Xu Qing tidak tahu banyak tentang Putri Anhai. Pada hari perjamuan dengan Pangeran Ketujuh itu, ia tidak berbicara lebih dari beberapa patah kata. Meskipun demikian, menilik bagaimana situasi berkembang di Wilayah Holytide setelahnya, ia jelas adalah orang yang sangat cerdas. Terlebih lagi, bahkan saat itu pun, Pangeran Ketujuh tampak mewaspadainya.

Cara pelayannya bersikap juga sangat mencerminkan karakternya. Pelayan itu tidak merendahkan diri secara berlebihan maupun bertindak angkuh, serta sangat sopan, baik dalam pembawaan maupun pilihan kata-katanya.

Xu Qing menatap Ningyan. Ningyan ragu-ragu. Pelayan wanita itu tidak berkata apa-apa lagi. Sambil membungkuk kepada Ningyan dan Xu Qing, ia pun pergi.

Ningyan menghela napas. Sambil menatap Xu Qing dengan sedikit keraguan, ia berkata dengan hati-hati, “Kakak Terbesar, Pengasuh Sun itu sangat dekat dengan ibu Kakak Ketiga dan ibu Saudara Kelima. Hubungan di sini sangat rumit. Aku sepertinya harus pergi. Apa Kakak keberatan menemaniku, Kakak Terbesar?”

Semakin dekat Ningyan dengan Wilayah Kekaisaran, semakin gugup perasaannya. Sangat jelas betapa dilemanya ia tentang kepulangannya ini.

Xu Qing memikirkannya. Masih ada beberapa hari lagi sebelum gerbang teleportasi siap, dan permintaan Ningyan tampak tulus. Xu Qing mengangguk.

“Ayo pergi,” ucapnya.

Wajah Ningyan langsung berseri-seri. Dengan kehadiran Xu Qing, ia akan merasa jauh lebih percaya diri.

Plumdark dan Li Yunshan harus menjaga formasi mantra pertahanan agar tetap beroperasi, jadi mereka tidak ikut. Dan Sang Kapten, setelah berbulan-bulan meneliti rambut dari kue rambut itu, tidak memiliki tenaga untuk bergabung dengan mereka.

Maka Xu Qing dan Ningyan membawa serta sepasukan pengawal pendekar pedang menuju kediaman Pengasuh Sun. Tidak perlu mencari petunjuk arah. Ningyan bisa merasakan keberadaan Putri Anhai, sehingga tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk mencapai halaman luar yang menyerupai taman. Halaman itu tidak terlalu besar, penuh dengan bunga-bunga. Di sana juga terdapat formasi mantra permanen yang menahan kapas abu-abu di luar. Ada batu-batu hias yang terbuat dari giok, serta mata air spiritual yang memenuhi halaman dengan energi spiritual yang melampaui sekte biasa mana pun di Kabupaten Penyegel Laut.

Sebuah perjamuan sedang berlangsung di tengah halaman. Di kursi kehormatan duduk seorang wanita tua dengan senyum ramah di wajahnya dan mengenakan pakaian indah. Ia sedang tertawa dan mengobrol dengan seorang wanita muda berpakaian istana.

Ada dua baris meja lain yang dipenuhi para tamu. Orang-orang saling bersulang, makan, dan menikmati hidangan. Pada saat yang sama, sekelompok pelayan wanita berlalu-lalang di antara meja-meja, membereskan piring kotor dan membawakan makanan baru.

Tepat di tengah-tengah semua itu, ada sembilan kultivator berpostur atletis yang saling bertarung. Teknik magis dan gelombang kejut yang dihasilkan sangat luar biasa, menciptakan pertarungan yang sangat menghibur.

Karena fluktuasi garis keturunan, Putri Anhai langsung menyadari saat Ningyan dan Xu Qing tiba. Ia condong ke depan dan mengatakan sesuatu kepada wanita tua itu, yang mengangguk sebagai tanggapan.

Saat Xu Qing dan Ningyan mendekat, formasi mantra halaman terbuka untuk membiarkan mereka masuk. Ningyan menarik napas dalam-dalam, melirik Xu Qing, lalu memaksa dirinya untuk tetap tenang. Bersama Xu Qing, ia berjalan melewati formasi mantra dan masuk ke halaman. Pertarungan itu berhenti sejenak, sementara para kultivator dengan hormat memberi jalan.

