Bukit-bukit pasir berwarna biru berpijar dengan cemerlang, hampir seolah-olah setiap butir pasir adalah batu permata. Bukit-bukit pasir itu terbentang tanpa ujung, bagaikan ombak besar yang padat dan senyap.

Di dalam keheningan itu, panas yang menyengat membuat segalanya tampak kabur. Pasir tersebut berkilau bagaikan cahaya bintang, bagaikan tak terhitung banyaknya garis waktu yang menyatu ke dalam sebuah mimpi. Mimpi yang bagaikan ilusi. Saat seseorang menatapnya, itu adalah ilusi yang indah.

Perahu itu saat ini sedang meluncur menuju tepi Padang Pasir Waktu (Desert of Time).

Yunmen Qianfan duduk di sebelah Xu Qing sambil mengupas buah untuknya saat pria itu membaca sebuah buku. Sambil menoleh ke arahnya, ia berkata, “Senior, ini adalah Padang Pasir Waktu. Setelah kita menyeberangnya, kita akan tiba di portal teleportasi kuno itu. Dan kita bisa menggunakan portal tersebut untuk pergi sangat dekat ke Kota Awan Gelap (Darkcloud City).”

Baginya, perjalanan ini terasa seperti gelombang panas yang terus berfluktuasi di luar padang pasir. Hatinya bergetar, dan pikirannya terasa seolah-olah berada dalam mimpi. Mengingat kembali apa yang telah terjadi memberinya sensasi yang luar biasa tiada tara. Tuan Firedark telah membunuh Dewa Membara (Smoldering God) tingkat tujuh dunia dengan membuatnya menangis hingga mati. Ia telah membantai empat sesepuh dalam waktu beberapa detik saja. Ia melumatkan seorang dewa hanya dengan lambaian tangannya.

Karena semua itu, ia sekarang yakin bahwa Tuan Firedark sebenarnya adalah seorang Penguasa Kekaisaran (Imperial Sovereign)! Ia pernah berurusan dengan para kultivator Penguasa Kekaisaran sebelumnya, entah itu patriark dari klannya sendiri, maupun para jenius klannya. Ia juga pernah melihat beberapa Penguasa Kekaisaran asing dari kejauhan. Semuanya berada jauh di atas tingkatannya.

Namun, belum pernah ia begitu dekat dengan seseorang, apalagi melakukan perjalanan bersama mereka. Seumur hidupnya, ia tidak pernah mengalami sensasi dilindungi sepenuhnya dari segala bahaya. Hal itu menyentuh hatinya hingga ke lubuk jiwa.

Selama beberapa hari terakhir, ia kadang-kadang memanfaatkan momen saat menyuguhkan alkohol untuk mengajukan beberapa pertanyaan tentang kultivasi. Pria itu tidak pernah pelit dan selalu meluangkan waktu untuk memberinya petunjuk.

Semua petunjuk itu sangat bermanfaat dan membantunya mengatasi aspek-aspek kultivasi yang membingungkan yang selama ini menghambat kemajuannya. Faktanya, dari apa yang bisa ia lihat, Tuan Firedark tampak lebih berpengetahuan daripada patriark klannya sendiri.

Mengenai alasan mengapa seorang Penguasa Kekaisaran memilih untuk bertindak sebagai pengikut di klannya, dan menyembunyikan basis kultivasinya dalam proses tersebut, adalah sesuatu yang tidak ia pusingkan. Ia juga tidak peduli. Urusan klan semacam itu sama sekali tidak ada hubungannya secara pribadi dengan dirinya.

*Tuan Firedark memiliki kesulitannya sendiri untuk dihadapi. Aku ragu dia ingin rahasianya disebarluaskan.*

Yunmen Qianfan dengan hati-hati mengupas buah abadi lainnya. Pada saat yang sama, ia menyadari bahwa kendi alkohol Xu Qing sudah kosong, dan dengan cekatan ia menggantinya. Kantong penyimpanannya penuh dengan berbagai macam barang, dan meskipun hanya sebagian yang berisi makanan dan minuman, jumlah itu pun sudah lebih dari cukup.

