Belalang mengintai semut, tidak menyadari ada burung oriole di belakangnya.[1] Bagi Feng Lintao dan Lan Yao, burung oriole itu tidak lain adalah wanita muda bernama Yue Dong.

Di jurang besar di Fardark County, kabut berputar-putar, dan suara gemuruh terus menggema. Raungan menembus kabut, beberapa di antaranya melengking dan menyayat hati, ada pula yang kejam dan garang.

Tak lama kemudian, sejumlah suara gedebuk yang keras terdengar, seperti benda-benda yang jatuh ke tanah. Kemudian angin badai menyapu jurang tersebut. Saat angin bertiup, kabut di jurang buyar, seolah-olah ada tangan besar yang melambaikannya pergi. Alhasil, dasar jurang pun tersingkap! Reruntuhan yang luas terlihat.

Reruntuhan itu adalah sisa-sisa bangunan kuno yang dulunya fungsional. Ada menara, jalan, rumah, dan segala jenis bangunan lainnya yang terlihat di mana-mana. Tepatnya, tempat ini dulunya adalah sebuah kota kecil. Sangat mudah untuk membayangkan betapa banyak orang yang pernah tinggal di sini. Sekarang bangunan-bangunan itu sebagian besar telah runtuh menjadi reruntuhan. Hanya sedikit yang utuh. Terlebih lagi, efek mutagen terlihat jelas di mana-mana.

Kendati demikian, tidak ada satu pun mayat kuno yang terlihat. Sebaliknya, ada tubuh-tubuh berlumuran darah dari burung aneh berkepala dua yang tergeletak di sana-sini. Beberapa dari mereka belum mati, dan meratap kesakitan sambil berjuang bangkit dengan lemah. Sesosok bayangan meluncur turun dari kabut di atas, mendarat tepat di atas salah satu burung yang sedang meronta. Akibatnya, burung itu meledak menjadi gumpalan darah.

Orang itu tidak lain adalah Feng Lintao.

Dua sosok tambahan meluncur turun setelahnya. Mereka adalah Lan Yao dan Xu Qing.

Xu Qing melihat sekeliling ke arah reruntuhan, ekspresinya tetap sama seperti biasa, namun hatinya penuh kewaspadaan. Setelah mengamati sekelilingnya, ia fokus pada sang Kapten, yang masih berada dalam cengkeraman Feng Lintao. Kapten itu masih pingsan.

Xu Qing mengalihkan pandangannya ke arah bangkai-bangkai burung.

Awalnya, penurunan mereka berjalan mulus, setidaknya sampai mereka disergap oleh makhluk-makhluk aneh yang tampak seperti bagian dari kabut di sekitarnya. Makhluk-makhluk itu seolah-olah mampu meluncur bolak-balik antara ilusi dan jasmani.

Sudah pasti Xu Qing tidak mengerahkan kemampuan penuhnya untuk melawan mereka. Namun Feng Lintao tampak cemas, dan segera mengeluarkan kipas lima warnanya. Satu kibasan kipas itu memaksa sebagian besar penyergap untuk menampakkan diri, dan membunuh banyak dari mereka. Kemudian Lan Yao mengambil tindakan. Dengan bantuan Xu Qing, mereka membunuh lebih dari seratus ekor. Tentu saja, para penyergap itu adalah burung-burung aneh tadi.

Sambil melihat sekeliling dengan suram, Feng Lintao berkata, “Dunia ini benar-benar tempat yang kotor dan berbahaya. Bahkan burung pipit biasa pun akhirnya terinfeksi oleh aura para dewa, dan bermutasi menjadi bentuk ini. Rekan Daois Lan, kedepannya kita akan menemui lebih banyak makhluk seperti ini. Jika kau terus menahan diri seperti tadi, aku khawatir perjalanan ini akan memakan waktu terlalu lama. Dan pada akhirnya… sesuatu yang sangat disayangkan bisa terjadi.”

Feng Lintao menatap Xu Qing. “Terlebih lagi, Rekan Daois Fardark, jika aku berada di garis depan dan akhirnya menghadapi sesuatu yang benar-benar sulit ditangani, akan sulit untuk menghindari penggunaan Kakak Perisaimu sebagai perisai.”

Mata Xu Qing berkilat dingin saat ia balas menatap Feng Lintao dan berkata, “Aku sangat bersedia untuk melanjutkan pertarungan kita sampai mati sebelumnya, bahkan di sini!”

Mata Feng Lintao menyipit saat niat dingin berdenyut di tubuhnya, menyebar ke segala arah. Cengkeramannya di leher sang Kapten semakin mengerat. Kaki sang Kapten berkedut, dan ekspresi kesakitan muncul di wajahnya.

Ekspresi Xu Qing berubah semakin suram.

