Di suatu tempat di Forbidden by the Phoenix (Wilayah Terlarang Phoenix), Xu Qing berdiri di tengah-tengah tiga batang kayu yang membentuk segitiga, menatap tempat di mana perisai hantu baru saja lenyap. Tidak ada yang tersisa dari lilin-lilin yang tadinya menyala di atas kayu tersebut, selain beberapa lelehan lilin yang meresap ke dalam kulit kayu yang kering.

Dia menyalurkan sedikit kekuatan *dharma* ke dalam tas penyimpanannya, dan benar saja, barang-barang yang baru dibelinya masih ada di sana.

Barang-barang yang dibeli dari perisai hantu tidak bisa dibawa keluar ke dunia siang hari. Benda-benda itu hanya bisa digunakan pada malam hari.

Itulah sesuatu yang telah ia pelajari dalam penelitiannya tentang perisai hantu. Mengingat kembali segala sesuatu yang terjadi di dalam perisai hantu tadi, ia mulai berspekulasi tentang kepala biksu raksasa itu.

“Makhluk itu menyebutkan tentang gagak emas,” gumamnya.

Ia hanya bisa menebak bahwa kepala biksu itu pasti berasal dari suatu spesies non-manusia yang pernah diserap oleh gagak emas di masa lalu. Setelah memikirkannya sejenak, ia melangkah keluar dari segitiga kayu itu dan mulai bergerak menembus hutan.

Mengenai detail tentang perisai hantu dan kepala raksasa itu… ia selalu bisa kembali lagi nanti untuk menyelidikinya lebih lanjut, ketika ia sudah lebih kuat. Mengesampingkan masalah itu, ia mempercepat gerakannya menerobos pepohonan.

Menemukan perisai hantu bukanlah satu-satunya tujuan ia datang ke Forbidden by the Phoenix. Ia juga berharap bisa memanen beberapa jenis binatang beracun, tanaman, dan tumbuh-tumbuhan tertentu.

Jika semuanya berjalan lancar, aku mungkin bisa membuat kumbang-kumbangku menembus hambatan perkembangan mereka. Dan jika mereka mengalami pertumbuhan, itu akan membantu rencana meracik kembali pil racun tabu tersebut.

Saat ia melesat menembus hutan, ia terus mengawasi tanaman-tanaman beracun yang dibutuhkannya.

Begitulah, satu hari pun berlalu.

Forbidden by the Phoenix jauh lebih tidak berbahaya pada siang hari dibandingkan malam hari. Xu Qing memastikan untuk tetap berada di dekat area pinggiran. Hal itu, ditambah dengan kehebatan bertarung dan basis kultivasinya, memastikan bahwa meskipun ia sempat menemui beberapa binatang buas, ia mampu mengatasinya dengan mudah.

Ia menemukan beberapa tanaman obat yang dicarinya. Meskipun ia berada di lingkungan yang relatif aman, beberapa tanaman yang ditemuinya tetap berbahaya. Saat malam menjelang, ia melihat padang rumput yang penuh dengan rumput merah cerah yang memberinya perasaan terancam.

Rumput merah itu menggeliat dengan cara yang mengerikan, dan saat Xu Qing melihat lebih dekat, ia menyadari bahwa setiap helai rumput memiliki mata di atasnya, semuanya menatapnya dengan penuh kebencian.

Xu Qing bergidik. Rasanya kulitnya merinding. Sambil mundur dengan cepat, ia menyalakan nyala api kehidupannya dan menggunakan lentera kehidupannya untuk memblokir niat jahat tersebut.

Setelah meninggalkan area itu, ia menunduk menatap dirinya sendiri dan mendapati bahwa, tanpa ia sadari, sebuah mata telah mulai tumbuh di lengan bawahnya. Lebih tepatnya, itu adalah separuh mata, karena belum sepenuhnya tumbuh. Dan mata itu belum terbuka. Namun, kelopak matanya terlihat jelas, begitu pula bulu matanya. Dan bentuknya persis seperti mata pada rumput merah tersebut.

