“Kamu? Kalau kamu tidak bekerja lebih keras, maka kamu akan menjadi Adik Keempat dan Xu Qing akan menjadi Kakak Sulung!” Guru Ketujuh mendengus dingin. Suara itu bergema bagaikan jutaan sambaran petir surgawi, menghantam benak Kapten dan membuat matanya membelalak. Memikirkan kemungkinan hal seperti itu terjadi…

Kapten menggigil, dan ekspor wajahnya menjadi sangat serius. “Jangan khawatir, Guru. Aku pasti akan bekerja sangat keras. Mulai sekarang, aku, Chen Erniu, akan melupakan segala hal tentang perempuan. Aku akan fokus sepenuhnya pada kultivasi, dan bekerja keras untuk mencapai hal-hal besar!”

Dengan puas, Guru Ketujuh mengangguk. Lalu dia menoleh untuk menatap Xu Qing.

Xu Qing mengerjap beberapa kali, lalu memasang ekspresi terkejut di wajahnya saat melihat kekuatan emas di tangan Gurunya. Meskipun reaksinya datang sedikit terlalu terlambat, lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali.

Melihat sikap Xu Qing membuat Guru Ketujuh terlihat semakin puas.

“Ini adalah vitalitas dewa, Adik Keempat. Aku berhasil mengekstraknya setelah mempelajari tubuh Guru Shengyun, dan juga setelah mendapatkan pencerahan dari berbagai tanaman mengerikan baik dari Prefektur Penerima Kaisar maupun Phoenix Selatan. Tak perlu dikatakan lagi, teknik yang dikuasai Torchlight benar-benar mengejutkan.

“Yang disebut dewa sebenarnya tidak lebih dari makhluk yang ada pada paradigma kultivasi yang sama dengan kita. Mereka berada di tingkat yang jauh lebih tinggi, dan jauh lebih kuat. Terlebih lagi, mereka tidak terkalahkan. Bahkan, aku memiliki spekulasi yang sangat berani yang akan ku konfirmasi nanti ketika aku melacak catatan kuno tertentu yang telah lama hilang.

“Sayang sekali sebagian besar catatan kuno telah lenyap selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya. Dalam beberapa kasus, satu-satunya harapan kita untuk mendapatkan informasi semacam itu adalah menemukannya di dalam kotak harapan acak yang tersebar di langit dan bumi. Bagaimanapun, begitu aku menemukan bukti yang mengonfirmasi teoriku, aku akan memberi tahu kalian berdua.”

Pada saat itu, Guru Ketujuh tampak benar-benar misterius dan penuh teka-teki.

Xu Qing, yang tergerak oleh rasa kagum pada Gurunya, dengan cepat membungkuk.

Kapten bergegas melakukan hal yang sama.

Melihat murid-muridnya bertindak begitu patuh memenuhi hati Guru Ketujuh dengan kepuasan yang tak terbandingkan.

“Ayo pergi,” ucapnya. “Kita harus terus bergerak. Aku berencana membawa kalian ke tempat yang sangat luar biasa. Begini, aku pernah mendapat kesempatan untuk menjelajahi istana operasi Kaisar Kuno Ketenangan Kegelapan yang lain, dan aku kebetulan tahu bahwa semuanya memiliki tempat yang sangat unik di dalamnya.”

Guru Ketujuh memimpin jalan.

Setelah sekitar satu jam perjalanan terus-menerus, mereka berada jauh di dalam kompleks istana. Kompleks istana itu sangat besar sehingga mereka masih berada di distrik timurnya. Bahkan, mereka masih berada di bagian tengah distrik timur. Untungnya, tempat yang dituju Guru Ketujuh sudah berada di depan.

Itu adalah istana yang sangat istimewa. Meskipun tertutup oleh daging, bentuk daging itu sangat unik. Bentuknya menyerupai wajah yang besar. Wajah itu tampak bukan laki-laki maupun perempuan. Tidak berambut, dan berwarna magenta, seolah-olah dipenuhi oleh pembuluh darah. Wajah itu berdenyut dengan mutagen yang sangat kuat yang memiliki kekuatan untuk memengaruhi emosi. Makhluk hidup apa pun yang melihat wajah ini tidak akan mampu mengendalikan emosi yang muncul di dalam diri mereka. Hal itu akan memengaruhi pikiran dan membuat seseorang menjadi gila.

