Juba menatap gadis berbusana dan berambut merah darah itu dengan rasa ngeri dan pengenalan yang penuh ketakutan. Seseorang yang telah mati lebih dari lima tahun lalu berdiri tepat di hadapan matanya!

“A-apa kamu manusia atau hantu?” tanyanya dengan suara gemetar. Aura menakutkan yang dipancarkannya tiba-tiba menyusut dan ia mengerut kembali ke ukuran aslinya, duri-duri dan kepala naganya menarik diri.

“Kamu mengenalku?” Aoxue sedikit mengerutkan kening. Ia melirik penuh pemikiran ke arah juba yang kini telah berwujud kura-kura.

“Aku….” Juba itu menarik kepalanya, terlalu takut untuk berbicara. Ia memang mengenal Aoxue, tetapi Aoxue tidak mengenalinya. Dahulu kala, ia adalah salah satu pelayan di Istana Naga Laut Utara.

Meskipun gadis bersurai merah di hadapannya itu hanya seorang makhluk abadi sejati (true immortal), aura naga yang tegas darinya berhasil mengekang juba itu dengan kuat. Terlebih lagi, juba tersebut dapat merasakan aura lain yang tersembunyi di balik permukaan, aura yang jauh lebih hebat dan menyeramkan. Satu gerakan salah saja akan membawanya menuju kehancuran.

Di tengah kekacauan itu, sebuah memori yang telah lama hilang melonjak ke permukaan pikirannya yang kebingungan.

“Berhenti, berhenti, semuanya berhenti!” Ia buru-buru menyela pertarungan yang hampir meletus antara para manusia, kaum *otherkind* yang baru saja dibebaskan, dan pohon willow hitam.

“Penguasa sejati Pegunungan Skandha akhirnya telah tiba. Hormat kami, oh, Sang Nyonya!” Kura-kura raksasa itu merendahkan tubuhnya ke tanah dan membenturkan kepalanya beberapa kali meniru gerakan sujud.

“Aku adalah penguasa tempat ini?” Aoxue tertegun. Ia menoleh ke belakang dengan tatapan kosong ke arah Lu Yun.

Setelah memeriksa ingatannya melalui Kitab Kehidupan dan Kematian, pemuda itu sama bingungnya dengan Aoxue mengenai hubungan apa pun yang diduga dimilikinya dengan jajaran pegunungan tersebut.

Pohon willow hitam itu juga mengamati Aoxue dengan mata terbelalak. Ketika ia merasakan kejahatan menyeramkan yang dibawa oleh Aoxue, ia pun diliputi oleh rasa takut.

“Nyonya! Ini benar-benar Anda!” Wujud willow yang bergetar itu dengan jelas menyampaikan rasa kagum dan hormatnya. Rupanya, ia telah sampai pada kesimpulan yang sama melalui memori yang telah terlupakan.

Kaum *otherkind* yang tak terhitung jumlahnya tetap diam, memandangi pohon willow agung yang seharusnya menjadi pemimpin mereka. Mengapa wanita asing ini dipanggil sebagai nyonya mereka?

“Apa semua ini?” tanya Aoxue. “Aku adalah putri dari roh-roh Laut Utara, dan bukan penguasa tempat ini. Aku tidak ada hubungannya dengan apa pun di sini.”

Roh air Laut Utara!

Giliran Yuchi Hanxing yang terhuyung mundur karena terkejut bukan kepalang. Roh air tidak sama dengan roh monster yang kini telah menjadikan lautan sebagai tempat tinggal mereka.

Puluhan ribu tahun yang lalu, Laut Utara Nephrite Major adalah wilayah kekuasaan roh-roh airnya, yang diperintah oleh garis keturunan naga dari sebuah istana yang megah. Meskipun mereka tidak tunduk pada pemerintahan istana Nephrite, ada kedamaian yang nyaman di antara kedua faksi tersebut.

Sayangnya, sepuluh ribu tahun yang lalu, salah satu dari empat lautan abadi yang berbatasan dengan Nephrite Major—Laut Tanpa Bebas (Untroubled Sea)—menjadi gelisah. Para naga dari Laut Tanpa Bebas dibasmi secara brutal, menyeret roh air Laut Utara ke dalam konflik tersebut. Di tengah kekacauan itu, Istana Naga Laut Utara jatuh ke tangan roh-roh monster.

Sejak saat itu, roh-roh monster menguasai perairan utara Nephrite, menggunakannya sebagai batu loncatan untuk melancarkan perang melawan dunia dari waktu ke waktu.

Sepengetahuan semua orang, garis keturunan naga Laut Utara telah musnah bersama para subjek roh air mereka ribuan tahun yang lalu. Namun, di sinilah salah satu putrinya berada!

Pantas saja ia bisa menundukkan juba tersebut. Darah naga gadis itu memaksa sifat tunduk alami juba pada bangsa naga yang lebih mulia untuk muncul ke permukaan.

Keheningan yang mencekam meliputi Pegunungan Skandha. Semua orang menunggu sosok ramping itu dengan napas tertahan, perhatian mereka terpusat padanya.

“Aha! Aku mengerti sekarang,” seru Lu Yun tiba-tiba.

“Apa yang kamu mengerti, eh?” gerutu pohon willow hitam; ia masih ingin membunuh Lu Yun seperti sebelumnya.

Pemuda itu menggelengkan kepalanya tanpa suara, tetapi ia telah sepenuhnya memahami implikasi dari pencerahannya itu. Siapa Aoxue tidaklah penting dibandingkan dengan apa Aoxue sebenarnya.

