Di sebelah timur Phoenix Selatan, di Antlerville, sebuah gerbang teleportasi berpendar dengan cahaya terang saat Xu Qing dan sang Kapten muncul.

Seperti biasa, Xu Qing telah menyamar, begitu pula sang Kapten, yang tampak seperti seorang paruh baya. Saat ia melangkah keluar dari gerbang teleportasi, kakinya tampak bergetar.

Xu Qing terkejut. “Kapten, kenapa kaki Anda gemetar?”

“Gemetar? Tidak mungkin! Kau salah lihat, Xu Qing.” Berdeham, sang Kapten menepuk-nepuk pahanya.

Xu Qing tidak mengatakan apa-apa. Tidak butuh banyak imajinasi untuk menyimpulkan bahwa sang Kapten pasti telah melakukan sesuatu yang besar di sekte. Dan itu pasti hal yang *sangat* besar. Jika tidak, sang Kapten, yang sudah biasa melakukan hal-hal gila, tidak mungkin masih gemetar seperti itu.

Namun, karena sang Kapten tidak ingin membahasnya, Xu Qing pun tidak berniat mendesaknya. Setelah meninggalkan gerbang teleportasi, ia mengedarkan pandangannya ke sekeliling Antlerville, tempat yang terasa tidak asing sekaligus asing. Ini adalah tempat yang sama persis yang ia lewati setelah meratakan Sekte Prajurit Vajra Emas.

Mengingat kembali masa-masa itu, ia memimpin jalan melewati kota. Meskipun tempat itu milik Tujuh Mata Darah, lokasinya terpencil dan dikelilingi oleh medan yang terjal. Oleh karena itu, tempat itu jauh lebih kotor dan lebih kacau daripada kota utama. Hal-hal beracun dapat terlihat di mana-mana, dan di sebagian besar sudut jalan, sosok-sosok kurus kering meringkuk, menatap kosong ke langit. Tekanan konstan seolah membebani segalanya.

Saat mereka berjalan, tidak ada seorang pun yang membuat masalah bagi mereka. Meskipun tempat-tempat yang tidak ramah seperti ini biasanya penuh dengan orang-orang beringas, orang-orang itu juga ingin tetap hidup, dan mereka tidak bodoh. Orang-orang seperti itu biasanya secara insting tahu siapa yang bisa mereka ganggu dan siapa yang harus mereka hindari untuk tidak diprovokasi. Xu Qing dan sang Kapten adalah golongan yang kedua.

“Kau tidak penasaran, Xu Qing?” kata sang Kapten saat mereka tiba di gerbang utama kota. Mengeluarkan sebuah apel, ia menggigitnya. Ia sama sekali tidak tampak khawatir dengan lingkungan sekitar mereka, dan justru lebih tertarik pada alasan mengapa Xu Qing tidak mengajukan pertanyaan apa pun.

“Aku penasaran,” jawab Xu Qing, tanpa repot-repot menoleh ke belakang. Setelah meninggalkan Antlerville, ia memandang ke arah kota tempat ia tinggal selama lebih dari enam tahun sampai mata dewa di atas terbuka dan mengubah tempat itu menjadi wilayah terlarang. Antlerville tidak begitu jauh dari kota kecil itu.

“Kau sama sekali tidak terlihat penasaran…. Ah, terserahlah. Mengingat kau dulu bekerja untukku, dan juga berutang 50.000 batu roh padaku, kurasa aku bisa memberitahumu rahasianya.” Sambil melirik secara sembunyi-sembunyi ke kiri dan ke kanan, ia merendahkan suaranya dan melanjutkan, “Sang patriark terlibat dalam permainan Go yang sangat rumit! Aku tidak bisa berkata lebih banyak dari itu. Jika aku melakukannya, sang patriark pasti akan menguliti hidup-hidup!”

