“Kuak! Kuak!”

Pemimpin para mata-mata itu adalah seorang seniman bela diri Tingkat Master. Dia memiliki kebanggaan pada keterampilannya, tetapi ketika lehernya dicengkeram dan dia tidak bisa bergerak, dia tidak berdaya sama sekali.

*‘Si-siapa sebenarnya pria ini?’*

Umumnya, mata-mata tidak dilatih dalam seni bela diri. Energi yang dapat ia rasakan dari Chun Yeowun tidak berbeda dengan penjahat biasa. Namun, energi terkonsentrasi yang ia rasakan dari tangan kanan pria yang disebut mata-mata itu berada di luar imajinasi.

Swoosh!

Saat Chun Yeowun sedikit mengangkat kepala sang pemimpin, jubah yang menutupi wajahnya terlepas. Penampilannya menarik perhatian Chun Yeowun.

“Kasim?”

Orang di balik jubah bergaris yang memimpin kelompok mata-mata itu tidak lain adalah seorang kasim. Melihat wajah bercat putih yang biasa digunakan oleh para kasim berbusana biru, sepertinya dia masih dalam tahap pelatihan.

*‘Energi Yin?’*

Chun Yeowun merasakan hal itu saat ia mencengkeram erat leher sang kasim. Itu adalah energi yang sama sekali berbeda dari apa yang harus digunakan oleh anggota Klan Enam Seni Bela Diri Dewa Pedang.

*‘Ini aneh.’*

Chun Yeowun menatap, menganggap ini sebagai temuan yang tidak normal. Secara alami, ia menoleh ke arah Yoon Baek Ho. Yoon Baek Ho, yang menyaksikan kekuatan luar biasa dari lawannya, tidak tahu harus berbuat apa dan berdiri mematung. Chun Yeowun bertanya kepada Yoon Baek Ho.

“Bukankah kalian adalah mata-mata dari Klan Enam Seni Bela Diri Dewa Pedang?”

Mendengar pertanyaan itu, Yoon Baek Ho berhasil menjawab melalui tubuhnya yang gemetar.

“De-dewa Pedang Enam Seni Bela Diri? Apa yang kau bicarakan?”

Sikapnya berubah setelah menyadari bahwa seorang seniman bela diri unggul berada tepat di hadapannya. Ia berbicara dengan sopan kepada Chun Yeowun.

*‘Apakah mereka tidak tahu?’*

Chun Yeowun menurunkan tangan kanannya, pura-pura menekan sesuatu. Energi luar biasa yang sesaat sebelumnya menekan semua mata-mata di gudang itu menghilang begitu saja. Namun, mereka yang sudah menderita cedera internal parah berada dalam kondisi pingsan.

*‘Guru dari Alumni tidak ada bedanya dengan pemula.’*

Jelas bahwa mereka tidak tahu apa-apa. Chun Yeowun mengulurkan tangan dan menarik Yoon Baek Ho dengan tangannya. Tanpa memiliki niat untuk memberontak melawan lawan yang kuat, ia terseret tanpa daya.

Wooong! Thud!

“Kyak!”

Secara paksa membuat Baek Ho berlutut di lantai, Chun Yeowun menginterogasinya.

“Kenapa Dewan Emas menghubungi para kasim dari Alumni?”

“Nah, itu…”

Meskipun pertanyaannya sederhana dan langsung pada intinya, Yoon Baek Ho kesulitan untuk menjawab.

Tidak peduli seberapa kuat dan luar biasa lawannya, jika ia membuka mulutnya, ia akan mengkhianati rekan-rekannya. Kematian tampaknya menjadi pilihan yang lebih baik.

“Kau pria yang lucu. Apakah kau bilang akan tetap setia pada mata-mata itu?”

“…”

Mendengar keheningan Yoon Baek Ho, Chun Yeowun melambaikan tangannya. Saat itulah pergelangan tangan kanan Yoon Baek Ho, yang diletakkan di lantai, tertekuk ke belakang hingga tulang di sikunya menembus kulit.