Itu bukan hasil dari teknik ramalannya. Melainkan, setelah ia memutuskan untuk memilih pria itu sebagai pengawalnya, ia bertekad untuk mendedikasikan dirinya sepenuhnya untuk memainkan peran sebagai seorang pelayan. Ia akan melakukan segala cara agar perjalanan Tuan Firedark terasa nyaman. Bagaimanapun, hal itu akan membuat peluang kelangsungan hidupnya sendiri menjadi jauh lebih besar.

Xu Qing tidak peduli dengan semua itu. Namun, ia harus mengakui bahwa Yunmen Qianfan menjalankan tugasnya sebagai pelayan dengan sangat luar biasa. Ia cerdas dan tegas, terutama dalam cara ia menjelaskan situasinya di awal dan memberikannya tanah spasial. Karena alasan itu, Xu Qing berniat untuk menepati janjinya.

Sambil meneguk alkohol, ia memandang padang pasir yang terbentang di hadapan mereka. Padang pasir itu berkilau dan berkabut, dan ia bisa melihat waktu itu sendiri di dalam padang pasir tersebut.

Saat mereka mendekat, padang pasir itu menjadi seperti sebuah lukisan yang digoreskan oleh surga sendiri dengan hukum-hukum magis. Di kejauhan, bukit-bukit pasir yang bergelombang tampak menyembunyikan rahasia-rahasia kuno.

Ada beberapa tanaman di sana-sini. Semuanya memiliki daun mirip jarum, yang merupakan cara tanaman tersebut beradaptasi dengan panas dan kekurangan air. Kehidupan sangatlah sulit di sini. Tetapi itulah hidup. Dan semua makhluk hidup harus menghadapi hal-hal serupa.

Beberapa elang ganas terbang tinggi di atas, membentuk siluet dengan latar belakang cahaya aurora. Padang pasir itu senyap kecuali untuk pekikan tajam mereka, yang justru menambah kesan misterius dan sunyi pada tempat tersebut.

“Kenapa tempat ini disebut Padang Pasir Waktu?” tanya Xu Qing saat perahu itu terbang memasuki padang pasir.

Hingga saat ini dalam perjalanan mereka, Yunmen Qianfan tampak tahu segalanya. Namun sekarang ia ragu-ragu. Sesaat berlalu.

“Senior,” ucapnya dengan suara gelisah, “tidak ada catatan kuno yang menjelaskan bagaimana padang pasir ini mendapatkan nama itu. Itulah sebutan yang diberikan oleh penduduk padang pasir untuk tempat ini. Dengan kata lain, aku tidak benar-benar tahu bagaimana tempat ini mendapatkan nama tersebut…”

Xu Qing mengangguk dan menoleh kepadanya. “Kau memilih beberapa tempat yang menarik untuk dilewati. Danau Air Langit (Skywater Lake). Padang Pasir Waktu. Tampaknya semuanya memiliki nama-nama dengan makna khusus, atau setidaknya, legenda kuno yang berkaitan dengannya. Kau pasti tahu tentang tempat-tempat menarik lainnya, kan?”

Yunmen Qianfan mengeluarkan sebuah gulungan bambu dari kantong penyimpanannya dan dengan hormat menyerahkannya kepada Xu Qing.

“Senior, sebenarnya aku suka membaca tentang berbagai tempat dan cerita-cerita mereka. Dan aku mengumpulkan apa yang kudapatkan dalam gulungan ini. Beberapa di antaranya adalah lokasi yang pernah kudatangi secara pribadi di wilayah klanku. Tetapi beberapa lagi adalah tempat yang hanya kudengar dari orang lain. Aku tidak bisa benar-benar menjamin informasi mana yang benar dan mana yang tidak.”

Xu Qing mengambil gulungan bambu itu dan memindainya dengan kehendak dewata. Matanya berkilau. Gulungan itu penuh dengan informasi tertulis tentang segala jenis lokasi geografis, mulai dari gunung, sungai, hingga lembah. Semuanya memiliki nama dan cerita yang melekat padanya.

