Pembantaian semakin sengit. Meskipun kaum Holytide maju dengan momentum yang mematikan, jaring emas Kabupaten Segel-Laut memperkuat pasukan, dan perangkat-perangkat sihir yang tak terhitung jumlahnya berdengung, memberikan perlindungan bagi mundurnya batalion-batalion secara tertib.

Sejumlah besar kultivator berkumpul di dalam boneka perang dan kemudian bergegas keluar untuk memberikan dukungan lebih lanjut. Ada boneka yang berukuran besar maupun kecil. Variasi yang lebih kecil terkadang hanya berukuran beberapa puluh meter tingginya, sementara yang lebih besar bisa mencapai ketinggian 3.000 meter. Semuanya berisi berbagai formasi mantra, dan diawaki oleh para kultivator dari segala jenis dan rupa. Dalam beberapa kasus, krunya berjumlah kurang dari seratus orang, tetapi dalam kebanyakan kasus, ribuan orang. Jenis yang terakhir inilah yang telah bertarung melawan para penuai maut. Para kultivator di dalamnya menghubungkan basis kultivasi mereka dengan boneka itu sendiri, memungkinkan mereka melepaskan kehebatan bertarung yang mirip dengan tingkat Peti Mati Roh (Spirit Trove). Jika melihat sekeliling medan perang secara keseluruhan, ada puluhan ribu boneka baik besar maupun kecil.

Oleh karena itu, batalion-batalion manusia tetap mempertahankan keteraturan saat mereka mundur dan melewati jaring emas menuju tempat yang aman.

Sementara itu, Kaisar Redspirit berhadap-hadapan dengan Kepala Istana Kong.

“Kong Liangxiu,” kata kaisar dengan suara yang bergemuruh memancarkan kekuatan surgawi, “cakupan konflik ini melampaui wilayah kabupaten kecilmu ini. Kaum Nightshade sudah berperang melawan kalian manusia, dan itulah sebabnya Wilayah Kekaisaran kalian tidak berdaya untuk membantu kalian. Kalian tidak mampu menunda-nunda lagi, dan kalian tidak memiliki bala bantuan yang sedang dalam perjalanan.

“Semua spesies utama di Kuno yang Dihormati (Revered Ancient) sedang menunggu untuk melihat bagaimana perang ini berakhir. Penurunan sekecil apa pun dalam kekuatan manusia akan menghasilkan penyatuan mereka untuk memusnahkan kalian dari muka bumi. Kalian pasti menyadari semua itu, bukan?

“Dinasti kekaisaran dari salah satu spesies paling terkemuka di Kuno yang Dihormati, kaum Firemoon Darkheaven, akan segera melaksanakan tradisi agung yang telah mereka pertahankan selama 400.000 tahun terakhir. Buruan Agung Spesies. Perjanjian kuno itu akan segera kedaluwarsa, dan tidak ada satupun spesies yang ingin menjadi mangsa dalam Buruan Agung. Karena manusia tidak memiliki harta karun wilayah, sudah jelas kalian akan menjadi korban persembahan. Dengan begitu, spesies lain dapat beristirahat dengan tenang selama 100.000 tahun ke depan. [1]

“Oleh karena itu… hasil di sini tidak dapat dielakkan. Waktu kalian sudah habis. Aku akan memberi kalian satu kesempatan untuk menyerah kepada pasukan Holytide-ku. Itulah satu-satunya kesempatan yang kalian miliki untuk menyelamatkan Kabupaten Segel-Laut.”

Kata-kata yang diucapkan oleh Kaisar Redspirit bukan hanya untuk didengar oleh Kepala Istana Kong. Kata-kata itu bergema di seluruh medan perang dan menembus jaring emas. Semua manusia mendengarnya. Sesuuai dengan apa yang dimaksudkan oleh sang kaisar. Setiap orang yang mendengar kata-kata itu merasa terguncang. Pidato tersebut memiliki kekuatan misterius di dalamnya yang menyebabkan perasaan putus asa bangkit begitu saja di lubuk hati para pendengarnya.

Ketika Kepala Istana Kong berbicara, suaranya terdengar begitu dingin dan tenang seperti biasa. Suaranya sama sekali tidak bergetar, membuatnya tampak seperti batu karang yang tetap berdiri di tempatnya betapapun laut menghantamnya dengan ombak. “Menarik sekali kau melontarkan kata-kata konyol seperti itu dalam upaya untuk mengikis semangat juang Kabupaten Segel-Laut. Kurasa kau pasti benar-benar gugup, Kaisar Redspirit.”

Saat suaranya bergema, efek dari kata-kata Kaisar Redspirit memudar dari hati para kultivator manusia.

