“Duskspirit… sudah mati.” Suara Kong Xianglong bergetar menahan kesedihan dan kepahitan, dan matanya tidak lagi memancarkan binar.

Jantung Xu Qing berdegup kencang saat memikirkan Duskspirit, yang jelas-jelas mencintai Kong Xianglong.

“Sebelum dia mati, dia bilang dia mencintaiku….” Kong Xianglong menggigil. Sambil mengulurkan tangan, dia mencengkeram bahu Xu Qing. Matanya memerah dan tangannya bergetar. “Aku tidak tahu bagaimana cara menghadapi ini, Xu Qing!”

Dia memejamkan matanya.

Xu Qing tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya membiarkan Kong Xianglong memegang bahunya. Xu Qing pernah terpaksa berpisah dengan orang-orang tercinta karena kematian. Lebih dari sekali. Jadi, dia bisa membayangkan apa yang dirasakan oleh Kong Xianglong. Itu adalah perasaan yang terasa di luar nalar, sesuatu yang tidak akan pernah bisa kaubiasai.

Satu-satunya hal yang terpikir oleh Xu Qing untuk dilakukan adalah mengeluarkan kendi berisi arak dan menyerahkannya kepada Kong Xianglong yang sedang gemetar.

Kong Xianglong menerimanya dan meneguknya dalam-dalam. Kemudian dia bergumam, “Aku tidak pernah membayangkan akan tiba suatu masa ketika arak terasa hambar.”

Kong Xianglong melepaskan cengkeramannya, menepuk bahu Xu Qing, dan kemudian berjalan pergi. Meskipun hatinya begitu berat, dia datang ke sini hanya untuk menemui Xu Qing.

Xu Qing tidak berkata apa-apa. Dia tiba-tiba teringat pertama kalinya dia melihat Duskspirit, saat dia baru saja tiba di Istana Swordsage. Wanita itu adalah seorang gadis muda yang suka memakan biji semesta dari daging dan darah. Dialah yang menyarankannya untuk pergi ke Sekte Demonisasi Kekosongan Tertinggi untuk mempelajari Seni Demonisasi. Bahkan saat itu, dia sudah tahu bahwa wanita itu hanya peduli pada Kong Xianglong. [1]

Waktu berlalu cukup lama, dan Xu Qing menghela napas. Dunia ini benar-benar memangsa manusia.

Akhirnya, para ahli Void Returning mulai keluar dari tenda untuk menangani berbagai tugas mereka. Termasuk Tuan Bloodsmelter dan dua tetua agung Pengadilan Swordsage.

Akhirnya, Pemimpin Istana Kong memanggil, “Masuklah, Xu Qing.”

Menguatkan hatinya, Xu Qing melangkah masuk ke dalam tenda. Dia langsung melihat pemimpin istana yang duduk di depan sebuah kotak pasir besar yang dibentuk menggunakan teknik magis. Kotak pasir itu adalah peta yang menggambarkan seluruh front barat, termasuk jurang dan sebagian besar garis depan Holytides. Peta itu bahkan membentang hingga mencakup front utara. Jelas sekali, front barat hanyalah satu bagian dari perang yang jauh lebih besar. Meskipun tenda komando memiliki pemandangan langsung ke satu bagian kecil dari konflik tersebut, fakta bahwa Pemimpin Istana Kong mendirikan Departemen Komando di sini menunjukkan bahwa dia menganggap tempat ini sebagai bagian terpenting dari garis depan.

Xu Qing menarik napas dalam-dalam saat melihat kotak pasir itu dan kemudian Pemimpin Istana Kong. Pemimpin istana itu tampak jauh lebih kuyu dari sebelumnya. Matanya merah, dan dia jelas terluka. Dia masih mengenakan zirah yang sama persis dengan yang dibantu oleh Xu Qing untuk dipakainya. Aura mematikan yang mengitarinya lebih kuat dari sebelumnya. Bagi Xu Qing, dia tampak seperti binatang buas, seolah-olah seluruh keganasan pasukan terpusat pada dirinya.

“Salam, Pemimpin Istana,” ucap Xu Qing dengan suram, sambil menangkupkan tangan dan membungkuk.

“Xu Qing, aku sudah menerima pasokan yang kau kirimkan.” Saat pemimpin istana mendongak menatap Xu Qing, dia tampak meredam aura mematikannya. Namun, aura takdir pasukan membuat mustahil baginya untuk menghilangkan sepenuhnya aura darah pada dirinya. Kendati demikian, dia berhasil memaksakan ekspresi lembut di wajahnya, dan matanya berkilat penuh pujian. “Aku juga tahu apa saja yang dikorbankan untuk mengerahkan pasukan dari dua prefektur. Kau telah melakukan jasa yang luar biasa!”