Sayangnya, bahkan api neraka (balefire) pun tampaknya tidak cukup untuk membasmi mata yang mengerikan itu dari eksistensinya. Dengan menggunakan bayangannya, Xu Qing bisa menghilangkan mata itu. Tapi begitu bayangannya kembali ke posisi normal, mata itu akan tumbuh lagi.

Mata itu masih terus tumbuh, dan Xu Qing merasa bahwa hanya butuh beberapa hari lagi sebelum mata itu bisa terbuka. Ia tidak tahu apa yang akan terjadi jika mata itu terbuka. Setelah berpikir sejenak, ia menggunakan teknik *Golden Crow Assimilates Myriad Spirits* pada mata tersebut, dan berhasil menyerapnya.

“Forbidden by the Phoenix benar-benar tempat yang berbahaya,” gumamnya. Setelah selesai dengan lengannya, ia memeriksa seluruh tubuhnya dengan cermat dan menemukan total tiga puluh mata.

Tak satupun dari mata itu yang hampir tumbuh sempurna. Faktanya, kebanyakan tidak lebih dari sekadar benih. Tapi yang membuat darah Xu Qing membeku adalah kenyataan bahwa mata-mata itu tidak tumbuh di kulitnya, melainkan di organ dalamnya. Jika ia tidak meluangkan waktu untuk memeriksa dirinya sendiri dan menemukannya, lalu mata-mata itu selesai tumbuh dan terbuka, akibatnya pasti akan mengerikan. Untungnya, ia berhasil melenyapkan mata-mata itu dengan cara yang sama seperti yang pertama.

Saat senja tiba dan kegelapan menyebar, ia menjadi semakin waspada. Akhirnya, ia menemukan sebuah lubang pohon yang bisa ia masuki demi keselamatan.

Aku sudah menemukan sebagian besar tanaman beracun yang kuinginkan. Sekarang aku hanya perlu mencari binatang beracun….

Ia sama sekali tidak berniat berada di tempat terbuka pada malam hari. Lagipula, binatang-binatang yang dicarinya bukanlah hewan nokturnal.

Sambil menunggu jam tengah malam tiba, ia memberi makan kumbang-kumbangnya dengan beberapa racun *yin* tidak sehat yang telah ia panen. Pada saat yang sama, ia memasang beberapa formasi mantra di sekitar pohon, dan juga menebarkan bubuk beracun di mana-mana. Merasa aman, ia memejamkan mata untuk bermeditasi. Saat malam semakin gelap dan ia mendengar tangisan aneh di dalam hutan, ia mengenang kembali beberapa tahun lalu ketika ia bersembunyi seperti ini di kota yang hancur itu.

Aku ingin tahu kapan aku akan menjadi cukup kuat… sehingga aku tidak perlu lagi takut pada wilayah terlarang dan tanah terlarang.

Waktu berlalu dan jam tengah malam semakin dekat. Energi dingin melimpah di area tersebut, dan saat Xu Qing menghembuskan napas, uap putih keluar dari mulutnya. Sudah lama sekali ia tidak merasakan dingin seperti ini. Xu Qing selalu membenci hawa dingin. Sejak mencapai tingkat Pendirian Yayasan (*Foundation Establishment*), basis kultivasi dan kehebatan bertarungnya sudah cukup tinggi sehingga ia jarang merasa kedinginan. Tapi malam ini… ia merasakan sensasi itu sekali lagi.

Ada yang tidak beres di sini. Mata Xu Qing berkilat saat ia menyadari bahwa suhu di bagian lain tanah terlarang tidak sedingin di tempat ini.

Ia menyalakan nyala api kehidupannya dan memasuki kondisi pancaran mendalam (*profound radiance*), lalu keluar dari lubang pohon untuk melihat sekeliling. Seketika itu juga, wajahnya langsung pucat.

Jauh di dalam hutan terdapat gumpalan kabut besar yang perlahan-lahan menyebar. Perisai hantu yang sama seperti yang ia kunjungi malam sebelumnya kini muncul tepat di hadapannya! Bedanya, Xu Qing tidak memasang batang kayu atau memainkan seruling hantu. Tanpa ragu, ia mulai bergerak ke arah yang berlawanan.

