Bab 5: Markas Pemulung

Wilayah terlarang di bagian timur South Phoenix ini tidak terlalu luas. Reruntuhan kota tempat Xu Qing dan para pemulung keluar tadi berada tepat di pinggirannya.

Itulah sebabnya para pemulung dapat memasuki tempat itu pada hari yang sama ketika matahari akhirnya terbit. Itulah juga alasan mengapa mereka meninggalkan reruntuhan saat matahari terbenam. Mereka memang berpapasan dengan beberapa makhluk mutan, tetapi para pemulung itu segera menghabisinya dengan cepat.

Xu Qing mengamati cara kerja mereka, dan mampu menilai sedikit tentang mereka. Sebagai contoh, dia yakin bahwa dirinya bisa bertarung secara seimbang dengan pemulung mana pun selain Sersan Thunder.

Mereka bukanlah kultivator, tetapi mereka bertarung dengan rasa percaya diri dan keganasan. Dan mereka adalah tipe orang yang bertarung tanpa rasa takut menghadapi kematian. Hal itu membuat mereka sangat berbahaya.

Dia mungkin akan kesulitan jika harus melawan dua orang sekaligus, dan jika situasinya tiga lawan satu, maka dia akan kalah. Berbekal pengetahuan itu, dia mengingatkan dirinya sendiri untuk sangat berhati-hati.

Semakin dekat mereka dengan dunia luar, dia memerhatikan bahwa para pemulung tampak semakin santai. Mereka bahkan mulai sedikit bercanda gurau.

Satu-satunya orang yang tidak ikut serta adalah Sersan Thunder. Yang lain tidak mempermasalahkannya, dan bahkan, mereka tampak sangat menghormatinya. Hal itu tentu saja membuat Xu Qing sangat penasaran tentang siapa sebenarnya dia.

Meskipun begitu, rasa penasaran itu tidak mengurangi kewaspadaannya, bahkan saat mereka hendak meninggalkan wilayah terlarang tersebut. Sepanjang waktu, dia mengikuti para pemulung tetapi tidak terlalu dekat dengan siapa pun dari mereka. Kendati demikian, dia tetap berada pada jarak yang cukup dekat untuk mendengarkan percakapan mereka.

Sekitar waktu ketika langit mulai gelap, Xu Qing merasakan kehangatan pada embusan angin. Sambil berhenti di tempat, dia menoleh ke arah hutan belantara di belakang mereka, lalu mengamati apa yang ada di depan.

Rasanya seperti ada semacam penghalang tak kasat mata yang terbentang dari langit hingga ke daratan. Di dalam penghalang itu adalah wilayah terlarang, di mana segalanya terasa membeku dan suram. Di luar penghalang adalah dunia biasa, di mana cuacanya seperti musim semi.

Mereka meninggalkan wilayah terlarang.

Di luar hari sudah malam, tetapi ada langit bertabur bintang yang berkilauan di atas sana, beserta bulan yang bersinar terang.

Daratan di luar sana masih tampak sunyi, tetapi tidak menyeramkan seperti wilayah terlarang. Kamu bahkan bisa mendengar suara burung-burung dan binatang biasa. Di sebuah semak-semak yang agak jauh, Xu Qing melihat seekor kelinci yang mengamati mereka dengan penuh kewaspadaan saat mereka berjalan lewat. Dia menatap segala sesuatu di sekitarnya dengan tatapan kosong.

Para pemulung lainnya tampak lebih santai dari sebelumnya, dan bahkan Sersan Thunder pun terlihat tidak terlalu tegang seperti sebelumnya.

Begitu berada di luar wilayah terlarang, para pemulung menjadi sangat santai dan mulai bercakap-cakap dengan santai.

“Kita akhirnya berhasil keluar. Segalanya berjalan lancar kali ini, tapi meski begitu, ini mungkin terakhir kalinya aku menginjakkan kaki ke salah satu wilayah terlarang terkutuk itu.”

“Tidak mau kembali lagi? Jika kau ingin tetap hidup di dunia terkutuk ini, dan jika kau ingin hidup yang lebih baik, maka kau harus mempertaruhkan nyawamu di wilayah-wilayah terlarang. Cepat atau lambat aku akan membeli properti di salah satu kota Seven Blood Eyes!”