Xu Qing menundukkan kepalanya. “Hamba yang rendah ini hanya melakukan apa yang memang harus dilakukan. Ngomong-ngomong, tentang Gunung Daybreak, aku—”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kata-katanya, langit di luar berubah warna secara drastis, seolah-olah sedang diregangkan dan ditarik pada saat yang bersamaan. Niat membunuh melonjak dari bumi, yang bergetar seolah-olah sedang diserang oleh naga dan ular bawah tanah.

Raungan para kultivator Holytide bergema di udara. Jeda sesaat dalam pertempuran telah berakhir! Niat membunuh menyapu bagaikan badai dari Pegunungan Heaventide, menghantam jaring harta karun tabu yang melindungi County Penyegel-Laut. Jaring besar itu bergetar dan memancarkan kilatan cahaya yang menyilaukan. Angin liar menyapu jurang tersebut, menghantam tak terhitung banyaknya tenda di antara pasukan County Penyegel-Laut, dan menyebabkan banyak dari tenda-tenda itu berkibar hebat.

Ketika angin menghantam tenda komando Pemimpin Istana Kong, kain tendanya berkibar ke sana kemari dengan suara keras. Penutup tenda tersingkap, memperlihatkan awan gelap di luar yang dipenuhi oleh sambaran petir yang tak terhitung jumlahnya.

GEMURUH!

Baik daratan maupun langit dipenuhi oleh suara gemuruh yang keras.

Rambut panjang Xu Qing tergerai, dan jantungnya mulai berdegup kencang.

Sebuah raungan bergema seperti lolongan binatang buas yang tak terhitung jumlahnya, dengan cepat melampaui guntur surgawi saat menyebar jauh dan luas.

Dengan wajah tanpa ekspresi, pemimpin istana itu berdiri. Aura mematikannya berkobar, dan dia menyerahkan sebuah slip giok kepada Xu Qing. Kemudian dia berjalan menuju penutup tenda.

“Slip giok itu berisi semua detail tentang Holytides dan medan perang. Aku ingin kau meluangkan waktu untuk mempelajarinya secara menyeluruh, Xu Qing. Aku memberimu waktu satu hari. Apa yang terjadi sekarang hanyalah pertempuran seperti biasa. Keadaannya belum benar-benar mencapai titik perang besar. Cara memanfaatkan semua detail dalam informasi itu akan terserah padamu. Mulai besok, aku ingin kau kembali berada di sisiku sebagai sekretaris jendbalku!”

“Baik, Tuan!” jawab Xu Qing segera.

Pemimpin Istana Kong mengangguk dan berjalan keluar tenda. Para swordsage dari Divisi Sekretariat telah kembali dan sedang menunggu perintah baru.

Xu Qing berdiri di belakang pemimpin istana sambil melihat keluar ke arah medan perang. Selain hal-hal dramatis yang terjadi di kubah surga, dia melihat kultivator Holytide yang tak terhitung jumlahnya melesat maju bagaikan ombak di lautan. Sebagian terbang di udara, sebagian lagi berlari di atas tanah. Semuanya mengenakan zirah dan memancarkan niat membunuh. Formasi pasukan mereka menyerupai tangan raksasa buntung yang menutupi langit dan membentang di atas bumi.

Pemimpin istana mulai mengeluarkan perintah, dan pasukan County Penyegel-Laut bergerak bagaikan binatang buas yang tadinya tertidur dan kini siap untuk melawan balik.

Setelah merenungkannya sejenak, Xu Qing menangkupkan tangan lalu pergi. Dia tahu bahwa, karena baru saja tiba di medan perang, dia sama sekali tidak mengerti tentang operasi masa perang, apalagi naik turunnya situasi. Jabatan sekretaris jenderal bukanlah sesuatu yang bisa dipandang remeh. Jabatan itu tidak hanya melibatkan penyampaian perintah, tetapi justru menuntut keterampilan observasi dan analisis yang tajam. Dalam situasi saat ini, hal itu akan memerlukan pemahaman umum tentang semua detail yang berkaitan dengan medan perang.

Kenyataannya, satu hari saja tidak akan cukup bagi Xu Qing untuk mengejar ketertinggalannya dengan benar.

Satu slip giok juga tidak mungkin berisi semua informasi yang diperlukan untuk memahami pihak Holytide dan medan perang.

Agar bisa lebih cepat akrab dengan semuanya, dia ingin mencari tempat yang menghadap ke medan perang, dan memposisikan dirinya di sana untuk mengamati pertempuran. Pada saat yang sama, hal itu akan memudahkan dirinya untuk benar-benar turun ke medan perang guna mengalami secara langsung detail-detail pertempuran antara manusia dan Holytide.

Dia bisa melakukan hal yang pertama dengan tetap berada di sisi Pemimpin Istana Kong, tetapi bukan hal yang kedua. Berada di dekat pemimpin istana, yang merupakan inti dari seluruh pasukan, akan membuat sulit baginya untuk benar-benar pergi ke medan perang.

