Suara petikan pipa memenuhi aula bagaikan lautan luas.

Orang yang memainkan pipa tersebut adalah seorang musisi master terkenal dari ibu kota. Usianya tidak terlalu tua, dan ia mengenakan jubah putih panjang. Wajahnya tertutup cadar semi-transparan, yang membuatnya tampak semakin elegan. Kecantikannya sebanding dengan kedalaman musiknya. Karena keahliannya, biasanya hanya para pejabat tinggi dan kaum bangsawan yang mampu menyewanya. Rakyat biasa kemungkinan tidak akan pernah mendengar musiknya, dan tidak ada seorang pun yang bisa membujuknya untuk mengubah pikiran itu.

Hari ini, ia telah diundang oleh Putri Anhai dan Pangeran Keempat untuk bermain di sini. Hanya dengan sekali melirik, ia bisa menentukan siapa tamu utamanya. Meskipun para tamu itu penting, mereka tidak terlalu memengaruhinya. Selama bertahun-tahun, ia telah menyadari bahwa kebanyakan orang yang mendengarkan musiknya tidak memahaminya. Hanya sedikit yang mengerti. Faktanya, mungkin hanya ada satu orang.

Bagi kebanyakan orang, ia hanya berguna sebagai dekorasi latar belakang, tidak lebih. Ia sangat menyadari fakta itu. Oleh karena itu, ia tetap memejamkan mata dan fokus memainkan pipanya.

Saat jemari lenturnya menyapu senar, alunan musik yang lembut mengalir, seolah menceritakan kisah dari zaman kuno.

Musik tersebut mengandung makna yang dalam dan mendalam yang hanya dapat digambarkan sebagai sesuatu yang mengharukan, serta menjadi pengiring yang sempurna bagi tarian anggun para pelayan wanita di aula. Para penonton hampir terlihat mabuk karenanya.

Namun, itu hanyalah sebuah akting. Mungkin pada kesempatan lain, orang-orang yang hadir benar-benar akan sedikit mabuk. Tapi sekarang… mereka semua fokus secara mental pada posisi kehormatan, tempat Putri Anhai dan Pangeran Keempat mendampingi Fan Shishuang.

Semua orang memikirkan hal yang berbeda-beda. Beberapa orang ingin mencari muka. Sebagian bertanya-tanya bagaimana cara memanfaatkan situasi tersebut. Yang lain hanya mencoba mencari tahu apa yang terjadi di balik layar. Sudut pandang mereka berbeda-beda berdasarkan status dan afiliasi masing-masing individu.

Putri Anhai dan Pangeran Keempat tidak terkecuali.

Putri Anhai sedang merenungkan bagaimana cara melanjutkan tanpa membuat musuh.

Pangeran Keempat memiliki pemikiran yang berbeda. Meskipun kaum non-manusia tidak diizinkan untuk mencampuri urusan yang berkaitan dengan otoritas kekaisaran, pada akhirnya… jika ia bisa menjadikan seorang pilihan dari Firemoon Darkheaven sebagai sekutu, maka ia setidaknya bisa menjatuhkan Pangeran Agung satu atau dua tingkat. Pencapaian Pangeran Agung di antara kaum Firemoon telah mendorongnya dari posisi yang relatif tidak dikenal hingga melampaui semua pangeran kekaisaran lainnya. Faktanya, ia adalah salah satu dari tiga bintang yang sedang naik daun. Akibatnya, pangeran kekaisaran lainnya kini memberikan perhatian yang jauh lebih besar kepadanya.

Fan Shishuang dapat menebak apa yang dipikirkan oleh orang-orang ini. Ia pernah menderita kekalahan di tangan Xu Qing, dan bahkan takut padanya. Namun, bukan berarti ia pada dasarnya lebih rendah. Faktanya, sebagai seorang pilihan dari eselon Firemoon, ia akan selalu menjadi pusat perhatian baik di antara kaumnya sendiri maupun kaum lainnya.

Bahkan, pemandangan seperti yang terjadi saat ini bukanlah hal baru baginya. Orang-orang selalu mengejarnya, mencoba memanfaatkannya, dan berusaha mengambil hatinya. Ia sudah lama terbiasa menikmati fasilitas yang diberikan karena kekuatan rasnya dan kualitasnya yang mengagumkan. Itulah dirinya, dan itu adalah bagian dari dao-nya.

