The Great Hunt (Perburuan Besar) adalah peristiwa yang sangat penting bagi spesies mereka. Peserta yang ikut tidak hanya berasal dari spesies bawahan mereka sendiri, melainkan juga para kultivator dari luar. Setiap orang memiliki kesempatan untuk mendapatkan kualifikasi tersebut. Xu Qing adalah contoh yang bagus. Oleh karena itu, tidak ada jumlah pasti untuk batasan peserta.

Namun, jumlah gunung terlarang sangatlah terbatas. Dengan begitu banyaknya kultivator yang berpartisipasi, mengamankan salah satu gunung terlarang itu bukanlah tugas yang mudah. Belum lagi persyaratan untuk lulus babak ini adalah tiga gunung. Pada titik tertentu, satu-satunya cara untuk mengumpulkan cukup gunung terlarang adalah dengan bertarung melawan peserta lain. Itulah satu-satunya cara untuk memenuhi standar dasar.

Tentu saja, Firemoon Darkheavens tidak menginginkan orang-orang yang sekadar memenuhi standar dasar. Mereka sangat menghargai kekuatan, dan akibatnya, akan selalu ada pertarungan yang sangat sengit. Saat Firemoon Darkheavens mencoba memelihara serangga beracun di dalam toples, berbagai hal akan terjadi seperti apa yang baru saja didengar oleh Xu Qing dan sang Kapten.

Wilayah terlarang khusus sedang dibuka.

Pada babak pertama Perburuan Besar, akan selalu ada peserta dari kalangan bangsawan yang tunduk kepada salah satu dari tiga kepala pelayan agung Firemoon Darkheavens. Bergantung pada persyaratan dari kuil-kuil dewa, mereka akan membuka wilayah terlarang pribadi mereka untuk digunakan dalam kompetisi tersebut. Dan alih-alih melarang pertarungan dan perampokan, mereka justru mempromosikannya.

Pusaran darah dan daging dapat ditemukan di seluruh wilayah Firemoon Darkheaven, yang mengarah langsung ke wilayah terlarang tersebut. Akibatnya, babak pertama Perburuan Besar dipromosikan secara luas, dan akan menarik para unggulan di antara para unggulan.

Kendati demikian, karena keterbatasan medan dan perjalanan, hampir tidak mungkin bagi semua peserta untuk muncul di satu wilayah terlarang tertentu pada waktu yang bersamaan. Secara umum, para kultivator lokal akan mendapatkan berita itu terlebih dahulu, dan akan berbondong-bondong menjadi yang pertama masuk.

Saat ini, sebuah pusaran darah dan daging telah muncul di bagian barat laut wilayah kedelapan, di wilayah seorang bangsawan Firemoon. Daerah tersebut biasanya dijaga tertutup, dengan lapisan luar yang bersinar dengan cahaya keemasan, menandakan bahwa area tersebut adalah properti pribadi.

Wilayah terlarang di dalam sangatlah luas hingga memakan waktu sekitar setengah dari seluruh prefektur. Mutagennya sangat pekat hingga membentuk kabut. Ada juga sejumlah besar binatang mutan. Jika dilihat secara keseluruhan, wilayah terlarang itu sebenarnya tidak jauh dari status zona terlarang. Tempat itu dipenuhi dengan hutan, sungai racun, desa-desa makhluk mengerikan, serta beberapa gunung terlarang yang menakjubkan.

Melayang di udara di atas gunung tertinggi adalah sebuah istana yang megah. Terdapat dua baris patung yang mengarah ke dalamnya. Dan di lubuk aula istana, duduk di atas singgasana, adalah sesosok tubuh raksasa dengan dahinya bertumpu pada telapak tangannya. Dia tampak sedang tidur-tiduran. Dia tampak setengah baya, dan memancarkan cahaya keemasan. Dia sangat perkasa, dengan fluktuasi Dewa Membara (Smoldering God) yang dapat meremukkan dunia.

Dialah bangsawan Firemoon yang memiliki wilayah terlarang ini. Dia telah membuka tempat itu untuk menghormati perintah yang diberikan oleh kuil-kuil dewa. Dia juga kebetulan sedikit tertarik pada para kultivator unggulan yang berpartisipasi dalam acara tersebut. Itulah sebabnya dia datang secara langsung untuk melihat individu-individu menjanjikan apa yang mungkin bangkit dan menonjol di wilayah terlarangnya.

Tentu saja, ada juga beberapa aturan tak tertulis yang harus dipatuhi oleh semua orang, termasuk dirinya.

Saat waktu yang ditentukan semakin dekat, bangsawan Firemoon itu membuka matanya dan menghela napas. Hembusan napas itu menyebabkan langit dan bumi meredup, serta memicu angin kencang. Penghalang keemasan yang menutupi wilayah terlarang itu kemudian runtuh.