“Oh,” kata Xu Qing. Kemudian ia mulai mempercepat langkahnya. Ia tidak berniat pergi ke kota yang telah hancur itu. Tidak ada apa pun di sana untuknya, dan lagi pula, selama insiden Patriark Prajurit Vajra Emas, ia telah menyelesaikan urusannya dengan para makhluk buas di sana. Tidak ada gunanya pergi ke sana. Sebagai gantinya, ia berjalan menuju pangkalan pemulung.

Sang Kapten mengimbangi langkahnya. Musim semi baru saja tiba di padang liar, tetapi masih ada sedikit salju di atas tanah. Dan anginnya sama sekali tidak membawa kehangatan musim semi. Tidak membeku, tetapi terasa dingin.

Melihat Xu Qing tidak berniat mengajukan pertanyaan apa pun, sang Kapten tidak dapat menahannya lagi dan berkata, “Biar kuberi tahu, Xu Qing, Tuan Keenam… benar-benar seorang penipu licik. Semua yang terjadi di Pulau Bintang Laut sebenarnya hanyalah sandiwara!”

Sang Kapten sangat ingin menjelaskan apa yang telah ia lihat, tetapi jelas tidak berani mengungkap semuanya.

Xu Qing mengangguk.

“Aiyaa! Xu Qing, aku harus memberikan kritik yang membangun untukmu. Sikapmu yang seperti ini sama sekali tidak bisa dibiarkan!” Tampak sedikit jengkel, ia menggigit apelnya. “Kau benar-benar tidak punya bayangan. Apa yang kulihat di Puncak Keenam benar-benar mencengangkan. Benar-benar di luar dugaan. Ku告诉你, permainan Go ini dimainkan di atas papan seluas langit! Kurasa itu masuk akal. Semakin bertambah usia seseorang, semakin cerdik pula mereka. Orang-orang tua bangka di Tujuh Mata Darah semuanya sama saja. Mereka bisa mempermainkanmu dengan mata tertutup.”

Sang Kapten menghela napas penuh emosi.

Xu Qing mengerutkan kening. Ia sama sekali tidak tahu apa maksud sang Kapten, tetapi ia bisa menebak bahwa hal itu ada hubungannya dengan aksi kenakalannya yang terakhir, apa pun itu. Agaknya hal itu berkaitan dengan Puncak Keenam. Kemudian ia teringat bagaimana mata sang Kapten berkilau saat menatap Puncak Keenam, dan jantungnya mulai berdegup kencang.

“Kapten, apakah Anda menggigit sesuatu di Puncak Keenam?”

Mata sang Kapten mendelik tidak senang. “Apa maksudmu ‘menggigit’, hah? Begitukah cara bicara seorang Wakil Kapten kepada atasannya?”

“Aku direktur Divisi Kejahatan Kekerasan Puncak Ketujuh,” kata Xu Qing.

“Selain itu, aku adalah Kakak Perguruanmu!” Sang Kapten menghabiskan apelnya dan mengeluarkan buah pir, sementara matanya menatap Xu Qing dengan penuh arti.

“Aku belum secara resmi diterima sebagai murid,” balas Xu Qing.

Mengabaikan komentar itu, sang Kapten mendengus dan berkata, “Selain semua itu, kau masih belum memberi penghormatan kepada Yang Agung!”

Xu Qing tidak mengatakan apa-apa. Ternyata, ia kesulitan untuk berdebat melawan sang Kapten kali ini. Oleh karena itu, ia berpura-pura tidak mendengarnya. Bergerak dengan cepat, ia berhasil mencapai pangkalan pemulung dari Antlerville dalam waktu sekitar satu jam.

Faktanya, saat mereka mencapai titik ini dalam percakapan mereka, mereka melewati punggung bukit dan mendapati diri mereka melihat ke bawah ke arah pangkalan, serta hutan yang gelap gulita di seberangnya. Dari sudut pandang ini, wilayah terlarang itu tampak diselimuti awan hitam, di mana kilat menari-nari, sesekali menyambar turun ke dalam hutan di bawah.

