Suara Ding Xue terdengar lembut dan memikat, seperti rintihan hujan sepoi-sepoi yang memasuki kapal dharmaship dan terdengar oleh Xu Qing maupun Ling’er.

Mata Ling’er melebar, dan dia melihat ke luar dengan penuh kecurigaan.

Ekspresi Xu Qing tidak berubah saat ia melambaikan tangannya, membuka pertahanan kapal dharmaship.

Ding Xue mendekat melalui cahaya bulan. Dia memiliki rambut panjang dan mengenakan pakaian berwarna ungu. Rambutnya diikat dengan pita emas, yang berkilau cemerlang. Tersampir di punggungnya adalah sebuah pedang perunggu kuno yang membuatnya tampak sangat perkasa. Meskipun begitu, dia juga tampak agak genit, dengan mata yang memikat dan senyuman yang manis. Dia masih muda, namun dalam dua tahun yang berlalu, dia telah berubah dari seorang gadis menjadi wanita muda yang menggoda. Saat cahaya bulan menyinarinya, dia tampak sangat menarik, namun pada saat yang sama, memancarkan rasa malu yang memesona.

Dengan terkejut, Xu Qing secara insting melihat ke arah daratan.

“Untuk apa Kakak Xu Qing menatapku seperti itu, ya?” tanya Ding Xue, tampak sedikit malu saat dia melangkah ke atas geladak.

“Aku tidak sedang melihatmu,” jawab Xu Qing jujur. “Aku sedang mencari Zhao Zhongheng.”

Dada Ding Xue yang bidang naik turun. Meskipun kata-kata Xu Qing yang tidak romantis itu berpotensi mematikan, kata-kata tersebut tidak terlalu berdampak padanya. Bukankah kesulitan itu ada untuk diatasi?

Dengan mata yang berkilau indah, dia mendekati Xu Qing. Begitu melihat wajahnya yang menawan, jantungnya berdegup kencang, dan dia menelan ludah. Saat dia berjuang untuk mempertahankan kendali, dia menghela napas dalam-dalam dengan penyesalan memikirkan kegagalannya untuk menaklukkannya kembali pada masa di Kepulauan Merfolk.[1]

Ini semua salah Zhao Zhongheng itu! Hmph! Tapi tidak apa-apa. Dengan usaha, seseorang bisa mencapai apa pun!

Saat Ding Xue mencoba menyemangati dirinya sendiri secara mental, dia mengeluarkan setumpuk uang kertas roh dan menyerahkannya kepada Xu Qing. Dia memastikan untuk memperlihatkan sebagian dari lengan bawahnya yang putih seperti salju saat melakukannya.

“Kakak Xu Qing, ini bagian keuntunganmu dari Pelabuhan 176. Berkat keahlian Zhang San dan perawatanku yang penuh perhatian, tidak ada satu koin roh pun yang kurang.”

Xu Qing mengangguk. Dia sudah tahu dari Zhang San bahwa Ding Xue telah merawat bagian keuntungannya selama dua tahun terakhir. Dia sangat berterima kasih atas kebaikan hatinya. Terutama ketika dia memikirkan bagaimana, berkat kecintaannya pada pengetahuan, gadis itu telah memberinya banyak batu roh kembali ketika dia sangat miskin. Karena itu, dia selalu memiliki kesan yang baik terhadap Ding Xue. Sambil tersenyum, dia mengambil uang kertas roh tersebut. Menarik beberapa lembar, dia menyerahkannya kembali kepada Ding Xue.

“Nih, terimalah ini.”

Ding Xue berkedip beberapa kali dan menahan diri untuk tidak mengambil uang kertas roh itu. Kemudian, dia berdiri di sana sejenak sambil memainkan kelopak lengan bajunya, tampak seperti ingin mengatakan sesuatu. Setelah beberapa saat berlalu, dia sudah siap secara mental. Mengeluarkan botol putih dari kantong penyimpanannya, dia meletakkannya di depannya.

“Kakak Xu Qing, ini sup biji teratai beraroma osmanthus yang kubuat sendiri. Aku berencana memberikannya kepada bibi dan pamanku, tapi aku berharap kau bisa mencicipinya dan memberi tahuku tanggapanmu.”

Xu Qing ragu-ragu sejenak. Namun, tampaknya tidak ada alasan untuk menolak, jadi dia mengambil botol itu dan mencicipinya. Dia mengerutkan kening.

“Ini agak manis.”

Rona merah malu-malu merayap naik dari leher Ding Xue hingga ke wajahnya. “Kakak Xu Qing, kau… Pokoknya, baiklah. Aku mengerti.”

Xu Qing tidak yakin apa maksudnya dengan itu, dan hendak bertanya. Sebelum dia sempat melakukannya, Ding Xue berdiri.

“Aku harus pergi, Kakak Xu Qing. Aku tahu kau baru saja kembali dan perlu istirahat. Aku akan kembali besok. Omong-omong, terima kasih atas uang saku ini.”

