Erniu pernah berkata bahwa ketika seseorang mencapai tingkat kesuksesan tertentu, orang-orang yang ditemuinya semuanya memperlakukannya dengan kebaikan. Sayangnya… itu bukanlah kebaikan yang tulus. Kenyataannya, orang-orang itu menutupi perasaan asli mereka dan tidak berani mengungkapkan kebenaran.

Dari awal hingga akhir, umat manusia tidak pernah cemerlang dan sempurna. Entah itu segala hal yang dilakukan Pangeran Ketujuh, Raja Heaventide yang arogan, atau berbagai faksi manusia yang entah bagaimana berhasil bertahan hidup selama puluhan ribu tahun…. Semua memiliki cara berpikir sendiri, dan semuanya demi kepentingan mereka sendiri. Dalam keadaan normal, bukan hal yang aneh jika manusia saling menipu, saling bertarung, dan memperebutkan kekuasaan.[1]

Hanya ketika kaisar turun tangan dan memaksa semua orang untuk bekerja sama, orang-orang baru bisa akur dan bertindak bersatu. Namun kenyataannya, persatuan semacam itu hanya terlihat ketika spesies tersebut berada dalam bahaya maut. Atau kalau tidak… seseorang seperti Kaisar Kuno Ketenangan Kelam (Ancient Emperor Dark Serenity) muncul, yang bisa meluruskan semua faksi, menekan kejahatan dan menggantinya dengan kebajikan, serta meredakan semua kerumitan. Hal itu juga menuntut dihancurnya siapa pun yang tidak mau bekerja sama!

Tetapi tanpa keadaan khusus tersebut, kecerahan siang hari akan berubah menjadi kegelapan malam. Gangguan, niat jahat, dan keuntungan pribadi akan selalu ada.

Xu Qing memahami kebenaran itu, dan pemandangan yang tersaji hari ini semakin memperdalam pemahaman tersebut. Tidak terlalu penting mengapa Raja Kabut Liar (King Wildmist) melakukan apa yang telah dilakukannya. Dengan ekspresi tetap tenang, Xu Qing menoleh ke arah Raja Pemecah Api (King Firecrusher).

Raja Pemecah Api memandangnya dan berkata dengan pelan, “Penguasa Kuno diselimuti oleh kegelapan malam. Kau. Aku. Semua makhluk hidup. Kita semua terjebak dalam kegelapan itu…. Sebagian terbenam di dalamnya. Yang lain berjuang untuk bebas…. Dan itu karena hati mereka menuntun mereka ke arah cahaya.”

Sambil menghela napas, Raja Pemecah Api berbalik dan berjalan menuju Xu Qing.

Saat Xu Qing merenungkan kata-kata yang baru saja diucapkan, Raja Pemecah Api terus berbicara.

“Tentu saja, ada kemungkinan lain. Bisa jadi Raja Kabut Liar memilih saat ini untuk menilai sikapku….”

Mata Xu Qing berkilat tajam.

Sekitar waktu itu, Pangeran Agung dan yang lainnya menyusul Xu Qing. Mereka tampak khawatir dan marah, terutama Pangeran Agung, yang jelas-jelas sangat murka terhadap Raja Kabut Liar.

“Guru…” ucapnya memulai.

Xu Qing menyela dengan gelengan kepala. “Ini tidak ada hubungannya denganmu.”

Xu Qing berbalik lalu lenyap bagaikan ditelan udara. Ketika ia muncul kembali, ia berada di jalan tidak jauh dari Paviliun Urusan Luar Negeri. Sambil berjalan, ia mengenang kembali apa yang baru saja terjadi, dan juga apa yang dikatakan oleh Raja Pemecah Api.

Tidak lama kemudian, ia sudah kembali ke istana roh agungnya. Untuk saat ini, ia tidak akan ambil pusing memikirkan kejadian yang baru saja berlalu. Sebaliknya, ia mengenang kembali saat pertama kali ia tiba di ibu kota kekaisaran, dan beberapa hal yang secara tidak sengaja menyeretnya ke dalam masalah.

Sebagai contoh, ada saat ketika ia disergap di jalanan dalam hujan. Ada pencurian Matahari Fajar (Dawning Sun). Dan kemudian ada kasus Aliran Penggabungan Dewa (God-Merging School) di Universitas Kekaisaran. Dan tentu saja, siapa yang bisa melupakan sosok aneh yang ia lihat di dalam ruangan itu. Xu Qing mendapati dirinya memikirkan semua hal itu.[2]

Kaisar dan guru kekaisaran sedang mengerjakan sebuah kesepakatan. Dan di saat yang sama, mereka sedang bermain Go…. Tapi ada pihak ketiga di tengah-tengahnya….

