Bab 8: Hidangan untuk Tiga Orang

Cahaya matahari yang cerah menyinari Sersan Thunder dan Xu Qing saat mereka berjalan melewati pangkalan para pemulung. Yang satu tinggi, yang satu pendek. Yang satu tua, yang satu muda. Namun dari kejauhan, mereka tampak cocok satu sama lain. Meskipun hidup di dunia yang kejam bersama-sama, mereka terlihat seperti rekan yang akurat.

Mungkin karena bangkai ular yang dibawa oleh Sersan Thunder, para penduduk setempat yang tidak pergi ke arena… bahkan tidak berpikir untuk mencari masalah dengan mereka.

Xu Qing menikmati sensasi itu. Mungkin karena kesempatan yang akan datang untuk menyantap ular tersebut, atau sekadar kehangatan sinar matahari. Bagaimanapun juga, ia merasa luar biasa dan antusias.

Terlebih lagi, cara sinar matahari menyinari sisik ular itu membuatnya meneteskan air liur.

Ia juga sangat suka makan daging ular.

Tempat tinggal Sersan Thunder berada di lingkaran tengah pangkalan.

Lingkaran dalam memiliki rumah-rumah batu bata dengan atap genteng, dan lingkaran luar memiliki kemah-kemah sederhana. Lingkaran tengah menampilkan kabin-kabin kayu yang dikelompokkan menjadi tiga. Kabin-kabin itu tidak terlalu besar, tetapi jauh lebih baik daripada tempat-tempat yang pernah ditinggali Xu Qing di daerah kumuh.

Terlebih lagi, Sersan Thunder bahkan memiliki halaman kecil dengan gerbang bambu, yang merupakan pemandangan langka. Sersan Thunder membuka gerbang dan melangkah masuk. Xu Qing mengikuti, melihat sekeliling untuk mengenali situasi. Sersan Thunder, yang membawa bangkai ular itu, berjalan menuju dapur. Sambil melakukannya, ia menunjuk ke kabin kedua dari ketiga kabin tersebut.

“Kau tinggal di sana, Nak. Lihat-lihat saja. Nanti kuberi tahu kalau makanannya sudah siap.”

Sersan Thunder menghilang ke dalam dapur, dan tak lama kemudian suara irisan pisau terdengar.

Xu Qing menelan ludah untuk meredam rasa laparnya saat ia masuk ke kabin yang ditunjuk oleh Sersan Thunder. Di sana terdapat sebuah tempat tidur, selimut, dan sebuah meja. Tidak ada yang lain.

Lantainya disapu bersih dan mejanya tidak memiliki setitik debu pun. Jelas sekali bahwa seseorang merawat ruangan itu agar tetap bersih dan sering membukanya agar terkena sinar matahari.

Xu Qing sangat puas. Ia tidak menyukai ruangan yang besar; ia lebih menyukai tempat yang bisa ia lihat sepenuhnya hanya dengan sekilas pandang. Ia merasa lebih aman dengan cara itu.

Setelah mengamati semuanya, ia melirik ke tempat tidur yang tertata rapi, tetapi memutuskan untuk tidak naik ke atasnya. Sebaliknya, ia duduk bersila di lantai.

Menutup matanya, ia mulai melakukan kultivasi harian.

Saat kekuatan spiritual mengalir ke dalam dirinya, ia mendengar samar-samar suara minyak goreng yang mendesis dan meletup-letup di dapur.

Tak lama kemudian, aroma harum melayang masuk melalui celah-celah dinding, memenuhi ruangan kecilnya dan membuat perutnya keroncongan.

Baunya sangat luar biasa. Pada suatu titik, tenggorokannya bergerak, dan ia membuka matanya. Ia telah hidup selama bertahun-tahun di daerah kumuh, dan tidak dapat mengingat kapan terakhir kali ia mencium sesuatu yang begitu harum. Berusaha keras mengabaikan jeritan perutnya, ia kembali memejamkan mata dan melanjutkan kultivasinya.

Begitu saja, waktu berlalu secara perlahan namun pasti. Akhirnya, malam pun tiba.

