Langit tampak gelap dan menyesakkan. Tanah di sekitarnya dipenuhi oleh rawa tak berujung. Reruntuhan dapat terlihat di mana-mana, menambah atmosfer yang menyeramkan.

Dan bertentangan dengan dugaan, dunia yang remang-remang di dalam Timeruins ternyata juga memiliki sebuah api unggun, dan di sebelah api unggun itu duduklah seorang lelaki tua. Itu adalah pemandangan yang sangat mengerikan. Apakah individu ini manusia, atau hantu? Apakah dia sesosok makhluk keji, atau seorang dewa?

Xu Qing… tidak bisa membedakannya. Namun, hatinya benar-benar dipenuhi oleh kewaspadaan dan kecemasan. Dan itu karena, sejak saat dia memasuki lautan luar, dia telah merasakan tatapan tersembunyi… dan tatapan itu berasal dari sini. Lebih tepatnya, itu adalah tatapan lelaki tua ini. Kesadaran itulah yang menjadi dasar kecemasannya. Mustahil untuk mengetahui dari mana orang ini berasal, atau apakah dia memiliki niat baik maupun niat jahat.

Xu Qing dapat dengan mudah membayangkan bagaimana lelaki tua ini telah mengawasinya selama seluruh waktunya di lautan luar. Dan bagi mereka untuk bertemu sekarang… tampaknya mengindikasikan bahwa lelaki tua itu memiliki kekuatan yang melampaui kekuatan Dewa Altar.

Apakah dia terjebak di sini? Saat pikiran itu terlintas, Xu Qing langsung membuangnya dari benaknya. Telah berurusan dengan begitu banyak dewa, dia tahu betul bahwa beberapa entitas menakutkan dapat menggunakan persepsi dewa untuk membaca pikiran dalam sekejap. Menjernihkan pikirannya, dia menatap lelaki tua itu, menangkupkan tangan, dan membungkuk di pinggang.

“Salam, Senior!”

Wajah Erniu pucat, dan pupil matanya mengerut. Dia juga gemetar karena keterkejutan yang dirasakannya. Tatapan mata orang ini saja sudah membuat Erniu merasa seolah-olah jiwanya telah dilihat tembus, seolah-olah tidak ada rahasia yang bisa dia sembunyikan. Erniu merunut ingatannya, tetapi tidak dapat mengingat pernah bertemu dengan ahli hebat mana pun yang menyerupai lelaki tua ini. Bahkan dengan mempertimbangkan ingatan kehidupan masa lalunya, pria ini benar-benar tampak seperti orang asing. Kendati demikian, kemampuan khusus Erniu memastikan bahwa dia sebenarnya mampu membaca tingkat kultivasi lelaki tua itu dengan sedikit lebih akurat.

Tingkat apa yang sedang kita hadapi di sini? Immortal Musim Panas? Dewa Sejati? Atau… sesuatu yang lebih tinggi dari Immortal Musim Panas? Sesuatu yang lebih tinggi dari Dewa Sejati?

Pikiran semacam itu membuat Erniu mulai bernapas dengan berat. Kulit kepalanya terasa mati rasa. Tanpa ragu sedetik pun, dia memasang ekspresi penuh hormat di wajahnya. Menatap lelaki tua itu dan daging panggangnya, dia membungkuk dengan formal.

“Senang berkenalan dengan Anda, Senior,” ucapnya dengan nada yang sangat bersungguh-sungguh. “Saya adalah pelayan rendahan Anda, Chen Erniu. Senior, terima kasih banyak atas kebaikan Anda. Saya akan mengorbankan hidup saya jika perlu untuk membalas kemurahan hati Anda! Bahkan, mulai sekarang, nama saya akan saya ubah menjadi Monster Bulu!”

Kata-kata Erniu menghantam Xu Qing bagaikan sambaran petir. Dia sangat mengenal Kakak Tertuanya itu, dan sangat jarang sekali bagi pria itu untuk langsung bertindak dengan begitu hormat.

Sebagai contoh, bahkan saat berurusan dengan Yu Liuchen, Kakak Tertuanya tidak melakukan hal lain selain mengucapkan beberapa kata sanjungan. Namun barusan, dia secara terang-terangan berterima kasih kepada orang ini atas suatu kebaikan… Xu Qing dapat mengatakan bahwa lelaki tua ini pastilah sangat menakutkan, jika tidak, Kakak Tertuanya tidak akan bertindak seperti itu.

Lelaki tua di sebelah api unggun itu tersenyum penuh teka-teki dan mengamati Xu Qing dan Erniu dari atas sampai bawah sekali lagi. “Monster Bulu, kau memiliki aura kutukan pada dirimu… Sangat menarik. Kenapa rasanya kaulah yang justru menempatkan kutukan itu pada dirimu sendiri? Aku bisa melihat bahwa kau memiliki banyak kehidupan masa lalu sebagai manusia, jadi untuk saat ini, aku akan menganggapmu sebagai manusia.”