Aoxue adalah naga darah (blood dragon). Meskipun Penanggung Peti Mati Sembilan Naga (Enneawyrm Coffinbearers) telah merenggut bagian ‘tata letak’ dari kekuatannya, ia tetap mempertahankan setiap karakteristik lain dari wujud barunya. Ia dulunya adalah seekor naga emas semasa hidup, bangsawan dari spesiesnya. Namun, kini ia tidak dapat dibedakan dari naga darah lainnya.

Lu Yun mentransmisikan pikirannya ke Aoxue, yang menurunkan kepalanya sejenak untuk berpikir. “Jika aku adalah penguasa tempat ini, kalian semua harus mendengarkanku, benar?”

“Ya, Nyonya. Jadilah kehendak Anda!” Ucap willow dan kura-kura secara bersamaan.

“Kalau begitu, kehendakku adalah agar kalian semua mulai sekarang mengikuti Gubernur Dusk, sebagai bawahannya. Bisakah kalian melakukannya?” ucap Aoxue dengan dingin.

“…baik, Nyonya!”

“Hormat kami kepada Yang Mulia!”

“Hormat kami kepada Tuan Gubernur!” Jeritan penuh penghormatan bergemuruh dan mencapai puncaknya di Pegunungan Skandha.

Yuchi Hanxing tidak dapat berkata-kata. Pegunungan Skandha yang penuh ancaman itu berhasil ditaklukkan, begitu saja?

Pengaruh tempat ini menjangkau seluas dan sejauh para kultivatornya bepergian: ke seluruh dunia. Keanggotaannya tidak hanya terbatas pada kultivator *otherkin*. Beberapa kultivator manusia yang mengikuti jalur kegelapan juga membanggakan afiliasi di sana. Jajaran pegunungan itu mewakili faksi yang sangat besar.

Sekarang, semuanya menjadi milik gubernur Dusk…

Hal itu terlalu sulit untuk ia cerna.

Namun, Lu Yun sedang tidak ingin merasa senang. Jadi Pegunungan Skandha benar-benar berkaitan dengan tata letak Penanggung Peti Mati Sembilan Naga yang membuat darah mendesir itu!

Ia tidak dapat mengatakan seberapa mengerikan hal itu sebenarnya, tetapi tempat itu telah menahannya di dalam gerbang. Di sana, kekuatan kitab itu membuat dirinya tak terkalahkan, sehingga ia seharusnya berkuasa secara mutlak. Jika ia tidak turun tangan, naga darah dari gundukan pemakaman itu akan datang ke sini dan mengambil alih kendali setelah kebangkitannya.

Mengingat penyebutan Qing Han tentang para kultivator manusia jahat yang tak terhitung jumlahnya yang berafiliasi dengan Pegunungan Skandha, dunia benar-benar akan terjebak dalam kekacauan saat itu. Terlebih lagi, misteri Makam Kepunahan Skandha (Skandha Extinction Tomb) masih belum terpecahkan.

“Di mana dua perwakilan dari Klan Lu?” Yuchi Hanxing tiba-tiba menyela.

“Pria itu dan roh artefak berbentuk manusia?” Jawab kura-kura tua itu dengan cepat. “Mereka pergi untuk bersembunyi lebih dalam ke pegunungan ketika Phalanx Dusk datang.”

“Sebuah roh artefak mengambil bentuk manusia?” Lu Yun dan yang lainnya takjub.

“Ya, benar sekali,” jawab kura-kura tua itu. “Wujud aslinya adalah sebuah cermin, sepertinya.”

“Begitu ya! Aku tahu siapa yang kalian maksud.” Lu Yun langsung bereaksi terhadap bagian terakhir itu.

Beberapa hari yang lalu, ketika ia baru saja kembali ke ibu kota Provinsi Dusk, Feinie menyadari bahwa mereka sedang dimata-matai oleh sebuah cermin aneh. Itu pasti roh artefak ini!

“Mungkinkah mereka masuk ke dalam Makam Kepunahan Skandha?” pikirnya. Keberadaan makam itu sangat menarik perhatiannya. Jika orang yang sama yang membuat tata letak Penanggung Peti Mati Sembilan Naga telah mendirikan tempat ini, ia benar-benar harus menghentikan rencana mereka.

Seekor naga darah tunggal saja dapat menimbulkan malapetaka yang luar biasa. Tidak ada yang tahu apakah ada sesuatu yang sama menakutkannya di sini, atau bahkan lebih buruk.

Provinsi Dusk adalah wilayahnya. Tidak mungkin ia membiarkan elemen-elemen yang tidak stabil itu ada. Ketika ia menjadi lebih kuat di masa depan, ia berniat untuk menetralisir setiap potensi ancaman di wilayahnya, termasuk ancaman kuno di pusat provinsi tersebut.

Apa pun yang ingin dihancurkan oleh Penanggung Peti Mati Sembilan Naga, akan ia selamatkan. Faktanya, ras yang menjadi target makam tersebut sangat mungkin mampu melawan tata letak itu.

“Bawa pasukannya kembali ke benteng, Yuchi,” Lu Yun melambaikan tangan kepada sang komandan.

Meskipun Yuchi Hanxing tertarik untuk mencari tahu lebih banyak tentang makam di jajaran pegunungan tersebut, ia tidak dapat mendurhakai perintah pemuda itu. Misinya di sini telah selesai.

Meskipun seratus ribu prajurit atau lebih telah gugur, jumlah itu tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan penaklukan gubernur atas Pegunungan Skandha. Yuchi Hanxing bukannya tidak berhati nurani, melainkan ia sudah mati rasa. Korban seperti itu adalah hal biasa di Laut Utara.

IndoWebNovel – indowebnovel.com