Makhluk Asap (Smokewights) yang mengeilingi kapal daun itu tidak menanggapi pertanyaan kultivator berjubah hijau itu. Sepenuhnya mengabaikan pertahanan kapal daun, mereka melayang naik ke atas kapal dan mulai berkeliaran di antara para penumpang. Para kultivator melihat sekeliling dengan berbagai ekspresi wajah. Beberapa Smokewight mendekati Xu Qing dan mengitarinya beberapa kali, wajah kejam mereka hampir tidak terlihat di dalam kepulan asap saat mereka memeriksanya. Saat berlalu, para Smokewight meninggalkan kapal. Kembali ke boneka-boneka tersebut, mereka berkumpul di depan boneka yang berada di tengah dan bersujud.

“Yang Mulia, dari tiga puluh lima kultivator, enam memiliki aura yang mencurigakan.”

Ekspresi para penumpang berubah tegang saat mendengarnya.

Sebelum siapa pun sempat berbuat apa-apa, mata boneka-boneka itu bersinar lebih terang dengan warna merah. Hal ini sangat terlihat pada boneka yang berada di tengah. Faktanya, cahaya itu begitu terang hingga seluruh kapal daun tampak berwarna darah.

“Bunuh mereka,” kata boneka itu dengan suara dingin. Sebagai tanggapan, para Smokewight melesat ke udara dan berubah menjadi enam wajah besar yang melesat ke arah kapal daun.

Kekuatan tempur yang setara dengan enam istana surgawi meletus dari keenam wajah kejam itu. Di tempat mana pun, kekuatan tempur sekelas itu akan dianggap sebagai tulang punggung suatu ras. Terlebih lagi mengingat tidak ada kultivator Spirit Trove (Peti Roh) atau Void Returning (Kembali ke Kekosongan) di Kabupaten Penyegel Laut (Sea-Sealing County) saat ini. Yang terkuat adalah para ahli Nascent Soul (Jiwa Baru Lahir), namun orang-orang seperti itu akan ditempatkan di markas sekte atau ras mereka. Akibatnya, Gold Core (Inti Emas) adalah tingkat kekuatan tempur tertinggi yang dapat ditemukan di luar sana.

Keenam wajah itu bergegas menuju enam kultivator secara individu. Tiga dari mereka adalah pelancong tunggal. Dua adalah anggota dari kelompok delapan orang. Dan satu lagi adalah anggota berjubah hijau dari konsorsium.

Suara gemuruh bergema saat keenam kultivator melawan. Namun cahaya merah yang memancar dari boneka-boneka itu melemahkan mereka, sedemikian rupa sehingga keenam Smokewight dengan mudah melahap lima dari mereka. Orang terakhir melarikan diri. Namun sebelum ia bisa pergi jauh, boneka yang berada di tengah berubah menjadi bayangan yang bergerak cepat. Mengejarnya, boneka itu melepaskan serangan telapak tangan yang membuat segalanya bergetar. Kultivator yang melarikan diri itu menjerit, lalu meledak.

*Pseudo-Nascent Soul* (Semu Jiwa Baru Lahir), pikir Xu Qing.

Ia sudah dapat mengetahuinya sejak awal bahwa keenam wajah itu bukanlah Smokewight individu. Mereka dibentuk oleh banyak Smokewight yang bergabung menjadi satu. Adapun kedelapan boneka tersebut, boneka yang berada di tengah memiliki kekuatan tempur pseudo-Nascent Soul, sementara yang lainnya berada di tingkat tujuh atau delapan istana surgawi. Tingkat kekuatan tempur itu setara dengan Pasukan Hitam Pasang Suci (Holytide Black Guard).

*Ini pasti para elit di antara para Smokewight.*

Xu Qing menahan niat membunuhnya, karena ia tidak ingin mengungkapkan identitasnya tepat setelah ia tiba di prefektur. Ia duduk di tempatnya dengan tenang. Kendati demikian, ia telah melepaskan racun tabunya, dan siap mengaktifkannya sewaktu-waktu.

Saat Xu Qing duduk di dalam penyamaran, keenam wajah itu melayang di atas, memindai kerumunan penumpang.