Erniu tersenyum canggung.

Sambil berbicara, lelaki tua itu membalikkan tusukan besi yang berisi daging di atasnya. Bau menjijikkan memenuhi area tersebut, begitu busuk hingga membuat orang ingin muntah. Namun demikian, setelah menciumnya, bau itu justru membuat air liur mengalir seolah-olah itu adalah sebuah hidangan lezat.

“Mau makan, kalian berdua?” tanya lelaki tua itu.

Xu Qing ragu-ragu.

Erniu langsung menggelengkan kepalanya. Sejak mengonsumsi energi dingin itu dan menumbuhkan seluruh bulu tersebut, dia memang telah menderita sakit perut. Namun yang lebih penting, dia tidak berani memakan daging ini. Meskipun benar bahwa dia dulunya percaya perutnya bisa menangani segala jenis makanan, tatapan lelaki tua ini memberinya perasaan bahwa menahan diri untuk tidak makan mungkin adalah hal terbaik.

“Kami tidak perlu makan,” kata Erniu. “Eh… kami sudah kenyang sebelum sampai di sini.”

Ekspresi wajah lelaki tua itu tiba-tiba berubah suram. Sensasi menyesakkan di area tersebut semakin menguat. Kanopi surga bergetar, hampir seolah-olah ia akan pecah, sementara daratan berguncang dan uap air membubung ke udara. Sepertinya tanah rawa itu sedang mengering!

Melihat hal itu, baik Xu Qing maupun Erniu merasa terlonjak ketakutan.

Dengan ekspresi yang sangat serius, Erniu menoleh ke arah Xu Qing. “Adik Kecil, cepatlah makan bersama kakek tua ini. Kau tahu pepatahnya! Hormati yang tua dan sayangi yang muda! Itu adalah kebajikan di antara kita para manusia. Kakek tua ini jelas sudah tua, dan kau jelas masih muda!”

Xu Qing melirik Erniu, dan dia merasa hatinya tenggelam. Dia tahu apa yang dimaksud oleh Erniu. Jika mereka terus menolak lelaki tua yang menyeramkan ini, pada akhirnya dia akan marah. Dan Xu Qing memang memiliki tubuh daging yang sangat khusus… Dengan pikiran seperti itu di benaknya, mata Xu Qing dipenuhi dengan tekad. Berjalan mendekat, dia duduk bersila di sebelah api unggun.

Pria itu menyerahkan seusuk daging kepadanya.

Xu Qing menerimanya dengan muram. Dia menatap daging itu, menahan dorongan untuk muntah, mengatupkan giginya, dan mengambil satu gigitan. Selanjutnya, ekspresinya berubah menjadi rasa penasaran yang besar. Dengan mengamati daging itu lebih dekat, dia mengambil gigitan lagi. Setelah menelannya, dia menyadari rasanya sangat lezat. Dan ada juga kehangatan ajaib yang mengalir melalui dirinya. Dia hanya butuh empat atau lima gigitan untuk menghabiskan seluruh daging di tusukan itu.

Beberapa jarak dari sana, Erniu menyaksikan dengan penasaran saat semua ini terjadi. Tepat ketika dia hendak bertanya kepada Xu Qing tentang apa yang sedang terjadi, lelaki tua itu tersenyum misterius.

“Rasanya enak?” tanyanya kepada Xu Qing.

Xu Qing mengangguk. Dia tidak tahu dari mana daging ini berasal, tetapi ini benar-benar hal paling lezat yang pernah dia makan seumur hidupnya.

Lelaki tua itu menyeringai. Mengulurkan tangan ke sisi kanannya, dia menggapai ke udara. Suara gemuruh bergema, dan dinding daging melayang ke arahnya dari kejauhan, bergerak dengan kekuatan yang mampu meruntuhkan gunung dan menguras lautan. Dinding itu setinggi langit, dan tampaknya membentang selamanya, membuatnya tampak seperti dinding dari seluruh dunia. Dan saat dinding itu mendekat, dunia tampak semakin mengecil. Segera, dinding daging yang sangat besar itu berhenti tepat di sebelah lelaki tua itu. Lelaki tua itu kemudian menggunakan tangannya untuk mengikis sepotong daging dari dinding tersebut dan menyusukinya pada tusukan sate.

Perkembangan ini membuat Xu Qing menarik napas dalam-dalam.

Adapun Erniu, matanya melotot hampir copot dari tengkoraknya saat dia menatap dinding itu… Ini bukanlah dinding! Itu jelas adalah daging dari makhluk hidup menakutkan manapun yang ada di dalam diri mereka semua.