Masih merona merah, Ding Xue mengambil uang kertas roh itu dan bergegas pergi. Begitu berada di luar kapal dharmaship dan di daratan, senyuman puas muncul di wajahnya.

Ternyata metode yang diajarkan bibiku benar-benar berhasil. Aku hanya perlu memposisikan diriku sebagai pengurus rumah tangganya. Jika aku ingin memenangkan hati Kakak Xu Qing, aku tidak boleh terburu-buru. Aku harus memastikan semuanya berjalan lancar. Dengan begitu, dia tidak akan memasang kewaspadaannya. Lalu, perlahan tapi pasti, aku akan meluluhkan hatinya. Aku juga harus memastikan untuk tidak terlalu agresif. Aku harus membuat diriku tampak seperti mangsa yang tak berdaya. Bibi menjelaskan bahwa begitulah cara dia memenangkan hati Paman bertahun-tahun yang lalu.

Dengan pemikiran seperti itu di benaknya, Ding Xue mulai merencanakan langkah selanjutnya secara lebih rinci…

Kembali ke kapal dharmaship, Xu Qing mengerutkan kening saat dia mencoba mencari tahu apa sebenarnya maksud dari kata-kata yang diucapkan Ding Xue. Jelas ada banyak interpretasi.

“Kakak Xu Qing,” kata Ling’er dari balik lengan bajunya. “Kau harus berhati-hati terhadapnya. Aku menangkap semacam agresi tersembunyi di matanya saat dia melihatmu. Dia pasti memiliki tujuan tertentu yang sedang coba dia capai. Ayahku pernah bilang kepadaku bahwa ada beberapa orang yang selalu mencoba mendapatkan sesuatu dari orang lain. Kurasa dia tipe orang seperti itu. Dia membawa pertanda buruk, Kakak Xu Qing.”

Xu Qing merasa kewaspadaannya meningkat. Tapi kemudian dia menyadari kecil kemungkinan Ding Xue bermaksud mencelakakannya. Meskipun demikian, sepertinya tidak ada salahnya untuk tetap waspada, setidaknya sedikit.

Ling’er merasa sangat senang melihat Xu Qing menganggap serius sarannya. “Bukankah aku sangat hebat, Kakak Xu Qing? Terutama dalam hal memahami orang. Dengan adanya aku, kau akan jauh lebih mudah mengetahui siapa orang-orang jahat itu.”

Xu Qing tersenyum dan hendak mulai bermeditasi ketika dia sekali lagi melihat ke arah daratan.

Tak lama kemudian, dia mendengar suara yang agak melengking dari seorang wanita muda yang bersemangat.

“Kau akhirnya kembali, Kakak Xu Qing….”

Seorang wanita muda muncul di luar. Dia mengenakan pakaian serba hitam, dan dia membawa sebuah kendi tanah liat yang sangat besar di bahunya. Kendi itu jauh lebih besar daripada tubuhnya yang mungil sehingga menciptakan pemandangan yang sangat kontras. Namun, hal itu justru membuatnya tampak semakin unik. Dia memiliki kulit yang cerah dan alis seperti daun willow, serta mata yang, meskipun tidak terlalu besar, tampak mampu mengungkapkan isi hatinya kepada dunia. Ekspresi wajahnya tampak seperti orang yang terobsesi, penuh gairah, dan juga memiliki kegilaan yang mengerikan. Ada banyak bekas luka yang terlihat di kulit lengan bawahnya, yang semuanya dibuat oleh kuku jarinya sendiri. Bibir dan hidungnya sangat khas, begitu pula rambut kuncir kudanya yang cantik. Semua hal ini jika digabungkan menciptakan citra yang sangat unik.

Yanyan.

Dia melompat ke udara dan langsung menuju ke pertahanan kapal dharmaship. Tentu saja, kapal dharmaship milik Xu Qing memiliki kekuatan Inti Emas (Gold Core), dan karena Yanyan baru berada di tingkat Pendirian Yayasan (Foundation Establishment), dia bisa terluka parah jika menabrak pertahanan itu secara langsung. Dia tampaknya tidak peduli.

Karena mengenal Yanyan dengan baik, Xu Qing menurunkan pertahanannya agar gadis itu bisa mendarat dengan mudah di atas geladak.

Dia tampak sedikit kecewa, seolah-olah dia sudah siap untuk terluka parah, dan sangat menantikannya. Tapi kemudian dia memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya, dan wajahnya menjadi cerah. Dia meletakkan kendi tanah liat itu dengan bunyi gedebuk, lalu membuang tumpukan alat penyiksaan ke samping.

Ada jarum, pisau, penjepit, gergaji, dan banyak lagi… Banyak dari alat itu yang berwarna hitam berlumuran darah berkat penggunaannya yang intensif selama dua tahun terakhir. Sejumlah besar di antaranya juga ternoda oleh aura jahat dari arwah-arwah penuh dendam, yang menyebar ke seluruh kapal dharmaship.

“Kakak Xu Qing. Mari… kita mulai, ya?”