Ia baru saja menyelesaikan kultivasinya ketika Sersan Thunder memanggilnya dari luar. Matanya langsung terbuka lebar. Bangkit berdiri, ia berjalan keluar dan melihat pria tua itu melambai-lambaikan tangan memanggilnya dari dapur.

Xu Qing berhenti di ambang pintu dan melihat ke dalam untuk menemukan meja yang dipenuhi dengan tujuh atau delapan piring. Ada ular goreng, ular masak kecap, ular kukus, sup ular, dan banyak lagi. Ini benar-benar sebuah jamuan ular.

Sersan Thunder jelas merupakan seorang ahli seni kuliner. Semuanya tampak dan berbau luar biasa. Bahkan, mata Xu Qing terbuka lebar melihat semua itu. Sersan Thunder terkekeh, berbalik, dan mulai menata meja.

Xu Qing melangkah masuk, aroma harum semakin menguat di sekitarnya saat ia melakukannya. Namun, ia tidak langsung duduk. Sebaliknya, ia menunggu Sersan Thunder meletakkan mangkuk dan sumpit. Ketika pria itu melakukannya, ia menata meja untuk tiga orang.

Pemandangan tiga set alat makan membuat Xu Qing sejenak menghentikan fokusnya dari makanan yang luar biasa itu. Sambil menatap Sersan Thunder dengan penuh kewaspadaan, ia bertanya dengan suara pelan, “Apakah ada orang lain yang akan datang?”

“Jangan khawatir, itu cuma kebiasaan lama saja. Set yang ketiga… adalah untuk seseorang yang tidak akan pernah datang.”

Kilasan kenangan melintas di mata Sersan Thunder sesaat sebelum menghilang. Ia duduk.

Xu Qing mengangguk dan ikut duduk. Tidak mampu menahan diri lagi, ia mengulurkan tangan dan mengambil sepotong ular goreng lalu memasukkannya ke dalam mulutnya. Makanan itu sangat panas, namun rasanya luar biasa. Sangat berair dan lezat. Setelah menelan gigitannya, ia menjilat bibirnya dan meraih ular masak kecap.

Sersan Thunder berdehem. “Gunakan sumpit.”

“Oh.”

Xu Qing mengambil sepasang sumpit, mempermainkannya sebentar, lalu menusukkannya ke sepotong ular masak kecap.

Tak satu pun dari mereka berbicara selama mereka makan. Mereka hanya menikmati hidangan tersebut.

Sersan Thunder makan dengan perlahan, hanya mengambil dua atau tiga gigitan dari setiap piring. Hal itu tampak bertentangan dengan kebiasaan para pemulung pada umumnya. Di sisi lain, Xu Qing makan bagaikan serigala yang kelaparan, melahap jauh lebih banyak makanan daripada Sersan Thunder.

Melihat cara Xu Qing makan, Sersan Thunder akhirnya berkata, “Kenapa kau tidak mengambilnya perlahan seperti saat kau memakan roti kukus waktu itu?”

Xu Qing menelan sepotong daging ular, mendongak, dan berkata, “Roti kukus itu milikmu. Daging ular ini milikku.”

Sersan Thunder merasa antara ingin tertawa atau menangis. Ia hanya duduk di sana memperhatikan Xu Qing menusuk berbagai makanan dengan sumpitnya dan menyeruput sup ular. Namun, ia juga menyadari bahwa Xu Qing menyisakan banyak makanan untuknya, meskipun pemuda itu tidak menahan diri dalam melahap bagiannya sendiri.

“Ular itu tadi besar,” kata Sersan Thunder. “Kurasa butuh waktu setengah bulan untuk menghabiskan semuanya. Lagipula, kulit dan tulangnya cukup berharga….”

“Aku akan membayar sewanya lunas,” kata Xu Qing. “Jangan potong nilai ularnya.”

Baginya, daging ular itu sudah sepadan dengan roti kukus dan kantong tidurnya. Dan kulit serta tulang ular itu akan menutupi kerahasiaan Sersan Thunder mengenai nasib si Sapi Kejam. Jadi, tidak akan ada sisa untuk membayar sewa.

Mengenai tindakan Sersan Thunder yang membawanya keluar dari reruntuhan menuju pangkalan, ia akan menganggapnya sebagai sebuah bantuan. Membalas budi dengan materi sepertinya kurang tepat, tetapi Xu Qing tidak akan melupakannya.