Crack! Crack!

“Kyakk! Ugh!”

Bayangkan betapa menyakitkannya jika tulang yang sehat patah dan menembus kulit. Namun, Yoon Baek Ho tidak mampu berteriak kesakitan. Semua itu karena energi yang menyumbat mulutnya.

*‘Dia, dia sepertinya bukan tipe yang mudah membocorkan rahasia.’*

Sementara tangan Chun Yeowun yang lain masih memegang leher, ia menatap ke arah kasim yang wajahnya memucat melihat pemandangan itu. Yang lebih mengerikan dari Chun Yeowun adalah tatapan matanya yang dingin; ia bahkan tidak berkedip saat menyiksa pria di hadapannya.

“Kuakkkk…”

Karena tidak bisa berteriak, Yoon Baek Ho mulai meneteskan air mata, melupakan statusnya sebagai seorang perwira militer. Tidak memedulikan hal itu, Chun Yeowun melanjutkan pertanyaannya.

“Jika kau tidak menjawabku lagi, tanganmu yang satu lagi akan mengalami nasib yang sama.”

Manusia benar-benar makhluk yang unik. Sampai sesaat lalu, ia tampak benar dan memilih kematian, tetapi setelah merasakan rasa sakit dan penderitaan, tekadnya runtuh dengan mudah. Begitu energi tak berwujud yang menyumbat mulutnya menghilang, Yoon Baek Ho berbicara.

“Aku adalah mata-mata untuk Alumni.”

“Alumni? Seperti kasim itu?”

“Aku dilatih di Alumni, tetapi aku bukan seorang kasim.”

Terlepas dari fakta-fakta yang ditunjukkan, tatapan Chun Yeowun berubah kecewa. Ia tadinya mengira bahwa orang-orang di gudang itu semuanya adalah mata-mata dari Klan Enam Seni Bela Diri Dewa Pedang, tetapi tak disangka, mereka adalah mata-mata dari Alumni. Mereka sama sekali tidak berguna baginya.

*‘Haruskah aku bunuh saja dia?’*

Chun Yeowun, sambil berpikir, memutuskan untuk menanyakan satu hal lagi.

“Kenapa kalian ditempatkan sebagai pengawal Istana Kekaisaran? Apakah kalian diminta untuk mengawasi putra mahkota?”

Mata kasim itu melebar mendengar pertanyaan tersebut.

*‘Apakah mereka mengawasi Zhu Taikhan?’*

Awalnya, ia mengira mata-mata itu dikirim oleh Dewan Emas atau seseorang dari istana kekaisaran, seperti Joo Tae Gyeom.

“… Kami diperintahkan untuk mencari tahu apakah pangeran telah membuat semacam kesepakatan dengan Pemimpin Sekte Iblis.”

*‘Untuk mencari tahu apakah dia membuat kesepakatan denganku?’*

Pria itu sepertinya tidak berbohong. Ia yakin bahwa dia adalah mata-mata dari Alumni dan bukan dari Klan Enam Seni Bela Diri Dewa Pedang. Mereka semua adalah mata-mata yang diminta untuk hanya mengawasi pangeran Istana Kekaisaran.

Tujuannya adalah untuk mengetahui apakah Pangeran Zhu Taekhan mencoba melangkahi yang lain. Yoon Baek Ho, yang telah menceritakan semua fakta, bersandar di lantai dan memohon dengan kepala tertunduk.

“To-tolong lepaskan aku. Jika kau menunjukkan belas kasihan padaku, aku tidak akan menimbulkan masalah bagi Yang Mulia.”

Ia memutuskan untuk mengkhianati Alumni. Dan membunuhnya tidak ada gunanya.