*“Kolam Kejahatan yang Runtuh (The Pond of Fallen Evil). Gua Angin Surga (Heavenwind Cave). Pegunungan Kekosongan Api (The Firevoid Mountains). Rawa Keabadian yang Runtuh (The Fallen Immortal Moors). Tebing Dao Utama (Primary Dao Precipice). Cistern Geotale (The Geotale Cisterns). Cekungan Rawa Awan (Cloudmire Basin).”*[1]

Nama-nama itu sangat menarik bagi Xu Qing.

*Tampaknya lebih dari separuh tempat-tempat ini seunik Danau Air Langit atau Padang Pasir Waktu. Informasi ini akan sangat membantu.*

Xu Qing menggulung gulungan tersebut. Baginya, gulungan itu mungkin sama berharganya dengan tanah spasial.

Ia kembali menatap Yunmen Qianfan. “Apakah kau sedang terburu-buru untuk pergi ke Kota Awan Gelap?”

“Tidak,” jawabnya. “Sama sekali tidak terburu-buru.”

Ia sangat bersemangat melihat betapa puasnya pria itu dengan gulungan bambunya. Berdasarkan kiat-kiat kultivasi yang diberikan oleh Xu Qing kepadanya, ia merasa bahwa memperpanjang perjalanan ini adalah hal yang bagus.

Xu Qing mengangguk, lalu melangkah maju dan menghilang dari atas perahu. Ketika ia muncul kembali, ia sudah berada di padang pasir. Ia duduk bersila, matanya berbinar.

*Waktu berada dalam kekacauan di sini. Atau bisa dikatakan bahwa garis waktu yang berbeda mengalir pada tingkat yang berbeda pula. Namun karena semuanya bercampur aduk, hasilnya adalah segalanya tampak normal.*

Ia mengirimkan kehendak dewatanya menyebar ke segala arah.

Yunmen Qianfan sudah terbiasa dengan cara Xu Qing yang sesekali mencari pencerahan. Saat pria itu duduk, ia menyimpan perahu tersebut lalu mendarat di sebelah Xu Qing. Ia langsung sibuk. Ia mulai dengan mendirikan sebuah kanopi dari tanaman roh yang dianyam, beserta alas tikar yang serasi. Di sana, ia duduk dengan dagu bertumpu pada tangannya sambil menatap Xu Qing. Meskipun Xu Qing masih menyamar sebagai seorang paruh baya, ia tetap tampak luar biasa gagah di matanya.

*Aku yakin saat dia masih muda, dia benar-benar gagah dan menawan. Dia pasti punya banyak cerita untuk diceritakan… Aku ingin tahu apa yang dia pikirkan saat menatap ke kejauhan. Mungkin dia memikirkan keluarganya atau beberapa teman lama.*

*Dan kemudian ada lagu tentang mengembara di jianghu itu. Terdengar begitu heroik, tapi juga menyedihkan. Setiap kali aku memainkannya, aku mendapati diriku memikirkan seorang wanita. Mungkinkah dia… pasangan dao Tuan Firedark?*[2]

Saat pikirannya melayang, angin hangat berhembus, menggerakkan rambut dan jubah Xu Qing.

Ketika angin itu menyentuh Yunmen Qianfan, angin tersebut menekan pakaiannya, membuat lekuk tubuhnya yang elegan semakin menonjol. Ia sangat cantik.

Pada saat itu, seolah-olah surga sendiri telah memerhatikan, dan mulai mengubah pemandangan padang pasir itu menjadi sebuah lukisan yang indah.

Begitulah waktu berlalu. Lima hari.

Kehendak dewata Xu Qing melingkupi area yang sangat luas di dalam padang pasir tersebut. Pada saat yang sama, kehendak itu menembus setiap butir pasir. Selama lima hari yang berlalu, kajian Xu Qing tentang padang pasir tersebut membantunya memahami secara mendalam kekacauan di dalam waktu. Ia tidak yakin secara pasti mengapa hal itu terjadi. Namun ia bisa merasakan sundial (jam matahari) di dalam dirinya, dan bisa merasakan jarum penunjuk waktu mempercepat dan memperlambat lajunya, mulai dan berhenti.

Dao waktu ekstrim miliknya sangat aktif. Sebagai hasil dari pengamatannya, ia secara bertahap mulai memahami waktu dengan lebih baik, dan bahkan memunculkan beberapa spekulasi baru.

