God Emperor Death Departure dan Immortal Lord Deepgloom telah menyetujui perjanjian pertukaran sandera…. Itu bukanlah sesuatu yang Xu Qing duga akan terjadi, apalagi Immortal Lord menugaskannya untuk menjadi pengawalnya.

Saat jenderal letnan itu menjelaskan berbagai hal, ekspresi penuh pemikiran muncul di mata Xu Qing. Sebelumnya, ia telah sampai pada kesimpulan bahwa sang dewi menjadi penting karena darah klan kekaisaran yang mengalir di dalam tubuhnya, dan bagaimana darah tersebut mengandung kekuatan keilahian ayahnya, God Emperor Death Departure. Menangkapnya dapat memberi Immortal Lord pemahaman yang jauh lebih mendalam tentang cara menghadapi keilahian Death Departure. Secara lebih luas, hal itu akan memungkinkannya mendapatkan keunggulan dalam perang. Tapi sekarang… sang dewi dipulangkan.

Mata Xu Qing menyipit. Ia menggenggam pedangnya sambil mendengarkan sang jenderal letnan. Ketika saatnya tepat baginya untuk berbicara, ia berkata, “Jenderal Letnan, apakah Anda tahu alasan mengapa Immortal Lord yang agung setuju untuk melakukan pertukaran sandera dengan sang kaisar dewa?”

Jenderal letnan itu melirik sekilas ke arah langit berbintang. “Karena God Emperor Death Departure membuat beberapa konsesi yang kami, para kultivator Fifth Star Ring, tidak bisa tolak begitu saja!”

Xu Qing seketika merasa penasaran tentang konsesi macam apa yang bisa ditawarkan hingga mustahil untuk ditolak, dan bahkan mendorong Immortal Lord untuk mengembalikan Goddess Starryeyes.

“Sebagai permulaan,” lanjut sang jenderal letnan, “God Emperor Death Departure menawarkan untuk mengembalikan lima Immortal Rendah yang ditangkap oleh Fourth Star Ring tetapi tidak dibunuh. Itulah konsesi pertama.

“Dari kelima Immortal Rendah itu, salah satunya adalah murid terakhir Immortal Lord Deepgloom, yang telah berpatroli di perbatasan bersamanya selama 10.000 tahun. Ia menorehkan jasa yang luar biasa di medan perang, dan berspesialisasi dalam pembunuhan. Beberapa tahun yang lalu, para dewa memasang jebakan licik yang berujung pada penangkapannya. Segala upaya untuk menyelamatkannya gagal, dan ia menderita penyiksaan selama bertahun-tahun.

“Empat orang lainnya tidak begitu penting, tetapi tetap telah berjasa besar bagi Fifth Star Ring. Semuanya tadinya ditakdirkan untuk disiksa sampai mati, namun sekarang kita memiliki kesempatan untuk mendapatkan mereka kembali. Jadi itulah konsesi pertama yang ditawarkan oleh God Emperor Death Departure.

“Tetapi ada konsesi kedua, dan seperti yang kubilang, Fifth Star Ring sama sekali tidak bisa menolaknya. Bahkan Immortal Lord pun sepenuhnya menyetujuinya…. Itu adalah alam semesta pengembara!” Mata jenderal letnan itu bersinar saat ia menatap Xu Qing. “Kau adalah seorang kultivator yang naik tingkat, jadi meskipun kau tahu sedikit tentang sejarah, pemahamanmu tidaklah komprehensif.

“Tak terhitung tahun yang lalu di sini, di Fifth Star Ring, selama perang antara para kultivator dan dewa lokal, pertempuran terjadi dengan sangat sengit. Pembantaian yang dilakukan berhasil mengguncang langit dan menjungkirbalikkan bumi. Pada akhirnya, Immortal Paragon dan God Paragon bertempur satu sama lain, dan itu hampir menghancurkan Fifth Star Ring. Banyak langit berbintang yang tercerabut dari tempatnya dan berubah menjadi alam semesta pengembara yang meninggalkan Fifth Star Ring.

“Bertahun-tahun kemudian, para Immortal Lord diberi misi untuk pergi keluar, menemukan alam semesta pengembara itu, dan membawanya kembali. Tujuan utamanya adalah… untuk membuat Fifth Star Ring utuh kembali! Jika Fifth Star Ring utuh, maka hukum alam dan sihir, serta aura takdir, akan mencapai puncak tertinggi.