Ningyan bergegas maju. Berhenti di depan wanita tua itu, ia berkata, “Salam, Pengasuh Sun.”

Pengasuh Sun memandang Ningyan dari atas ke bawah dengan dingin, lalu mengangguk. Setelah itu, ia tampak mengabaikannya. Ia bahkan tidak repot-repot melirik Xu Qing sebelum kembali berbicara dengan Putri Anhai.

Putri Anhai mengajak Pengasuh Sun dalam percakapan, tetapi juga melayangkan anggukan meminta maaf kepada Ningyan dan Xu Qing.

Ningyan hampir tidak menyadarinya, seolah-olah ia sudah terbiasa diperlakukan dengan acuh tak acuh. Kenyataannya, ia merasa segala sesuatunya berjalan lancar sejauh ini. Memilih tempat di ujung terjauh dari salah satu meja, ia duduk.

Xu Qing bahkan lebih tidak peduli dengan orang-orang yang bersikap acuh tak acuh. Yang ia pedulikan hanyalah jika seseorang berniat jahat. Dengan wajah tenang, ia duduk di sebelah Ningyan.

Perjamuan berlanjut. Kedatangan mereka telah disadari oleh para tamu lainnya. Beberapa membicarakan kehadiran mereka, beberapa tersenyum dan mengangguk kepada mereka, yang lain menatap mereka dengan penuh cemoohan. Setelah semua yang dialami Xu Qing dalam hidupnya, ia tahu bahwa dalam beberapa kasus, ekspresi wajah yang ditunjukkan orang-orang seperti ini memang mencerminkan watak asli mereka. Tapi seringkali… mereka hanya mengenakan topeng. Oleh karena itu, memperhatikan ekspresi wajah tidak terlalu berguna.

Mengambil kendi berisi alkohol, ia meneguknya. Saat melakukannya, matanya menyipit. Alkohol ini terasa jauh lebih baik daripada yang ada di Kabupaten Penyegel Laut.

Ini jelas alkohol, tetapi memiliki kekentalan yang sangat pekat saat diminum. Hal itu membuat Xu Qing teringat pada ungkapan umum ‘minuman langka, eliksir giok’ yang digunakan untuk menggambarkan minuman keras berkualitas tinggi. Setelah tegukan pertamanya, ia memutuskan untuk mengambil beberapa teguk lagi.

Di sebelah-nya, Ningyan mengerjap beberapa kali lalu berkata dengan pelan, “Kakak Terbesar, setelah kita sampai di ibu kota kekaisaran, aku bisa membawamu ke beberapa tempat pembuatan bir yang kukenal. Mereka punya minuman keras yang sangat enak di sana yang bisa kudapatkan untukmu.”

Xu Qing mengangguk. Lalu ia duduk di sana sambil menyeruput alkohol dan menunggu perjamuan selesai.

Waktu berlalu. Ada lebih banyak pertunjukan, dan banyak tamu yang mengobrol satu sama lain dengan sangat meriah. Kadang-kadang, Putri Anhai mengatakan sesuatu yang menyenangkan Pengasuh Sun, dan semua orang tersenym. Xu Qing hanya duduk di sana menikmati alkohol. Ningyan menemaninya. Ketika minuman mereka habis, Ningyan memanggil pelayan wanita untuk membawakan lebih banyak lagi.

Putri Anhai tampaknya tidak memiliki niat buruk. Pada beberapa kesempatan, ia mencoba menarik Xu Qing dan Ningyan ke dalam percakapan. Usaha-usaha itu semuanya gagal. Pengasuh Sun, meskipun tidak bermusuhan, tampaknya tidak peduli pada mereka, dan terus memperlakukan mereka dengan acuh tak acuh. Akhirnya, Putri Anhai sepertinya menyadari bahwa ia tidak akan bisa berbicara dengan mereka, dan mengutus seorang pelayan wanita membawa sebuah pesan.

“Tolong, jangan salah paham,” kata pelayan wanita itu dengan suara pelan. “Sang putri memiliki niat baik. Namun, meskipun Pengasuh Sun tidak berada di ibu kota kekaisaran lagi, ia masih memiliki hubungan yang mendalam di sana. Ia memiliki teman dekat di antara keluarga banyak pangeran, putri, dan para bangsawan lainnya. Dengan persetujuannya, adalah mungkin untuk meredakan berbagai ancaman terhadap Yang Mulia Ningyan. Sang putri awalnya berharap untuk melakukan hal itu.”