Sang Kapten melirik ke arah wilayah terlarang itu, dan ia tampak terkejut. “Wilayah terlarang yang sangat luas. Dan ada fluktuasi kedewaan di dalamnya!”

Xu Qing mengangguk. Sebelumnya, tingkat kultivasinya terlalu rendah baginya untuk merasakan kedewaan. Namun sekarang, ia dapat dengan jelas merasakan fluktuasi semacam itu di dalam hutan.

Sesaat kemudian, Xu Qing mengalihkan pandangannya dan memfokuskan perhatian pada pangkalan tersebut. Tempat itu tampak kacau seperti sebelumnya, dan ia bisa mendengar gelak tawa samar tanpa beban bahkan dari jarak sejauh ini. Saat ia mulai berjalan menuruni gunung, sang Kapten berdeham dan mengikutinya.

“Aku hanya bisa berkata sejauh itu tadi, Ah Qing kecil. Jangan berkecil hati. Masalah ini terlalu penting bagiku untuk mengungkapkan detail sebenarnya kepadamu. Begini, ini berkaitan dengan perang. Sungguh, kau tidak punya bayangan betapa terkejutnya aku saat melihat apa yang ada di Puncak Keenam.

“Biar kukatakan saja, di bawah kepemimpinan sekelompok orang tua licik ini, masa depan Tujuh Mata Darah akan sangat cerah…. Kau benar-benar tidak penasaran sama sekali? Bagaimana kalau begini: kau ucapkan beberapa patah kata yang manis, dan aku akan mengambil risiko dikuliti hidup-hidup untuk menceritakan detail lebih lanjut kepadamu.”

Jelas sekali, sang Kapten memiliki rahasia yang ingin ia bagikan, tetapi mengingat Xu Qing tidak tertarik untuk mendengarkan detailnya, ia mulai merasa sedikit gelisah.

Sementara itu, Xu Qing tidak mengucapkan sepatah kata pun saat ia berjalan menuruni gunung dan memasuki pangkalan. Keadaannya kurang lebih masih sama seperti yang ia ingat. Ada sampah di setiap sudut. Semuanya bobrok. Para pemulung berbalut rompi kulit hewan ada di mana-mana, beberapa tampak kotor dan jorok, sebagian lagi dipenuhi luka parah.

Ketika Xu Qing dan sang Kapten masuk, kamp yang bising itu perlahan-lahan menjadi sunyi. Pada saat yang sama, para pemulung mundur menjauh dari mereka dengan ekspresi menjilat di wajah mereka. Tentu saja, Xu Qing tahu bahwa ekspresi menjilat itu palsu. Para pemulung itu sebenarnya sedang mengamati mereka dengan harapan bisa merampok mereka.

Xu Qing mengabaikan mereka. Ia tidak melihat seorang pun yang dikenalnya di sini. Dua tahun telah berlalu, dan bagi kebanyakan pemulung, waktu selama itu terasa seperti seumur hidup.

Xu Qing berhenti di depan rumah lamanya. Seseorang telah mengambil alih tempat itu. Sambil mendesah, ia berbalik dan pergi. Sementara sang Kapten, ia melihat ke arah rumah itu, dan menebak bahwa tempat itulah yang dulu ditinggali oleh Xu Qing. Ia mengikuti Xu Qing melewati kamp, dan mereka baru saja hendak meninggalkannya ketika sang Kapten melihat satu tenda khusus yang menonjol.

Sehelai bulu tergantung di atas pintu masuk.

Sang Kapten tidak besar di lingkungan seperti Xu Qing, jadi ia tidak tahu bagaimana cara kerja di daerah kumuh dan pangkalan. Hal itu membuatnya penasaran dengan tenda berbulu tersebut. Namun, ia segera melihat seseorang melangkah keluar dari tenda sambil memasang sabuk celananya, dan semuanya menjadi jelas.

