Ding Xue segera mengeluarkan medali identitasnya dan menatap Xu Qing. Atas isyarat pemuda itu, dia akan mengirimkan pesan suara untuk meminta bantuan. Namun, Xu Qing tidak mengatakan apa-apa. Sebaliknya, dia mendengarkan. Sesaat kemudian, suara itu kembali terdengar di dalam terowongan, mengucapkan kalimat yang persis sama.

“Ayah, cepatlah pulang….”

Suara itu terdengar penuh kerinduan dan emosi yang mendalam. Saat bergema keluar dari terowongan, suara itu seolah memanggil siapa saja di dekatnya yang bisa mendengarnya. Suaranya begitu jernih dan nyata hingga orang bisa membayangkan seorang anak laki-laki sedang mengucapkan kata-kata tersebut.

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing memastikan bahwa tidak ada fluktuasi berbahaya di dalam terowongan. Selain itu, dia tidak merasakan hawa dingin yang menusuk dari para mayat laut. Namun, untuk amannya, dia menyalakan nyawa apinya dan memasuki status pendar mendalam (*profound radiance*). Terlepas dari kenyataan bahwa batas waktu sebulan untuk misi tersebut hampir habis, ini adalah pertama kalinya dia memasuki status pendar mendalam di hadapan Ding Xue. Sejauh ini, tidak satupun bahaya yang mereka hadapi mengharuskannya melakukan hal itu.

Saat energinya meletus, Ding Xue dan Zhao Zhongheng tersentak dan secara insting mundur, melindungi mata mereka dari cahaya menyilaukan yang menyakitkan.

Keadaan Ding Xue sedikit lebih baik. Meskipun dia harus memejamkan mata, dia merasa lebih bersemangat daripada tercengang. Adapun Zhao Zhongheng, ekspresinya berkedip-kedip; dia secara mental telah siap menghadapi saat ini, tetapi begitu momen itu tiba, dia merasa seolah-olah akan pingsan karena kekecewaan.

*Siapa bilang berdiri di dalam cahaya membuatmu menjadi pahlawan? Aku memiliki ketulusan sejati di pihakku. Aku berbeda dari orang lain!*

Xu Qing tidak tahu apa yang dipikirkan oleh Ding Xue dan Zhao Zhongheng, dan dia juga tidak peduli. Sekarang status pendar mendalamnya aktif, dia tidak ragu-ragu untuk langsung masuk ke dalam terowongan. Dia bergerak dengan kecepatan penuh, melesat menyusuri terowongan, menyebabkan suara letupan ledakan bergemerincing saat dia melakukannya. Pada saat yang sama, dia memastikan bahwa mutagen dan racun zombi di tempat itu benar-benar memudar. Rasanya hampir seperti sudah mati. Sambil merenungkan hal itu, dia menerobos keluar dari ujung terowongan yang lain bagaikan sambaran petir.

Dia mendapati dirinya berada di sebuah ruangan sederhana yang jelas-jelas dibangun sebagai tempat persembunyian.

Ada sesosok Mayat Laut yang meringkuk di sudut, tampak seperti seorang pria tua manusia. Dia sudah mati. Ada sejumlah luka mengerikan di tubuhnya, dan area *dantian*-nya hancur menjadi sekumpulan daging tercabik. Itu jelas merupakan pukulan fatal yang membunuhnya, karena luka itu tampak menembus seluruh tubuhnya. Mayat ini jelas merupakan sumber mutagen dan racun zombi. Meskipun Mayat Laut itu sudah mati, dia masih memancarkan sedikit fluktuasi samar.

Setelah mengamatinya, Xu Qing menyimpulkan bahwa, paling tidak, makhluk itu dulunya memiliki satu nyawa api. Mayat Laut tersebut jelas mengalami luka parah dalam pertempuran, tetapi masih berhasil merayap turun ke tempat persembunyian ini. Sayangnya baginya, dia tidak pernah memiliki kesempatan untuk melarikan diri, dan juga tidak punya cara untuk memulihkan luka-lukanya. Sepertinya meragukan bahwa dia telah mati terlalu lama, itulah sebabnya masih ada mutagen di terowongan saat mereka membukanya.

Xu Qing keluar dari status pendar mendalam.

Ekspresi wajah Mayat Laut ini berbeda dari Mayat Laut lain yang pernah ditemui Xu Qing. Meskipun kulitnya membusuk, hal itu tidak dapat menyembunyikan kebingungan yang dia rasakan sebelum mati.

Terlebih lagi, tangannya menggenggam erat sebuah botol perunggu kecil. Seolah-olah, di saat-saat sebelum kematiannya, botol itu adalah hal yang paling penting baginya. Itu adalah botol tua yang penyok, dalam keadaan terbuka, dan suara yang didengar Xu Qing berasal darinya.