Erniu menjilat bibirnya. “Kakek, um… sebenarnya, aku belum sepenuhnya kenyang…”

“Aku juga belum kenyang,” kata lelaki tua itu dengan tenang. Dia menyerahkan tusukan lain kepada Xu Qing.

Erniu tampak sedikit kecewa dan terluka, tetapi dia tidak berani mengatakan apa pun lagi, dan hanya bisa menatap Xu Qing dengan tidak sabar.

Xu Qing menerima tusukan itu, dan tanpa melirik sedikit pun ke arah Erniu, dia mulai makan. Kehangatan di dalam dirinya semakin intens, dan dengan setiap gigitan yang dia ambil, auranya meledak dengan dahsyat. Sekarang, sudah jelas baginya bahwa tusukan daging ini pasti dihitung sebagai kesempatan yang ditakdirkan dan keberuntungan besar! Jiwanya sedang dipelihara, dan hubungan antara jiwa tersebut dengan darah dan dagingnya semakin kuat. Tanpa menahan diri sama sekali, dia mengambil gigitan demi gigitan.

Erniu mulai merasa cemas, dan air liurnya mengalir. Namun, dia tidak berani melangkah lebih dekat. Di dalam hatinya, dia berkata, Itu cuma daging biasa, kan? Tidak ada yang spesial…

Dan dengan demikian, Erniu menunggu dengan tidak sabar sementara Xu Qing dan lelaki tua itu memakan beberapa tusuk sate. Akhirnya, Xu Qing mencapai titik di mana dia tidak bisa makan lagi. Dia ingin melakukannya, dan tubuh dagingnya bisa menerimanya, tetapi jiwanya telah mencapai titik kenyang.

Melihat hal itu, lelaki tua itu tersenyum. “Kau begitu suka makan? Kalau begitu… ada beberapa buah di tempat ini yang bisa kita panggang.”

Lelaki tua itu membuat gerakan menggapai sekali lagi, dan seikat anggur hitam melayang ke tangannya. Ada lebih dari tiga puluh buah yang bergerombol menjadi satu, dan masing-masing tampak montok dan berair.

Namun… setelah mengamatinya, Xu Qing menyadari bahwa buah-buahan itu tampak sangat mirip dengan bola mata. Terlebih lagi, buah-buahan itu bergetar. Dia bahkan melihat celah muncul di salah satunya, yang terbuka sedikit untuk memperampakkan mata di dalamnya.

Jantung Xu Qing mulai berdegup kencang.

“Apakah itu…?” Erniu merasa seolah-olah dirinya disambar petir dari surga.

Saat keduanya tertegun, lelaki tua itu meremas salah satu buah anggur di antara jari-jarinya. Raungan kesakitan yang sayup-sayup terdengar. Kemudian dia melemparkannya ke samping. Ledakan bergema saat buah anggur itu tiba-tiba membesar ukurannya. Buah itu berubah menjadi bola mata raksasa yang bersinar dengan cahaya menyilaukan. Faktanya, itu adalah salah satu ‘matahari’ yang muncul dalam perjalanan Xu Qing ketika dia menghadapi mimpi dewa.

Saat itu, Erniu telah mengatakan bahwa dewa itu sangat menakutkan, dan bahwa mimpi itu setengah nyata. Sekarang… matahari dari mimpi setengah nyata itu kini berada di tangan lelaki tua ini, dan dia mengatakan bahwa itu adalah buah-buahan.

Xu Qing menarik napas tajam, sementara pikiran Erniu berputar-putar. Kemudian, mereka menyaksikan dengan hampa saat lelaki tua itu mengikis beberapa daging dari matahari tersebut dan menyusukinya ke beberapa tusukan… Dia mulai pemanggangannya.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Xu Qing bangkit berdiri dan membungkuk. “Senior, izinkan saya.”

Lelaki tua itu tersenyum dan menyerahkan tusukan-tusukan itu kepada Xu Qing.

Ketika Xu Qing mengambilnya, dia merasakan kekuatan luar biasa menghantam tangannya, dan dia hampir saja menjatuhkan tusukan-tusukan tersebut. Dia segera mengerahkan basis kultivasinya dan kekuatan tubuh dagingnya untuk memperkuat dirinya, dan dengan cara itu, berhasil menjaga agar benda-benda itu tetap stabil. Dia dengan hati-hati meletakkannya di atas api.

Erniu menatap buah-buahan anggur itu, dan tiba-tiba merasakan kerinduan yang tak terukur. Menepuk dadanya, dia berkata, “Senior, aku bisa melihat apinya hampir padam. Aku jago mengipas api. Paruku kuat!”