*‘Memohon untuk nyawanya. Ugh. Mata-mata ini tidak dilatih dengan benar.’*

Ia pasti secara sukarela menawarkan diri menjadi mata-mata, tetapi tidak ada yang menyangka bahwa ia akan menyerah begitu cepat. Tentu saja, ia merasa takut. Namun, kata-kata yang diucapkan Chun Yeowun sama sekali bukanlah apa yang diharapkan oleh Yoon Baek Ho.

“Apakah aku bilang aku akan melepaskanmu?”

“Hah? Ya-yah…”

Thud!

Bahkan sebelum Yoon Baek Ho sempat mengatakan apa pun, lehernya dipatahkan.

“Kuak! Hiick!”

Akibatnya, sang kasim, yang lehernya sedang dicengkeram, tidak dapat menyembunyikan ketakutannya. Sampai sesaat lalu, mereka berasumsi bahwa Chun Yeowun akan melepaskan mereka jika mereka menjawab yang sejujurnya, tetapi sepertinya bukan itu masalahnya.

*‘Apa, apa dia benar-benar akan membunuhku? Gawat. Apa pun yang kukatakan, dia tetap akan membunuhnya.’*

Dan dugaannya memang benar. Chun Yeowun bukanlah tipe orang yang mengampuni orang lain. Namun, bukan berarti tidak ada pengecualian.

*‘Akan lebih baik untuk menyingkirkan mereka, tetapi jika aku membunuh mereka semua, kewaspadaan Istana Kekaisaran akan semakin meningkat.’*

Tidak peduli berapa banyak ribuan pengawal, kasim, atau pejabat yang ada di istana, jika lebih dari 20 orang menghilang secara bersamaan, kekacauan pasti akan terjadi.

Jika itu terjadi, menemukan mata-mata Klan Enam Seni Bela Diri Dewa Pedang yang bersembunyi di Istana Kekaisaran akan menjadi jauh lebih sulit. Bahkan jika mereka menyamar dengan cara lain, mereka semua adalah buas berkedok topeng manusia. Jadi, jika topeng itu tidak bisa dilepas, mereka tidak bisa ditangkap.

Sang pemimpin, sang kasim, berpikir bahwa dialah yang akan dibunuh berikutnya.

“Baiklah… kuak… tunggu… sebentar… dengarkan… aku… aku akan bicara.”

Tidak ada lagi yang layak untuk didengarkan. Chun Yeowun mengabaikannya dan mencoba melumpuhkan sang kasim dengan mencengkeramnya erat-erat sampai ia berkata.

“Ah, jika kau mengampuniku. Aku akan melayanimu sebagai pengemis Alumni. Kuak… Aku, kami peduli pada orang-orang berbakat.”

*‘Pengemis Alumni?’*

Pengemis. Ini juga sering disebut sebagai Pemberi Makan (*Feeder*). Sebuah kebiasaan yang telah meluas sejak periode Sengoku. Di mana para bangsawan lebih suka memperlakukan individu-individu berbakat sebagai tamu mereka, seperti pelanggan, dan alih-alih memberi mereka makan, para bangsawanlah yang harus diperlakukan sebagai tuan mereka. Awalnya terasa menggelikan mendengarnya dari seorang kasim, tetapi, sebuah gagasan yang sepenuhnya berbeda muncul di benaknya.

*‘Haruskah aku mengikuti permainan ini?’*

Fakta bahwa ia menyatakan keinginannya untuk mengabdi di bawahnya sebagai seorang *feeder* bukanlah sesuatu yang biasa dilakukan oleh seorang Seniman Bela Diri. Melonggarkan sedikit cengkeramannya di leher pria itu, Chun Yeowun berbicara.

“Menarik. Kau ingin melayanku sebagai seorang *feeder*? Apakah kau pikir aku akan mempercayai kata-katamu?”

Kasim itu menjadi cemas mendengar perkataan Chun Yeowun. Bagi Chun Yeowun, ini seperti sebuah pertaruhan.