Dao-nya adalah tentang boneka, dan juga tentang semua makhluk hidup. Oleh karena itu, ia selalu berusaha membaca hati orang-orang yang berurusan dengannya. Tidak peduli apakah mereka sederhana atau kompleks, baik atau jahat. Apa pun mereka, ia bisa menemukan cara untuk menggunakannya demi keuntungan pribadinya. Dan itu akan membantunya melanjutkan dao boneka untuk waktu yang lama.

Dunia-dunia besar yang telah ia ciptakan tidak sehebat dunia yang diciptakan oleh Tuan Firedark. Dunia-dunia itu juga tidak seajaib milik Xu Qing. Namun, dunia-dunia itu sangat unik.

Itu adalah dunia boneka. Semua makhluk hidup di dunia itu sebenarnya adalah boneka yang meniru kehidupan nyata, yang memainkan peran dalam naskah yang telah lama diatur untuk mereka. Jika suatu saat ia mencapai tingkat Dewa Bara sembilan dunia, maka boneka-bonekanya dapat diciptakan dari ketiadaan. Mereka akan menjadi perpanjangan dari kekuatan hidupnya. Pada saat itu, ia akan menggunakan identitas seorang pencipta untuk menjadi Penguasa Kekaisaran! Itulah mimpinya. Jalurnya.

Meskipun jalan menuju Penguasa Kekaisaran telah terputus, ia memiliki keyakinan bahwa jalan itu dapat dibuka kembali. Dan jika jalan itu tidak dapat diperbaiki dengan cara tersebut, ia akan membuat jalan yang baru.

Kenaikan ilahi!

Mata Fan Shishuang menyipit saat ia mengusulkan jari telunjuknya di sepanjang pola dekoratif di sisi cangkir minumnya. Di dalam hatinya, ia tertawa dingin. Hanya dengan sekali melirik, ia sudah tahu apa yang dipikirkan oleh orang-orang lain yang hadir. Itu adalah kemampuan yang memberinya keunggulan luar biasa. Faktanya, tanpa kemampuan itu, ia tidak akan selamat dari insiden di mana ia memprovokasi Xu Qing.

Tuo Shishan tidak pernah memperlakukan Xu Qing dengan permusuhan. Tuan Heavenink juga dengan cepat memihaknya. Tapi Fan Shishuang dan Master Stillwinter…. Yang terakhir telah tewas, namun seandainya ia tidak mati, pasti akan ada orang lain yang mencapai Dewa Bara terlebih dahulu dan menjadi salah satu raja surgawi kaum Firemoon.

Tapi kenapa aku tidak bisa menghilangkan perasaan tidak tenang ini…?

Setelah tiba di sini di antara umat manusia, hari pertamanya dihabiskan untuk membahas berbagai hal dengan dua ras anak perusahaan. Selain itu, ia menghabiskan seluruh waktunya dalam pengasingan. Ini adalah hari kedua ia muncul di hadapan publik.

Bahkan saat Fan Shishuang merenungkan situasi tersebut, tempo musik tiba-tiba meningkat. Musik itu menjadi lebih bersemangat, lebih menusuk, seolah-olah mengandung ritme kehidupan itu sendiri. Pikiran rumit para pendengar memudar berkat musik yang penuh semangat itu. Kemudian, musik itu perlahan memudar, menyisakan gema yang samar.

Untuk pertama kalinya, Fan Shishuang merasa tergerak secara emosional. Ia menoleh ke arah wanita muda yang sedang memainkan pipa itu.

“Siapa namamu?” tanya Fan Shishuang.

“Su Yue,” jawabnya lembut. Tanpa berkata-kata lagi, ia membungkuk hormat, lalu kembali ke tempat duduk yang telah ditentukan.

Pangeran Keempat menyaksikan semua ini terjadi dengan mata yang berkilat-kilat. Ia tiba-tiba mendapat sebuah ide. Sambil tersenyum, ia mengangkat cangkir minumannya untuk bersulang kepada Fan Shishuang.

Ekspresi Fan Shishuang tetap sama seperti biasanya saat ia minum. Perjamuan itu menjadi semakin meriah setelahnya. Banyak orang berdiri untuk bersulang, dan ada dengung percakapan di udara. Fan Shishuang sama sekali tidak mempedulikan hal itu. Bagaimanapun, yang disebut sebagai orang-orang pilihan ini seperti burung pipit, sementara ia bagaikan seekor elang perkasa.

Aku benar-benar tidak mengerti bagaimana orang seperti Xu Qing bisa keluar dari lingkungan seperti ini!