Erniu bergegas mendekat, berjongkok di sebelah api, dan mulai meniup nyala api tersebut. Lelaki tua itu menatap mereka berdua dan tersenyum misterius. Dia tidak melakukan apa pun untuk menghentikan salah satu dari mereka. Dan dengan demikian, Xu Qing dan Erniu bekerja keras bersama untuk memanggang buah-buahan anggur itu.

Tusukan pertama diberikan kepada lelaki tua itu. Adapun tusukan kedua, Xu Qing menoleh untuk melihat Kakak Tertuanya, yang telah bekerja sangat keras.

“Silakan berikan kepadanya,” kata lelaki tua itu dengan santai.

Erniu dengan penuh semangat mengambil tusukan buah anggur panggang dari Xu Qing dan mulai makan. Matanya bersinar.

Ketika Xu Qing mencapai tusukan terakhir, dia menarik napas dalam-dalam dan mulai memakan buah anggur tersebut. Gemuruh memenuhi dirinya, dan saat jiwanya mencapai keadaan kenyang sempurna, jiwa itu naik ke tingkat yang lebih tinggi. Sumber dewanya juga mulai bergejolak. Mulai sekarang, tidak ada suara lain selain suara makan dan menelan makanan. Sesaat kemudian, Xu Qing benar-benar tidak mampu makan apa pun lagi. Namun, melihat Kakak Tertuanya belum selesai, dia menyerahkan separuh tusukan yang tersisa kepadanya.

Erniu dengan penuh semangat mengambilnya dan mulai melahap buah anggur tersebut.

Sambil memperhatikan, lelaki tua itu mengusap perutnya dan bangkit berdiri. “Mengingat bagaimana kita bertemu di sini, aku rasa kita terhubung oleh takdir. Aku di sini menunggu sesuatu yang kecil untuk tiba. Begitu hal itu tiba, aku akan pergi.” Dia menatap Xu Qing dan Erniu. “Kalian bukanlah anggota klanku, tetapi kalian adalah manusia. Dunia tempat kalian tinggal berhasil menarik perhatian dari Kehancuran Luhur… Sulit untuk mengatakan apakah itu hal yang baik atau buruk bagi makhluk hidup di duniamu. Adapun kau, nak…”

Dia memusatkan perhatian pada Xu Qing. “Adalah anggota generasi yang lebih tua yang menempa tubuh daging itu untukmu, kan? Siapa pun itu, mereka sangat berani. Metode yang digunakan sangat liar dan berani. Kendati demikian, Seharusnya kau tidak datang ke Lautan Primordial. Sekarang setelah kau berada di sini, auramu dapat dengan mudah menyebar ke seluruh cincin bintang. Itulah sebabnya aku memperhatikanmu ketika kau tiba.

“Aku ingin melihat sendiri tubuhmu ini yang diciptakan dengan daging Kehancuran Luhur. Ini benar-benar jalan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Sayangnya, para manusia di duniamu tidak tahu banyak tentang Lautan Primordial. Oleh karena itu, kau tidak tahu mengapa kau tidak boleh datang ke sini. Jadi semuanya sangat bisa dimengerti.”

Saat lelaki tua itu berbicara, matanya bersinar dengan kekaguman. “Kau memiliki karakter yang baik, nak. Kau tahu bagaimana cara menjadi penolong, bukan sekadar memanfaatkan orang lain. Kau juga bekerja keras, Monster Bulu. Ah, terserahlah. Kurasa aku sebaiknya membantumu menyingkirkan beberapa kotoran yang ada pada dirimu.”

Lelaki tua itu melambaikan tangannya. Seketika, angin berisi api melesat ke arah Xu Qing dan Erniu.

Sesaat kemudian, Xu Qing mendengar jeritan kesakitan dari belakangnya. Dua sosok bayangan terwujud dari dalam diri Xu Qing dan Erniu. Angin panas itu membuat mereka berputar ke belakang, hingga mereka melayang agak jauh. Kedua bayangan jiwa itu bergabung, berubah menjadi gadis kecil yang sempat mereka temui di awal perjalanan laut mereka. Gadis itu sebenarnya belum meninggalkan mereka! Begitu muncul, gadis itu menatap ngeri ke arah lelaki tua itu.

“Enyah,” kata lelaki tua itu dengan dingin.

Gadis itu menggigil dan menghilang.

Xu Qing dan Sang Kapten terguncang. Bangkit berdiri, mereka menangkupkan tangan dengan penuh rasa terima kasih. Tentu saja, mereka memiliki segudang pertanyaan yang ingin mereka tanyakan.

Namun, saat itulah lelaki tua itu tiba-tiba mendongak menatap langit. Senyuman tipis muncul di wajahnya. “Hal kecil yang telah kutunggu-tunggu sebentar lagi akan tiba.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com