Bahkan Kapten, yang memiliki tubuh luar biasa, merasakan pengaruh tersebut. Dia mulai bernapas tersengal-sengal saat mulut-mulut bermunculan di seluruh tubuhnya, terus-menerus bergeser posisi dalam pemandangan yang sangat mengerikan.

Xu Qing sedikit lebih beruntung. Jari dewa di dalam dirinya adalah bagian dari klon dewa yang bersemayam di tempat ini. Dan karena jari tersebut telah membentuk ulang tubuh Xu Qing, dia tidak hanya dapat menyerap mutagen lokal dan mengubahnya menjadi vitalitas dewa, tetapi dia juga memiliki kemampuan untuk mengabaikan beberapa kekuatan yang ada di tempat ini.

“Ini tempatnya,” ujar Guru Ketujuh, berhenti di luar aula dengan wajah berdaging itu. “Ini adalah lokasi keberuntungan besar. Sesaat lagi, kalian akan mengerti alasannya.”

Seluruh tubuh Guru Ketujuh tiba-tiba memancarkan cahaya keemasan, membuatnya tampak sangat suci. Namun, tidak secuil pun aura yang keluar darinya. Aura itu tetap tersembunyi sepenuhnya. Bahkan, jika dilihat dengan mata telanjang saja, rasanya mustahil untuk mengingat ciri-ciri wajahnya. Hal itu menimbulkan gelombang keterkejutan di dalam hati Kapten dan Xu Qing.

Xu Qing pernah melihat beberapa dewa, dan tahu betul bahwa para dewa memiliki kekuatan seperti itu. Mampu membuat orang melupakan keberadaanmu adalah salah satu cara terbaik untuk tetap tersembunyi.

Ini sebenarnya jauh lebih mengejutkan bagi Xu Qing daripada ketika Gurunya dengan santai menghancurkan binatang buas Pemulangan Void tahap pertama. “Guru, Anda—”

“Vitalitas dewa yang ku ekstrak dalam penelitianku memiliki kekuatan zaman kuno di dalamnya,” ucap Guru Ketujuh dengan tenang sambil berjalan maju. “Serta fungsi penyembunyian.”

Saat dia mendekati aula istana, wajah itu bergelombang seolah-olah hidup. Ekspresi kesakitannya menjadi semakin jelas, dan daging itu hampir tampak menua. Dalam sekejap mata, kerutan-kerutan muncul di atasnya dan mulai menyebar. Wajah ini tampak bertindak berbeda dari binatang mutan dan makhluk mengerikan yang telah Xu Qing temui sejauh ini. Wajah itu tampak berjuang untuk melawan.

Tetapi saat Guru Ketujuh maju, ia menjadi semakin lemah dan semakin lemah, hingga mulai runtuh, dimulai dari bagian tepi.

Xu Qing benar-benar tercengang, dan Kapten bahkan menggosok matanya untuk memastikan bahwa dia tidak sedang melihat halusinasi.

“Kecil Ah Qing,” bisik Kapten, “bagaimana bisa Guru kita begitu kuat? Sebenarnya, mengingat hal ini, mengapa kita bekerja sangat keras? Kenapa tidak tinggal saja di Tujuh Darah Merah dan mendapatkan semuanya secara cuma-cuma? Adik Junior Kecil, mulai detik ini, aku merasakan rasa aman yang luar biasa….”

Sebelum Xu Qing sempat mengatakan apa pun sebagai tanggapan, Guru Ketujuh mendengus dingin.

“Rasa aman pantatku! Jika tempat ini aman, aku tidak akan terpaksa menyelinap masuk ke sini. Pangeran Ketujuh ini bukanlah orang sembarangan. Dan semua bawahannya adalah orang-orang luar biasa. Aku bahkan curiga Jenderal Besar Darah Horor mungkin telah menyadari siapa diriku sebenarnya! Ngomong-ngomong, aku merasakan aura penyusup lain di sini. Kita bukan satu-satunya kelompok yang datang ke tempat ini.

