Begitu Raja Racun berbicara, suaranya berubah menjadi banyak kupu-kupu berwarna lima yang muncul di hadapan Xu Qing dan para Ascendee lainnya. Mereka adalah *jade slip* yang sangat unik. Saat mereka mengepakkan sayap, mereka mentransmisikan informasi secara langsung ke dalam benak setiap orang yang hadir.

Departemen Akuisisi adalah salah satu dari 324 departemen di Alam Semesta Sambutan (*Reception Universe*). Sang direktur ditugaskan untuk menyediakan material khusus untuk perang. Biasanya, departemen tersebut dikirim ke area tertentu dengan batas waktu tertentu untuk mendapatkan dana dan perbekalan. Mereka kemudian akan dikirim kembali ke Alam Semesta Sambutan, di mana keuntungannya akan ditransfer ke Departemen Transportasi, dan selanjutnya, ke garis depan. Karena situasi masa perang, segala sesuatu yang dilakukan oleh Departemen Akuisisi berpusat di sekitar akuisisi.

Mengenai apa yang dicari oleh departemen tersebut untuk diakuisisi… semuanya bermuara pada satu hal! Itu adalah sesuatu yang sangat dibutuhkan oleh semua Penguasa Kekaisaran (*Imperial Sovereign*) dan yang lebih tinggi: *ringsource*! Sayangnya, kebutuhan *ringsource* untuk upaya perang melampaui kebutuhan para kultivator individu. Akibatnya, tidak mungkin bagi mereka untuk pergi dan mengakuisisi *ringsource* dengan cara yang telah dilakukan Xu Qing di Alam Semesta Matahari Tinta (*Inksun Universe*), dengan kata lain, dengan cara memancing.

Fokus Departemen Akuisisi… adalah alam semesta non-manusia di surga di atas surga di Lingkaran Bintang Kelima (*Fifth Star Ring*). Hal itu diekstrak dari darah dan kekuatan hidup mereka. Itu termasuk… berbagai penjara dewa yang jumlahnya sangat banyak di berbagai surga di atas surga.

Tentu saja, ada berbagai jenis penjara. Beberapa dikelola di tingkat alam semesta, beberapa milik surga di atas surga. Yang lainnya dijalankan oleh klan, dan dianggap sebagai usaha pribadi. Dewa-dewa yang ditahan di penjara-penjara tersebut bertindak sebagai asal-usul *ringsource*.

Saat informasi itu mengalir ke dalam benak Xu Qing, tatapannya mengeras. Sekarang dia mengerti mengapa skuadron Pengakuisisi memiliki aura kematian yang begitu kuat. Tugas utama mereka adalah membunuh dan mengekstrak! Terlebih lagi, mereka melakukan segala sesuatunya dengan cara yang sangat mendominasi. Setelah terbiasa bertindak seperti itu, adalah hal yang wajar jika mereka dipenuhi dengan energi menyimpang.

Informasi tersebut juga memberikan penjelasan yang jelas mengenai siapa sebenarnya Raja Racun itu. Raja Racun telah lama melakukan jasa-jasa luar biasa. Meskipun dia memang bertanggung jawab atas Sekte Dao Abadi di sistem planet barat Ibukota Abadi, dia juga adalah direktur Departemen Akuisisi.

Berkat informasi dari kupu-kupu tersebut, semua orang sekarang memiliki pemahaman yang jauh lebih baik tentang Departemen Akuisisi. Di udara, Raja Racun memandangi skuadron yang sempat berselisih dengan Xu Qing dan para Ascendee.

“Kalian semua, serahkan *ringsource* kalian.”

Pemimpin tua skuadron itu membungkuk bersama para kultivator lainnya, dan kemudian mereka terbang menjauh ke kejauhan.

Kultivator yang hampir saja ditusuk di bagian dahi oleh tusuk sate besi Xu Qing berhenti di kejauhan dan menoleh ke belakang menatapnya. Matanya berbinar dengan rasa takut sekaligus perlawanan.

Xu Qing dapat merasakan hal itu, dan merekam pria tersebut di dalam ingatannya.