Kemudian Kepala Istana Kong melangkah maju, mengulurkan tangan, dan meraih Pedang Kaisar yang berkilauan. Saat ia melakukannya, pedang itu berubah bentuk, menjadi tombak panjang yang ia pegang. Ia menerjang ke arah Kaisar Redspirit. Mereka bentrok, mengirimkan warna-warna liar yang berdenyut ke kiri dan ke kanan. Saat bertarung, mereka membubung semakin tinggi ke udara hingga tidak mungkin lagi melihat mereka. Kendati demikian, suara gemuruh dari pertarungan mereka mengguncang segala sesuatu di bawahnya.

Pertempuran terus berlanjut.

Setelah batalion-batalion manusia semuanya mundur di balik jaring emas, harta karun tabu ibu kota kabupaten dilepaskan. Harta itu bermanifestasi sebagai automaton roh pada jaring emas, yang mulai bergerak maju untuk menangkis serangan Holytide. Sayangnya, Kabupaten Segel-Laut hanyalah sebuah kabupaten, dan mustahil bisa menandingi seluruh Wilayah Holytide. Itulah sebabnya konflik ini terasa cukup berat sebelah sejauh ini. Meskipun mereka hanya menghadapi Dinasti Redspirit seorang diri, mereka tetap bukan tandingan. Mereka hanya bisa mempertahankan garis pertahanan sebaik mungkin, dan berharap bala bantuan pada akhirnya akan datang dari ibu kota kekaisaran.

***

Waktu berlalu, lambat namun pasti. Segera, tujuh hari telah berlalu. Pertempuran terus berlanjut seperti sebelumnya. Baik siang maupun malam, suara gemuruh bergema, dan pertempuran mematikan terus berlangsung.

Kepala Istana Kong belum kembali. Namun, berkat para wakil kepala istana dan para tetua agung ahli pedang dari berbagai prefektur, semuanya tetap tertib. Pada banyak kesempatan, garis pertahanan tampak hampir runtuh, tetapi pada akhirnya, mereka berhasil bertahan.

Pekerjaan konstruksi pada garis pertahanan kelima, yang berada 5.000 kilometer di belakang, sudah setengah jalan selesai.

Xu Qing bergabung dalam pertempuran pada beberapa kesempatan. Saat ia mulai terbiasa dengan situasi di medan perang, dan taktik dari berbagai batalion, ia membantai banyak musuh. Kendati demikian, ia menderita bagian cedera yang cukup adil bagi dirinya sendiri. Kristal ungu selalu siap menyembuhkannya, namun ia tidak dapat mengusir perasaan kelelahan mental yang terus menumpuk di dalam dirinya. Perasaan itu hampir mencekat tenggorokannya, membuatnya menjadi lebih pendiam dari sebelumnya.

Pada beberapa kesempatan, ia berpapasan dengan para kultivator Peti Mati Roh Holytide. Untungnya, ia tidak pernah terlalu jauh masuk ke dalam kancah pertempuran, dan selalu bisa melarikan diri dari mereka. Pada suatu kesempatan, ia menderita luka yang sangat serius.

Akhirnya, ia bergabung dengan pasukan Kong Xianglong yang terdiri dari beberapa ratus kultivator. Tuan Gunung-Sungai (Sir Mountain-River) ada di sana. Dengan menggunakan salah satu boneka perang, mereka mampu menerobos jauh ke dalam pertempuran.

Karena serangan tanpa henti dari pasukan Holytide, pasukan Kabupaten Segel-Laut secara keseluruhan tidak mendapatkan kesempatan untuk beristirahat. Saraf-saraf menegang. Hanya dengan merotasi pasukan di dalam batalion, beberapa kultivator dapat beristirahat. Saat ini adalah momen seperti itu.

Kong Xianglong berbaring di tanah menatap kosong ke langit. Begitu pula dengan Tuan Gunung-Sungai. Secara normal, Tuan Gunung-Sungai bukanlah seorang peminum berat. Tapi sekarang ia bersandar pada boneka perang yang rusak, meneguk alkohol dan menggosok janggutnya yang perlahan-lahan tumbuh. Ia masih muda, namun saat ini ia terlihat sangat tua.

Xu Qing mendengar bahwa tiga hari setelah kematian Duskspirit, sekitar setengah bulan lalu… Wang Chen tewas dalam pertempuran. Ia sebelumnya bertugas memberikan cadangan untuk Tuan Gunung-Sungai. Dalam salah satu jeda pertempuran, Kong Xianglong dan Tuan Gunung-Sungai keluar untuk mencari mayatnya di atas lumpur berdarah di medan perang. Mereka tidak pernah menemukannya. [2]

Xu Qing menatap ke kejauhan. Hari sudah senja. Cahaya merah sesekali berkobar, dan suara ledakan yang memekakkan telinga terus berdering. Secara khusus, ia melihat ke bagian lain dari front barat, tempat batalion dari Prefektur Penerima-Kaisar (Emperor-Receiving Prefecture) bermarkas.