Sersan Thunder menatapnya sejenak, dan bisa melihat betapa seriusnya pemuda itu. Xu Qing jelas merupakan seseorang yang tahu kepada siapa ia harus menunjukkan rasa terima kasih, dan kepada siapa ia harus menyimpan rasa benci. Sersan Thunder mengangguk.

“Kutebak kau punya beberapa pertanyaan tentang siapa aku, kan, Nak?”

Xu Qing tidak menjawab, tetapi ia memperlambat kunyahannya.

“Orang-orang memanggilku Sersan Thunder. Itu bukan nama asliku, tapi tidak masalah. Tidak ada seorang pun di pangkalan pemulung yang menggunakan nama asli mereka.” Sersan Thunder mengambil sepotong ular kukus dan memasukkannya ke dalam mulutnya. “Alasan di balik nama itu adalah karena aku punya sekelompok teman di sini yang kupercayai dengan nyawaku. Kami menyebut diri kami Pasukan Petir. Aku tahu, itu bukan nama yang paling kreatif.

“Kami mengambil pekerjaan apa pun yang bisa kami dapatkan, dan hanya ketika kami mendapatkan sesuatu yang sangat sulit baru kami bekerja sama. Termasuk aku, ada empat anggota. Saat ini, tiga anggota lainnya sedang pergi menjalankan tugas.

“Namun, mereka akan segera kembali, dan aku akan memperkenalkanmu kepada mereka. Aku ingin kau menjadi anggota terbaru kami. Begitulah caramu mendapatkan uang untuk hidup dan sumber daya untuk kultivasimu.”

Rupanya Sersan Thunder sudah kenyang, karena ia meletakkan sumpitnya dan menatap Xu Qing.

Xu Qing tidak terkejut karena Sersan Thunder tahu bahwa ia berlatih kultivasi. Jika ia bisa mengetahui bahwa Sersan Thunder adalah seorang kultivator nakal, masuk akal jika pria itu juga menyadari hal yang sama tentang dirinya.

“Baiklah,” jawab Xu Qing sambil mengangguk. Ia tidak punya alasan untuk ragu. Faktanya, ia merasa lega. Tinggal di daerah kumuh, ia telah lama belajar bahwa orang tidak memberi barang begitu saja atau menawarkan bantuan tanpa mengharapkan sesuatu sebagai balasan.

“Habiskan makanannya,” kata Sersan Thunder. “Aku sudah tua, jadi kalau aku makan terlalu banyak, aku akan mengalami masalah pencernaan.” Berdehem pelan, pria tua itu berdiri dan melangkah ke pintu. “Kekuatan spiritual itu seperti racun. Jika kau memaksakannya terburu-buru, kau tidak akan melangkah jauh tanpa mutagen yang menyebar di dalam dirimu. Kau benar-benar harus memilih cara yang lambat dan stabil daripada cepat dan agresif.”

Xu Qing tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan.

Sersan Thunder menoleh ke belakang menatap Xu Qing dan menggelengkan kepala. “Meskipun begitu, fokus pada kultivasi adalah hal yang benar untuk dilakukan. Wilayah terlarang di sebelah pangkalan ini berbeda dari tempat asalmu. Alasan mengapa begitu banyak buronan dan kultivator nakal berkumpul di area ini adalah karena sumber daya yang dapat ditemukan di sana. Jika kau ingin tinggal di sini, pada akhirnya kau harus masuk ke dalam wilayah itu. Jadi kau benar-benar harus melatih kultivasimu.”

Setelah berkata demikian, pria tua itu pergi.

Ditinggal sendirian, Xu Qing menghabiskan seluruh sisa daging ular tersebut. Namun, ia tidak langsung kembali ke kabinnya. Ia mengumpulkan semua mangkuk dan sumpit, membersihkan dapur, kemudian kembali ke kamarnya.

Sambil duduk bersila, ia mulai berkultivasi lagi.

Xu Qing tahu bahwa jika ia tidak ingin menjadi lemah, jika ia tidak ingin berjuang keras menjalani hidup, dan jika ia tidak ingin kelangsungan hidupnya dikendalikan oleh orang lain, maka ia harus menjadi lebih kuat.