Saat suara gemuruh memenuhi langit dan bumi serta segalanya bergetar, Xu Qing mencari-cari tempat yang cocok. Akhirnya, dia melihat sebuah area di mana sekumpulan boneka rongsokan telah ditumpuk di atas sebuah gunung. Boneka perang County Penyegel-Laut biasanya dioperasikan oleh sejumlah besar kultivator, dan akan ditempatkan pada formasi mantra agar selalu terjaga dalam kondisi siap siaga puncak. Namun, banyak dari boneka itu yang sudah tidak bisa beroperasi lagi karena mengalami kerusakan. Mereka untuk sementara disimpan di gunung itu, di mana mereka dapat dipreteli untuk diambil suku cadangnya. Atau, mereka bisa dilemparkan pada saat-saat krusial dalam pertempuran dan diledakkan.

Setelah melihat tumpukan boneka rongsokan itu, Xu Qing terbang ke sana.

Mengingat kondisi pertempuran yang sedang terjadi, hanya ada satu orang yang berjaga. Orang itu adalah seorang lelaki tua timpang yang duduk di sana menatap kosong ke arah medan perang. Dia menyadari kedatangan Xu Qing, dan menoleh dengan ekspresi hampa.

Xu Qing tidak berbicara kepadanya. Dia melompat ke atas boneka-boneka rongsokan itu dan memanjat hingga ke puncak tumpukan. Berdiri di sana, dia mengeluarkan slip giok dan meninjau isinya sambil mengamati medan perang di saat yang bersamaan.

Titik pandang yang tinggi itu menawarkan pemandangan yang bagus. Tepat di luar jaring emas, pertempuran berkecamuk dengan dahsyat.

Tinggi di langit, pihak Holytide memiliki perangkat magis berbentuk belah ketupat. Kadang-kadang, perangkat itu mengeluarkan suara melengking tajam yang bergelombang di udara, beserta sambaran petir yang menghantam tanah. Mata berwarna darah di tengah perangkat berbentuk belah ketupat itu akan memancarkan tekanan luar biasa yang menghambat Pasukan Manusia tetapi justru menguatkan pihak Holytide.

Slip giok tersebut memiliki beberapa informasi dasar tentang perangkat magis berbentuk belah ketupat itu, seperti fakta bahwa benda-benda menyeramkan itu adalah hadiah dari pihak Nightshades.

Kendati demikian, manusia memiliki keunggulan mereka sendiri. Sebagai contoh, Xu Qing dapat melihat para ahli Void Returning yang duduk di dalam jaring emas memancarkan kekuatan basis kultivasi ke dalam jaring tersebut. Akibatnya, banyak mulut berwarna emas muncul, yang mengeluarkan lolongan tanpa suara saat meluncurkan serangan ke arah perangkat magis berbentuk belah ketupat.

Meskipun mulut-mulut itu mengganggu perangkat magis tersebut, dan bahkan mengalihkan perhatian mereka, salju hitam itu menyebar ke mana-mana dan sulit untuk dikendalikan.

Kadang-kadang kepingan salju itu berubah menjadi serangan magis yang menghantam para kultivator manusia, atau menyatu membentuk wujud humanoid maupun binatang buas. Sebagian mendarat di dekat para kultivator Holytide, di mana mereka berubah menjadi senjata berbahaya. Terkadang salju hitam itu akan menimpa manusia, tidak peduli bagaimana mereka mencoba menghindarinya. Jumlahnya terlalu banyak. Ketika itu terjadi, kultivator tersebut akan menggigil saat salju itu berubah menjadi racun yang berbahaya. Jika mutagen di dalam diri para kultivator itu mencapai titik tertentu, mereka akan menjerit saat mengalami mutasi dan mulai membabi buta menyerang siapa saja di sekitar mereka. Itu adalah pemandangan yang sangat kejam.

Namun, masih ada hal lain yang bisa dilakukan oleh manusia.

Bahkan saat Xu Qing merasa terguncang, dia melihat duri-duri magis yang mengejutkan memancarkan serangan gelombang suara yang memekakkan telinga. Ke mana pun suara itu lewat, salju akan mencair, berubah menjadi air hitam yang memercik ke tanah dan akhirnya berubah menjadi kabut hitam.

Ketika itu terjadi, beberapa manusia di medan perang akan meluangkan waktu untuk menarik napas sejenak, bahkan mungkin dengan mundur dari pertempuran. Kemudian, setelah pulih, mereka akan menyerbu kembali ke dalam pertempuran.

[1] Duskspirit pertama kali diperkenalkan pada bab 397. Dia memperkenalkan Seni Demonisasi kepada Xu Qing pada bab 421.

IndoWebNovel – indowebnovel.com