Xu Qing tetap mempertahankan keheningannya, tetapi dia mendengarkan semuanya dengan saksama. Sejauh ini, dia telah mempelajari banyak hal menggunakan metode tersebut.

Sebagai contoh, dia telah mendengar mereka menyebut Seven Blood Eyes beberapa kali, dan menyimpulkan bahwa itu adalah semacam organisasi yang kuat. Dia juga mendengar mereka menyebut Violet Lands beberapa kali kesempatan.

“Itulah yang kauincar? Seven Blood Eyes memiliki banyak kota. Misalnya, Antlerville. Hanya saja, kau tidak punya cukup koin spiritual untuk membeli sumber daya di sana, dan lagi, kau butuh rekomendasi dari seorang murid Seven Blood Eyes untuk bisa masuk ke sana. Lagian, siapa yang hanya ingin membeli properti? Aku ingin benar-benar bergabung dengan Seven Blood Eyes sebagai seorang murid!”

“Kau bahkan tidak akan bertahan selama tiga hari di Seven Blood Eyes, jadi berhentilah menyombongkan diri. Lebih baik kau katakan saja kalau kau berencana menyeberangi lautan dan menetap di daratan Revered Ancient. Manusia berasal dari sana, bukan?”

Mendengar hal ini, telinga Xu Qing langsung tajam mendengarkan, karena dia pernah melihat daratan Revered Ancient itu disebutkan dalam bilah bambunya.

“Daratan Revered Ancient? Jika aku begitu hebat hingga tidak perlu mengkhawatirkan semua hal berbahaya di laut, apa kau pikir aku tidak akan pergi?”

Kedua pemulung itu melanjutkan percakapan mereka untuk beberapa saat hingga akhirnya berubah menjadi perdebatan yang agak sengit.

Xu Qing mendengarkan sepanjang waktu, berharap bisa menangkap informasi baru. Akhirnya, Sersan Thunder menyela.

“Pergi ke daratan Revered Ancient bukan hal yang mustahil, jika kalian benar-benar ingin melakukannya. Ada empat cara. Kalian hanya perlu memutuskan mana yang terbaik untuk kalian.”

“Pertama, capai ranah Foundation Establishment pada saat usia kalian lima belas tahun, dan dengan demikian kalian akan dinamai sebagai ‘pilihan’. Kedua, bayar biaya sebesar 300.000 koin spiritual kepada Violet Lands atau Seven Blood Eyes. Atau bahkan Church of Departure.”

“Ketiga, buat kontribusi yang signifikan dalam pembuatan pil bagi umat manusia. Keempat, dinobatkan sebagai murid penerus oleh salah satu dari berikut ini: sebuah klan besar dari Violet Lands; seorang ketua puncak dari Seven Blood Eyes; pemimpin Church of Departure.”

“Oh benar, sebenarnya ada cara kelima. Menjadi harta karun hidup. Jadi, pikirkanlah. Mana yang paling masuk akal bagi kalian?”

Para pemulung bergumam dan menggerutu sepanjang monolog Sersan Thunder. Dan ketika dia sampai pada metode kelima, ekspresi aneh dan ketakutan muncul di mata mereka.

Xu Qing melihat semua ini, terutama bagian tentang ‘harta karun hidup’. Di daerah kumuh dulu, beberapa temannya telah dibawa pergi oleh orang-orang kaya berbusana bagus. Dia ingat orang-orang mengatakan bahwa mereka dibawa untuk menjadi harta karun hidup, dan banyak anak muda di daerah kumuh merasa iri.

Sekarang, lebih dari sebelumnya, dia bertanya-tanya apa sebenarnya arti hal tersebut. Sambil memandang Sersan Thunder yang sudah tua, dia bertanya dengan pelan, “Um… apa itu harta karun hidup?”

Sersan Thunder menatapnya sejenak sebelum menjawab.

“Mereka adalah orang-orang yang tubuhnya telah dihubungkan dengan harta karun magis. Daging dan darah mereka menyerap mutagen beracun dari harta karun tersebut, sehingga memungkinkan harta karun itu digunakan dengan aman. Namun, karena hal itu, tubuh mereka dengan cepat mengering, dan mereka mati.”

Pupil mata Xu Qing menyusut, tetapi dia tidak mengatakan apa pun lagi.

Penyebutan tentang harta karun hidup tampaknya membawa suasana suram pada kelompok itu, dan tidak ada seorang pun yang berbicara lagi saat mereka terus berjalan menerobos malam.