Setiap kultivator di kapal daun bernapas dengan berat dan tampak murka. Termasuk dua kultivator dari Konsorsium Dawnluster. Mereka jelas sangat marah karena rekan mereka baru saja dibunuh. Namun, mereka tidak berani mengatakan apa pun.

“Yang Mulia, alat magis pembaca… belum melemah. Masih ada seseorang yang mencurigakan di atas kapal.”

Boneka dengan kekuatan tempur pseudo-Nascent Soul itu hanya melayang di sana sejenak.

“Bunuh mereka semua.”

“Baik, Tuan!”

Ketika para kultivator di kapal daun mendengarnya, wajah mereka pucat pasi. Seketika itu juga, mereka bergerak kocar-kacir. Bahkan para kultivator berjubah hijau melarikan diri dengan kecepatan penuh.

Tak seorang pun bergerak cukup cepat. Keenam wajah itu pecah, berubah menjadi dua belas wajah, yang masing-masing memiliki kekuatan tempur lima istana. Saat mereka melesat mengejar para penumpang, boneka-boneka itu juga bergerak, kecuali boneka pseudo-Nascent Soul.

Boneka-boneka dengan kekuatan tempur tujuh dan delapan istana dapat dengan mudah membantai para kultivator acak seperti ini. Dalam sekejap mata, jeritan sengsara bergema di mana-mana.

Sosok yang menyerang Xu Qing adalah salah satu dari dua belas wajah Smokewight. Wajah itu kini tampak seperti manusia. Di dalam kepulan asap kabur yang membentuknya terdapat wajah seorang wanita paruh baya. Saat ia mendekat, mulutnya terbuka lebar. Pada saat yang sama, sulur-sulur asap menjulur keluar darinya, melakukan gerakan mantera untuk melancarkan serangan magis.

Xu Qing hanya menatapnya dengan dingin.

Tiba-tiba, wanita itu menggigil, lalu melepaskan jeritan yang mengerikan. Mustahil baginya untuk menahan kekuatan racun tabu Xu Qing, dan ia mulai hancur seketika. Ia mundur dengan kecepatan tinggi, asap berhancuran di mana-mana. Usaha apa pun untuk menghilangkan racun itu tidak membuahkan hasil, dan jeritannya semakin hebat. Saat berikutnya, asap itu lenyap, karena ia telah musnah raga dan suksma.

Hal itu langsung menarik kemarahan para Smokewight lainnya. Dua boneka terbang ke arah Xu Qing dan melancarkan serangan.

Xu Qing mengerutkan kening. Mutong-nya adalah melakukan penyelidikan rahasia, dan oleh karena itu ia tidak berniat untuk terlibat dalam pertarungan. Tapi karena mereka menyerangnya, ia akan membalasnya dengan setimpal. Sesuai kebiasaannya, ia akan memusnahkan mereka.

*Selama tidak ada yang tahu, ini tidak akan mempengaruhi misi.*

Ia menarik belatinya, lalu tiba-tiba menghilang. Boneka-boneka itu dapat merasakan ada sesuatu yang tidak beres tetapi sebelum mereka sempat bereaksi, Xu Qing muncul di belakang salah satu dari mereka. Belati itu menebas lehernya.

Kekuatan basis kultivasi yang eksplosif merobek boneka itu. Kemudian sebuah ledakan bergema saat boneka itu ambruk. Dari dalam muncul aliran asap abu-abu yang mencoba melarikan diri.

Bayangan itu muncul dari ketiadaan dan melahapnya.

“Aku butuh salah satu dari mereka hidup-hidup,” kata Xu Qing dengan tenang. Melesat bergerak, ia menghantam boneka berikutnya. Boneka itu meledak, dan asap abu-abu di dalamnya melarikan diri. Namun, Patriark Prajurit Vajra Emas (Patriarch Golden Vajra Warrior) melesat maju dan mengepungnya dengan sambaran petir.