“Kita harus menyelesaikan pekerjaan ini dengan cepat, lalu aku akan mencarikan tempat bagi kita untuk bersembunyi sampai keributan ini mereda. Kalian berdua hanyalah kultivator Inti Emas, namun kalian berkomplot melawan seorang dewa. Itu hampir melewati batas. Begitu kita selesai, kalian berdua harus memikirkan cara untuk keluar dari ibu kota wilayah ini untuk sementara waktu. Setelah itu kalian bisa kembali ke Tujuh Darah Merah dan menungguku.”

Xu Qing tampak sangat serius. Sementara itu, Kapten jelas ingin memanfaatkan kesempatan itu untuk mencari muka, jadi dia berkata, “Anda sangat perkasa, Guru! Hanya karena kami memiliki Anda, oh Guru yang terhormat, kami berani merancang plot seperti ini!”

“Yang kalian tahu hanyalah cari muka!” ucap Guru Ketujuh dengan dingin.

Kapten tidak menganggap itu sebagai teguran, dan bahkan, tampak sangat bangga pada dirinya sendiri.

Saat Guru Ketujuh berjalan maju, wajah itu meronta dengan intensitas yang lebih besar. Sesaat kemudian, Guru Ketujuh sudah berada tepat di depannya. Gelombang energi dingin menyapu wajah tersebut, yang melolong dengan enggan. Kemudian, saat mereka bertiga memerhatikan, wajah itu runtuh menjadi abu, memperingatkan bahwa ia telah menutupi sebuah kuil berwarna merah cerah. Kuil tersebut memancarkan aura kuno, dan gerbang utamanya tertutup rapat. Tidak ada suara yang keluar dari dalam. Ada sesuatu yang suram dan menyeramkan dari tempat itu, namun pada saat yang sama, ia hampir tampak hidup. Warna merahnya tidak terlihat seperti darah segar, melainkan seperti anggur berkualitas tinggi.

Hal itu agak kontradiktif. Namun, entah bagaimana hal itu menciptakan rasa lapar di dalam diri Xu Qing, dan dia bahkan merasakan perutnya keroncongan. Mata Kapten membelalak, dan dia mulai mengeluarkan air liur.

“Mundur, kalian berdua,” perintah Guru Ketujuh.

Xu Qing melayang mundur. Kemudian, melihat Kapten sedikit ragu-ragu, Xu Qing menariknya dan menyeretnya mundur sejauh 300 meter. Guru Ketujuh mendekati pintu utama kuil merah tersebut, dengan ekspresi yang sangat serius. Mengulurkan tangan kanannya, dia mendorong pintu itu.

Suara gemuruh bergema saat pintu terbuka. Cahaya merah meledak dari dalam, berubah menjadi wajah ilusi besar yang menerjang ke arah Guru Ketujuh untuk melahapnya.

Guru Ketujuh mendengus dingin, dan cahaya keemasan melonjak keluar darinya. Mendorong maju dengan tangan kanannya, dia memukul wajah ilusi tersebut, yang hancur berkeping-keping menjadi jutaan kupu-kupu berwarna darah. Ke mana pun kupu-kupu itu terbang, mereka menyebabkan korosi menyebar. Aura yang mencapai Xu Qing and Kapten memenuhi mereka dengan rasa terkejut.

“Baiklah, mendekatlah,” ucap Guru Ketujuh dengan tenang saat dia melangkah masuk ke dalam kuil.

Xu Qing dan Kapten bergegas menghampiri dan masuk ke dalam. Tempat itu sangat megah. Ada sebuah patung yang menakjubkan di dalam. Patung itu tidak menggambarkan Kaisar Kuno Ketenangan Kegelapan, melainkan seseorang yang asing, tampaknya seseorang yang namanya tidak tercatat dalam sejarah umat manusia. Dia mengenakan jubah Taois berwarna darah, dan berdiri dengan kedua tangan terangkat tinggi seolah-olah merangkul seluruh kuil.

Memenuhi seluruh bagian kuil yang tersisa adalah ratusan dan ratusan topeng. Ada topeng besar dan topeng kecil, dan mereka menggambarkan berbagai macam orang. Tua dan muda, pria dan wanita semuanya terwakili. Dan ekspresi mereka mencakup kebahagiaan, kemarahan, kesedihan, dan kegembiraan. Topeng-topeng itu ditempelkan di dinding di mana-mana, dan jika kamu melihat lebih dekat, kamu akan mendapati bahwa semuanya terbuat dari kulit manusia.