Ada banyak kultivator nakal di pangkalan pemulung. Faktanya, jumlah mereka di sini lebih banyak daripada yang ia lihat selama enam tahun terakhir jika digabungkan. Dan mereka bukanlah orang-orang baik. Jika daerah kumuh dulu diibaratkan sebagai kandang anjing, tempat ini adalah sarang serigala.

Jika ia tidak menjadi lebih kuat, ia akan mati di tangan seorang pemulung sebelum ia mati karena mutasi. Ia akan mati dan dikuburkan oleh tangan orang lain.

Berkat informasi yang ada di dalam bilah bambu Mantra Laut dan Gunung, Xu Qing tahu bahwa ada sebuah pil obat yang dapat meringankan efek mutagen.

Meskipun metode itu hanya mengobati gejala dan bukan akar permasalahannya, itu tetap merupakan pilihan terbaik. Berkat waktunya di perjalanan bersama para pemulung lainnya, ia tahu bahwa pil tersebut bernama pil bolus putih.

Dan wilayah terlarang di dekat pangkalan adalah tempat di mana seseorang bisa menemukan beberapa bahan untuk membuatnya. Mengingat hal itu, sudah jelas bahwa pangkalan ini pasti memiliki tempat-tempat yang menjual pil bolus putih.

Dengan pikiran seperti itu di benaknya, ia menggosok bagian dadanya tempat ia memasukkan kristal ungu. Ia sudah tahu bahwa kristal itu memberinya kekuatan regenerasi, sekaligus membuatnya lebih cepat dan lebih kuat. Terlebih lagi, meskipun ia baru mencapai tingkat pertama Mantra Laut dan Gunung, ia bisa merasakan bahwa ia sudah memiliki kekuatan yang melampaui deskripsi dalam bilah bambu tersebut. Tingkat pertama seharusnya memiliki kekuatan seekor harimau tunggal, tetapi kekuatannya sudah melampaui itu.

*Aku bisa membunuh beberapa harimau sekaligus,* pikirnya. Berdasarkan fluktuasi kekuatan spiritual di dalam dirinya, ia yakin bahwa fokusnya pada kultivasi selama perjalanan telah mendorongnya mendekati tingkat kedua. *Aku akan mencapainya malam ini!*

Matanya bersinar dengan tekad sebelum ia memejamkan mata dan memulai latihan pernapasannya.

Tak lama kemudian, kekuatan spiritual mengalir ke arahnya dari segala arah. Untungnya, jumlah mutagen di luar wilayah terlarang jauh lebih sedikit daripada di dalam, yang berarti kultivasinya maju lebih cepat.

Membuka diri, ia menggunakan latihan pernapasannya untuk menyerap kekuatan spiritual dalam jumlah besar. Saat ia melakukannya, dadanya di balik pakaiannya berkilau memancarkan cahaya ungu.

Waktu berlalu. Segera, suara letupan dan retakan terdengar dari dalam tubuh Xu Qing, dan lumpur hitam merembes keluar dari pori-porinya.

Saat daging dan darahnya ternutrisi, tubuhnya menjadi semakin tangguh, dan energi di dalam dirinya menumpuk menuju titik ledak.

***

Malam hari telah tiba di luar, dan gadis dari ujian binatang buas itu sedang mendekati tempat tersebut.

Berdiri di luar gerbang halaman, ia ragu-ragu sejenak. Akhirnya, ia mengumpulkan keberaniannya dan mengetuk pintu. Suaranya begitu pelan sehingga sepertinya tidak mampu menembus gerbang dan masuk ke ruangan-ruangan di dalam.

Terlebih lagi, saat ia mengetuk pintu adalah saat suara-suara letupan di dalam tubuh Xu Qing mencapai puncaknya.

***

Suara gemuruh memenuhi pikirannya, dan matanya langsung terbuka lebar. Cahaya ungu berkelap-kelip di dalamnya, dan ekspresi puas menyelimuti wajahnya. Menunduk menatap lengannya, ia melihat bercak mutasi kedua.

Ia telah mencapai tingkat kedua Kondensasi Qi!

IndoWebNovel – indowebnovel.com