Di masa lalu, ia sendiri hanyalah bidak catur di atas papan. Meskipun ia memiliki Pedang Kaisar (The Emperor’s Sword), selama ia berada di Wilayah Kekaisaran, mustahil baginya untuk lepas dari papan catur itu. Saat ini, status dan kekuatan bertarungnya tampaknya justru membuat dirinya semakin diincar sebagai bidak catur.

Tak lama kemudian, ia berdiri di luar istana roh agungnya. Dari sana, ia menatap ke arah istana kekaisaran. Dan ia bisa melihat Planet Kaisar Kuno melayang di kegelapan malam. Matanya berkilat.

Aku punya firasat semua arus bawah ini akan muncul ke permukaan ketika kaisar mempersembahkan kurban leluhur.

Kilatan petir menyambar, mengirimkan gemuruh guntur melintasi kota dan mengaduk awan-awan. Langit sedang berubah.[3]

Awan bergolak saat hujan mulai turun. Hujan dengan cepat menjadi lebat dan monoton.

Xu Qing mendorong pintu hingga terbuka, dan saat ia melangkah masuk, sesosok bayangan bergegas menghampirinya menerobos hujan.

“Ada apa, Junior Muda kecil? Aku tadi sedang menguntit seorang pria yang sangat mirip dengan Guru. Aku baru saja hendak keluar kota ketika aku merasakan fluktuasi tanaman merambat dewa surga bijak milikmu. Apakah sesuatu terjadi?”

Kedatangan Erniu membuat senyum terukir di wajah Xu Qing yang muram. Setelah menyaksikan secara langsung unsur-unsur rumit dunia, serta kedengkian yang ada di mana-mana, hal itu memunculkan perasaan yang sangat aneh di dalam diri Xu Qing. Disusul kemudian dengan ungkapan kepedulian yang sederhana dan tulus dari Erniu sungguh merupakan sesuatu yang sangat berharga. Tidak peduli bahwa kesederhanaan dan ketulusan itu hanya ditujukan kepada segelintir orang. Bagi Xu Qing, merupakan sebuah berkah bisa menjadi salah satu dari orang-orang itu.

Senyum Xu Qing adalah senyum penuh sukacita. “Itu hanya masalah kecil yang tidak penting.”

Erniu tertegun menatap Xu Qing sejenak, lalu tersenyum. “Yah, kalau begitu, kurasa tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Omong-omong, Ah Qing kecil, biasanya akulah yang membawamu dalam pekerjaan-pekerjaan besar. Dan itu berarti jika kau merencanakan sesuatu yang besar, kau harus memberitahuku. Kalau tidak, Kakak Tertuamu ini akan ngambek!”

Setidaknya, Erniu memiliki indra penciuman yang sangat, sangat tajam.

Menatap mata Erniu, Xu Qing mengangguk. Kemudian, ia memimpin Erniu masuk ke dalam istana roh. Begitu berada di aula utama, Erniu mulai merenung tentang orang yang telah ia ikuti.

“Sudah kubilang, Ah Qing kecil, orang itu sangat mirip dengan si tua bangka itu sampai tujuh puluh persen!”

Erniu telah mengubah cara ia memanggil Guru Ketujuh. Ia mulai dengan sebutan Guru, lalu berubah menjadi orang tua, lalu bocah tua, dan terakhir si tua bangka.

Xu Qing ragu-ragu sejenak, lalu berkata, “Aku yakin Guru punya urusannya sendiri yang harus dikhawatirkan, Kakak Tertua. Sebenarnya tidak perlu bagimu menghabiskan seluruh waktumu untuk mencarinya….”

“Tidak mungkin!” bentak Erniu tajam. “Jika aku tidak melacak si licik itu dengan cukup cepat, kita akan kehilangan daging dan darah dari wajah hancur itu!”

Xu Qing dapat melihat bahwa Erniu telah membulatkan tekadnya. Tidak banyak yang bisa dikatakan lagi. Kendati demikian, ia merasa jauh di lubuk hatinya bahwa tidak mungkin Guru mereka akan menyerobot seluruh jarahan. Pasti ada alasan lain mengapa Guru bertindak seperti ini.

Setelah mengomel dan mengutuk sejenak, Erniu akhirnya melambaikan tangannya untuk mengeluarkan sebuah boneka. Bentuknya… sangat buruk. Berbagai bagiannya jelas dipaksakan untuk disatukan, dan ada banyak komponen yang tidak sejajar dengan benar. Akibatnya, boneka itu hampir tidak menyerupai bentuk yang bisa dikenali.