Xu Qing mengangguk dan mengangkat cangkirnya untuk bersulang bagi Putri Anhai. Putri Anhai mengangguk. Ternyata, ia memang memiliki niat baik, hanya saja Pengasuh Sun jelas tidak begitu menyukai Ningyan.

Tak lama kemudian, hari hampir senja, dan awan di atas berwarna kemerahan. Setelah terlalu banyak minum, Xu Qing sedikit bersendawa. Ia merasa sangat nyaman setelah minum, dan bersiap untuk mengajak Ningyan pergi.

Namun tiba-tiba, suara bagai petir surgawi memenuhi langit. Awan bergolak, terbelah untuk memperlihatkan seberkas cahaya tujuh warna, hampir seperti air terjun warna-warni. Di dalam air terjun tujuh warna itu terdapat seekor burung merak raksasa, begitu besar hingga tampak memenuhi seluruh langit. Setelah muncul, menjadi jelas bahwa ketujuh warna itu sebenarnya berasal dari ekornya. Burung merak ini sangat perkasa dan indah, sedemikian rupa sehingga langit dan bumi tampak menjadi suram di hadapannya. Sebagian besar Kabupaten Southtrust terguncang oleh apa yang terjadi, dan itu termasuk halaman tempat perjamuan berlangsung. Semua orang berdiri dan mendongak ke langit. Termasuk Pengasuh Sun, yang matanya memancarkan kegembiraan saat ia mendongak.

“Permaisuri Roh Aurora!”

Wilayah Laut Abu-abu memiliki banyak wilayah terlarang, tetapi hanya memiliki satu tanah terlarang. Namanya adalah Makam Cahaya. Tanah terlarang itu memiliki seorang permaisuri bernama Aurora, yang memperlakukan semua spesies dengan kebaikan. Karena kekuatannya yang menakutkan, spesies di Wilayah Laut Abu-abu sebagian besar dapat hidup dengan damai.

Hasilnya, ia dikenal sebagai Permaisuri Roh Aurora. Ia jarang tampil di muka umum, tetapi setiap kali ia melakukannya, cahaya tujuh warnanya akan memurnikan kapas abu-abu, membuatnya semakin indah. Akibatnya, di seluruh Wilayah Laut Abu-abu, kehadirannya dianggap sebagai pertanda baik.

Ia pernah berhubungan dengan Pengasuh Sun di masa lalu. Faktanya, bertahun-tahun yang lalu, ia pernah menunjukkan kebaikan kepada Pengasuh Sun, yang menambah lapisan perlindungan lain di mata banyak orang.

Ketika Pengasuh Sun melihat dermawannya tiba, ia tersenyum hormat. Kemudian ia bersiap untuk menyaksikan Permaisuri Roh Aurora pergi. Bagaimanapun, ia sangat sadar bahwa Permaisuri Roh Aurora tidak sering muncul di muka umum; fakta bahwa ia berada di sini sekarang pasti berarti ia memiliki sesuatu yang penting untuk dilakukan. Sejauh yang ia tahu, Permaisuri Roh Aurora pasti hanya lewat, bukan datang untuk menemuinya secara khusus.

Namun, hanya beberapa saat kemudian, keterkejutan meliputinya. Dan bukan hanya dirinya. Semua orang lain di halaman, termasuk Putri Anhai, menjadi sangat heran.

Itu karena Permaisuri Roh Aurora yang membawa keberuntungan luar biasa tidak pergi seperti yang mereka harapkan. Sebaliknya, ia mendekati halaman. Saat melakukannya, ia berubah, meninggalkan wujud burung meraknya dan mengambil wujud manusia. Ia anggun, dengan ekspresi wajah yang dingin dan elegan. Ia sangat cantik, bagaikan bunga plum di musim dingin. Penampilannya akan menarik perhatian siapa saja yang melihatnya, dan mungkin membuat mereka lupa bahwa ranting-ranting kecil sekalipun bisa memiliki duri yang tajam. Rambut hitam panjangnya disanggul dan diikat dengan jepit rambut, yang mutiaranya memancarkan pendar tujuh warna saat ia mendekat. Ia mengenakan pakaian istana dan menyerupai makhluk abadi, anggun dan bangga, dengan mata seperti burung phoenix yang akan membuat siapa pun yang menatapnya menundukkan kepala. Jubah ungu miliknya berkibar tertiup angin, membuatnya tampak semakin menarik dan elegan.