Namun, saat perisai hantu itu terbentuk, kepala biksu raksasa itu muncul, terikat oleh rantai yang terbuat dari tangan-tangan manusia. Menoleh untuk menatapnya, kepala itu kembali berbicara dengan suara yang menggelegar bagaikan petir.

“Gagak emas telah menyerap spesiesku! Semua gagak emas harus mati!”

Kepala itu meronta ke atas, menyebabkan rantai lengan tersebut merenggang semakin panjang. Namun rantai itu tidak mampu menahan kepala tersebut.

Kepala itu merangsek maju, terbang keluar dari kota dan menghantam hutan di sekitarnya, menghancurkan pepohonan saat ia mulai menggelinding ke arah Xu Qing bagaikan bola raksasa. Kepala itu berputar kencang, menghancurkan pohon ke kiri dan ke kanan, serta menyebabkan rantai lengan terpelintir dan berubah bentuk. Di belakangnya, seluruh perisai hantu bergetar dan berguncang.

Pemandangan itu membuat pupil mata Xu Qing menyusut, dan memenuhi hatinya dengan rasa krisis yang akan datang. Dengan nyala api dan lentera kehidupannya yang menyala terang, serta dorongan gagak emas dari belakang, ia melarikan diri dengan kecepatan kilat.

Di belakangnya, kepala sebesar gunung itu terus menggelinding ke arahnya.

Sementara itu, sebuah teriakan melengking terdengar dari kedalaman perisai hantu saat tak terhitung banyaknya tangan hantu mengulur ke arah kepala tersebut.

Dari kejauhan, terlihat Xu Qing melarikan diri, dikejar oleh kepala raksasa, dengan rantai yang tertarik kencang, dan tangan-tangan hantu yang mengejar kepala itu.

“Semua gagak emas….” raung kepala raksasa itu dengan penuh amarah.

“Akan…”

“MATI!!!”

Saat ia meneriakkan kata-kata terakhir itu, ia melompat ke udara lagi, seolah berharap bisa menubruk Xu Qing dan menghancurkannya. Namun, pada titik ini, rantai tersebut tidak bisa merenggang lebih jauh lagi, dan akhirnya, kepala itu melambat hingga berhenti.

Tepat saat tangan-tangan hantu hendak tiba dan mencengkeram kepala besar itu, kepala tersebut mengeluarkan tawa melengking mengerikan lalu meledak. Ledakan itu menyebabkan kepala besar tersebut berubah menjadi tak terhitung banyaknya kepala yang lebih kecil, yang berhujan turun ke tanah dan mulai mengejar Xu Qing. Karena kepala-kepala kecil itu tidak lagi terkekang oleh rantai, mereka bergerak dengan kecepatan luar biasa. Dalam sekejap mata, beberapa lusin dari mereka menggelinding ke arah Xu Qing dengan mulut menganga lebar.

Xu Qing berputar di tempat, matanya membara dengan niat membunuh. Pada saat yang sama, gagak emas di belakangnya melesat ke depan, dan tusuk sate besinya meluncur cepat ke arah kepala-kepala itu. Gagak emas tersebut mengeluarkan pekikan melengking lalu dengan kejam menyerap kepala-kepala itu, sementara tusuk sate besi menembus satu demi satu kepala, mengubahnya menjadi abu.

Namun, tidak ada wujud fisik yang tersisa. Seolah-olah kepala-kepala itu hanyalah ilusi semata, dan tidak benar-benar ada. Faktanya, beberapa saat setelah berubah menjadi abu, kepala-kepala itu akan menyatu kembali tanpa mengalami kerusakan sedikit pun. Salah satu dari mereka bahkan muncul tepat di bawah Xu Qing, dan sebelum ia sempat bereaksi, kepala itu menggigit betisnya dalam-dalam.

Nyala api kehidupannya meletus, membuat kepala itu terpental menjauh darinya, namun kepala itu sama sekali tidak terluka. Sambil mengunyah, kepala itu berkata, “Enak, enak, enak! Lemah sekaaaaaali!”