Jadi begitu rupanya. Tempat ini seperti rumah bordil. Tetapi di pangkalan pemulung, mereka menggunakan bulu alih-alih plang resmi. Ia tadinya hendak mengalihkan pandangannya, ketika tiba-tiba matanya tertร{k}ap pada sehelai bulu untuk sejenak sebelum menatap Xu Qing.

“Katakan, Xu Qing, masih ingatkah kau di Kepulauan Merfolk saat aku kehilangan separuh tubuh bagian bawahku, dan kau menawarkan untuk memberiku sehelai bulu…?” Mata sang Kapten terbelalak lebar.

Xu Qing menatap balik ke arahnya, mengeluarkan sebuah apel, menggigitnya, lalu berjalan pergi.

Sang Kapten mendengus dingin, melirik sekilas ke arah bulu itu lagi, lalu bergegas mendatangi tenda tersebut. Sulit dikatakan apa yang ia katakan, tetapi tak lama kemudian, ia berlari menyusul Xu Qing dengan membawa tujuh atau delapan helai bulu di tangannya.

“Benda-benda ini hebat juga. Aku akan memberikan satu untuk Zhang San begitu kita kembali.”

Xu Qing meninggalkan pangkalan pemulung dan berjalan ke arah wilayah terlarang. Ia hanya melirik sekilas pada bulu-bulu di tangan sang Kapten. Ketika mereka semakin dekat dengan wilayah terlarang, ia tiba-tiba berkata, “Apa yang Anda lihat di Puncak Keenam, Kapten?”

Senyuman mengembang di wajah sang Kapten. Inilah persisnya yang telah ia tunggu-tunggu untuk didengar. Ia telah menahan diri sepanjang perjalanan dan sudah mencapai titik di mana ia tidak tahan lagi. Sambil menyimpan bulu-bulu itu, ia melirik ke sekeliling secara sembunyi-sembunyi, lalu merendahkan suaranya dan berkata, “Sebelum aku menjelaskannya, aku ingin kau mengingat kembali bagaimana perang ini sebenarnya berlangsung.

“Semuanya bermula dari Kompetisi Akbar Puncak Ketujuh di Kepulauan Merfolk. Hal itu memancing keluarnya para Zombi Laut, dan kemudian sang patriark tiba-tiba berhasil mencapai terobosan… Setelah itu, Kepulauan Merfolk menjadi basis operasi terdepan kita.

“Setelah mendeklarasikan perang terhadap para Zombi Laut, kita maju selangkah demi selangkah, merebut pulau-pulau benteng mereka, dan akhirnya mencapai titik di mana kita menyerang tanah leluhur mereka.

“Sekarang, di dalam benakmu, bayangkan sebuah garis di Laut Terlarang. Awalnya, Tujuh Mata Darah berada sangat jauh dari Kuno yang Dihormati. Tetapi jika kita merebut tanah leluhur para Zombi Laut, kita akan berada sangat, sangat dekat dengan daratan utama…”

Pupil mata Xu Qing menyusut.

“Jadi,” lanjut sang Kapten dengan suara pelan, “sebenarnya apa yang ingin dicapai oleh sekte ini? Apakah ini hanya tentang mengalahkan para Zombi Laut? Tidak mungkin. Mengalahkan para Zombi Laut… hanyalah bagian dari rencana yang jauh lebih besar. Saat aku berada di Puncak Keenam, aku melihat… sebuah patung leluhur zombi yang bukan salah satu dari sembilan patung dari tanah leluhur Zombi Laut. Benda itulah sumber kekuatan sebenarnya dari benteng Puncak Keenam!”

—

1. Xu Qing melewati Antlerville setelah meratakan Sekte Prajurit Vajra Emas di bab 46.

2. Xu Qing melontarkan komentar tentang bulu tersebut di bab 126.

IndoWebNovel – indowebnovel.com