Pengasuh Sun memasang ekspresi sangat serius saat berkata dengan hormat, “Saya menyampaikan salam hormat, Permaisuri Roh Aurora.”

Semua orang di halaman, bahkan Putri Anhai, mengatupkan tangan dan membungkuk. Ningyan menarik napas tajam, dan jelas terpikat oleh kecantikan wanita ini. Sulit untuk mengatakan apakah wajahnya merah karena tersipu, atau karena cahaya yang dipancarkan oleh Permaisuri Roh Aurora.

Permaisuri Roh Aurora yang bagaikan dewi abadi memandang dengan tenang ke arah semua orang yang membungkuk kepadanya. Ia mengangguk kepada Pengasuh Sun, lalu mengabaikannya saat ia melangkah masuk ke halaman. Sambil disaksikan oleh semua orang, ia berjalan ke ujung terjauh dari salah satu meja.

Ningyan berdiri di sana dengan semakin bersemangat karena mengira wanita itu sedang melihatnya. Tapi kemudian, ia dikejutkan oleh kesadaran bahwa wanita itu tidak sedang melihatnya. Wanita itu sedang menatap… Xu Qing.

Permaisuri Roh Aurora berhenti di depan Xu Qing.

“Xu Qing?” ucapnya. “Huang Yan bercerita tentangmu.”

Semua orang yang hadir merasa seolah-olah disambar petir, dan menatap apa yang sedang terjadi dengan rasa tidak percaya yang mutlak.

Hal itu terutama dirasakan oleh Pengasuh Sun. Ia pernah mendengar tentang Xu Qing, tetapi tidak terlalu memikirkannya. Dan bahkan jika ia menganggap Xu Qing penting dalam beberapa hal, mengingat perbedaan usia mereka, ia tidak perlu repot-repot mencoba berteman dengannya. Jika mereka sejiwa, maka perkenalan mereka akan terjadi secara alami. Jika mereka tidak sejiwa, maka pemuda itu tidak lebih dari seorang pejalan yang lewat. Namun sekarang, Permaisuri Roh Aurora yang jarang terlihat justru datang secara khusus untuk mengunjungi Xu Qing ini. Seluruh cara berpikir Pengasuh Sun terguncang.

Adapun Xu Qing, ia sedikit terkejut, tetapi pada saat yang sama, ini masih berada dalam batas dari apa yang ia duga bisa terjadi. Ia dengan cepat mengatupkan tangan dan membungkuk, lalu mengeluarkan bulu yang diberikan Huang Yan kepadanya, serta tas tersebut.

Permaisuri Roh Aurora melirik bulu itu, lalu mengambil tas tersebut. Membukanya, ia menemukan sebuah buah merah yang langsung dimasukkannya ke dalam mulut. Setelah melihat sekeliling, ia duduk di sebelah Xu Qing dan memberi isyarat agar pemuda itu duduk juga. Xu Qing dengan patuh menurutinya. Wanita itu mengeluarkan buah lain dan menawarkannya kepadanya.

“Mau makan sesuatu?”

Ia menerima buah itu dan memasukkannya ke dalam mulut. Matanya berbinar. Buah itu memiliki rasa yang sangat unik yang bahkan lebih nikmat daripada alkohol yang baru saja ia minum.

Semua orang di halaman saling berpandangan dengan canggung. Ningyan, dengan jantung yang berdegup kencang, menatap Xu Qing dan bersorak gembira di dalam hatinya.

Beginilah seharusnya Kakak Terbesar itu!

Dengan dada membusung, ia duduk.

Setelah keheningan canggung sesaat di halaman, Pengasuh Sun mengatur agar pertunjukan dilanjutkan. Kali ini, semuanya berjalan dengan jauh lebih khidmat, dan banyak lirikan yang dilemparkan ke arah Xu Qing.

Senyum perlahan kembali ke wajah Pengasuh Sun. Ia menatap Xu Qing, lalu Ningyan, dan setelah berpikir sejenak, ia berkata dengan ramah, “Yang Mulia Pangeran Kedua Belas, kemarilah dan biarkan aku melihatmu, Nak. Waktu benar-benar berlalu begitu cepat. Aku masih ingat seperti kemarin saat bertahun-tahun lalu ibumu pindah ke istana. Upacara yang diadakan oleh Yang Mulia sangat spektakuler.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com