Menjelajahi fajar, Xu Qing mengemudikan perahu dharmanya yang tersamar keluar dari Koalisi Delapan Sekte. Bergerak dengan kecepatan tinggi, ia meninggalkan kota megapolitan itu di belakang. Meskipun awalnya ia mulai bergerak ke arah Sungai Kedalaman Abadi Yang Kekal, ia akhirnya mengubah arah dan menuju ke Pegunungan Penyelamatan Arbiter Tertinggi. Secara khusus, ia bergerak ke arah Perkumpulan Abadi Arbiter Tertinggi.

Ding Xue berdiri di atas geladak, sedikit merona. Bulu matanya yang panjang bergetar saat ia berkedip dan berkata dengan menawan, “Kak Besar Xu Qing, ini pertama kalinya aku keluar dari sekte sejak kita tiba di Prefektur Penerima-Kaisar. Jika aku melakukan kesalahan, beri tahu aku segera.”

Mengeluarkan setumpuk yang tampak seperti dua puluh atau tiga puluh catatan roh, ia menggesernya ke arah Xu Qing.

Xu Qing secara naluriah menerimanya dan menatapnya.

Ding Xue membusungkan dadanya sedikit. Ia mengenakan gaun muslin ungu dengan seikat sutra awan arus yang sangat menonjolkan pinggang langsingnya. Rambut panjangnya terurai ke bawah punggungnya, dan pedang kuno terikat di sana. Meskipun ia tidak semenarik Arch-Immortal Plumdark yang mengejutkan, energi mudanya dan semburat merah di wajahnya membuatnya tampak sangat cantik. Ia memiliki sikap yang menawan, dan menekankan kecintaannya pada pengetahuan dengan menawarkan batu roh, persis seperti yang selalu ia lakukan. Karena itu, Xu Qing tidak memiliki masalah dengannya yang ikut serta.

Master Ketujuh tidak bersama mereka di atas perahu dharma. Mengingat ini adalah operasi pemancingan, ia mengikuti secara diam-diam. Itulah cara terbaik untuk memancing ikan.

Agar skenario tampak lebih realistis, dan juga karena bibi Ding Xue telah memujinya begitu tinggi… perjalanan itu telah berubah menjadi ‘misi’ bagi Ding Xue dan Xu Qing. Mereka ditugaskan untuk memeriksa sebuah negara kecil yang menganut Tujuh Mata Darah, namun telah mengalami beberapa fenomena mengerikan akhir-akhir ini.

Xu Qing tahu betul bahwa Master Ketujuh memiliki alasan lain untuk membawa serta Ding Xue. Ini adalah dunia yang kacau, dan meskipun ia telah menerobos ke Pendirian Yayasan, ia masih belum memiliki nyala api kehidupan. Latihan keras akan sangat bermanfaat baginya. Dan tentu saja, jenis ‘latihan keras’ terbaik akan melibatkan melihat beberapa kepahitan sejati yang ada di dunia.

Apa yang benar-benar mengejutkan Xu Qing adalah bahwa Zhao Zhongheng sama sekali tidak terlihat. Namun, ia tidak menanyakan hal itu. Sambil mengambil catatan roh dan mengamati Ding Xue dari atas ke bawah, ia dengan tenang berkata, “Prefektur Penerima-Kaisar melampaui Phoenix Selatan dalam segala hal. Begitu berada di luar sekte, ada bahaya ekstrim di mana-mana. Kamu harus berhati-hati. Jangan sentuh apa pun yang kamu lihat di luar kapal, itu bisa beracun.”

Xu Qing merasa sangat nyaman di dekat Ding Xue. Setelah selesai berbicara, ia duduk bersila dan menutup matanya. Xu Qing menyamar baik wajah maupun auranya. Master Ketujuh menginginkan operasi pemancingan, jadi pergi keluar tanpa penyamaran akan terlalu mencolok.