*Ada begitu banyak pasir di sini hingga tampaknya tak terhitung banyaknya seperti tetesan air di lautan. Tapi kenyataannya… bagiku, tempat ini tampak seperti satu kesatuan yang kohesif. Itu bukan berarti padang pasir itu sendiri memiliki tubuh. Melainkan… tempat ini benar-benar menyatu!*

Pikiran Xu Qing berpacu.

Lebih tepatnya, setiap butir pasir memiliki pola keausan yang berbeda, dan memiliki ukuran yang berbeda. Semuanya unik. Tapi kenyataannya adalah ketika mereka pertama kali tercipta, semuanya persis sama. Baik ukurannya maupun kondisi permukaannya, semuanya benar-benar identik. Menggingat begitu banyaknya jumlah mereka, rasanya hampir seperti mereka semua adalah salinan.

Setelah pengamatan dan perenungannya, ia mencapai pencerahan baru. Mengulurkan tangannya, ia menyendok sedikit pasir dan mengamatinya.

*Rasanya seperti… dulunya hanya ada satu butir pasir di sini. Karena angin, atau mungkin beberapa faktor eksternal lainnya, butir pasir itu bergerak. Dan setiap kali ia bergerak, ia menggunakan waktu inherennya untuk menghasilkan transformasi.*

*Setiap transformasi menyebabkan garis waktu baru muncul. Begitulah cara hingga ada begitu banyak butir pasir. Karena aliran waktu, atau mungkin karena kekuatan misterius lainnya, semakin banyak garis waktu yang muncul. Semakin banyak butir pasir yang muncul.*

*Setiap butir berawal dengan bentuk yang sama. Tetapi saat garis waktu individu terbentuk, mereka saling berinteraksi, menghasilkan gesekan dan jalur gerakan yang berbeda. Pada akhirnya, mereka berubah menjadi padang pasir yang kita lihat sekarang. Itulah sebabnya tempat ini memiliki begitu banyak garis waktu yang berbeda, yang semuanya saling berinteraksi satu sama lain.*

Xu Qing memandang ke arah kedalaman padang pasir.

*Ini adalah tempat yang benar-benar ajaib. Atau mungkin lebih baik dikatakan… bahwa tempat ini adalah harta karun berharga yang berkaitan dengan waktu itu sendiri. Tidak banyak orang yang ada yang bisa membawa pasir ini pergi. Satu-satunya cara untuk melakukannya adalah dengan menyesuaikan waktu di setiap butir pasir secara tepat, dan membuat padang pasir ini kembali dari kekacauan, serta mengubah seluruh multitiap butir pasir itu kembali menjadi satu butir tunggal.*

*Bahkan aku tidak bisa melakukan itu sekarang. Tapi… setidaknya tempat ini telah memberiku sekilas pemahaman tentang apa yang dapat dilakukan dengan kekuatan sejati dari waktu.*

Mata Xu Qing berkilau.

“Membelah waktu!”

***

1. Sebagian besar terjemahan nama-nama ini cukup langsung. Satu pengecualian adalah penggunaan kata ‘moors’ (rawa). Dalam bahasa Mandarin, sebenarnya tempat ini dideskripsikan sebagai ‘dataran’ (plains) pada namanya. Namun, deskripsi fisik selanjutnya sedikit berbeda, jadi saya sedikit menyimpang dari terjemahan langsung agar sesuai dengan cara tempat itu dideskripsikan kemudian. ☜

2. Terakhir kali ‘mengembara di jianghu’ disebutkan adalah pada bab 298. Sekedar menegaskan kembali, pembicaraan semacam ini tentang jianghu membawa nuansa wuxia yang sangat kuat. Tidak, *Beyond the Timescape* BUKANLAH wuxia. Ini adalah xianxia. Dan meskipun saya menyukai xianxia, saya memiliki koneksi yang jauh lebih kompleks dan sentimental terhadap wuxia. Gagasan tentang para pahlawan yang mengembara di jianghu sangat memikat bagi saya. Faktanya, konsep jianghu yang hidup dan menarik adalah fondasi dari permainan meja (ttrpg) yang saya tulis bersama, *Righteous Blood Ruthless Blades*. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com