Tuan Star Ring sebenarnya tidak berada terlalu jauh. Saat Xu Qing menebas Tuan Star Ring di dunia kelima, sebuah sosok buram muncul di pintu masuk istana keabadian, tepat melewati serambi keabadian. Ini adalah salah satu dari tiga jalur yang menuju ke istana keabadian. Di awal acara dulu, Xu Qing sempat melihat lokasi ini dan samar-samar melihat jembatan di tengah kabut. Kabut itu kini bergolak saat sosok tersebut terhuyung-huyung mundur dari tempat itu ke serambi keabadian.

Sambil terhuyung-huyung, ia memuntahkan seteguk besar darah ke atas batu kapur. Dadanya naik turun saat ia berjuang untuk bernapas. Ia tampak seperti seseorang yang baru saja lolos dari malapetaka dengan nyawa di ujung tanduk.

Tidak lain dan tidak bukan, dia adalah Tuan Star Ring. Aurasinya berantakan, dan ia terlihat sangat lemah. Faktanya, hampir separuh tubuhnya tampak berada dalam kondisi antara nyata dan ilusi.

“Xu Qing…” Ekspresi Tuan Star Ring tampak muram saat ia melesat menuju pintu keluar. Ia meninggalkan istana keabadian.

Begitu ia muncul di Rawa Keabadian yang Runtuh (Fallen Immortal Moors), ia melihat banyak orang duduk bersila di area tersebut. Sambil melirik mereka, ia melihat Li Mengtu serta Zhou Zhengli.

Para kultivator yang duduk itu merasakan tatapannya. Terutama Li Mengtu dan Zhou Zhengli, yang mendongak menatapnya. Tatapan Li Mengtu mengeras. Zhou Zhengli tampak berpikir.

Tuan Star Ring tidak ragu sedetik pun. Ia berjalan keluar, terbang ke udara, dan melesat menuju cakrawala. Ia mengerahkan seluruh kecepatannya tanpa ada yang ditahan. Ketika mencapai perbatasan Rawa Keabadian yang Runtuh, ia menoleh ke belakang untuk melihat istana keabadian. Tubuhnya sudah mulai pulih dari kondisi setengah ilusi menjadi sepenuhnya nyata.

Itu adalah hasil dari kemampuan penyelamat nyawa yang digunakannya, yaitu sebuah teknik sihir rahasia dari Pagoda Star Ring. Dengan mengorbankan sebagian dao-nya, ia dapat menciptakan versi Pagoda Star Ring untuk menggantikan dirinya dalam kematian. Dengan cara itu, ia dapat menghindari krisis yang mematikan. Selama bertahun-tahun, ia telah membuat tujuh Pagoda Star Ring untuk berfungsi dalam kapasitas tersebut.

Aku tidak percaya aku harus menyia-nyiakan satu tadi….

Ketika ia mengenang kembali apa yang terjadi di dunia kelima, ia merasakan ketakutan di dalam dirinya, dan harus mengakui bahwa pemahaman lawannya tentang hukum alam… jauh melampaui pemahamannya sendiri.

Baik dari segi daya bunuh maupun kelicikan, hukum alam miliknya sangat mengerikan! Jika aku ingin menghancurkannya, aku harus meningkatkan hukum alamku sendiri hingga mampu menghancurkan seluruh ruang-waktunya. Jika tidak… akan sangat sulit membunuhnya. Kecuali….

Mata Tuan Star Ring berkilat. Satu-satunya pilihan lain adalah mencari cara untuk menghancurkan tubuh aslinya dengan prinsip langit! Kelemahan terbesarnya… jelas adalah tubuh aslinya! Dia memiliki basis kultivasi Kaisar Kekaisaran (Imperial Sovereign), dan embrio keabadiannya masih terbentuk. Itu berarti pilihan terbaik adalah mencari cara untuk mengidentifikasi tubuh aslinya di tengah berbagai ruang-waktu… Dengan kata lain, pasti ada cara untuk membunuhnya!