“Ayah, cepatlah pulang….”

Suara itu terdengar lembut, namun sarat akan kerinduan dan emosi.

Saat Mayat Laut tua ini sekarat, dia telah membuka botol ini dan mendengarkan kata-kata itu berulang-ulang. Rupanya, itu adalah suara dari seorang kerabat….

Xu Qing melihat botol itu, lalu mengamati sekelilingnya lebih jauh untuk memastikan tidak ada hal berbahaya di sekitar. Sekitar waktu itu, dia mendengar langkah kaki di belakangnya.

Zhao Zhongheng dan Ding Xue datang melalui terowongan setelah sampai pada kesimpulan bahwa tidak ada yang berbahaya di dalam. Ding Xue merasa paling cemas, dan bergegas melewati terowongan terlebih dahulu. Zhao Zhongheng tidak punya pilihan selain mengikuti.

Begitu melihat Xu Qing berdiri di sana, Ding Xue menghela napas lega. Kemudian dia melihat sekeliling dan melihat botol tersebut.

“Itu botol perekam,” katanya terkejut. Ada banyak hal yang tidak dikenali oleh kultivator biasa, tetapi dia tahu banyak tentang hal itu. Melihat Xu Qing meliriknya, dia buru-buru melanjutkan, “Botol perekam adalah barang kuno yang jarang kamu lihat. Bagi sebagian orang, benda itu benar-benar tak ternilai harganya, sementara orang lain menganggapnya tidak berguna. Mereka hanya punya satu fungsi. Mereka dapat merekam suara. Setelah itu, kamu dapat membuka botolnya dan mendengar suara apa pun yang telah kamu rekam.

“Kualitas suaranya sempurna, persis seperti aslinya. Itulah hal yang menakjubkan dari benda itu. Namun, rekaman itu tidak bertahan lama begitu kamu mulai mendengarkannya. Setelah beberapa saat, suara itu akan memudar, dan kemudian kamu harus merekam suara baru.”

Melihat botol yang digenggam erat di tangan Mayat Laut itu, sesuatu tiba-tiba seolah berklik di dalam benaknya. “Mayat Laut bisa berasal dari berbagai spesies. Metode khusus yang digunakan untuk membangkitkan dan mengubah mereka menjadi zombi menghilangkan sebagian besar ingatan mereka, meninggalkan mereka hanya dengan serpihan kehidupan lama mereka. Namun, serpihan ingatan itu sama sekali tidak berguna bagi mereka. Setelah dibangkitkan dan disetubuhi—maksudku dijadikan zombi, mereka menjadi brutal dan kejam. Hubungan mereka dengan kehidupan masa lalu mereka terputus, dan dalam kebanyakan kasus, mereka tidak memiliki objek fisik untuk menghubungkan mereka dengan masa lalu.

“Tetapi jika botol ini adalah miliknya, maka mungkin Mayat Laut ini berbeda. Jika botol itu mengikatnya pada masa lalu, maka dia pasti enggan berpisah darinya. Mungkin itu adalah obsesinya. Mengenai suara di dalam botol itu, mungkin itu adalah putrinya—atau putranya. Meskipun, kurasa tidak jadi masalah seperti apa kehidupannya sebelum ini. Pada akhirnya, dia berakhir sebagai Mayat Laut.”

Ding Xue tidak berbicara dengan keyakinan penuh, karena dia tidak bisa memastikan apakah dugaannya benar. Setelah selesai berbicara, dia menatap Xu Qing.

“Itu tidak penting lagi,” kata Xu Qing sambil menggelengkan kepala. Dia melambaikan tangannya, dan botol itu terbang ke arahnya. Suara dari botol itu kini sudah sangat lemah, dan sesaat kemudian, suara itu berucap untuk terakhir kalinya lalu terdiam.

Ding Xue bertukar pandang dengan Zhao Zhongheng. Orang lain yang dia tatap dengan cara seperti itu tidak akan mengerti arti di balik tatapan tersebut. Tetapi Zhao Zhongheng mengerti. Dia segera berjalan mendekati Mayat Laut itu, menggeledahnya, dan menemukan sebuah kantong penyimpanan (*pouch*).

Kemudian mereka bertiga pergi melalui terowongan.

Mengenai botol itu, Xu Qing menutupnya dan menyimpannya bersama barang-barang miliknya.

Ding Xue memberi tahu sekte tentang tempat persembunyian yang mereka temukan, yang berarti dia dapat menandai misi tersebut sebagai selesai. Adapun kantong penyimpanan itu, isinya tidak banyak. Ada beberapa barang acak, tetapi tidak ada perangkat magis atau jimat giok.