Penghalang itu berubah menjadi kabut keemasan yang menyapu ke dalam menuju aula istana. Sesaat kemudian, kabut itu memasuki aula, dan bangsawan Firemoon itu menghirupnya.

Kemudian bangsawan Firemoon itu berbicara dengan suara dingin yang menggema ke segala arah bagai guntur surgawi. “Wilayah terlarang sekarang sudah dibuka. Tunjukkan pertunjukan yang bagus, para keparat kecil.”

Para kultivator pilihan Firemoon yang telah menunggu di area tersebut segera mulai bergerak ke dalam wilayah terlarang dengan kecepatan penuh.

Hampir seketika, pertarungan sengit pun pecah.

Tidak seorang pun akan mencampuri urusan mereka, tidak peduli apakah mereka sedang bertarung, merampok, atau membunuh. Bahkan bangsawan Firemoon di istana hanya menonton.

Tidak lama kemudian, jatuhnya korban jiwa pun terjadi. Tidak semua orang memilih untuk langsung mengincar gunung terlarang. Bagaimanapun, seseorang bisa mendapatkan gunung terlarang dengan membunuh orang lain. Dan memburu orang lain jauh lebih sederhana daripada bertahan melawan serangan massal.

Kendati demikian, seluruh gelombang kejut pertarungan diredam di dalam wilayah terlarang. Tidak seorang pun di luar bahkan bisa melihat apa yang sedang terjadi. Wilayah terlarang itu seperti lubang hitam yang melahap segalanya dan tidak melepaskan bahkan fluktuasi terkecil sekalipun.

Segalanya sunyi.

Tak lama kemudian, tujuh hari berlalu. Semakin banyak peserta Perburuan Besar yang muncul setiap harinya dan menghilang di dalam. Ada juga beberapa orang yang memilih untuk pergi. Anehnya, tidak banyak hal terjadi pada gunung-gunung terlarang tersebut.

Bangsawan Firemoon di istana menguap dan menggelengkan kepalanya. Tempat ini sebenarnya agak membosankan.

Sekitar waktu itulah Xu Qing dan sang Kapten muncul di kanopi langit sekitar 50 kilometer jauhnya dari wilayah terlarang. Mereka telah bepergian tanpa henti selama sekitar tujuh hari. Alih-alih memiliki dua gunung terlarang yang mengorbit di atas kepalanya, Xu Qing kini memiliki tiga. Dia telah memperoleh satu lagi di sepanjang jalan.

Itu memakan waktu sedikit terlalu lama.

Perjalanan itu memakan waktu terlalu lama, dan juga memakan waktu terlalu lama untuk mendapatkan gunung terlarang tambahan tersebut. Xu Qing mendapat perasaan bahwa kecuali jika dia berhasil mendapatkan banyak gunung terlarang sekaligus, tidak mungkin dia akan berhasil mengumpulkan seratus gunung tepat waktu. Dengan pikiran seperti itu di benaknya, dia memandang wilayah terlarang yang jauh, matanya memancarkan kilau dingin. Kemudian dia mulai bergerak lagi, dengan sang Kapten mengekor di belakangnya, ekspresinya dipenuhi antisipasi.

Setelah waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, mereka berdua mencapai perbatasan wilayah terlarang. Dalam beberapa saat kabut pekat mutagen menelan mereka.

Begitu berada di dalam, Xu Qing menyembunyikan auranya. Dia tidak lagi bergerak secara terang-terangan, dan lebih memilih mengandalkan kelincahan saat menyusup melalui lingkungan hutan. Dia telah menghabiskan begitu banyak waktu di wilayah terlarang di masa lalu, dan telah berinteraksi dengan begitu banyak penghuninya, sehingga perilaku seperti itu telah lama menjadi insting baginya.

Begitu berada di dalam wilayah terlarang, gunung-gunung terlarangnya kembali menyusut, persis seperti yang terjadi di bangsal bulan gelap (darkmoon ward).

Sebuah cahaya aneh berkilat di mata sang Kapten saat dia mengamati Xu Qing. Ini bukan pertama kalinya dia menyaksikan bagaimana Xu Qing bergerak di wilayah terlarang, tetapi ini adalah pertama kalinya dia memperhatikan dengan seksama. Perlahan-lahan, dia mengubah gerakannya sendiri untuk meniru Xu Qing. Dan tak lama kemudian, dia melesat melewati pepohonan di wilayah terlarang itu bagaikan kucing pemangsa. Karena cara mereka tetap berada di dalam bayang-bayang dan bergerak secara sembunyi-sembunyi, mereka tidak berpapasan dengan siapa pun.

Xu Qing dengan cepat menyadari bahwa tempat ini memiliki efek pembatasan pada kehendak ilahi (divine will); jangkauan maksimumnya saat ini hanya sekitar 300 meter. Kebanyakan kultivator terbiasa menggunakan kehendak ilahi untuk memindai lingkungan sekitar mereka, dan dengan demikian merasa tidak nyaman dalam keadaan seperti itu.

