Bab 6: Si Bocah

Phoenix Selatan adalah tempat yang luas. Dilihat dari tinggi di langit, bentuknya kurang lebih elips, dan dikelilingi oleh samudra di segala sisi. Wilayah ini terpisah dari daratan Utama Kuno yang Dihormati oleh Lautan Tanpa Batas, dan karenanya hampir menyerupai sebuah pulau. Namun, wilayah ini cukup besar sehingga kebanyakan orang tidak akan sanggup berjalan dari satu ujung ke ujung lainnya seumur hidup mereka.

Selain itu, sebagian besar lokasi di daratan tersebut merupakan tempat yang sulit dimasuki oleh manusia, dan terhalang oleh Pegunungan Kebenaran yang membelah daratan utama secara diagonal.

Di sebelah barat daya Pegunungan Kebenaran terdapat wilayah terlarang yang luas, mencakup sekitar tujuh puluh persen dari Phoenix Selatan. Hanya area di sebelah timur laut pegunungan yang dihuni oleh manusia.

Meskipun demikian, populasi manusianya sangat besar.

Bagian timur laut dipenuhi dengan berbagai macam kota, baik besar maupun kecil. Beberapa di antaranya adalah tempat yang sangat besar dengan tembok kota yang kokoh, sementara yang lain tidak lebih dari sekadar desa. Bagaimanapun juga, kota-kota tersebut dibangun jauh dari wilayah terlarang.

Tidak seorang pun yang memiliki pilihan akan memilih untuk tinggal dalam bahaya konstan. Hanya para buronan dan orang buangan yang melakukannya, dan tempat di mana mereka berkumpul adalah kamp-kamp rimba (siapa kuat dia yang menang) yang dipenuhi dengan kekerasan tiada henti.

Hampir setiap wilayah terlarang memiliki pangkalan pemulung di dekatnya. Terkadang lebih dari satu.

Dari puncak gunung tempatnya berdiri, Xu Qing memiliki pandangan yang jelas ke arah pangkalan di bawah. Tempat itu tidak terlihat begitu besar, dan jika harus menebak, populasinya berjumlah ratusan.

Hari masih pagi, tetapi asap api unggun mengepul tinggi ke udara, dan tempat itu sepertinya sudah mulai sibuk. Bahkan dari jarak sejauh ini, dia bisa mendengar teriakan, makian, tawar-menawar, dan tawa tanpa beban, semuanya bercampur baur.

Mengenai ‘perumahan’ yang disebutkan oleh Sersan Petir, kondisinya semakin sederhana saat bergerak dari pusat menuju ke periferi (pinggiran). Di tepi kamp, ‘rumah-rumah’ itu tidak lebih dari sekadar tenda.

Di sisi lain kamp, agak jauh, terdapat sebuah hutan yang pekat, dipenuhi dengan kabut yang berputar-putar dan, bisa diduga, monster-monster yang menakutkan. Meskipun matahari bersinar terang, sinarnya tidak cukup kuat untuk menembus kegelapan hutan tersebut. Warnanya mengingatkan Xu Qing pada bercak mutasi hitam yang biasa muncul pada tubuh manusia, sebuah pemikiran yang mengejutkan dan mengerikan.

“Bagaimana menurutmu?” tanya Sersan Petir.

Xu Qing berpikir sejenak lalu berkata, “Mirip seperti pemukiman kumuh di tempat asalku.”

Sersan Petir tertawa, lalu mulai berjalan menuruni lereng.

Xu Qing mengalihkan pandangannya dari pangkalan dan fokus mengikuti Sersan Petir. Keduanya menuruni gunung dan berjalan langsung menuju tujuan mereka.

Sepanjang perjalanan, mereka berpapasan dengan beberapa orang yang lalu-lalang. Sebagian besar dari mereka mengenakan pakaian yang mirip dengan Sersan Petir, dengan pakaian utamanya berupa kulit berwarna abu-abu. Xu Qing menyadari bahwa setiap orang yang melihat Sersan Petir memandangnya dengan hormat. Dan ketika tatapan mereka beralih ke Xu Qing, mereka menjadi penasaran. Sekarang, lebih dari sebelumnya, dia ingin tahu siapa sebenarnya Sersan Petir ini.