Xu Qing melihatnya dan tahu bahwa hanya butuh satu pukulan dari kekuatan Tingkat Roh (Spirit Trove) biasa untuk menghancurkannya.

“Terlalu sulit.” Erniu menghela napas getir. “Hanya inilah yang bisa kulakukan. Seandainya aku tahu hal seperti ini akan terjadi, aku akan menghabiskan lebih banyak waktu di kehidupan masa lalu untuk mempelajari seni boneka.

“Namun, mengerjakan hal ini membuatku menyadari betapa menariknya boneka ini. Sangat berguna juga. Ingat betapa lancarnya urusan Feng Lintao saat ia bisa mengendalikan boneka-boneka itu? Menyerah tentu bukan pilihan. Aku pasti harus mencari cara untuk memperbaiki benda ini. Kurasa aku harus terus bertanya-tanya siapa di ibu kota ini yang benar-benar mahir dalam seni boneka.”

Melihat boneka hasil rakitan darurat itu, Xu Qing teringat kembali pada kejadian hari itu. Lalu ia berkata, “Kakak Tertua, sepertinya aku kenal seseorang yang bisa membantu dalam hal seni boneka.”

Erniu langsung mendongak.

“Fan Shishuang,” ucap Xu Qing.

Mata Erniu berbinar. “Aku samar-samar mengingatnya. Bukankah dia orang yang berlari keluar dengan sangat dramatis di luar Gunung Dewa itu? Lambaian tangannya menghasilkan sekumpulan boneka yang coba dia gunakan untuk meremukmu? Fan Shishuang payah yang kau maksud itu? Dia memang jelas ahli dalam hal boneka. Tapi kita tidak bisa kembali jauh-jauh ke wilayah Firemoon Darkheaven hanya untuk berbicara dengannya!”[4]

Akhir-akhir ini waktu Erniu dihabiskan untuk meneliti boneka, mengawasi Armor Zodiak Agung (Grand Zodiacist Armor) miliknya, dan mencoba melacak Guru mereka. Mengingat betapa berhati-hatinya Fan Shishuang sejak tiba di sini, tidak heran jika Erniu sama sekali tidak tahu bahwa pria itu ada di sekitar mereka.

Xu Qing tersenyum. “Dia ada di sini, di ibu kota!”

Mata Erniu langsung bersinar terang.

***

Di tempat lain di ibu kota, sambaran petir besar membelah awan gelap, memberikan kilatan dramatis sesaat. Disusul kemudian dengan suara guntur yang memekakkan telinga. Suara guntur itu begitu keras hingga mengguncang bumi dan mencapai telinga setiap orang di ibu kota.

Termasuk Fan Shishuang. Ia merasakan gelombang keterkejutan di dalam dirinya, dan cangkir minum di tangannya bergetar. Mengingat tingkat basis kultivasi dan tekadnya, mustahil baginya untuk terguncang sedemikian rupa hanya karena suara guntur biasa.

Tiba-tiba, musik di sekitarnya menjadi lebih keras, dan suara lembut menembus dengungan orang banyak.

“Rekan Daois Fan, aku dengar kau akan pergi besok. Oleh karena itu, aku mengundang Kakak Ketiga ku ke sini untuk bergabung dalam jamuan perpisahan kita.”

Fan Shishuang mendongak. Saat ini ia berada di sebuah aula besar, di mana di kedua sisinya duduk puluhan orang. Semuanya adalah orang pilihan manusia, dan berdasarkan perkenalan sebelumnya, Fan Shishuang hanya bisa mengambil kesimpulan bahwa mereka semua berasal dari keluarga bangsawan atau sekte penting. Baginya, orang-orang seperti itu bahkan tidak cukup penting untuk diajak bicara. Mereka tidak ada bedanya dengan sekawanan burung pipit.

Duduk di sebelah kanannya adalah Putri Ketiga umat manusia, yang bernama Anhai, serta Pangeran Keempat, yang merupakan murid dari guru kekaisaran. Paling-paling, mereka adalah orang-orang yang mungkin sedikit lebih diperhatikan oleh Fan Shishuang. Dan mereka juga memenuhi syarat untuk mengundangnya minum bersama.