Beberapa jarak jauh dari wilayah terlarang, mereka mencapai dataran yang luas di mana Sersan Thunder memutuskan untuk mendirikan kamp. Kamp ini didirikan dengan cara yang berbeda dari kamp di wilayah terlarang. Mereka tetap mendirikan semua tenda, tetapi kali ini, mereka juga menyalakan api unggun yang besar.

Saat api semakin membesar, api itu menghangatkan area tersebut, dan menyediakan tempat untuk memasak makanan. Para pemulung duduk mengelilingi api sambil memasak makanan mereka, dan aroma harum segera memenuhi area tersebut. Pemandangan makanan mereka membuat Xu Qing meneteskan air liur, tetapi satu-satunya hal yang dia miliki di dalam kantungnya hanyalah beberapa iris daging kering yang keras.

Setelah beberapa saat, Sersan Thunder menatapnya, berjalan mendekat, dan mengeluarkan beberapa roti kukus dari kantungnya. Dia menyerahkannya kepada Xu Qing.

Mata Xu Qing melebar, dan dia harus menahan dorongan untuk melahap semuanya dalam satu gigitan.

“Terima kasih,” ucapnya pelan.

Sersan Thunder tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan. Dia hanya berjalan kembali ke arah api unggun dan duduk.

“Kenapa Sersan Thunder begitu baik pada anak itu?”

“Kita semua adalah pecundang, kan?” jawab sersan tua itu. “Aku pikir sudah takdir kita bertemu dengannya. Kenapa tidak membantunya saja?”

Ada tiga buah roti kukus, dan roti itu masih hangat.

Xu Qing ragu-ragu dan melirik ke arah para pemulung di dekat api unggun yang sedang memakan roti kukus mereka sendiri. Akhirnya, dia pura-pura menggigitnya, sementara pada saat yang sama tetap mengawasi para pemulung. Ketika dia melihat tidak ada hal aneh yang terjadi, dia akhirnya membuka mulutnya dan mengambil gigitan sungguhan. Namun, dia tidak langsung menelannya, melainkan membiarkan makanan itu di dalam mulutnya selama beberapa waktu.

Ketika dia yakin itu bukan semacam tipu muslihat, dia mengunyah dan menelannya.

Kemudian dia menunggu sebentar untuk memastikan tidak ada semacam reaksi. Ketika ternyata tidak ada, dia mengembuskan napas lega, menunggu lagi, lalu melahap sisa roti tersebut. Setelah itu, tanpa ragu sedikit pun dia menghabiskan roti kedua. Dia masih merasa lapar, tetapi alih-alih memakannya, dia memasukkan roti terakhir ke dalam kantungnya, memperlakukannya dengan sangat hati-hati seolah-olah itu adalah harta karun yang berharga.

Tak lama kemudian, hari sudah malam. Para pemulung semuanya masuk ke dalam tenda mereka, sementara Sersan Thunder kembali memberikan kantong tidur kepada Xu Qing. Sebelum berjalan pergi, dia berkata, “Simpan saja.”

Xu Qing menatapnya dengan terkejut. “Kenapa?”

“Apa maksudmu ‘kenapa?’ Tiga buah roti kukus dan sebuah kantong tidur sama sekali tidak ada artinya. Jika kau mau, kau bisa mentraktirku sesuatu nanti.” Sersan Thunder berbalik dan berjalan menuju tendanya.

“Apa yang suka kau makan?” tanya Xu Qing.

“Aku?” Sersan Thunder berhenti dan memikirkan pertanyaan itu. “Ular. Benda-benda itu sangat enak.”

Begitu selesai berbicara, dia langsung masuk ke dalam tendanya.

Xu Qing menggenggam kantong tidur itu erat-erat dan memerhatikannya hingga menghilang. Kemudian dia mengangguk, membentangkan kantong tidur tersebut, dan masuk ke dalamnya. Namun, meskipun sudah memejamkan mata, dia tidak tidur. Sebaliknya, dia mulai berkultivasi Sea and Mountain Incantation, seperti kebiasaannya.

Saat berlatih kultivasi, dia merasa sangat dingin, tetapi hal itu tidak membuatnya menyerah. Faktanya, dia ingin memanfaatkan setiap kesempatan yang ada untuk berlatih keras.