Setelah mereka pergi, Xu Qing dan para Ascendee lainnya ditinggalkan sendirian di atas lautan hitam, mencerna informasi tentang Departemen Akuisisi.

Kewaspadaan Xu Qing meningkat, dan Li Mengtu merasa gugup. Namun, tidak ada orang lain yang pernah berurusan dengan Raja Racun, jadi bagi mereka, dia hanyalah seorang makhluk abadi dan calon komandan mereka di masa depan. Terlepas dari tingkat basis kultivasi mereka, para Ascendee semuanya membungkuk dengan hormat. Bagaimanapun juga, gagal menghormati makhluk abadi adalah kejahatan besar di Lingkaran Bintang Kelima.

“Mulai hari ini juga—” ucap Raja Racun, tetapi dia berhenti setelah hanya mengucapkan lima kata. Tiba-tiba, tekanan besar menyapu kelompok itu. Dia sama sekali tidak memedulikan muridnya sendiri, Li Mengtu. Dia juga tampaknya tidak peduli pada Xu Qing. Dia tidak ambil pusing dengan hal-hal yang telah terjadi di masa lalu. Tindakannya sebelumnya tidak lebih dari sebuah ujian standar. Namun saat dia melihat sekeliling, semua orang menundukkan kepala.

Saat berikutnya, Raja Racun melanjutkan dengan suara serak. “Kelompok Ascendee ini semuanya akan ditugaskan ke pos-pos di Departemen Akuisisi. Karena kalian semua memiliki penugasan yang sama… maka sebaiknya kalian menjadi skuadron kalian sendiri. Mengenai kaptennya….”

Raja Racun memandang Xu Qing, lalu Tuan Lingkaran Bintang (*Sir Star Ring*) dan Yuanshan Su, serta… Zhou Zhengli.

Dari keempat orang itu, dua memiliki basis kultivasi Kuasi-Abadi, satu memiliki kecakapan bertempur Kuasi-Abadi, dan adapun Zhou Zhengli… ketika dia menyadari dirinya sedang diperhatikan, dia mundur ke belakang, tampak ketakutan dan penuh hormat.

Tuan Lingkaran Bintang tampak terkejut. Jelas sekali, dia baru saja menyadari bahwa semua yang baru saja terjadi adalah sebuah ujian. Dan yang lebih penting dari itu… seseorang telah berusaha memecah belah mereka! Berkat campur tangan Xu Qing, upaya itu gagal. Sangat mudah dibayangkan bahwa jika mereka dipecah belah, pada akhirnya mereka tidak akan dimasukkan ke dalam satu skuadron yang sama. Mereka akan dibagi menjadi dua kelompok atau lebih.

Tidak pernah terlintas dalam benak Tuan Lingkaran Bintang bahwa Xu Qing akan membantunya. Setelah beberapa saat terdiam, dia berkata, “Aku tidak tertarik dengan posisi kapten.”

Hampir bersamaan, Yuanshan Su dengan tenang mengambil langkah mundur. Kepribadiannya telah berubah. Setelah semua yang terjadi di Istana Abadi Aurora, dia menjadi sangat menghormati Xu Qing. Salah satu alasannya adalah karena metode pemuda itu. Alasan lainnya… sebagai salah satu Bintang Bersinar (*Shining Star*) terakhir yang meninggalkan istana abadi, dia tahu jauh lebih banyak daripada kebanyakan dari mereka. Dia juga memiliki spekulasi tertentu.

Misalnya, dia yakin tahu siapa yang telah mengambil identitas Tuan Muda Aurora. Dan dia cukup yakin… bahwa Tuan Muda Aurora yang asli tidak mati. Dia juga yakin… bahwa identitas yang dia ambil juga masih hidup! Mengingat semua itu, dia tidak ingin menjadi pemimpin skuadron mereka.

Dengan ekspresi benar-benar tanpa emosi, Raja Racun menatap Xu Qing. “Xu Qing.”