Pada akhirnya, Tuan Star Ring menggelengkan kepalanya. Teori-teori, pada akhirnya, hanyalah teori. Lagi pula, Tuan Star Ring tahu… bahwa ia belum berada dalam posisi untuk berhasil saat ini.

Ia menarik napas dalam-dalam lalu lenyap begitu saja di udara. Ia tidak tahu apakah lawannya akan mencoba melacaknya, tetapi ia tetap merasakan sensasi bahaya. Ia harus keluar dari sistem planet barat secepat mungkin dan kembali ke timur. Hanya di sanalah ia akan benar-benar aman.

***

Sementara itu, di dunia kelima istana keabadian, Xu Qing menatap serpihan energi di tangannya. Sesaat kemudian, ia meremasnya ke dalam instansi ruang-waktu yang lain, lalu menatap para Grand Emperor Quasi-Abadi di sekitarnya.

Tanpa berkata apa-apa, ia melangkah maju. Sosoknya memudar. Namun kemudian ia kembali menjadi jelas.

Aku tidak bisa masuk ke dunia keenam.

Meskipun ia tahu bahwa seharusnya tidak seorang pun dengan kekuatan bertarung di bawah Immortal Rendahan yang dapat masuk ke dunia keenam, ia pikir tidak ada salahnya mencoba melakukan pengujian. Setelah memastikan bahwa ia tidak dapat masuk ke dunia keenam, ia melangkah maju sekali lagi… tetapi bukan untuk mencoba masuk ke dunia keenam. Ia kembali ke luar. Ia lenyap, dan ketika muncul kembali, ia sudah berada di serambi keabadian.

Saat ini, tidak ada lagi kesempatan yang ditakdirkan untukku di istana keabadian.

Saat ia berdiri di serambi keabadian, ia menoleh ke belakang menatap istana keabadian. Berbagai bayangan melintas di dalam ingatannya. Seolah-olah Sungai Waktu sedang bergemuruh melewatinya, menyapu pasir dari dasar sungai.

Saat Xu Qing merasakan seolah-olah ia bisa melihat seorang pemuda berpakaian putih. Pemuda itu berdiri di ujung paling akhir dari sungai penampakan waktu, memegang sebuah surat perjanjian pernikahan di tangannya. Berdiri di sampingnya adalah seorang wanita muda mengenakan gaun pengantin. Keduanya menatapnya, tersenyum, lalu berpegangan tangan sambil membungkuk kepadanya.

Senyuman mereka menyimpan kenangan yang tak terlukiskan. Mungkin itu adalah senyuman masa muda. Atau mungkin senyuman kepahitan, atau keindahan, atau rasa sakit. Buih dari sungai yang mengamuk memenuhi pemandangan itu.

Xu Qing menoleh dan melihat dirinya sendiri berdiri di ujung sungai penampakan waktu. Ia tersenyum dan membungkuk. Angin dan hujan dari hari kemarin bergema hingga hari ini. Sungai yang mengalir, dan pasir yang berkilau bagaikan cahaya bintang, akhirnya menghilang.

Xu Qing menegakkan tubuhnya dari membungkuk, berbalik, dan berjalan meninggalkan serambi keabadian… serta keluar dari pintu keluar.

Di luar Rawa Keabadian yang Runtuh, ia mendongak ke langit dan melihat aurora berwarna merah darah. Karena aurora tersebut, pemandangan di area itu tampak merah, persis seperti sebelumnya. Namun, ada sesuatu yang terasa berbeda sekarang. Di masa lalu warna-warnanya beraneka ragam, tetapi sekarang warnanya hanya merah. Kendati demikian, cahaya itu tampak lebih lembut. Seolah-olah ia memuat kasih sayang seorang ayah.

Xu Qing memejamkan mata untuk meresapi perasaan itu. Ketika ia membuka matanya beberapa saat kemudian, ia melihat kerumunan orang yang berkumpul di luar istana keabadian. Ia melihat Patriark Diling, Li Mengtu, Zhou Zhengli, dan para kultivator lain yang dikenalnya.