Hanya ada beberapa ratus batu roh, tiga atau empat catatan roh, dan tidak ada yang lain. Mungkin Mayat Laut ini miskin, atau mungkin dia menyimpan kekayaannya di tempat lain.

Xu Qing tidak membutuhkan semua itu, dan dengan senang hati hanya menyimpan botolnya saja. Dia tidak tahu apakah dia akan pernah menemukan kegunaan untuk barang seperti itu, tetapi benda itu tampak luar biasa dan dia merasa itu bisa berguna.

Zhao Zhongheng dan Ding Xue sama-sama berasal dari keluarga kaya, jadi isi kantong penyimpanan itu tidak terlalu mengesankan. Namun, mereka tetap membaginya secara merata. Bagaimanapun, keuntungan tetaplah keuntungan. Sekarang setelah lokasi tempat persembunyian dilaporkan, sekte akan mengirim murid lain untuk menangani urusan tindak lanjut.

Dengan begitu, misi sebulan Xu Qing pun berakhir.

Tentu saja, Ding Xue sangat sedih karena Zhao Zhongheng muncul dan merusak semuanya. Saat Xu Qing hendak pamit, dia buru-buru menghampirinya.

“Kakak Senior Xu, garis depan itu berbahaya. Kamu harus berhati-hati. Ingat, utamakan keselamatan. Basis kultivasiku lemah, jadi tidak ada yang bisa kuberikan untuk membantumu. Tapi aku akan berbicara dengan bibiku dan memastikan dia menjagamu. Jika kamu menghadapi situasi apa pun yang tidak dapat kamu tangani, kamu langsung hubungi dia, ya?

“Oh, satu hal lagi, Kakak Senior Xu. Terima kasih atas semua bantuanmu. Aku akan bekerja sangat keras untuk mempelajari segala hal tentang tanaman dan vegetasi, lalu bergabung dengan Koalisi Tujuh Sekte. Ketika saatnya tiba, Kakak Senior, mungkin aku bisa membantumu dengan tanaman dan vegetasi.”

Dengan ekspresi yang sangat sungguh-sungguh, dia mengucapkan satu hal terakhir. “Sejujurnya, dao tanaman dan vegetasi Puncak Kedua tidak begitu bagus. Aku pasti akan melampaui para murid Puncak Kedua pada akhirnya.”

“Terima kasih banyak,” kata Xu Qing. “Jaga dirimu. Dan teruslah bekerja dengan baik.”

Sebenarnya dia sedikit tersentuh oleh kata-kata gadis itu. Nada bicaranya terdengar sangat tulus. Selama sebulan dia bekerja dengannya, dia tahu bahwa gadis itu memendam sesuatu di dalam pikirannya yang tidak pernah dibicarakannya. Namun secara keseluruhan, dia adalah orang yang baik. Selain itu, dia antusias mempelajari hal-hal baru, yang sangat disetujuinya. Dia tidak memiliki banyak kesempatan untuk berinteraksi dengan Puncak Kedua, jadi dia tidak punya cara untuk mengetahui apakah penilaian gadis itu mengenai dao tanaman dan vegetasi mereka benar, tetapi itu tampak mungkin. Sambil menangkupkan tangan padanya, dia berbalik dan pergi.

Gadis itu menyaksikan dengan keengganan saat Xu Qing menghilang. Kemudian dia berbalik dan memelototi Zhao Zhongheng sebentar sebelum mendengus dingin dan meninggalkan Kepulauan Merfolk. Dia tahu betul bahwa bahaya di garis depan terlalu besar, dan basis kultivasinya terlalu rendah.

Saat Zhao Zhongheng melihatnya pergi, tekad itu tidak pernah meninggalkan matanya. Dia masih yakin bahwa dia memiliki sudut pandang yang tepat.

*Basis kultivasi tidak penting. Ketulusan dan keaslianku akan mengalahkan segalanya. Xu Qing itu memiliki basis kultivasi yang tinggi. Tapi dia baru saja mengucapkan selamat tinggal dan pergi tanpa menoleh ke belakang. Aku tidak seperti itu. Aku akan selalu bersamamu, Kakak Perempuanku.*

Dengan pikiran seperti itu berkecamuk di benaknya, Zhao Zhongheng menarik napas dalam-dalam dan mengikuti Ding Xue, mengabaikan betapa kesalnya gadis itu.