Xu Qing mendongak dengan tangan mengepal di depan dada. Semakin dia yakin bahwa Raja Racun memiliki niat jahat, semakin dia tahu bahwa dia tidak boleh menunjukkan kelemahan apa pun. Itu termasuk kegagalan dalam menunjukkan rasa hormat kepada makhluk abadi.

“Kau ditugaskan untuk menjadi pemimpin skuadron ini. Kau akan segera berangkat ke tempat tujuan yang telah ditentukan untuk melaksanakan akuisisi sumber daya. Batas waktunya… adalah dalam waktu lima bulan!” Dia melambaikan tangannya, dan sebuah cincin penyimpanan terbang melayang di depan Xu Qing. “Di dalam sana kau akan menemukan seragam Pengakuisisi, medali identitas, dan juga informasi tentang misimu.”

“Dan sekarang, kalian semua bisa pergi dan menunggu di luar Alam Semesta Sambutan, kecuali kau, Xu Qing. Kau tetap tinggal di sini.”

Raja Racun menjentikkan lengan bajunya. Langit dan bumi bergetar, dan segala sesuatu menjadi kabur saat semua Ascendee lainnya kecuali Xu Qing menghilang. Mereka telah diteleportasi pergi oleh kekuatan yang luar biasa.

Pupil mata Xu Qing sedikit mengerut, meskipun itu tidak mudah untuk dilihat. Dia hanya berdiri di sana dengan ekspresi sesopan mungkin.

Raja Racun melayang di udara. Dia berdiri di atas permukaan laut. Suasana menjadi sunyi senyap bagaikan kematian.

Tak seorang pun dari mereka yang berbicara. Waktu yang cukup lama berlalu, dan kemudian Raja Racun melangkah maju, sedikit berbayang saat dia muncul di hadapan Xu Qing.

Seorang makhluk abadi yang dipenuhi niat jahat berdiri tepat di hadapan Xu Qing. Tekanan yang dirasakannya sangat luar biasa. Terutama yang patut dicatat adalah kenyataan bahwa Xu Qing dapat merasakan bahwa ini bukanlah makhluk abadi biasa. Meskipun dia adalah Makhluk Abadi Rendah (*Lower Immortal*), sudah jelas bahwa dia berada di peringkat teratas di antara kelompok tersebut.

Seseorang seperti itu jelas dapat membunuh Xu Qing hanya dengan sebuah pikiran. Untungnya… ini adalah Alam Semesta Sambutan, di Surga Sembilan Pantai (*Nineshores Heaven*), sebuah surga di atas surga di Lingkaran Bintang Kelima. Selama Xu Qing tidak melakukan kejahatan apa pun, dia akan aman. Itulah sebabnya dia memastikan untuk mempertahankan sikap yang sangat hormat.

“Kau jelas adalah orang yang sangat waspada,” ucap Raja Racun. “Kau merasa gelisah, tapi sama sekali tidak memperlihatkannya. Xu Qing, meskipun ini adalah pertama kalinya aku bertemu denganmu secara langsung, aku harus akui bahwa kau telah mengejutkanku.”

“Aku berterima kasih atas pengakuan Anda, Arch-Immortal,” ucap Xu Qing dengan nada yang tidak tinggi hati maupun menjilat. “Hamba yang rendah ini merasa terhormat menerima pujian seperti itu.”

Raja Racun menatapnya lekat-lekat, lalu mulai berjalan melintasi lautan hitam. Xu Qing ragu-ragu sejenak lalu mengikuti di belakangnya. Angin bertiup, mengaduk-aduk air laut.

Beberapa saat kemudian, Raja Racun berkata, “Xu Qing, sebelumnya aku berniat merebut *dao*-mu untuk menerobos ke tingkat Raja Abadi (*Immortal Lord*).”

Xu Qing tidak mengatakan apa-apa.

“Banyak, banyak tahun telah berlalu di sini di Lingkaran Bintang Kelima sejak Raja Abadi Aurora binasa. Selama waktu itu, tidak ada satu pun Raja Abadi baru yang bangkit. Laju perang semakin cepat. Momentumnya semakin meningkat….” Suara Raja Racun terdengar mengambang bagaikan desahan tanpa daya.