Wajah Xu Qing tampak suram. Ia tahu bahwa gagak emas itu tidak lemah. Melainkan, basis kultivasinya sendiri yang belum cukup kuat untuk mengerahkan potensi penuh sang gagak emas.

Menunduk menatap betisnya, ia melihat bagian daging yang hilang akibat gigitan kepala tersebut.

Ia sudah terbiasa memangsa orang lain; ini adalah pertama kalinya ia berada di situasi sebaliknya.

Adapun kepala yang telah menggigitnya, makhluk itu menjilat bibirnya lalu menyeringai aneh. Kemudian, tepat saat ia hendak menerjang kembali ke arahnya, salah satu tangan hantu mencengkeramnya dan menyeretnya kembali ke perisai hantu. Kepala-kepala lain juga sedang dicengkeram oleh tangan-tangan hantu, tetapi beberapa berhasil menerjang ke arah Xu Qing dan menculiknya.

Ekspresi Xu Qing terlihat tidak sedap dipandang saat ia mendelik ke arah kepala terdekat. Meskipun kekuatan api kehidupannya tidak dapat melukai makhluk itu, matanya tetap memancarkan cahaya dingin. Bayangannya tampaknya menyadari apa yang ia pikirkan, dan mengulur diri untuk menyerap *mutagen* dari kepala tersebut. Patriark Golden Vajra Warrior, yang tidak mau kalah, langsung menusuk ke arah kepala itu. Kepala tersebut begitu kejam sehingga tanpa ragu, ia mulai menggigit bayangan dan sang patriark.

Saat berikutnya, kepala itu runtuh, dan kumbang-kumbang berhamburan keluar dari rongga matanya. Itu adalah kumbang-kumbang milik Xu Qing, yang telah ia lepaskan selama pengejaran tadi. Namun, mereka tidak memberikan banyak bantuan.

Ketika sebuah kepala hancur, ia akan langsung terbentuk kembali. Dan ada begitu banyak kepala di area tersebut.

Menyadari bahwa pertarungan tidak membuahkan hasil apa pun, Xu Qing mengerutkan kening karena frustrasi dan mengerahkan seluruh kekuatan basis kultivasinya untuk kabur begitu saja.

Dan dengan demikian, malam pun berlalu.

Pengejaran itu terus berlanjut selama waktu tersebut. Ia tidak pernah memberi kesempatan kepada kepala-kepala yang mengejarnya untuk mengepungnya. Dan perlahan tapi pasti, tangan-tangan hantu melakukan tugas mereka.

Saat cahaya fajar muncul di ufuk timur, Xu Qing meledakkan salah satu kepala, dan ternyata itu adalah kepala terakhir. Semua kepala lainnya telah ditangkap oleh tangan-tangan hantu. Kemudian matahari terbit, dan semuanya pun lenyap.

Xu Qing berdiri di sana di tengah hutan, matanya memancarkan cahaya buas saat ia menoleh ke belakang ke arah tempat di mana perisai hantu tadi muncul. Pakaiannya robek-robek, dan meskipun dagingnya sudah hampir sembuh, bekas gigitan masih terlihat di mana-mana.

Sebenarnya apa kepala biksu raksasa itu? Menghancurkan kepala-kepala kecil tidak ada gunanya. Mereka hanya terbentuk kembali. Hanya tangan-tangan hantu yang bisa mengendalikannya. Rasanya tangan-tangan hantu itu adalah penjirnya, dan kepala biksu itu adalah narapidana yang kabur dari penjara untuk mengejarku.

Melirik sekilas ke arah bekas gigitan di tubuhnya, ekspresi buas di matanya semakin menjadi-jadi. Aku harus memikirkan cara untuk membunuhnya.

Di sisi lain, Patriark Golden Vajra Warrior mendengus dingin. Mengigitku itu satu hal. Tapi beraninya kepala raksasa itu menggigit si Iblis Xu! Makhluk itu benar-benar sudah habis!

IndoWebNovel – indowebnovel.com