Sebagian besar orang yang keluar dari istana keabadian memilih untuk tinggal sampai acara istana keabadian berakhir. Surutnya gelombang roh yang menandai akhir acara tersebut akan memberikan kesempatan untuk lebih meningkatkan kultivasi dan mencari pencerahan. Bagaimanapun, sebagian besar dari mereka hanya dapat beroperasi di dunia ketiga, dan meskipun sebagian besar mendapat manfaat dalam beberapa bentuk, perolehan mereka terbatas.

Jelas, semua orang yang hadir berharap untuk mendapatkan keuntungan tambahan, termasuk Li Mengtu dan Zhou Zhengli.

Li Mengtu memasang ekspresi rumit di wajahnya, dan sepertinya ia ingin mengatakan sesuatu kepada Xu Qing. Peristiwa di dunia keempat telah sangat memengaruhinya, dan saat ini, ia tidak yakin apakah dirinya adalah dirinya sendiri atau Zhong Chi….

Zhou Zhengli tampak jauh lebih tenang dan sabar daripada Li Mengtu. Ia tidak memikirkan versi sejarah yang dipantulkan dan bagaimana hubungannya dengan dunia nyata. Baginya, hal yang paling penting adalah memanfaatkan momen ini untuk melanjutkan hubungannya dengan Xu Qing, dan memastikan hubungan itu berkembang hingga masa depan. Hal itu lebih benar dari sebelumnya mengingat ia melihat betapa parahnya luka Tuan Star Ring ketika keluar. Dan ia memerhatikan bagaimana Tuan Star Ring begitu cepat melarikan diri.

Oleh karena itu, ketika Xu Qing menatapnya, ia bergegas maju. Begitu sampai di hadapan Xu Qing, ia bertindak dengan cara yang sama seperti di dunia keempat.

Sambil membungkuk dengan sangat hormat, ia berkata, “Tuan Muda, selamat atas terobosannya dalam kultivasi. Dalam sekali usap, Anda telah menjadi Bintang Bersinar nomor satu!”

Xu Qing menatap Zhou Zhengli. “Ini bukan pantulan sejarah.”

Zhou Zhengli menggelengkan kepalanya. “Orang yang memenangkanku bukanlah Tuan Muda Aurora.”

Xu Qing menatap tajam kepada Zhou Zhengli.

Sementara itu, Patriark Diling terbang mendekat, membungkuk dalam-dalam, dan berkata dengan penuh semangat, “Selamat datang kembali, Senior! Saya menunggu dengan penuh antisipasi sepanjang waktu ini. Setelah semua kebaikan yang Anda tunjukkan kepada saya, saya sangat mengkhawatirkan keselamatan Anda di dunia keempat. Sayangnya, basis kultivasi saya terlalu lemah, jadi saya tidak bisa pergi ke dunia keempat untuk membantu Anda. Sekarang setelah Anda kembali dengan selamat, saya akhirnya bisa merasa tenang.

“Sekarang saya dapat melihat bahwa Anda benar-benar seorang jenius di antara para jenius, seseorang yang merencanakan segalanya secara teliti terlebih dahulu. Agaknya, Anda sudah mempertimbangkan semua tantangan yang akan Anda hadapi di dunia keempat. Dan dengan demikian, saya harus menunggu di luar sini, bertanya-tanya bagaimana hasilnya. Jelas, segalanya berjalan sangat lancar bagi Anda!

“Terakhir, Senior, saya ingin mengucapkan terima kasih karena telah menyelamatkan hidup saya. Tindakan Anda di istana keabadian akan membuat Anda sangat terkenal. Selamat atas kemuliaan yang akan Anda nikmati ke depannya sebagai salah satu Bintang Bersinar!”

Di samping, Zhou Zhengli memerhatikan dengan alis terangkat. Bahkan bayangan di bawah kaki Xu Qing tampak terguncang oleh pujian Patriark Diling.