“Selama bertahun-tahun, sebagian besar alam semesta pengembara telah ditemukan dan dibawa kembali. Tetapi yang terbesar dari semuanya telah hilang selama ini. Karena alasan itulah, Fifth Star Ring tidak pernah benar-benar utuh.

“Konsesi kedua God Emperor Death Departure adalah mengembalikan alam semesta pengembara terakhir itu! Jika kita mendapatkannya, maka Fifth Star Ring akhirnya akan menjadi utuh. Hukum alam dan sihir akan menjadi lengkap, dan aura takdir akan berkembang pesat. Itu akan menguntungkan semua makhluk hidup. Sekarang, apakah kau benar-benar berpikir kita bisa menolak tawaran seperti itu?”

Jenderal letnan itu menatap Xu Qing.

Xu Qing tampak tergerak. Dan kemudian sebuah pemikiran yang tampaknya keterlaluan terlintas di benaknya. “Jangan bilang kalau… Immortal Lord sudah tahu sejak awal bahwa God Emperor Death Departure memiliki alam semesta pengembara itu, dan itulah sebabnya ia menangkap Goddess Starryeyes?”

Mata sang jenderal letnan berkilat dengan cahaya yang dalam, tetapi ia tidak menjawab pertanyaan itu. Sebaliknya, ia mengangkat tangannya untuk memperlihatkan sebuah batu giok perak. Batu itu memancarkan cahaya berkilauan, serta energi keabadian yang kuat. Di dalam batu giok itu, tampak samar-samar semacam gelembung misterius.

Ketika Xu Qing melihat gelembung itu, tubuhnya bergidik dari ujung kepala hingga ujung kaki. Ia merasakan kanonnya bergejolak, begitu juga dengan embrio keabadiannya. Rasanya seolah-olah… gelembung itu mengandung kehendak tak terbatas dari seluruh Fifth Star Ring. Aura takdir yang telah ia peroleh tampak berdenyut selaras dengannya.

“Apakah itu…?” bisik Xu Qing.

“Ini adalah Pil Keabadian Fifth Ring! Karena sangat erat kaitannya dengan aura takdir, pil ini hanya dapat diberikan kepada para raja sejati. Jika seorang kultivator biasa mengonsumsinya, mereka akan mati. Tetapi seorang raja sejati dapat menggunakannya untuk meningkatkan peluang mereka dalam menerobos ke tingkat Immortal Rendah dengan sukses! Immortal Lord akan memberikan pil ini kepadamu sebagai hadiah setelah kau berhasil mengawal Goddess Starryeyes ke tempat penyerahan!”

Xu Qing menatap batu giok itu dan berusaha keras mengendalikan napasnya. Ia bisa merasakan aura takdir di dalam dirinya beresonansi, dan merasakan embrio keabadiannya bergetar. Semua itu membuat sangat jelas bahwa pil ini… akan sangat berguna baginya! Jenderal letnan itu masih berbicara, dan suaranya terdengar sedikit bernada penyesalan.

“Xu Qing, Immortal Lord Deepgloom… sangat peduli padamu. Pasukan akan hadir selama penyerahan, dan Immortal Lord akan mengawasi dari dekat. Jadi kau seharusnya tidak berada dalam banyak bahaya. Bahkan, pada praktiknya, pertukaran sandera ini bisa ditangani oleh siapa saja.

“Terlebih lagi, terlepas dari siapa yang melakukannya, mereka akan menerima rasa terima kasih dari kelima Immortal Rendah yang kita dapatkan kembali. Memiliki hubungan baik seperti itu akan sangat meningkatkan reputasi siapa pun, dan akan membuat orang tersebut menjadi iri seluruh pasukan. Setelah urusan ini selesai, kau akan memiliki kualifikasi dan pengalaman yang diperlukan untuk memimpin seluruh pasukan!”

Jenderal letnan itu melambaikan tangannya, membuat batu giok itu terbang ke arah Xu Qing. Batu itu berhenti di depannya dan melayang di udara.

Xu Qing menatapnya, lalu mengambil napas dalam-dalam dan berkata, “Perintah Immortal Lord dimengerti dan akan dipatuhi!”

Jenderal letnan itu mengangguk, dan tanpa berkata apa-apa lagi, ia berbalik dan berjalan ke dalam mata perak itu. Mata tersebut berkilauan, dan lautan cahaya pun lenyap. Segala sesuatunya kembali normal. Xu Qing sudah berada kembali di dalam pagoda api, seolah-olah sama sekali tidak ada yang terjadi. Mata itu lenyap.