Semua ini butuh sedikit waktu untuk dideskripsikan, namun sebenarnya terjadi dalam waktu sekejap mata saja. Dua boneka dan satu wajah dihancurkan, menyebabkan para Smokewight yang tersisa menoleh dengan terkejut. Boneka pseudo-Nascent Soul bereaksi dengan intensitas khusus. Mata merahnya bersiap menyala lebih terang. Ia hendak mengeluarkan beberapa perintah tentang apa yang harus dilakukan ketika, dari ketiadaan, jeritan kesakitan lainnya bergema dari para Smokewight dalam bentuk wajah.

Kesebelas dari mereka berteriak ngeri saat tubuh mereka mulai mengalami korosi. Ekspresi para Smokewight di dalam asap itu tampak kesakitan saat mereka melolong. Tidak ada yang bisa mereka lakukan. Dalam waktu yang sangat singkat, mereka kehilangan seluruh kekuatan hidup mereka, dan menjadi serpihan asap yang berserakan.

“Kau!!” Dengan gemetar, boneka pseudo-Nascent Soul itu berbalik dan melarikan diri. Empat boneka lainnya melakukan hal yang sama.

Mereka terlalu lambat.

Xu Qing melesat dengan kecepatan luar biasa, muncul sesaat kemudian di depan boneka pseudo-Nascent Soul itu.

Ia bisa membunuh musuh Nascent Soul sungguhan, jadi seseorang di tingkat pseudo-Nascent Soul hampir tidak ada artinya sama sekali.

Delapan istana surgawi Xu Qing meletus dengan kekuatan. Racun tabu menyebar, dan kekuatan bulan ungu menyatu di jarinya. Kemudian, Xu Qing menghantam boneka tersebut. Saat boneka itu bergetar, bayangan tiba, melilit Xu Qing dan langsung meningkatkan kekuatan fisik tubuhnya ke tingkat sepuluh istana. Itu adalah tingkat puncak kekuatan fisik yang bahkan seorang ahli awal Nascent Soul akan kesulitan menghadapinya, apalagi seorang kultivator pseudo-Nascent Soul…

Serangan Xu Qing menyebabkan boneka pseudo-Nascent Soul itu meledak saat tangannya meraih ke dalam dan mencengkeram asap putih.

Asap itu bergelombang dan berubah bentuk, menampakkan wajah seorang wanita muda. Ia tampak ketakutan saat membuka mulutnya untuk berbicara. Xu Qing dengan kejam memutar tangannya, menyebabkan separuh tubuhnya ambruk. Ia jatuh pingsan.

Setelah menyelesaikan hal itu, Xu Qing menoleh untuk melihat keempat boneka yang tersisa. Semuanya berada dalam kondisi buruk, karena bayangan, patriark, kepala, dan singa telah bertarung melawan mereka.

Dengan wajah tanpa ekspresi sama sekali, Xu Qing menghampiri dan memusnahkan keempat boneka tersebut. Aliran asap abu-abu yang muncul dari mereka tidak bisa melarikan diri; ia menangkap semuanya. Alasan mengapa ia tidak membunuh mereka adalah karena ia ingin mendapatkan informasi dari mereka. Ia ingin tahu persis apa yang mereka cari, dan bagaimana mereka menentukan seseorang yang mencurigakan ada di atas kapal.

Ia telah curiga terhadap para Smokewight sejak tiba di pelabuhan.

Kembali di kapal daun, ia duduk bersila dan mengeluarkan salah satu aliran asap abu-abu. “Apa yang kalian semua cari, para Smokewight?”

Kapal daun itu jelas merupakan makhluk hidup, karena ia bergetar.

Adapun asap abu-abu itu, ia berubah bentuk menampakkan wajah yang memelototi Xu Qing tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Tidak ingin membuang-buang kata, Xu Qing melepaskan racun tabunya. Wajah itu seketika mulai menjerit melengking, yang pada gilirannya menyebabkan para Smokewight tawanan lainnya gemetar. Sesaat kemudian, asap abu-abu itu musnah raga dan suksma. Xu Qing beralih ke Smokewight kedua. Dengan suara tenang, ia mengajukan pertanyaan yang sama.

Smokewight itu ragu-ragu.