Xu Qing tidak meninggalkan Kepulauan Merfolk. Berkat misi bersama Ding Xue, dia sekarang memiliki tiga jimat teleportasi entropi, serta dekrit darmik (*dharmic decree*) dari wakil kepala puncak, yang berarti dia dapat menolak untuk berpartisipasi dalam upaya perang di garis depan bahkan tanpa harus mengajukan permohonan. Dia bahkan dapat melakukannya di tengah-tengah misi.

Dengan kata lain, dia bisa kembali ke markas sekte kapan pun dia mau. Kendati demikian, dia masih bisa mendukung perang, hanya saja tidak harus di garis depan. Jika dia melakukan itu, jumlah pembunuhannya dan kontribusinya terhadap upaya perang tidak akan berkurang. Dengan kata lain, hal itu memberikannya banyak kebebasan dalam memilih.

Bahkan para tetua Inti Emas (*Gold Core*) tidak dapat mengeluarkan dekrit darmik seperti ini. Hanya seseorang yang setara dengan kepala puncak yang memiliki otoritas tersebut. Xu Qing sangat menyadari bahwa wakil kepala puncak telah memberinya hadiah ini atas permintaannya Ding Xue.

*Ini adalah budi yang besar. Aku pasti akan membalas kebaikan Ding Xue nanti.*

Setelah membuat keputusan itu, Xu Qing mengeluarkan medali identitasnya dan mulai mencari-cari misi lagi.

Dia tidak berencana untuk langsung kembali ke sekte. Berkat membuang waktu sebulan penuh sebagai pelindung dao-nya Ding Xue, peringkatnya dalam papan peringkat perang telah merosot ke bawah angka tujuh puluh. Kendati demikian, dia tidak berpikir akan sulit untuk naik kembali. Dia ingin masuk dalam lima puluh besar untuk mendapatkan hak memanggil proyeksi harta magis sekte tersebut.

Kedepannya, dia kembali membenamkan diri dalam mengambil satu misi demi misi. Dia akan membunuh Mayat Laut, menyerap jiwa mereka, dan terkadang meningkatkan jumlah pembunuhannya dengan bayangannya.

Akhirnya, dia naik di atas peringkat enam puluh, yang berarti dia sudah sangat dekat untuk masuk lima puluh besar. Suatu hari ketika dia baru saja menyerahkan sebuah misi dan hendak memilih yang baru, ekspresinya berubah dan dia melihat ke arah bawah kakinya.

Kemudian matanya berkilat, dan dia langsung bergerak menuju daerah terpencil. Di sana, dengan tenang dia berkata, “Apa yang ingin kau katakan?”

Beberapa saat yang lalu, dia mendeteksi fluktuasi emosi yang berasal dari bayangannya. Butuh sedikit usaha, tetapi bayangannya menyampaikan kepadanya, “Peningkatan… tenang… aman… terobosan….”

Pupil mata Xu Qing menyusut.

Selama perang melawan Mayat Laut ini, bayangannya telah terbukti sangat membantu. Setelah melahap banyak Mayat Laut, bayangan itu kini berada di ambang terobosan. Xu Qing sebenarnya sangat menantikan hal itu.

Setelah membentuk nyawa apinya, baik bayangan maupun Patriark Prajurit Vajra Emas telah tertinggal. Kendati demikian, dia masih waspada terhadap keduanya, terutama bayangannya.

Saat bayangan itu menyampaikan pesan tersebut kepadanya, tusuk sate besi hitam itu bergetar, dan kemudian sang patriark berkata, “Yang Mulia, hamba rendahanmu perlu melaporkan bahwa dia juga hampir melakukan terobosan. Hamba juga membutuhkan tempat yang tenang dan aman untuk melakukannya. Namun, karena berkultivasi teknik otonom roh, dan juga beberapa hal acak lainnya, terobosan hamba akan berbeda. Itu akan memancing Petir Surgawi Pembersih Jiwa!! Begitu hamba menerobos, hamba akan memiliki sesuatu yang mirip dengan status pendar mendalam. Hamba hampir tak terhentikan!”

Meskipun kata-kata sang patriark diucapkan dengan keyakinan penuh, dia sebenarnya merasa sangat cemas. Dia tidak benar-benar berada di titik terobosan, namun merasa bahwa dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Bagaimanapun juga, jika bayangan itu menerobos lebih dulu darinya, maka mengingat kondisinya saat ini, dia akan berada di peringkat kedua di antara mereka berdua. Dengan kata lain, dia akan memiliki sedikit nilai atau ketertarikan bagi Xu Qing. Dan jika itu terjadi, maka dia merasa tidak butuh waktu lama sebelum dia menjadi umpan meriam. Jadi dia memutuskan untuk mempertaruhkan segalanya.

Xu Qing melihat tusuk sate besi itu, lalu menatap bayangannya. Dia sudah membuat keputusannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com