Menyadari permusuhan itu, Lan Yao tersenyum lembut dan melangkah di antara mereka berdua. “Baiklah, baiklah. Rekan Daois Fardark, memang benar kau tidak mengerahkan banyak tenaga sebelumnya. Kau tidak bisa menyalahkan Rekan Daois Feng karena merasa sedikit tidak senang tentang hal itu.

“Kendati demikian, Rekan Daois Feng, mengingat kita bekerja sama, tidak ada alasan untuk bersikap begitu mendominasi. Bagaimana kalau begini: jika kita menghadapi situasi yang rumit ke depannya, kita semua dapat bertindak bersama-sama. Tapi jika sesuatu yang tidak terlalu menantang terjadi, kita bisa bergiliran menanganinya.”

Feng Lintao mendengus dingin, lalu mulai bergerak maju dengan kecepatan penuh. Saat melakukannya, ia melonggarkan cengkeramannya pada sang Kapten, membuat kaki sang Kapten berhenti berkedut.

Xu Qing melihatnya pergi, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Lan Yao menoleh padanya. “Ayo pergi, Rekan Daois Fardark.”

Xu Qing tahu betul bahwa mereka berdua tidak akan pernah mengizinkannya untuk berada di barisan belakang. Sambil tetap diam, ia mulai bergerak. Dan dengan demikian, mereka bertiga melesat melewati kota yang runtuh, dengan Feng Lintao memimpin di depan. Mereka menjaga jarak yang cukup jauh satu sama lain, dengan Lan Yao berada beberapa ratus meter di belakang Xu Qing, dan Feng Lintao berada beberapa ribu meter di depannya.

Saat mereka berjalan, Xu Qing mendapatkan gambaran yang jauh lebih jelas tentang reruntuhan tersebut. Sebagai contoh, ia segera menyadari bahwa ada gundukan akar pohon di sela-sela sebagian besar bangunan. Ada sangat banyak akar, meskipun sebagian besar sudah patah. Di tepi-tepi kota, banyak dari akar tersebut telah tumbuh menembus bebatuan yang membentuk dinding jurang. Rupanya, kota ini dulunya dibangun di dalam akar-akar pohon.

Dalam benaknya, Xu Qing dapat membayangkan pohon perkasa yang pasti pernah tumbuh dari jurang ini. Pohon itu pastilah sesuatu yang mampu menopang langit, atau mungkin, telah menyebar untuk menciptakan langitnya sendiri. Akar-akarnya memenuhi tanah di bawah.

Adapun kotanya, dahulu kala, kota itu pasti berada di tempat yang dulunya merupakan gua besar. Kemudian suatu hari seseorang yang sangat kuat datang dan menebas saluran yang sangat besar, menciptakan jurang dan menyingkap gua tersebut.

Kalau begitu, apakah pohon itu… dibawa pergi oleh spesies Fardark? Atau apakah pohon itu lenyap ditelan waktu? Masih ada akar-akar di sini, yang sepertinya menunjukkan pohon itu tidak lenyap begitu saja. Namun tidak ada jejak pohon itu di luar. Kurasa kemungkinan besar mereka memang membawanya pergi. Dan mereka yang bertanggung jawab… adalah kaum Fardark atau spesies lain yang datang belakangan.

Sudah sewajarnya jika Xu Qing tidak langsung mempercayai cerita Feng Lintao tentang apa yang terjadi di masa lalu. Saat berhadapan dengan hal yang tidak diketahui, Xu Qing lebih suka mempercayai kekuatan observasi dan penilaiannya sendiri. Satu-satunya pengecualian adalah jika orang yang memberikan informasi tersebut adalah seseorang yang benar-benar ia percayai.

Xu Qing menyimpan pikirannya untuk dirinya sendiri saat ia mengamati reruntuhan di sekitarnya. Gaya bangunannya mengingatkan pada arsitektur manusia, meskipun ada beberapa perbedaan dalam detailnya. Hal itu dapat dimengerti. Kembali pada masa Kaisar Kuno Ketenangan Kegelapan, manusia adalah spesies teratas di Alam Kuno yang Dipuja, dan spesies nonmanusia cenderung meniru estetika mereka.

Xu Qing terus mengamati sekelilingnya saat mereka semakin dekat dan dekat ke pusat kota. Pada suatu titik, ledakan keras bergema di depan dari posisi Feng Lintao. Pada saat yang sama, gelombang kejut berriak melalui jurang.

Tatapan Xu Qing mengeras saat ia terbang ke posisi yang lebih tinggi dengan harapan bisa melihat apa yang sedang terjadi. Lan Yao melakukan hal yang sama. Dari ketinggian itu, segala sesuatu di depan terlihat jelas. Xu Qing bisa melihat bahwa, tepat di tengah-tengah reruntuhan, sebuah wajah yang kejam telah muncul di tanah. Karena berada di tanah, wajah itulah yang tersembunyi, itulah sebabnya mereka tidak menyadarinya. Namun setelah Feng Lintao terbang di atasnya, wajah itu pun muncul. Sekarang, lidah besar yang membusuk menjulur keluar dari mulutnya dan menyerang Feng Lintao.