Kapten ada di sana, begitu pula Tuan Pelebur-Darah (Sir Bloodsmelter).

*Semoga mereka selamat.*

Tidak mungkin mengirim pesan melalui batu giok transmisi, karena komunikasi dikunci di medan perang. Hanya pesan yang berkaitan dengan perang itu sendiri yang diizinkan.

Tekanan yang menyesakkan. Keheningan yang membisu. Itulah keadaan umum dalam perang. Setiap periode istirahat sangatlah singkat.

Ketika perintah turun untuk mulai bertempur lagi, Kong Xianglong tanpa berkata apa-apa bangkit kembali dan kembali ke posisinya di atas boneka perang. Boneka itu sendiri dipenuhi cipratan darah dan sudah mengalami banyak kerusakan. Ini adalah boneka ketujuh yang digunakan oleh pasukan mereka dalam tujuh hari terakhir. Tuan Gunung-Sungai dengan hati-hati menyimpan kendi alkoholnya dan juga kembali ke boneka tersebut. Xu Qing melakukan hal yang sama, bersama dengan semua kultivator lainnya di dalam pasukan. Di posisinya, ia duduk bersila dan mengirimkan basis kultivasinya keluar. Sebuah getaran melintasi boneka itu, dan kemudian boneka itu berdenyut dengan tekanan yang kuat saat berjalan terseok-seok menuju medan pertempuran. Saat bergerak, gumpalan daging berdarah terlepas dari persendiannya dan jatuh ke tanah. Beberapa berasal dari krunya, tetapi sebagian besar adalah daging dari para kultivator Holytide. Daging yang jatuh ke tanah dibiarkan begitu saja, untuk diinjak-injak oleh boneka-boneka lain yang mengikuti di belakang mereka.

Xu Qing bertanggung jawab atas tangan kiri boneka perang tersebut, yang memberinya komando atas kekuatan penghancur yang luar biasa.

Dari posisinya, Xu Qing dapat melihat ke bagian luar melalui sebuah layar. Saat mereka mendekati medan perang, tanpa sadar ia mempertahankan ekspresi yang sama seperti orang lain; kaku dan mati rasa.

Saat melewati tumpukan rongsokan boneka, Xu Qing melirik dan tidak melihat ada orang yang masih hidup di sana. Ia teringat pada pria tua buntung yang menyuruhnya untuk ‘kembali hidup-hidup.’ Mayat pria tua itu bersandar pada salah satu rongsokan boneka, berwarna hijau kehitaman akibat penyebaran mutagen yang parah.

Xu Qing telah melihat banyak mayat seperti itu di Phoenix Selatan. Di medan perang yang dipenuhi oleh jutaan orang, satu kematian tidak akan diperhatikan oleh siapa pun selain oleh regu tempat mereka bergabung, atau mungkin oleh bagian pencatatan. Kematian seperti itu tidak ada artinya.

Boneka itu akhirnya menerobos jaring emas, bergabung dengan puluhan ribu boneka lainnya untuk berlari kencang menuju musuh.

Waktu berlalu.

Pada petang hari kesepuluh, Kepala Istana Kong kembali. Kehadirannya mendongkrak moril; orang-orang dapat melihat secercah cahaya di mata para kultivator Kabupaten Segel-Laut. Setelah kepala istana kembali, pasukan Holytide memilih untuk mundur sejenak. Periode istirahat lainnya pun dimulai. Pasukan dari kedua belah pihak melakukan yang terbaik untuk mengambil mayat rekan-rekan mereka. Meskipun hal itu memicu gesekan sesekali dan bahkan pertempuran, sebagian besar waktu, kedua belah pihak akan mencari kesempatan tercepat untuk mundur.

Xu Qing menerima panggilan dari Kepala Istana Kong dan meninggalkan pasukan Kong Xianglong.

Kembali di tenda komando, Xu Qing memerhatikan bahwa kepala istana tidak memiliki luka yang terlihat. Faktanya, api kekuatan hidupnya tampak menyala dengan lebih intens, dan ia memiliki aura pembunuh yang bahkan lebih kuat dari sebelumnya. Itu tidak masuk akal. Bagaimana mungkin kepala istana bertempur begitu lama dengan Kaisar Redspirit tanpa terluka?

