yang benar, Tuan!!”

Para gangster itu menundukkan kepala mereka dan tidak lagi berani memandang pria paruh baya Penyihir tersebut.

Pria paruh baya Penyihir itu berkata dengan dingin: “Jika ada orang lain yang dicegat saat dalam perjalanan ke akademi sihir, maka Black Poker lebih baik dibubarkan saja. Jika kalian membuat Tuan marah, kalian akan dilemparkan ke selokan, mengerti?”

Naga Bermata Satu Band menjawab dengan patuh: “Ya! Ya! Saya mengerti. Tidak akan ada seorang pun yang berani melanggar perintah Grandmaster Ian. Namun, jika ada yang berani melanggarnya, saya sendiri yang akan menghabisi mereka!!”

Di daerah kumuh, Black Poker tampak seperti seorang penguasa tiran. Namun, di mata para tokoh besar yang sesungguhnya, kelompok itu tidak lebih dari sekadar semut. Seorang bangsawan besar mana pun, selama mereka mengerahkan beberapa pendekar tingkat Ksatria, dapat memusnahkan Black Poker sepenuhnya. Alasan mengapa geng itu masih belum dibasmi adalah karena tidak ada seorang pun yang ingin repot-repot melakukannya.

Setiap tahun, Black Poker secara diam-diam memberikan upeti kepada beberapa bangsawan besar sebagai imbalan atas perlindungan. Namun, Black Poker sangat menyadari bahwa begitu seorang tokoh besar memutuskan untuk bertindak melawan mereka, para pelindung mereka tidak akan mau melawan tokoh besar lainnya demi kepentingan mereka, melainkan akan membiarkan mereka berjuang sendiri menghadapi nasib mereka.

IndoWebNovel – indowebnovel.com