Hidungnya mengembang dan dia mulai bernapas tersengat saat dia menepuk kendi itu. Kendi itu pecah berkeping-keping, dan kepulan asap mengepul keluar. Tanpa diduga, mereka adalah Arwah Asap (Smokewights).

Meskipun Arwah Asap telah dikenai sanksi berat setelah Kudeta Wakil Gubernur, beberapa dari mereka yang lebih cerdas telah melarikan diri sebelum tindakan apa pun diambil. Dan tentu saja, ada yang lain yang sedang pergi sebelum semuanya terjadi. Beberapa adalah ahli top, yang lain adalah individu yang lebih biasa.

Makhluk-makhluk yang berhamburan keluar dari kendi adalah kelompok yang terakhir. Jumlahnya cukup banyak, tetapi sebagian besar memancarkan fluktuasi tingkat Pendirian Yayasan. Segelintir yang berada di tingkat Inti Emas sangatlah lemah.

“Kakak Xu Qing, nenekku membantuku menangkap Arwah Asap ini. Sayangnya, kami tidak bisa menemukan yang besar. Hanya ikan-ikan teri ini. Tapi kita tetap bisa bersenang-senang dengan mereka. Setelah kau pergi, aku sendirian, dan rasanya sangat membosankan!”

Dengan mata yang berkilau karena kegirangan, dia mencengkeram salah satu Arwah Asap. Saat makhluk itu meronta di tangannya, berbagai bilah pisau beterbangan dan mengitarinya seperti badai topan. Bilah-bilah itu menebas asapnya, tetapi tidak ada jeritan yang terdengar. Itu karena tidak peduli seberapa banyak kau menebas Arwah Asap, mereka dapat terbentuk kembali hampir secara instan, dan itu tidak menimbulkan rasa sakit.

Meskipun demikian, Yanyan tampak terpesona dengan gagasan menyayat Arwah Asap tersebut. Sambil bergetar tak terkendali, dia menoleh ke arah Xu Qing.

Dia hendak mengatakan sesuatu ketika dia menyadari bahwa ekspresi wajahnya agak acuh tak acuh. Tertegun, dia ragu-ragu sejenak lalu berkata, “Kau tidak menyukai ini, Kakak Xu Qing?”

Dia tampak sangat ketakutan, bahkan putus asa, dan fisiknya bahkan mulai layu. Dia jelas sangat peduli dengan pendapat Xu Qing, dan apa pun yang dia katakan selanjutnya dapat memengaruhi seluruh dunianya.

Xu Qing memandangnya dan menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak biasa pada diri Yanyan. Dia memang sudah menjadi orang yang terobsesi dua tahun lalu, tetapi dia tidak segila ini. Terlebih lagi, dia bisa tahu bahwa banyak bekas luka di lengannya masih baru. Tatapan di matanya sama seperti yang biasa kau lihat pada orang tenggelam yang memohon pertolongan. Penyakitnya telah memburuk. Bukan karena dia memperlakukan orang lain secara sadis. Dia memperlakukan dirinya sendiri secara sadis. Dan hanya dalam kondisi kesakitan yang terpuntir itulah dia merasa bisa bernapas dan bahagia.

Saat mata Xu Qing bersinar dengan cahaya yang mendalam, dia mendengar suara tua berbicara dari luar. Suara itu tidak lain adalah Guru Eastnether, nenek Yanyan.

“Aku hanya punya satu cucu ini, Xu Qing,” kata nenek itu dengan pahit. “Bisakah kau membantunya…? Sejak kecil, tidak ada mutagen di dalam tubuhnya, dan akibatnya, dia memiliki masalah dengan iblis batiniah. Kepribadiannya menjadi semakin kejam dari tahun ke tahun. Aku sudah mencoba berkali-kali untuk menyucikannya, namun masalahnya yang berpadu dengan kepribadiannya membuat mustahil untuk membersihkannya dari pikiran-pikiran jahat.

“Keadaan menjadi sangat buruk ketika dia mencoba mencapai tingkat Inti Emas tetapi gagal. Mentalnya hampir runtuh total. Aku bisa melindunginya secara fisik, namun dia menanggung terlalu banyak tekanan mental untuk dihadapi. Dia harus menyiksa orang lain atau menyiksa dirinya sendiri. Dan itu justru membuatnya semakin antisosial dan eksentrik. Aku tidak punya pilihan lain lagi. Tapi aku sangat mempercayaimu.”

Xu Qing menatap Yanyan. Dia bisa melihat keputusasaan di matanya, dan cara dia tampak layu. Seolah-olah lautan kesadarannya dipenuhi dengan kerusakan akibat semua rasa frustrasi yang selama ini dipendamnya.

“Begitu naif,” ucap Xu Qing tiba-tiba.

Yanyan mendongak menatapnya.

1. Alur Kepulauan Merfolk yang melibatkan Xu Qing, Ding Xue, dan Zhao Zhongheng ada di bab 166 – 168.

IndoWebNovel – indowebnovel.com