Setelah ragu sejenak, Xu Qing akhirnya menceritakan hasil penyelidikannya di Prefektur Fajar (Daybreak Prefecture). Mengambil medali komando Kepala Istana, ia mempersembahkannya ke depan dengan kedua tangan.

Kepala Istana Kong mengambilnya, melihatnya, dan kemudian melemparkannya kembali ke Xu Qing. “Ada dua medali komando seperti ini. Kau bisa menyimpan yang itu. Itu mungkin akan melindungimu nanti. Bahkan setelah gubernur baru tiba, dan otoritas medali itu dicabut… medali itu akan tetap membolehkanmu mengaktifkan harta karun tabu ibu kota satu kali.”

Xu Qing menatap kepala istana yang sudah tua itu dan merasa sangat tersentuh. “Kepala Istana—”

“Xu Qing,” Kepala Istana Kong memotong, “apakah kau sudah menguasai situasi di medan perang sekarang?”

Di dalam hatinya, Kepala Istana Kong menghela napas. Ia sangat menyukai Xu Qing, dan awalnya berencana untuk membimbingnya sebagai penerus. Tapi kemudian perang datang dan mengubah segalanya. Waktu yang ada tidak cukup.

Xu Qing menundukkan kepalanya dan menjawab dengan pelan, “Kurasa aku sudah cukup menguasainya secara garis besar.”

Kepala Istana Kong melihat keluar tenda dan berkata dengan tenang, “Kalau begitu, mulai sekarang, aku ingin kau terus bertugas sebagai sekretaris jendral-ku. Catat informasi berikut.”

“Baik, Tuan,” kata Xu Qing sambil mengeluarkan sebuah batu giok.

“Beritahu Batalion Keenam serta Batalion Ketujuh agar mundur sejauh 5.000 kilometer ke garnisun di garis pertahanan kelima.

“Beritahu batalion-batalion dari Prefektur Penerima-Kaisar dan Prefektur Ketidakadilan (Injustice Prefecture) untuk mundur sejauh 19.000 kilometer ke garnisun di Pegunungan Rainvast.

“Beritahu Batalion Keempat dan Kelima untuk mundur sejauh 35.000 kilometer ke garnisun di perbatasan Prefektur Rainfield.

“Beritahu Divisi Koreksi untuk berpencar ke Prefektur Tidefall dan memburu setiap kultivator Pasukan Hitam (Black Guard) yang ada di sana. Aku ingin semua jalan di Prefektur Rainfield dibersihkan.

“Beritahu Prefektur Rainfield agar segera mengaktifkan portal teleportasi berskala besar mereka!

“Secara diam-diam, beritahu Batalion Pertama untuk segera pergi ke Prefektur Rainfield dan Enlightenment guna memeriksa keadaan api bumi di sana, dan mempercepat evakuasi para manusia biasa di prefektur-prefektur tersebut.”

Mendengar perintah terakhir itu, Xu Qing mendongak menatap kepala istana. “Kepala Istana, ini akan membuat garis pertahanan keempat hanya diawaki oleh Istana Ahli Pedang serta Batalion Kedua dan Ketiga.”

Kepala Istana Kong memejamkan mata. “Keluarkan perintah-perintah itu!”

Xu Qing menundukkan kepalanya dan mundur. Di mulut tenda, ia ragu-ragu, lalu berkata dengan pelan, “Kepala Istana, sekiranya Anda belum tahu… Kakak Kong sedang sangat terpukul…”

Kepala Istana Kong tidak mengatakan apa-apa.

Xu Qing menunggu sejenak, lalu pergi dengan tenang.

Setelah ia pergi, Kepala Istana Kong membuka matanya. Saat ia melakukannya, api kekuatan hidup yang berkilauan di matanya meredup. Saat berikutnya, api itu berkobar hidup kembali, meskipun itu harus dibayar mahal: darah mengalir dari sudut-sudut mulutnya.

Di luar tenda komando, Xu Qing berpapasan dengan Kong Xianglong.

Kong Xianglong menatap matanya dan mengangguk. Kepala Istana Kong memanggil Kong Xianglong, dan pria itu bergegas masuk ke dalam tenda.

Melihat Kong Xianglong yang tampak begitu suram membuat Xu Qing menghela napas dalam hatinya. Meluangkan waktu sejenak untuk menenangkan pikirannya, ia mulai mengatur berbagai perintah yang harus dikirimkan.

1. Kaum Firemoon Darkheaven sebelumnya disebutkan di bab 401. ?

2. RIP Wang Chen. Ia terakhir muncul di bab 475, dan peran dialog terakhirnya adalah di bab 458. Ia diperkenalkan di bab 397. ?
————————————————————

IndoWebNovel – indowebnovel.com