Hanya dengan memikirkan Xu Qing saja sudah membuat Fan Shishuang merasa semakin tertekan, dan hal itu menyebabkan perasaan gelahnya semakin kuat. Ia masih ingat betapa terguncangnya ia saat melihat sendiri Xu Qing membunuh Master Stillwinter. Belakangan, di wilayah dewa, ia bahkan lebih terguncang lagi. Kemudian, selama upacara di Gunung Dewa, ia juga melihat Xu Qing mengalahkan Tuan Firedark. Karena semua itu, Xu Qing telah menjadi rintangan yang tak terlewati baginya.

Saat ia merenungkan hal-hal tersebut, guntur bergemuruh di awan di luar.

Tidak pantas untuk tinggal di sini lebih lama lagi…. Kegelisahan di dalam diri Fan Shishuang kembali memuncak. Tentu saja, ia tidak berani mengungkapkan perasaan tidak menyenangkannya kepada orang-orang yang sedang bersulang kepadanya, jadi ia tetap memasang senyum di wajahnya.

Namun, selalu ada saja orang yang suka menggali informasi, atau setidaknya, orang-orang yang merasa perlu membuktikan betapa pintar diri mereka. Pada saat itu, salah satu bangsawan muda sedang berbicara.

“Raja Fan, kita manusia juga baru saja mendapatkan raja surgawi yang baru. Dia adalah Raja Skycrusher, yang juga dikenal sebagai Xu Qing. Dia—”

Penyebutan nama Xu Qing saja sudah membuat jantung Fan Shishuang melonjak sampai ke tenggorokannya. Kewaspadaannya langsung meningkat.

Bahkan sebelum bangsawan muda itu selesai berbicara, Fan Shishuang mendongak, matanya menyala-nyala saat ia membentak, “Tutup mulutmu!”

Suaranya menggelegar di aula bagaikan petir. Wajah bangsawan muda itu menjadi pucat, dan ia memuntahkan seteguk darah segar saat ia terhuyung mundur karena kaget.

Fan Shishuang memasang wajah cemberut yang dalam, dan matanya memancarkan kewaspadaan yang tajam. Ia sama sekali tidak berniat memprovokasi Xu Qing, dan yakin bahwa bangsawan muda tersebut sengaja menyebut nama Xu Qing dengan harapan Fan Shishuang akan mengatakan sesuatu yang merendahkan. Jika berita itu sampai ke telinga Xu Qing, maka Fan Shishuang akan segera mendapati dirinya berada dalam masalah besar. Yakin bahwa ia melakukan hal yang benar, Fan Shishuang melakukan yang terbaik untuk menyembunyikan apa yang ia pikirkan. Mendengus dingin, ia berdiri untuk pergi. Ia sama sekali tidak berniat tinggal lebih lama lagi.

Semua orang yang hadir merasa terkejut dengan berbagai cara. Beberapa tampak bingung, beberapa mengamati dengan mata yang berkilat-kilat, dan beberapa lainnya sudah memikirkan bagaimana cara memanfaatkan perkembangan situasi tersebut.

Melihat Fan Shishuang hendak pergi, Pangeran Keempat menyadari bahwa ia harus bertindak. Dengan cepat bangkit, ia membuka mulutnya untuk berbicara.

Namun, tepat pada saat itu…

Petir menyambar dengan keras di luar, bahkan saat hujan turun dengan deras, dua sosok melangkah masuk ke aula.

Mereka membawa uap air yang menyebar ke sekeliling mereka, membuat mereka semakin mencolok. Ketika melihat siapa yang datang, semua orang bereaksi dengan keterkejutan yang terlihat jelas.

Putri Anhai bangkit berdiri. Setelah ragu sejenak, Pangeran Keempat pun mengikuti.

“Senang bertemu denganmu, Tutor,” ucap mereka berdua.

Para bangsawan lainnya bereaksi serupa dengan mengatakan, “Senang bertemu denganmu, Raja Skycrusher.”

Fan Shishuang berdiri terpaku, tidak melanjutkan perjalanannya maupun kembali ke tempat duduknya. Di dalam hatinya, ia merasa sangat terguncang.

“Hahaha! Sepertinya kaum Whitemarsh itu benar, Adik Junior kecil. Si kecil Fanfan ada di sini!”