Namun, batu giok perak itu tertinggal, berkilauan terang di depannya, berdenyut dengan sumber cincin dan energi keabadian yang kuat. Xu Qing hanya berdiri di sana sejenak untuk menganalisis untung ruginya.

Ini… bukanlah sesuatu yang terjadi dalam ilusi yang diciptakan oleh dewa rasa sakit…. Pertukaran sandera ini tampak masuk akal, tapi….

Ia merasa segalanya tidak semudah itu. Entah itu skema Immortal Lord, atau kesepakatan untuk mengembalikan alam semesta pengembara, atau segala hal yang mengarah ke momen ini…. Semuanya tampak berjalan terlalu mulus.

Bahkan, semuanya berjalan begitu mulus… hingga hampir tampak seolah-olah God Lord Death Departure mengambil inisiatif untuk bekerja sama.

Kemungkinan itu membuat pupil mata Xu Qing mengerut.

Mengingat ini adalah seorang God Lord, aku bisa mengerti jika ia berada dalam posisi pasif sesekali. Tetapi jika ia terus-menerus berada dalam posisi pasif, itu tampak sangat tidak biasa!

Xu Qing mengerutkan kening. Kendati demikian, seseorang dengan basis kultivasi Immortal Lord akan melihat dan mengetahui hal-hal yang tidak dapat ia pahami sendiri. Ketika ia memikirkan kembali momentum perang tersebut, dan mempertimbangkan apa yang dapat dilakukan oleh seorang Immortal Lord, ia harus mengakui ada kemungkinan bahwa ia mengabaikan sesuatu.

Jadi jika kedua belah pihak terlibat dalam hal ini, apa tujuan akhirnya?

Bahkan setelah memikirkannya sejenak, Xu Qing tidak dapat menemukan teori yang bagus. Ia melihat barang-barang hadiahnya, lalu menenangkan pikirannya dan mengirim pesan melalui kehendak ilahi kepada Sir Star Ring dan yang lainnya. Tak lama kemudian, berbagai benih Dao membuka mata mereka dan keluar dari pagoda api masing-masing. Penuh antisipasi, mereka mendatangi pagoda api Xu Qing. Setibanya di sana, mereka melihat barang-barang hadiah tersebut.

Sir Star Ring dan Zhou Zhengli adalah yang paling berpengalaman dan berpengetahuan luas, dan mereka tampak terpana.

“Ini adalah sumber cincin dan kredit militer yang dikirimkan oleh jenderal letnan,” kata Xu Qing.

Mereka telah sepakat sebelumnya tentang cara membagi hadiah tersebut. Karena Xu Qing telah memimpin pencarian dan menjadi orang yang benar-benar menangkap Goddess Starryeyes, ia mendapatkan empat puluh persen. Sir Star Ring telah berpartisipasi dalam pertarungan akhir, jadi ia mendapatkan sepuluh persen. Sisanya dibagi rata di antara sepuluh kultivator yang naik tingkat lainnya! Itulah pengaturan untuk sumber cincin maupun kredit militer.

Setelah hadiah-hadiah itu dibagikan, semua orang pergi dengan hati yang dipenuhi kegembiraan. Tidak ada seorang pun yang merasa keberatan karena Xu Qing mendapatkan bagian terbesar. Setelah bekerja sama dengan sangat erat dengannya begitu lama, mereka tahu bahwa hanya kehebatan bertarungnya lah yang telah membawa mereka sampai ke titik ini.

Xu Qing juga merasa bahwa pembagian itu adil. Tanpa bantuan dari para kultivator lainnya, adalah mustahil baginya untuk mengalahkan True God dan menangkap Goddess Starryeyes.

Setelah mereka selesai membagi hadiah, Xu Qing memberi tahu mereka tentang pertukaran sandera tersebut. Ia juga menjelaskan kecurigaan dan spekulasinya. Semua orang mendengarkan dengan berbagai ekspresi penuh pemikiran di wajah mereka. Ini sudah menjadi kebiasaan mereka. Ketika mereka menghadapi suatu masalah, mereka akan berunding dan menganalisis situasi dari berbagai perspektif.

“Apa yang dikatakan Xu Qing sangat masuk akal. Pertukaran sandera itu mungkin tidak akan terlalu berbahaya. Dalam gambaran yang lebih besar, tebakanku adalah Immortal Lord tidak ingin perang ini menjadi semakin memburuk!”