Bayangan Kecil (Little Shadow) masih tertidur dan tidak bisa membantu.

Kendati demikian, Xu Qing tidak terlalu khawatir. Dia sudah akrab dengan cara kerja wilayah terlarang. Terlebih lagi, dia bisa menyerap banyak informasi dari tanaman dan vegetasi di sekitarnya. Saat mereka bergegas melanjutkan perjalanan, Xu Qing memperhatikan segala sesuatu di sekelilingnya dengan cermat, termasuk binatang mutan. Dan tidak butuh waktu lama baginya untuk melihat gunung-gunung, terutama istana emas yang melayang di udara.

“Istana itu terlihat sangat mencolok,” kata sang Kapten dengan suara rendah. “Kupikir itu mungkin milik seorang bangsawan Firemoon. Seseorang yang penting pasti ada di sini untuk menonton pertunjukan. Sudah ada banyak kematian di sini selama tujuh hari terakhir, Ah Qing kecil. Aku bisa mencium bau darah.”

Xu Qing mengangguk. Dia baru saja melihat beberapa rumput roh darah (bloodspirit weeds) di dekatnya yang tampak sangat subur. Itu adalah tanaman yang tumbuh subur dengan menyerap aura kematian. Ketika makhluk mati di dekat mereka, daun-daunnya akan otomatis berputar ke arah tersebut.

Faktanya, saat Xu Qing melihat-lihat rumput roh darah tersebut, daun-daunnya bergerak dan semuanya mengarah ke satu arah tertentu, lalu mulai menggeliat seolah-olah sedang menyerap sesuatu. Xu Qing tidak melakukan apa pun sebagai tanggapan. Namun, medallion identitas yang diberikan oleh rubah tanah berdenyut, dan kemudian menyebabkannya menjadi tidak terlihat. Sementara itu, sang Kapten berjongkok di sebelah pohon dan berubah menjadi seekor cacing.

Setelah waktu berlalu hingga setengah batang dupa terbakar, mereka mendeteksi suara-suara dari tidak terlalu jauh.

Mata Xu Qing menyipit saat dia menunggu.

Sesosok figur muncul, berlari kencang ke arah mereka. Itu adalah seorang pemuda Firemoon Darkheaven dengan basis kultivasi di Alam Waduk Spiritual (Spirit Trove). Kendati demikian, basis kultivasinya tidak stabil, dan dia jelas terluka, dengan ekspresi lesu dan mulut yang berlumuran darah.

Dia tampak cemas. Begitu mendekati Xu Qing, dia tiba-tiba berhenti dan melihat sekeliling. Tidak melihat apa pun sepertinya membuatnya semakin gugup, dan dia membuka mulutnya untuk berbicara.

Saat itulah sebuah suara berdering yang terdengar seperti logam bergesekan dengan batu bergema. Sesosok figur mendekat di tengah lautan api merah yang terang.

“Karena kita kebetulan berpapasan, Tuan Sparrowkuburan (Master Gravesparrow),” ucapnya dengan suara sinis, “kenapa kita tidak menyelesaikan dendam lama kita sekali dan untuk selamanya. Menurutmu ke mana kau akan lari?”

Pembicara tersebut berhenti di udara, mengungkapkan dirinya sebagai pemuda Firemoon Darkheaven lainnya. Api menyelimuti tubuhnya, sesuatu yang belum pernah dilihat Xu Qing di antara para kultivator Firemoon Darkheaven lainnya. Hebatnya, dia memiliki dua gunung terlarang yang mengorbit di atas kepalanya.

“Dendam lama??” bentak Tuan Sparrowkuburan, matanya menyala-nyala karena amarah. “Kau tahu betul siapa di antara kita yang memulai dendam itu!”

Tuan Sparrowkuburan tiba-tiba bergeser ke samping dan membungkuk, ekspresinya penuh kesalehan saat dia berkata dengan lantang, “Aku, Tuan Sparrowkuburan, utusan kepala Pelayan Deepspirit dari Kuil Starfire, menyampaikan salam hormat kepada utusan dewa (godherald) Starfire!”

Kultivator yang mengejar melihat sekeliling dengan heran. Namun, tidak ada apa pun selain keheningan setelah itu.

Air muka Tuan Sparrowkuburan berubah sedikit lebih pucat. Pada saat yang sama, kultivator yang mengejar terkekeh pelan.

Bangsawan Firemoon di kuil emas membuka matanya. “Wah, bukankah ini menarik?”

Saat kata-kata itu meluncur dari mulutnya, dia perlahan menunjuk ke tempat di mana Xu Qing berdiri secara tak kasat mata di wilayah terlarang tersebut.

IndoWebNovel – indowebnovel.com