Tentu saja, pendatang baru itu adalah Xu Qing dan Erniu. Dan saat ini, Erniu tampak sangat senang. Di kediaman roh agung tadi, ketika Xu Qing menyebut nama Fan Shishuang, mereka berdua langsung pergi mencarinya. Mereka pertama kali pergi ke markas Whitemarsh dan Saia, tetapi tidak dapat menemukan Fan Shishuang. Untungnya, beberapa pertanyaan ramah yang diajukan oleh Xu Qing membuahkan detail yang mereka perlukan.

Saat Erniu berbicara, Xu Qing melihat sekeliling, melirik Pangeran Keempat, mengangguk kepada Putri Anhai, dan kemudian menoleh dengan suram kepada Fan Shishuang.

“Kau akan ikut berjalan-jalan sebentar denganku, Fan Shishuang.”

Semua mata beralih untuk fokus pada Fan Shishuang.

Harga diri adalah hal yang penting bagi Fan Shishuang. Namun, penting juga untuk memperhitungkan waktu, serta orang yang sedang Anda hadapi…. Dan dalam keadaan seperti ini, ia bahkan tidak mampu memikirkan masalah harga diri. Mendengar perkataan Xu Qing, ekspresinya berkedip-kedip. Kemudian jantungnya mulai berdegup kencang saat ia memikirkan kembali kematian Master Stillwinter dan kekalahan telak Tuan Firedark. Perasaan malu dan hina mulai memenuhinya.

Sambil berjuang mengendalikan napasnya, ia berkata, “Xu Qing, kau… kau sudah keterlaluan!! Kau mungkin adalah Grand Darkheaven, tapi itu tidak berarti kau bisa seenaknya mempermalukan diriku! Kita tidak memiliki dendam di antara kita. Selain itu, aku tidak memiliki motif tersembunyi dalam kunjungan ke wilayah manusia ini!

“Kehadiranku hanyalah sebuah formalitas! Terlebih lagi, setelah aku datang ke sini, aku menghabiskan seluruh waktunya dalam pengasingan! Sesaat yang lalu seseorang menyebut namamu sebagai bagian dari konspirasi untuk menjebakku, tapi aku langsung menghentikannya untuk berbicara!! Jika kau ingin bertindak sewenang-wenang, Xu Qing, kau… kau setidaknya harus bersikap masuk akal!”

Fan Shishuang merasa sangat terhina sehingga kata-katanya terdengar sangat tulus.

Xu Qing mendengarkan dengan ekspresi aneh di wajahnya. Ia bisa melihat bahwa Fan Shishuang merasa malu. Dan mengingat ia datang untuk meminta bantuan, ia mengendurkan raut wajahnya sedikit dan memastikan untuk berbicara dengan nada lembut.

“Aku datang mencarimu untuk meminta bantuan.”

Fan Shishuang ragu-ragu dengan penuh kecurigaan. “Benarkah?”

“Benar,” jawab Xu Qing dengan anggukan singkat. “Ayo pergi.”

Ia berbalik dan berjalan keluar. Erniu mengangguk antusias dan memastikan untuk memasang ekspresi yang sangat tulus.

Fan Shishuang masih ragu-ragu. Namun, ia tahu bahwa ia tidak memiliki hak untuk menolak. Jadi, terlepas dari kenyataan bahwa ia masih tidak percaya pada apa yang baru saja dikatakan oleh Xu Qing, ia menggertakkan giginya dan berjalan keluar aula. Bersama Xu Qing dan Erniu, ia menghilang ke dalam malam yang hujan.

Petir menyambar, kilat menyala, dan hujan turun semakin deras.

***

Di sebuah tempat tinggal yang agak jauh dari aula tersebut, sebuah desahan kuno bergema di dalam kegelapan.

“Kenapa dia harus muncul secara tiba-tiba…?”

Orang yang menjawab berbicara dengan suara dingin dan melengking. “Jadi, apakah kita masih akan membunuh Fan Shishuang? Dia sepertinya tidak suka keluar di muka umum terlalu sering. Atau haruskah kita… membunuh mereka berdua?”

Keheningan melanda sesaat. Kemudian suara ketiga berbicara, yang satu ini dingin bagaikan es. “Xu Qing tidak boleh disentuh. Mari kita tunggu sampai Fan Shishuang sendirian lagi. Setelah itu kita bertindak.”

“Tapi semua persiapan sudah diatur,” kata suara melengking itu. “Jika ada terlalu banyak penundaan—”

“Sudah kubilang sekali lagi,” suara dingin itu menyela dengan ketegasan yang mampu memotong paku dan membelah besi. “Jangan sentuh Xu Qing!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com