Ding Xue mengangguk. Di dalam hatinya, ia dipenuhi kegembiraan. Ia telah memohon kepada bibinya berkali-kali untuk diizinkan ikut dalam perjalanan ini, dan butuh banyak bujukan untuk mewujudkannya. Melihat Xu Qing sedang bermeditasi, ia berhati-hati untuk tidak mengganggunya. Suduk bersila di sebelah Xu Qing, ia memandangi pemandangan dan sesekali menatap Xu Qing. Meskipun ia sedang menyamar, ia tahu persis seperti apa rupa aslinya. Setiap kali ia memikirkan wajahnya yang sangat cantik, hampir memikat, ia merona. Ia telah melihat banyak orang setelah tiba di kota megapolitan Koalisi Delapan Sekte, tetapi tidak satupun dari mereka yang semenarik Xu Qing. Dan itu justru semakin membulatkan tekadnya untuk memenangkan hatinya.

Tiga hari berlalu.

Sebagian besar waktu, suasana di perahu dharma itu tenang. Xu Qing bermeditasi dan Ding Xue mengamatinya. Setiap kali ia membuka mata, Ding Xue akan mengeluarkan beberapa pil obat yang telah ia racik untuk mengajukan pertanyaan, dan menyertainya dengan catatan roh.

Xu Qing sangat senang dengan cara mereka bergaul. Dengan sampel yang sangat kecil dari setiap pil obat, ia dapat menggunakan penguasaannya atas pengetahuan pengobatan untuk memberikannya petunjuk yang berguna.

Ia selalu mendengarkan dengan sangat cermat dan memperhatikan dengan mata penuh pemujaan. Ketika ia berbicara, suaranya lembut dan enak didengar, sedemikian rupa sehingga mereka yang mendengarnya berbicara akan secara naluriah ingin ia terus berbicara. Itu adalah sesuatu yang baru, and ketika Xu Qing menyadarinya, hal itu membuatnya memandang Ding Xue sedikit lebih dekat.

Ding Xue diam-diam merasa senang; bibinya telah mengajarinya cara berbicara seperti itu. Sementara itu, ia terus menatap langit, seolah mencari semacam kesempatan. Tujuh hari lagi berlalu.

Akhirnya, cuaca yang ditunggu-tunggu Ding Xue tiba. Guntur menggelegar di malam hari, dan kilat menyambar. Hujan mulai turun deras, mengubah segala sesuatu di luar perahu dharma menjadi kabur. Wajah Ding Xue menjadi pucat saat ia duduk di sana. Ia tidak terlalu jauh dari Xu Qing, namun juga tidak terlalu dekat. Setiap kali guntur bergemuruh, ia akan menggigil.

Xu Qing membuka matanya dan menatapnya.

“Kak Besar Xu Qing, ayah dan ibuku tidak pernah ada di sekitar, jadi ketika badai datang di malam hari, aku hanya akan meringkuk di sudut. Aku tahu aku seorang kultivator sekarang, tetapi mendengar guntur selalu membuatku takut. Dan malam-malam yang hujan sangat dingin. Tapi, kurasa tidak apa-apa. Aku akan mengatasinya. Lanjutkan saja kultivasimu, Kak Besar Xu Qing. Jangan pedulikan aku.” Ding Xue mulai berbicara dengan lembut, dan pada saat ia selesai, suaranya tidak lebih dari bisikan yang bergetar. “Kurasa aku sudah terbiasa.”

Ia meringkuk di sudut tampak sangat menyedihkan.

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing mengeluarkan labu berisi alkohol dan menyerahkannya kepadanya.

“Hah?” kata Ding Xue, tertegun.

“Minumlah. Itu akan menghangatkanmu.”

Ding Xue dengan ragu-ragu menerima alkohol itu. Ia melihatnya sejenak, lalu menatap balik ke arah Xu Qing. Akhirnya, ia mengatupkan giginya dan meneguknya dalam-dalam. Ia langsung mulai batuk.

Xu Qing dengan cepat mengeluarkan pil obat. “Ini akan meredakan batuknya.”