“Jika perang meluas, atau bergeser terlalu jauh memihak kita, pihak musuh mungkin akan melibatkan lebih banyak God Lord. Begitu pula sebaliknya. Dan siapa tahu, bahkan mungkin Immortal Paragon harus turun tangan…”

“Itu akan menjadi pertempuran akhir!”

“Seluruh masalah ini adalah permainan yang dimainkan antara seorang Immortal Lord dan seorang God Lord. Dan ini semua tentang momentum…”

“Ya, tapi ada sesuatu yang aneh sedang terjadi di sini. Apa sebenarnya yang coba dicapai oleh Immortal Lord Deepgloom?”

“Siapa peduli apa rencananya? Kita jalani saja. Kita berdua sebagai saudara dapat menaklukkan rintangan apa pun!”

Setiap orang mengemukakan pendapat mereka. Xu Qing mendengarkan semua pendapat tersebut dan mempertimbangkan bagaimana hubungannya dengan analisisnya sendiri. Akhirnya, ia menatap Zhou Zhengli. Selama kebersamaan mereka, Xu Qing menjadi percaya pada penilaian Zhou Zhengli.

Zhou Zhengli mengerutkan kening saat membalas tatapan Xu Qing. Setelah ragu sejenak, ia memijat pangkal hidungnya. “Tuan Muda, dan kalian para Fellow Daoist sekalian, ada satu kemungkinan yang tidak satupun dari kalian sebutkan…. Bagaimana jika pertukaran sandera ini sebenarnya adalah bagian dari ‘lendra’ yang telah dinyalakan?”

Mata Xu Qing berkilat. “Jika itu masalahnya, maka itu berarti lendra di teater timur tidak bersinar cukup terang. Jika pertukaran sandera dimaksudkan untuk membuat lendra itu bersinar, maka… pasti masih ada kekuatan tersembunyi yang bekerja di medan perang. Dan kekuatan-kekuatan itu… berada di Fourth Star Ring!”

Kata-kata Xu Qing menghantam mereka semua bagaikan badai dahsyat.

***

Waktu berlalu, dan hari pertukaran sandera pun semakin dekat.

Xu Qing dan yang lainnya telah sepakat untuk tetap waspada. Xu Qing sudah siap. Ia telah meluangkan waktu beberapa hari untuk membiasakan diri dengan senjata Dao yang baru. Dan ia telah menggunakan sumber cincin dari raksasa merah untuk menstabilkan posisinya di tingkat menengah Quasi-Immortal. Ia berada di puncak kekuatannya.

Suasana telah berubah akhir-akhir ini. Setiap beberapa hari, para kultivator pasukan melintasi langit berbintang dan mendirikan kemah di sekitar raksasa merah. Semakin banyak kultivator yang berdatangan. Situasi menjadi semakin tegang.

Meskipun Xu Qing dan para kultivator lainnya tidak dapat melihat apa yang terjadi di garis depan, hal yang sama juga sedang terjadi di sana. Baik para kultivator maupun para dewa berkumpul dalam kelompok yang lebih besar. Mereka sedang mengonsolidasikan kehebatan bertempur mereka.

Warna putih dan hitam di teater timur terus saling menjalin. Badai akan segera tiba!

Suatu hari, ketika waktu pertukaran sandera tinggal sekitar dua jam lagi, suara terompet yang suram bergema di luar raksasa merah. Suara itu menembus langit berbintang, mencapai telinga para kultivator yang tak terhitung jumlahnya.

Xu Qing membuka matanya. Lautan cahaya berkilauan di depannya, di mana sesosok figur yang sudah tidak asing lagi muncul, terikat erat dengan belenggu.

Itu adalah Goddess Starryeyes! Ia telah diperlakukan dengan baik selama masa penahanannya jauh dari Xu Qing. Sumber cincinnya sebagian besar telah pulih, dan kulitnya kembali berkilau. Mengingat apa yang direncanakan oleh Immortal Lord, tidak ada kebutuhan untuk menyiksanya. Bahkan… wangi parfumnya lebih kuat dari sebelumnya.

Xu Qing menatapnya. Dengan mata yang berkilat, ia menjilat bibirnya.

Goddess Starryeyes menatap balik ke arahnya, kakinya gemetar. Bahkan, ia bergetar dari ujung kepala hingga ujung kaki, seolah-olah ia sedang menatap… sebuah mimpi buruk.

IndoWebNovel – indowebnovel.com