Hal itu terutama berlaku mengingat apa yang disebutkan Sersan Thunder sebelumnya tentang mencapai ranah Foundation Establishment pada usia lima belas tahun. Meskipun dia tidak yakin bagaimana perbandingannya dengan orang ‘pilihan’ yang disebutkan Sersan Thunder, setidaknya dia sekarang memiliki sedikit gambaran.

Aku sudah berusia empat tahun belas, pikirnya.

Waktu berlalu perlahan namun pasti, hingga lima hari telah berlalu.

Xu Qing bepergian bersama para pemulung saat mereka melintasi sebuah gunung dan berjalan melintasi padang rumput. 𝒻𝓇𝑒𝘦𝘸𝑒𝒷𝓃ℴ𝑣𝘦𝑙.𝒸ℴ𝓂

Sepanjang perjalanan, tiga dari para pemulung berpisah ke arah yang berbeda-beda. Sama seperti yang telah ditebak Xu Qing sebelumnya, kelompok itu bekerja sama hanya karena demi kenyamanan sesaat.

Pada hari ketujuh, dua pemulung yang membawa pedang mengucapkan perpisahan, menyisakan hanya Xu Qing dan Sersan Thunder.

Malam itu, di kaki sebuah gunung, mereka membuat api unggun, dan Sersan Thunder duduk di hadapan Xu Qing, mengamatinya saat makan. Xu Qing menggigit separuh roti kukus, lalu memasukkan separuh sisanya ke dalam kantungnya.

“Nak, kita akan tiba di tujuan kita besok. Tempat itu adalah tempat yang kuanggap sebagai rumah, dan itu juga merupakan salah satu markas utama bagi para pemulung di sekitar sini.”

Xu Qing tidak mengatakan apa pun.

Sambil menatap ke kejauhan, Sersan Thunder melanjutkan, “Markas-markas pemulung biasanya dibangun di dekat wilayah terlarang. Dan itulah sebabnya, di sisi lain pegunungan ini, hanya ada satu wilayah semacam itu.”

“Tempat yang kau masuki sebelumnya adalah wilayah yang baru, sedangkan tempat ini sudah ada sejak lama. Ada binatang buas yang ganas hidup di dalam sana, serta hal-hal berbahaya lainnya. Mutagen di sana sangat kuat sehingga orang biasa yang masuk ke sana selama lebih dari satu hari akan mati. Bahkan aku tidak bisa bertahan selama seminggu penuh di dalam sana.”

“Namun, semanggi berdaun tujuh tumbuh di sana, yang merupakan salah satu bahan utama dalam pil pembersih putih.”

“Pil pembersih putih adalah salah satu pil paling umum yang digunakan para kultivator untuk membersihkan diri dari mutagen. Itulah sebabnya banyak orang datang ke sini. Namun, karena mereka tidak suka mati dan tidak akrab dengan area tersebut, mereka biasanya tidak mengambil sendiri semanggi berdaun tujuh itu. Mereka membayar koin spiritual yang lumayan untuk menyewa pemulung agar melakukannya untuk mereka.”

Sersan Thunder menatap Xu Qing. “Apa kau mengerti maksudku?”

Setelah mendengar fungsi dari pil pembersih putih tersebut, Xu Qing menyipitkan matanya dan berpikir sejenak sebelum menjawab, “Para pemulung adalah para buronan yang bersedia melakukan apa saja demi uang?”

Mata Sersan Thunder melebar karena terkejut, dan kemudian dia tertawa.

“Seratus persen benar. Di markas pemulung, hanya ada satu aturan: yang lemah adalah mangsa bagi yang kuat. Kekuatan adalah hal yang lebih penting daripada apa pun.”

“Kendati demikian, markas kita adalah tempat yang bagus untuk ditinggali. Ada pasar tempat kau bisa membeli apa pun yang kau butuhkan, dan kafilah pedagang kadang-kadang datang berkunjung, jadi biasanya ada banyak barang bagus untuk dibeli ke mana pun kau pergi.”

“Oleh karena itu, tidak sembarang orang bisa tinggal di sana. Pendatang baru yang ingin menetap harus terlebih dahulu melewati ujian binatang buas untuk mendapatkan izin tinggal. Itulah aturan yang ditetapkan oleh pemilik markas.”

“Jika kau lulus ujian itu, maka kau boleh tinggal bersamaku jika kau mau.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com