Hari sudah menjelang siang ketika mereka selesai menyeberangi dataran dan menuju ke area pangkalan yang sebenarnya. Tidak ada tembok kota, dan jalan-jalannya tampak ditata tanpa perencanaan apa pun. Tempat itu berdebu, dengan daun-daun kering dan sampah berserakan di mana-mana. Seluruh tempat itu tampak acak-acakan dan kacau.

Suara-suara yang didengar Xu Qing dari atas gunung kini terdengar memenuhi segala penjuru.

Ada banyak bangunan yang bisa dilihat dan juga banyak pemulung. Beberapa di antaranya bertubuh tinggi dan kekar seperti Sapi Kejam. Ada yang tampak kurus kering dan menyeramkan. Yang lain tampak mabuk atau tertidur, tetapi pada saat yang sama, terlihat berbahaya. Dan bahkan ada anak-anak muda seperti Xu Qing, yang memilih untuk tidak ikut campur dan menatap kosong ke langit. Sejumlah kecil dari mereka mengalami kecacatan atau kehilangan anggota tubuh.

Saat Xu Qing berjalan, pupil matanya menyempit saat ia mendeteksi fluktuasi kekuatan spiritual yang memancar dari banyak orang.

Ada berbagai macam individu, beberapa sedang berbelanja, beberapa berkelahi, dan yang lainnya hanya menikmati sinar matahari.

Dia melihat beberapa pria keluar dari tenda khusus yang dihiasi dengan bulu-bulu berwarna cerah. Saat mereka menaikkan celana mereka, senyum penuh nafsu menghiasi wajah mereka.

Xu Qing merenung bahwa bagi orang luar, tempat ini mungkin akan terlihat seperti neraka. Namun, meskipun ia merasa harus tetap waspada setiap saat, tempat ini justru membuatnya merasa seperti di rumah sendiri.

Tempat ini benar-benar mirip dengan daerah kumuh, pikirnya, melirik sekilas ke arah tenda-tenda berbulu cerah dan sosok-sosok berkulit cerah di dalamnya yang samar-samar bisa ia lihat saat penutup tenda tersingkap. Bahkan, pada satu titik, seorang wanita muda dengan pakaian terbuka melangkah malas keluar dari salah satu tenda tersebut, melihatnya, dan memberi isyarat memanggilnya.

“Simpan matamu untuk dirimu sendiri,” kata Sersan Petir.

“Aku tahu tempat apa itu,” kata Xu Qing, mengalihkan pandangannya.

Senyum terkejut muncul di wajah Sersan Petir yang berkerut, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya memimpin Xu Qing lebih jauh ke dalam kamp. Sepanjang perjalanan, Xu Qing memperhatikan segala sesuatu dengan cermat, berharap dapat membentuk gambaran mental tentang tata letak umum kamp tersebut. Itu adalah kebiasaannya sehari-hari. Dia suka mengenali lingkungannya dengan baik. Dengan begitu, situasinya menjadi tidak terlalu berbahaya.

Akhirnya, mereka tiba di sebuah bangunan kayu besar yang berdiri di tengah-tengah keramaian. Tempat itu tampak seperti semacam arena untuk pertarungan binatang buas. Di sekeliling area terbuka di tengah terdapat banyak meja sederhana.

Dia juga mendengar geraman dan tangisan binatang buas.

Ada beberapa rumah bandar yang didirikan di sebelah arena tersebut, di luar tempat itu berdiri beberapa pemulung yang terlihat sedikit lebih bersih dan berpakaian lebih rapi daripada yang lain.

Beberapa saat setelah dia dan Sersan Petir tiba, seorang pria yang sangat kurus berjalan santai keluar.

Tidak seperti para pemulung, dia mengenakan jubah panjang dan memiliki kumis serta janggut di dagunya. Dia juga memancarkan fluktuasi kekuatan spiritual. Setelah melirik Xu Qing dengan nada meremehkan, dia menatap Sersan Petir. “Pendatang baru?”