Xu Qing melemparkan asap itu ke bayangan.

“Makan.”

Bayangan itu dengan penuh semangat membuka mulutnya dan melahap asap tersebut. Kemudian ia membuat suara mengunyah yang sengaja dikeraskan yang diselingi dengan jeritan Smokewight tersebut. Para Smokewight lainnya kini menatap Xu Qing seolah-olah ia adalah Raja Yama dari Mata Air Kuning (Yellow Springs).

Xu Qing mencengkeram Smokewight ketiga. Kali ini, sebelum ia bahkan sempat mengajukan pertanyaan, Smokewight abu-abu itu keceplosan, “Pemimpin kami memberi kami misi. Kami hanya harus mencari orang-orang yang tampak mencurigakan. Dan kami membunuh mereka. Kami tidak boleh membiarkan mereka mendekati kedalaman Prefektur Daybreak.”

“Metode inspeksinya berkaitan dengan aura mereka…. Kami dapat mendeteksi darah manusia dalam aura seorang kultivator. Bahkan jika itu hanya sebagian kecil, kami tetap bisa menemukannya.”

Xu Qing tertegun. Di sisi lain, singa batu, kepala, dan Patriark Prajurit Vajra Emas semuanya menatap secara insting ke arah Xu Qing. Dari apa yang mereka ingat, para Smokewight awalnya tidak mendeteksi keberadaan Xu Qing.

Xu Qing merenungkan perkembangan itu. Setelah menginterogasi Smokewight abu-abu lainnya, ia sampai pada kesimpulan bahwa itu seperti yang dikatakan yang pertama. Mereka sedang dalam misi dan tidak tahu banyak mengenai detailnya. Bahkan penyiksaan menghasilkan jawaban yang sama.

Setelah beberapa saat, Xu Qing mengalihkan perhatiannya ke Smokewight terakhir, yaitu asap putih dari boneka pseudo-Nascent Soul. Wanita muda itu sadar kembali, dan ketika Xu Qing memusatkan perhatian padanya, ia gemetar dan matanya terbuka lebar.

“Aku tidak tahu hal lain…”

Xu Qing melambaikan tangannya dan hendak meminta Patriark Prajurit Vajra Emas untuk menginterogasinya ketika bayangan itu tiba-tiba melepaskan fluktuasi kerinduan, seolah ingin menyampaikan kepada Xu Qing bahwa ia bisa melakukan pekerjaan yang sama baiknya dengan sang patriark.

Xu Qing berpikir sejenak, lalu melemparkan asap putih itu ke bayangan.

“Aku ingin jawaban,” katanya.

Bayangan itu tampak bersemangat, sementara sang patriark tampak terguncang. Yang terakhir merasakan krisis yang intens. Sementara itu, bayangan membuka mulutnya dan melahap wanita muda itu.

Mustahil untuk mengatakan siksaan apa yang ditimpakan oleh bayangan tersebut, tetapi setelah waktu yang cukup untuk membakar separuh dupa, bayangan itu memuntahkan asap putih tersebut. Wanita muda itu tampak sangat ketakutan, sampai-sampai ia hampir kehilangan akal sehatnya. Sambil gemetar, ia keceplosan, “Aku akan bicara. Aku akan bicara! Marquis Yao dari ras manusia datang ke ras kami dan mempercayakan kami untuk—”

Tiba-tiba, kata-kata wanita muda itu mengaktifkan mantra pelindung rahasia di dalam dirinya. Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, ia meledak dengan hebat. Asap berserakan di mana-mana.

Xu Qing merasakan riak-riak keterkejutan mengalir melalui dirinya. Butuh waktu sekitar sepuluh tarikan napas baginya untuk menenangkan diri. Wanita muda itu telah tiada.

Marquis Yao?

Setelah beberapa saat lagi, ia mengesampingkan masalah itu dan menepukkan tangannya ke permukaan kapal daun.

“Kita harus pergi ke Gunung Daybreak. Waktu sangat berharga.”

Kapal daun itu bergetar, dan keempat kaki yang gemetar mulai menggerakkannya maju.

IndoWebNovel – indowebnovel.com