Feng Lintao telah mencengkeram lidah itu. Saat kekuatan basis kultivasi Dewa Membaranya melonjak, sosoknya berbayang, berubah menjadi burung merak lima warna yang mendengus dingin dan menyerang wajah tersebut.

Merak itu menghantam wajah tersebut, yang jelas merupakan makhluk luar biasa dan aneh. Namun, makhluk itu lemah, dan langsung hancur berkeping-keping begitu Feng Lintao menyerangnya. Setelah tubuh dan jiwanya musnah, satu-satunya hal yang tertinggal adalah sebuah lubang besar.

Feng Lintao kembali dari wujud merak lima warna ke wujud aslinya. Berdiri di tepi lubang, ia menoleh ke arah Xu Qing dan Lan Yao.

“Sekarang giliran kalian,” ucapnya dingin.

Lan Yao tersenyum dan terbang ke dalam lubang.

Feng Lintao tidak menggerakkan satu otot pun. Ia menatap dingin ke arah Xu Qing. Xu Qing tidak berkata apa-apa saat ia terbang ke dalam lubang. Melihat itu, Feng Lintao juga melangkah maju dan ikut masuk.

Bagian dalam lubang itu sangat dingin. Ada kristal-kristal yang tertanam di dindingnya, dan semakin dalam mereka pergi, semakin dingin dan gelap tempat itu. Tentu saja, mereka bertiga adalah kultivator luar biasa, sehingga mereka dapat melihat dengan jelas meskipun lingkungan sekitarnya gelap.

Segala sesuatunya berjalan jauh lebih mulus dari sebelumnya. Waktu yang cukup untuk membakar sebatang dupa telah berlalu, dan mereka tidak menghadapi situasi berbahaya apapun. Namun, lubang itu sangatlah dalam. Meskipun bergerak turun dengan kecepatan tinggi, mereka belum mencapai dasarnya.

Sayangnya, semuanya hanya berjalan lancar untuk waktu yang singkat. Sebelum waktu senilai setengah batang dupa berlalu, area di depan Lan Yao tiba-tiba meledak dengan kelopak-kelopak bunga. Kelopak-kelopak bunga itu tampak lemah, tetapi kelopak-kelopak itu mengandung kekuatan yang mengerikan. Saat kelopak-kelopak itu menyebar, suara gemuruh bergema, dan makhluk mirip ular melesat keluar ke tempat terbuka di dekat Lan Yao.

Makhluk itu tadinya bersembunyi dengan harapan bisa menyergapnya, tetapi ia entah bagaimana mendeteksinya dan menggunakan kelopak bunganya untuk memaksanya keluar ke tempat terbuka. Penampilannya sangat mengejutkan dan mengerikan. Makhluk itu sebenarnya bukan ular. Sebaliknya, makhluk itu menyerupai usus panjang yang menggeliat. Makhluk itu segera mencoba melarikan diri, tetapi sebelum sempat melakukannya, Lan Yao mendengus dingin. Kelopak-kelopak bunga itu kemudian menyatu, berubah menjadi burung merak tujuh warna!

Merak itu memiliki sebuah tanduk, dan warnanya putih bersih! Jika kau menambahkan warna putih, maka burung merak ini sebenarnya terdiri dari delapan warna! Baik auranya maupun kemurnian garis keturunannya, jauh lebih unggul daripada burung merak Feng Lintao berkali-kali lipat.

Setelah terbentuk, burung itu melesat ke arah usus tersebut.

Xu Qing tidak memberikan bantuan apapun. Sebaliknya, ia merasakan dorongan untuk melihat ke arah Feng Lintao. Saat melakukannya, ia melihat kilatan keserakahan di mata Feng Lintao saat ia menatap burung merak tersebut.

Ketika Xu Qing menatapnya, Feng Lintao balas menatapnya dan ekspresinya menjadi gelap.

Xu Qing tidak bereaksi, dan akhirnya mengalihkan pandangannya. Sementara itu, burung merak delapan warna itu memancarkan cahaya terang saat ia mendekati usus aneh itu, merobek-robeknya berkeping-keping, lalu kembali kepada Lan Yao.

Lan Yao berbalik dan menatap Xu Qing serta Feng Lintao dengan senyuman penuh teka-teki. Akhirnya, tatapannya terfokus sepenuhnya pada Xu Qing.

“Dan sekarang, giliranmu.”

***

1. Aku yakin sebagian besar dari kalian sudah tidak asing lagi dengan peribahasa belalang sembah mengintai cicada/belalang. Tapi tahukah kalian asal-usulnya? Peribahasa itu berasal dari Zhuangzi, salah satu teks klasik terpenting dalam Taoisme. Tautan Wikipedia di sini untuk informasi lebih lanjut tentang Zhuangzi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com