“Dia sudah tahu aturan mainnya,” jawab Sersan Petir.

“Siapa namanya?”

“Dia anak kecil yang lemah. Untuk apa dia punya nama? Panggil saja dia… Si Bocah.”

“Bagus, ikut aku. Kau beruntung, Bocah. Ada beberapa orang lain yang mendaftar sebelummu. Kita seharusnya punya cukup orang untuk mengadakan acara besok.”

Sambil menguap, pria berjanggut itu berbalik dan berjalan menuju salah satu rumah bandar.

Xu Qing menatap Sersan Petir. Pria tua itu balas menatap dengan ekspresi penuh harapan dan penantian. “Pergilah. Aku akan kembali dan menjemputmu besok.”

Xu Qing menatap matanya dan mengangguk, lalu berbalik dan mengikuti pria berjanggut tersebut.

Mereka berhenti di luar rumah bandar, tempat pria berjanggut itu mengenalkan Xu Qing kepada para pemulung di sana, lalu berbalik dan pergi. Xu Qing diperintahkan untuk masuk ke dalam dan tidak boleh pergi tanpa izin.

Begitu masuk, dia melihat empat pasang mata berputar ke arahnya dari berbagai sudut ruangan.

Tiga dari mereka adalah pemuda, sementara yang satunya adalah seorang gadis.

Dua dari pemuda itu mungkin beberapa tahun lebih tua darinya, dan keduanya meliriknya sekilas sebelum membuang muka.

Gadis itu lebih muda darinya, dan memiliki bekas luka yang besar di wajahnya. Dia meringkuk di sudut, melihat sekeliling dengan gugup. Rupanya, dia baru saja tiba, sama seperti Xu Qing.

Pemuda tertua tampaknya sudah menjadi pemulung seutuhnya, tetapi baru saja pindah ke pangkalan ini. Mengingat statusnya, dia menatap Xu Qing dengan senyum sedikit mengejek. Kemudian matanya beralih ke arah gadis itu, dan dia menjilat bibirnya. Namun, karena dia belum memiliki status penuh di kamp tersebut, dia tidak akan melakukan tindakan yang melewati batas.

Setelah mengamati ruangan itu, Xu Qing mengabaikan yang lainnya, menemukan sebuah tempat dekat pintu, dan duduk bersila untuk bermeditasi.

Waktu berlalu dengan lambat dan mantap. Mungkin karena kedatangan Xu Qing yang tidak menarik perhatian, ketiga pemuda itu akhirnya mulai mengobrol. Gadis itu tetap diam sendirian.

Sudah jelas bahwa kedua pemuda yang lebih muda sedang berusaha menjilat si pemuda yang lebih tua. Sebagian besar percakapan mereka berkisar pada ujian yang akan datang.

Berdasarkan apa yang didengarnya, Xu Qing menyimpulkan bahwa pangkalan tersebut mengadakan ujian semacam itu secara berkala, ketika sudah terkumpul cukup banyak orang yang menginginkan status tempat tinggal.

Ujiannya sangat sederhana. Pemilik kamp akan mengumpulkan sejumlah mutan binatang buas, dan para petarung akan menarik undian untuk melawan mereka. Ada dua kemungkinan hasil: kalau tidak hidup, ya mati.

Jika kau hidup, hadiahnya adalah izin tinggal. Jika kau mati, maka kau akan menjadi makanan bagi binatang buas.

Jelas sekali, ujian tersebut diadakan di arena luar.

Ketika saatnya tiba, para pemulung di kamp akan membeli tiket untuk menonton acara yang berlumuran darah tersebut. Mereka bersenang-senang, dan tentu saja, pemilik kamp akan membuka arena taruhan. Semuanya diuntungkan.

Di dunia yang kejam ini, nyawa tidak ada artinya dibanding uang.

Kendati demikian, orang-orang yang tidak memenuhi syarat untuk tinggal di kota, dan juga tidak memenuhi syarat untuk tinggal di kamp pemulung, tidak punya pilihan selain mencoba bertahan hidup di alam liar. Dan peluang mati di sana bahkan lebih besar.