Tentu saja, ada alasan lain mengapa ia menerima undangan itu. Misinya telah selesai dan ia akan pergi keesokan harinya, jadi sepertinya kecil kemungkinan Xu Qing akan datang mencarinya untuk membuat masalah. Setelah datang ke tanah manusia, ia tidak menemui siapa pun atau bahkan keluar rumah. Meskipun ia telah mengumumkan bahwa ia akan pergi mengasingkan diri untuk berlatih meditasi, kenyataannya ia merasa telah kehilangan muka. Dan begitu berita itu sampai ke telinga orang-orang Firemoon Darkheaven, ia pasti akan dijadikan bahan ejekan. Oleh karena itu, ia memilih untuk menampakkan diri di hadapan publik pada hari ini.

Melihat Pangeran Keempat yang ramah dan bersahabat tersenyum kepadanya membuat Fan Shishuang menepis perasaan aneh ketakutan yang baru saja ia alami. Sambil tersenyum, ia mendengus sebagai tanda mengakui kehadiran Pangeran Keempat.

Pangeran Keempat tidak menganggap reaksi itu sebagai sesuatu yang tidak biasa. Ia sangat tahu bahwa orang ini adalah seorang kultivator eselon dari Firemoon Darkheavens yang telah melangkah ke tingkat Dewa Membara (Smoldering God) dengan kecepatan yang mendekati rekor. Dan tentu saja, pada akhirnya ia akan menjadi pakar puncak di tingkat itu. Bahkan, ia baru-baru ini dinobatkan sebagai salah satu raja surgawi Firemoon Darkheavens. Wajar bagi orang seperti itu untuk bersikap bangga dan arogan. Pangeran Keempat menatap Putri Anhai.

Untuk alasan yang tidak diketahui, belakangan ini Putri Anhai menghabiskan banyak waktu bersama Pangeran Keempat. Meskipun ia tidak begitu senang dengan orang pilihan Firemoon ini, ia tetap memasang senyum di wajahnya saat mengangkat cangkir minumnya untuk bersulang.

Tatapan Fan Shishuang tetap netral saat ia memiringkan cangkir minumnya ke arah wanita itu sebagai balasan.

Semua orang yang hadir di sana menyadari apa baru saja terjadi, dan meskipun mereka tidak bereaksi secara berlebihan, pertukaran gestur itu sangat berarti bagi mereka.

Para orang pilihan manusia duduk di sana, merenungkan perkembangan situasi. Semuanya merasakan banyak tekanan pada saat itu. Meskipun mereka tampak seolah-olah hanya menikmati musik dan tarian, kenyataannya setiap orang dari mereka memperhatikan Fan Shishuang dengan cermat. Bagaimanapun juga, dialah tamu yang paling penting.

***

[1] Raja Heaventide sering disebutkan, namun bagian penting yang menampilkannya terutama berasal dari bab 733-.

[2] Xu Qing disergap di tengah hujan mulai bab 755. Pencurian Matahari Fajar terjadi di . Situasi aliran Penggabungan Dewa jelas mencakup banyak bab, meskipun penyelesaiannya dimulai dengan perdebatan Dao di . Sosok aneh di dalam ruangan itu sebenarnya ada di bab sebelum itu, .

[3] Dalam hal ini deskripsinya mengenai perubahan cuaca di langit. Namun, seperti yang mungkin kalian ketahui, karakter yang biasanya diterjemahkan sebagai langit (sky) juga dapat diterjemahkan sebagai surga/kekuasaan (heaven). Berbicara tentang langit/surga yang berubah adalah cara metaforis untuk mengatakan bahwa pemerintahan/penguasa akan berubah. Itu tidak selalu berarti penulis mencoba memberikan petunjuk di sini. Mungkin maksud harfiahnya memang cuaca yang sedang berubah. Atau apakah itu sebuah pertanda? Sungguh tidak ada cara untuk mengetahuinya. Aku memeriksa komentar-komentar pada bagian ini dalam bahasa Mandarin dan memerhatikan beberapa pembaca membuat hubungan dengan perubahan tampuk kekuasaan, namun yang lain tampaknya tidak mengartikannya seperti itu.

[4] Ingatkah kalian beberapa bab lalu bagaimana Erniu mengubah beberapa karakter dalam nama Tuo Shishan untuk mengolok-oloknya? Ia melakukan hal yang sama di sini, bahkan menyisipkan karakter yang sama untuk “kotoran” ke dalamnya. Karakter baru tersebut membentuk nama yang kira-kira bermakna “kotoran tak tertandingi.” Omong-omong, Fan Shishuang dan boneka-bonekanya sempat berhadap-hadapan dengan Xu Qing di bab 851.

IndoWebNovel – indowebnovel.com