Ekspresinya kosong, Ding Xue mengambil pil obat itu dan menatap kembali ke arah Xu Qing. Guntur menyambar, dan ia menggigil.

Ekspresi Xu Qing tetap sama seperti biasanya saat ia menatap keluar ke arah sambaran petir dan mendengarkan guntur serta hujan. Entah mengapa, ia mendapati dirinya teringat pada malam hujan lainnya sekitar sebulan yang lalu, di atas perahu yang sama persis ini, dan sesosok bayangan yang duduk dengan gagah berani di pagar pembatas. Akhirnya, ia mengeluarkan seruling ulirnya, membawanya ke bibirnya, dan menghembuskan napas dengan lembut. Lagu itu melayang keluar ke atas perahu dharma dan ke dalam malam. Guntur yang menggelegar seperti tabuhan drum yang mengiringi seruling.

Lagu tersebut mengandung semangat *jianghu*, dan pada saat yang sama, merangkum pikiran dan perasaan Xu Qing dengan sempurna. Saat musik dimainkan, mata Ding Xue terbuka lebar karena terpesona. Ia menatap Xu Qing dalam balutan jubah dao ungu, dan seruling giok di bawah alisnya yang tajam serta matanya yang berkilau. Segala sesuatu di sekitarnya tampak membeku dalam waktu. Sebelum ia menyadarinya, lagu itu telah berakhir, fajar telah tiba, dan hujan telah berhenti.

Menarik napas dalam-dalam untuk menjernihkan pikirannya, ia dengan tenang bertanya, “Kak Besar Xu Qing, apa judul lagu itu?”

Xu Qing tidak menjawab. Berdiri, ia menatap ke luar saat cahaya fajar menerangi daratan di sekitarnya. Secara khusus, ia sedang melihat sebuah negara kecil di kejauhan. Inilah tujuan yang mereka tuju.

Nama negara itu adalah Merindukan Mata. Itu adalah negara manusia yang telah lama merdeka. Namun segalanya berubah ketika Tujuh Mata Darah tiba.

Beberapa generasi yang lalu, pendiri negara ini adalah seorang tetua di Tujuh Mata Darah. Karena bakatnya, ia terpaksa bertugas di koalisi, dan tidak diizinkan kembali. Ketika ia menua, ia memilih untuk menetap dan mendirikan sebuah negara. Akhirnya, ia meninggal dalam meditasi, tidak pernah melihat Tujuh Mata Darah lagi. Karena semua itu, Tujuh Mata Darah secara alami tertarik pada urusan negara yang didirikannya.

Awalnya, misi tersebut dimaksudkan untuk seorang murid dua-nyala api. Tetapi mengingat Master Ketujuh ingin Xu Qing bepergian sendirian di luar sekte, ia memastikan bahwa misi itu ditugaskan kepadanya.

Saat sinar matahari pagi pertama menerangi negara kecil itu, rakyat jelata sudah bangun dan bekerja. Asap mengepul ke udara dari rumah-rumah di sana-sini. Dari kedamaian dan ketenangannya, tampaknya ini adalah negara langka yang berhasil menjaga dirinya tetap aman. Tentu saja, sebagian besar hal itu berkaitan dengan cara tetua Tujuh Mata Darah menyiapkan formasi mantra pelindung di daerah tersebut. Karena itu, bahkan seorang kultivator Inti Emas pun tidak dapat masuk tanpa izin.

Sayangnya, formasi mantra itu jelas mulai tidak berfungsi, memungkinkan hantu gentayangan menyelinap masuk.

Xu Qing telah membaca berkas itu dan mengetahui detail dasarnya. Dua puluh hari yang lalu, sembilan puluh sembilan orang dibunuh secara keji, setelah itu mereka berubah mendi mayat hidup yang mendatangkan malapetaka di daerah tersebut.

Karena negara ini berafiliasi dengan Tujuh Mata Darah, sekte tersebut telah mengirim seorang murid Puncak Keenam untuk menyelidiki. Meskipun murid itu tidak memiliki nyala api kehidupan, ia jauh melampaui para kultivator liar mana pun. Berkat tindakan tegasnya, pelakunya dengan cepat diidentifikasi dan dieksekusi.