Tentu saja, daerah kumuh selalu menjadi pilihan, tetapi orang-orang yang memilih untuk datang ke kamp pemulung selalu punya alasan tersendiri untuk menjelaskan pilihan mereka.

Xu Qing duduk di sisi ruangan, bermeditasi bersila, sekaligus mendengarkan percakapan tersebut.

Salah satu topik yang dibahas adalah kemunculan terbaru ketika sang dewa membuka matanya.

“Saat aku tiba,” kata salah satu pemuda, “seseorang memberitahuku bahwa kau adalah salah satu yang selamat. Apakah itu benar?”

Xu Qing perlahan membuka matanya.

Saat melakukannya, dia menyadari bahwa pemuda yang baru saja berbicara itu tidak sedang menatapnya, melainkan menatap gadis di sudut ruangan. Sambil bergidik, dia mengangguk sebagai jawaban.

Xu Qing mengamatinya lebih dekat.

Pemuda-pemuda lainnya hanya mendengar tentang apa yang terjadi, tetapi Xu Qing telah mengalaminya sendiri. Oleh karena itu, dia sangat tahu betul bahwa siapa pun yang selamat dan berhasil sampai ke kamp ini sama sekali tidak mungkin selemah gadis yang tampak di permukaan ini.

Menyadari tatapan Xu Qing, gadis itu menoleh untuk memandangnya.

Dia memejamkan matanya lagi dan mulai bermeditasi kembali. Dia ingin menghabiskan setiap detik waktu yang ada untuk berkultivasi; itu adalah peluang terbaiknya untuk tetap hidup.

Dan dengan demikian, malam pun berlalu.

Keesokan paginya saat fajar, setelah keributan yang kacau di kamp mulai terdengar, pintu rumah bandar terbuka dengan bantingan keras. Sinar matahari menerobos masuk, membentuk siluet seorang pemuda di ambang pintu. Bayangannya membentang di dalam ruangan, menutupi gadis di sudut.

“Kumpulkan barang-barang kalian,” katanya dingin. “Saatnya pertunjukan kalian.”

“Akhirnya setelah selama ini,” kata pemuda tertua, yaitu orang yang sudah menjadi pemulung. Sambil tersenyum, dia berjalan keluar pintu dan memberikan salam kepada orang-orang di luar.

Kedua pemuda lainnya bergegas mengikutinya. Xu Qing adalah orang keempat yang keluar, dan gadis itu menjadi yang terakhir.

Tampaknya para pemulung di luar sudah akrab dengan pemuda tertua tersebut. Mereka bercanda dan tertawa, mengabaikan orang-orang lainnya saat berjalan menuju arena pertarungan.

Semakin dekat mereka, semakin jelas terdengar teriakan dan sorak-sorai yang riuh. Begitu mereka memasuki arena, suara itu begitu memekakkan telinga.

Ada setidaknya seratus orang berkumpul di meja-meja, termasuk pria dan wanita, bagaikan gerombolan iblis yang datang untuk menonton pertunjukan. Suara bising itu membuat gadis tersebut semakin gemetar, dan wajah kedua pemuda yang lebih muda menjadi pucat. Hanya pemuda tertua yang tampak bersemangat.

Sementara itu, Xu Qing tidak menunjukkan perubahan ekspresi wajah yang dramatis. Dia hanya mengamati sekelilingnya.

Tempat ini tidak begitu besar. Tidak ada tempat untuk bersembunyi atau melarikan diri. Aku tidak boleh membiarkan pertarungannya berlarut-larut. Dinding kayunya terlalu tinggi untuk membawa pertarungan sampai ke tribun penonton. Aku melihat beberapa tanda yang sepertinya adalah pintu. Dan ada jalur lorong yang jelas di sebelah sana. Kurasa… aku bisa mencoba mengulur waktu dan berharap penonton yang berteriak-teriak itu bisa mengintimidasi binatang buas yang kuadapi. Namun di sisi lain, teriakan itu justru bisa membuat makhluk tersebut mengamuk. Kurasa hal terbaik adalah mengakhiri pertarungan dengan cepat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com