Fakta bahwa begitu banyak kulit telah digunakan untuk membuat topeng-topeng tersebut memenuhi area itu dengan atmosfer yang sangat mengerikan. Ketika Guru Ketujuh, Xu Qing, and Kapten masuk, wajah-wajah itu semuanya menatap mereka, mata kosong mereka bersinar dengan cahaya pudar.

Ekspresi Xu Qing berkedip, dan Kapten menarik napas tajam.

“Tempat ini disebut Aula Keterampilan Abadi,” ucap Guru Ketujuh. “Setiap istana Kaisar Kuno Ketenangan Kegelapan memiliki tempat seperti ini. Yang tersimpan di sini adalah sejumlah besar keterampilan abadi yang sangat tidak biasa. Keterampilan abadi tidak seindah yang kalian bayangkan. Faktanya, mereka sama sekali tidak indah. Sebaliknya, mereka mengerikan.

“Setiap topeng kulit ini adalah keterampilan abadi. Kalian tidak perlu mendapatkan pencerahan atau mengkultivasikannya. Kalian hanya perlu mengenakan topeng tersebut untuk menggunakannya.

“Sihir seperti ini tentu saja ada harganya. Kapan pun kalian menggunakan keterampilan abadi, ia akan menyerap sebagian dari kekuatan hidup kalian. Dan setiap kali kalian mengenakan salah satu topeng itu, ia akan menempel lebih erat dari sebelumnya hingga akhirnya kalian tidak bisa melepasnya. Dan setelah ia menyedot seluruh darah dan kekuatan hidup kalian… ia akan mengubah kalian menjadi topeng kulit yang baru.”

Guru Ketujuh berbicara dengan tenang, tetapi kata-katanya memenuhi hati Xu Qing dengan gelombang keterkejutan.

Rupanya, Kapten sudah sedikit tahu tentang keterampilan abadi, karena dia tidak terlihat begitu terkejut. Meskipun demikian, ekspresi yang rumit muncul sesaat di wajahnya sebelum dia menekannya.

“Tidak perlu merasa gugup,” lanjut Guru Ketujuh. “Secara umum, keterampilan abadi semuanya sangat luar biasa. Mereka mengandung dao yang misterius, jadi selama kalian menggunakannya dengan hati-hati, itu bisa bermanfaat. Setiap orang hanya dapat mengambil satu keterampilan abadi. Coba ambil lebih banyak, dan kalian akan dikutuk. Terlebih lagi, setelah kalian mengambil satu, kalian tidak bisa pergi ke Aula Keterampilan Abadi lain untuk mendapatkan lebih banyak.” Guru Ketujuh menatap patung di dalam aula itu, dan dia tampak menghela napas dalam hati. “Patung ini adalah salah satu kaisar manusia yang telah dilupakan dalam sejarah, yang menciptakan banyak keterampilan abadi semasa hidupnya.

“Berdasarkan beberapa petunjuk yang ku gali dari berbagai catatan kuno, tampaknya orang ini dihapus dari sejarah oleh Kaisar Kuno Ketenangan Kegelapan dalam upaya untuk membuat umat manusia, dan keterampilan abadi, tampak lebih dapat diterima.

“Keterampilan abadi dikumpulkan dan disimpan di tiga puluh enam istana operasinya, di mana mereka dicap sebagai sihir terlarang. Kendati demikian, catatan kuno menunjukkan bahwa, bahkan saat itu, keterampilan abadi yang diciptakan oleh kaisar ini dianggap sebagai berkah bagi umat manusia, dan mereka menyelamatkan bangsa-bangsa manusia yang tak terhitung jumlahnya dari kehancuran. Spesies apa pun yang bangkit menjadi terkemuka akan memiliki aspek cerah dan aspek gelap. Itu sudah wajar.”

Dengan itu, Guru Ketujuh berbalik untuk menatap kedua muridnya penuh makna, terutama Xu Qing.

IndoWebNovel – indowebnovel.com