Sepuluh hari yang lalu, peristiwa yang sama persis terjadi lagi, dan pelakunya kembali diidentifikasi. Ia tampak persis sama dengan orang yang telah dieksekusi sebelumnya.

Saat itulah murid Puncak Keenam menyadari bahwa hantu gentayangan terlibat. Ia melaporkan masalah tersebut kepada sekte, meminta agar bala bantuan dikirim sebelum sepuluh hari berikutnya berlalu. Menurut analisisnya, peristiwa itu akan terjadi dalam sepuluh hari lagi.

Xu Qing tiba tepat pada hari kesepuluh itu.

Ketika tiba, ia tidak memberi tahu murid Puncak Keenam atau raja negara tersebut. Ia mengirim perahu dharmanya jauh dari perbatasan negara itu lalu turun bersama Ding Xue. Sambil menutupi jejak mereka, mereka kembali ke ibu kota negara tersebut.

Semua warganya adalah manusia fana. Namun, berkat formasi mantra, mereka tampak jauh lebih segar dan sehat daripada manusia fana lain yang pernah dilihat Xu Qing. Mereka semua memiliki mutagen di dalam tubuh mereka, tetapi tidak satupun dari mereka yang memiliki mutagen begitu banyak hingga tubuh mereka mulai membusuk. Orang-orang yang berjalan di jalanan bahkan tersenyum dan tertawa.

Ding Xue melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu. Ia belum pernah pergi ke negara manusia seperti ini, tetapi pada saat yang sama, ia tidak bodoh. Ia telah membaca tentang dunia luar, dan tahu bahwa mereka sedang berurusan dengan hantu gentayangan. Karena itu, ia hanya mengikuti petunjuk Xu Qing dan tidak mengganggunya.

Xu Qing membawa serta jimat tembus pandang tingkat rendah, sehingga tidak ada seorang pun di bawah tingkat Pendirian Yayasan yang dapat melihatnya atau mendeteksi fluktuasi jimat tersebut. Dua jam berlalu di mana Xu Qing berjalan-jalan dan mengamati. Akhirnya, ia berhenti di luar sebuah mansion tertentu. Ia menanggapi bayangannya sendiri, yang merespons dengan fluktuasi yang menunjukkan bahwa ada hantu gentayangan di dalam mansion itu.

Bagi orang lain, ini akan menjadi misi yang sulit. Tetapi bagi Xu Qing, itu sangat sederhana. Tanpa ragu, ia melangkah masuk ke dalam mansion. Ia disambut oleh angin yang menyeramkan. Xu Qing bahkan tidak perlu mengeluarkan perintah. Bayangannya menyebar dan melahap angin menyeramkan itu. Saat berikutnya, suara mengunyah terdengar, dan hantu gentayangan itu telah hilang.

Xu Qing berdiri menunggu di sana. Sesaat kemudian, bayangannya mengiriminya informasi yang menunjukkan bahwa ada hantu gentayangan lain di daerah tersebut.

“Jangan bilang kita berurusan dengan hantu gentayangan lain,” gumam Xu Qing. Sambil membawa Ding Xue bersamanya, ia mengikuti bayangan itu ke lokasi hantu gentayangan berikutnya. Bayangan itu melahapnya, lalu mengirimkan informasi lebih lanjut kepada Xu Qing.

“… bukan… satu… harta karun… simulasi…”

Saat Xu Qing mengerutkan kening, Patriark Prajurit Vajra Emas terbang keluar untuk membantu.

“Yang Mulia, maksud Si Bayangan Kecil adalah ia tidak hanya memakan satu hantu gentayangan. Ada dua. Dan rasanya berbeda dari hantu gentayangan itu, jadi ini kemungkinan besar bukan hantu gentayangan. Lebih mungkin lagi, kita sedang berurusan dengan sebuah benda. Benda yang menciptakan tiruan hantu gentayangan.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com