“Alasan utama hal itu terjadi adalah karena seorang Raja Dewa (*God Lord*) baru telah muncul di Lingkaran Bintang Keempat! Kekuatan secara keseluruhan dari Raja Dewa tersebut telah mendorong kita ke titik hidup atau mati dalam perang antar lingkaran bintang ini! Apakah kau mengerti, Xu Qing? Sangat penting bagi semua pihak yang terlibat… agar Lingkaran Bintang Kelima mendapatkan seorang Raja Abadi yang baru! Mengenai diriku sendiri….”

Raja Racun berhenti berjalan. “Akulah orang di Lingkaran Bintang Kelima yang berada di posisi terbaik untuk menerobos dan menjadi seorang Raja Abadi di antara para Makhluk Abadi Rendah!”

Xu Qing dengan sungguh-sungguh mengepalkan tangan dan membungkuk. “Hamba yang rendah ini mengucapkan selamat, Arch-Immortal. Aku berharap terobosannya segera tercapai, dan Anda dengan cepat naik ke posisi mulia sebagai Raja Abadi!”

Raja Racun menoleh untuk menatapnya.

Ekspresi Xu Qing tampak tulus.

Akhirnya, Raja Racun menggelengkan kepalanya dan tertawa pelan lagi. “Meskipun aku gagal merebut *dao*-mu, kau tetap terikat takdir denganku… Aku menahanmu hari ini karena aku punya tugas untuk kau tangani demi diriku.

“Beberapa tahun yang lalu, Raja Abadi Sembilan Pantai memberikan sebuah misi kepada Departemen Akuisisi. Kami ditugaskan untuk menemukan sepotong es sembilan warna misterius yang mampu memadamkan api seorang Raja Dewa. Aku telah mencari es sembilan warna itu selama ini, tetapi gagal menemukannya. Aku tidak pernah mempercayakan tugas ini kepada orang lain. Tapi hari ini, aku memberimu kesempatan. Apakah kau bersedia mencarinya?”

Raja Racun menatap Xu Qing. Dia ingin melihat apakah Xu Qing memahami implikasi dari tawaran ini.

Mata Xu Qing bersinar, dan kesan tentang Raja Racun tiba-tiba meningkat di dalam hatinya. Maksud dari kata-kata itu sangat jelas.

Dia diberikan kesempatan bagus!

Ada pemahaman tersirat di antara para Pengakuisisi. Selama mereka memenuhi kuota akuisisi mereka… apa pun yang tersisa bisa disimpan untuk penggunaan pribadi. Selama Pengakuisisi itu tidak terlalu serakah, mereka bisa mendapatkan banyak keuntungan.

Terlebih lagi, ini adalah misi dari seorang Raja Abadi… dan bukan sembarang Raja Abadi, melainkan Raja Abadi Sembilan Pantai sendiri. Mengingat hal itu, Xu Qing akan mendapatkan perlindungan besar dalam melaksanakan tugas tersebut! Dengan perlindungan itu… dan statusnya sebagai Pengakuisisi, dia bisa melakukan apa saja yang dia inginkan, dan kemungkinan besar meraup keuntungan besar. Dalam hampir setiap situasi yang muncul, dia bisa saja mengatakan bahwa dia sedang mencari es sembilan warna itu atas perintah sang Raja Abadi. Ini juga berarti dia bisa mempercepat kultivasinya!

Pada saat yang sama, itu adalah pedang bermata dua. Bagaimanapun juga, ada beberapa kerugian yang parah. Sebagai contoh, kegagalan! Raja Racun dapat menghukumnya kapan saja karena gagal mendapatkan objek yang dimaksud.

Jika dia menerima misi itu, dia akan berada di bawah kendali penuh Raja Racun.

Seluruh masalah ini adalah konspirasi terselubung sekaligus konspirasi terang-terangan. Jika dia mengatakan memahaminya, itu akan menjadi konspirasi terang-terangan. Jika dia mengatakan tidak memahaminya, itu akan menjadi konspirasi terselubung.

IndoWebNovel – indowebnovel.com