Sebelum hal lain terjadi, riak-riak mengalir di langit di atas. Aurora merah darah berkilau lebih terang dari sebelumnya, dan suara gemuruh seolah-olah dari luar surga bergema.

Bukan hanya langit di atas istana keabadian yang terpengaruh… Langit di atas wilayah barat dipenuhi gemuruh. Hal yang sama terjadi di timur, selatan, dan utara. Seolah-olah ada tangan besar tak kasat mata yang mengangkat langit di atas Cincin Bintang Kelima (Fifth Star Ring), menampakkan langit berbintang yang sangat luas. Beberapa bintang tampak terang, sementara yang lain redup. Dan itu karena setiap bintang bersesuaian dengan kultivator tertentu di Cincin Bintang Kelima. Mereka adalah… versi pantulan dari medali izin Ibu Kota Abadi (Immortal Capital)!

Semua kultivator di Rawa Keabadian yang Runtuh mendongak dengan terkejut. Mereka bukan satu-satunya. Sejumlah besar kultivator di seluruh Cincin Bintang Kelima juga ikut mendongak. Itu karena….

Mata Zhou Zhengli berkilat saat ia berkata, “Fase ketiga dan terakhir dari Ujian Perburuan (Trial of the Hunt) Ibu Kota Abadi akan segera dimulai!”

Fase ini berkaitan dengan pertarungan, dan merupakan fase eliminasi! Kedatangan fase ketiga berarti peringkat akhir akan segera ditetapkan! Semua kultivator yang memiliki medali izin mendapati medali mereka bersinar terang.

Xu Qing tidak terkecuali. Pada saat yang sama, suara tabuhan genderang perang bergema menembus langit dan bumi. Dentumannya bagaikan petir surgawi.

Para kultivator yang tadinya sedang melatih kultivasi mereka di luar istana keabadian semuanya bangkit berdiri dan mulai pergi.

Zhou Zhengli menarik napas dalam-dalam dan membungkuk kepada Xu Qing lagi. “Tuan Muda, sudah pasti Anda akan berhasil mencapai Ibu Kota Abadi. Tapi saya punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan jika ingin menyusul dan sampai di sana bersama Anda! Ke depannya, semua orang yang memegang medali izin Ibu Kota Abadi harus fokus sepenuhnya pada ujian ini.”

Dengan kata lain, Zhou Zhengli melesat ke langit berbintang di atas.

Zhou Zhengli telah pergi, begitu pula hampir semua orang lainnya. Pada saat itu, Li Mengtu akhirnya mendekat.

Dengan nada bicara yang agak canggung, ia berkata, “Eh… ketika Pembantai Gerombolan (Hordeslayer) dan Tembok Pertahanan (Rampart) keluar, mereka berdua berusaha melarikan diri lebih cepat daripada yang lain… Tapi berdasarkan apa yang bisa kurasakan, aura mereka tidak jauh berbeda dari saat di dunia keempat. Aku menduga peristiwa di sana memengaruhi mereka di dunia nyata ini.

“Adapun aku, aku mengalami beberapa perubahan pada hukum alamku. Aku tidak pernah melihat Tuan Vilespirit. Kurasa dia adalah salah satu orang pertama yang keluar, dan dia langsung pergi. Yuanshan Su memasang ekspresi aneh di wajahnya saat dia pergi. Aku… harus pergi melakukan latihan. Aku benar-benar perlu meningkatkan peringkat medali izinku. Tuan M… eh, apakah kamu ingin ikut?”

Xu Qing tersenyum dan menggelengkan kepalanya. Sambil mengangkat tangannya, ia memperlihatkan serpihan energi Tuan Star Ring yang berputar-putar.

Tatapan Li Mengtu mengeras. “Apakah kamu akan—?”

“Tuan Star Ring memiliki sesuatu milikku. Aku akan pergi mengambilnya.” Dengan kata-kata itu, Xu Qing melesat menuju cakrawala.

IndoWebNovel – indowebnovel.com