*‘Aku sudah menduga sejauh ini. Karena orang ini gagal menjalankan tugasnya sebagai mata-mata, ia pikir aku akan langsung menerima permintaannya.’*

Sambil berpikir hati-hati, sang kasim membuka mulutnya.

“Aku adalah pemimpin kelompok ini. Dan aku memiliki wewenang yang cukup untuk merekomendasikan orang-orang berbakat.”

Chun Yeowun menduga bahwa pria itu memiliki posisi yang lebih tinggi, persis seperti dugaannya bahwa ia tampak penting. Kendati demikian, ia pernah mendengar bahwa mata-mata itu diturunkan atas perintah para laksamana seperti Daedang-Du dan Dang-Du.

“Aku adalah Daedang-Du…”

Chun Yeowun ragu-ragu mendengar sebutan Daedang-Du.

“Jika kau tidak percaya padaku, kau bisa bertanya di sekitar sini.”

“Apa yang kau bicarakan?”

“Ini adalah tugas yang kau terima dari unit Tombak Barat, bukan.”

*‘Tombak Barat?’*

Kata-kata itu membuat Chun Yeowun bingung. Itu adalah pertanyaan yang sederhana, tetapi Chun Yeowun mampu memahami dua hal darinya. Pertama, unit Alumni berjuang bukan hanya melawan Dewan Emas, tetapi juga Tombak Barat, sebuah kelompok yang terdiri dari para kasim yang sama.

Kedua, di antara mata-mata yang ditemukan oleh sang tetua, salah satunya mungkin adalah mata-mata dari Tombak Barat dan bukan dari Klan Enam Seni Bela Diri Dewa Pedang.

*‘Urusannya jadi semakin tidak mudah.’*

Tugas ini menjadi semakin sulit karena pasukan kekaisaran ikut terlibat. Jika ini terus berlanjut, kemungkinan tugasnya berakhir sia-sia akan semakin besar.

*‘Aku sama sekali tidak berniat menyelam ke dalam air keruh, tetapi…’*

Ia harus memeriksanya. Ia harus menyingkirkan keraguan dari benaknya untuk melangkah lebih jauh. Jika ada mata-mata dari Klan Enam Seni Bela Diri Dewa Pedang, maka ada kemungkinan besar mata-mata tersebut bekerja sama dengan seorang anggota Alumni yang memiliki kekuasaan di Istana Kekaisaran.

“… Aku tidak perlu menjawab.”

Chun Yeowun sengaja menjawab seperti itu.

Berkat itu, Daedang-Du yakin bahwa dialah pria yang menerima perintah dari Tombak Barat.

*‘Aku yakin dia berasal dari Tombak Barat. Untuk mencari master sehebat itu… keparat-keparat itu tidak menyia-nyiakan uang sama sekali karena mereka memihak Pangeran Gan Tae-sik. Tapi jika aku mencoba membujuk pria ini.’*

Bukan saja rencana Tombak Barat akan gagal, tetapi kekuatan Alumni bahkan akan semakin kuat.

Jika itu terjadi, nama Daedang-Du akan dikenal oleh publik dan dipromosikan ke posisi pejabat tinggi di masa depan; hal inilah yang membuat Daedang-Du berusaha keras meyakinkannya.

“Dengarkan aku kumohon. Aku bisa menjadi sangat membantumu. Aku tidak tahu apa yang mereka tawarkan sebagai imbalan, tetapi kami bisa menawarkan sepuluh kali lipat dari apa yang dikatakan oleh orang-orang Tombak Barat itu kepadamu.”

“Apakah kau melihatku sebagai seseorang yang berpaling demi uang?”

Jika ia terlalu mudah berpaling, hal itu akan menimbulkan kecurigaan, jadi ia sengaja menolak tawaran tersebut. Dan itu tampaknya efektif. Daedang-Du menjadi cemas mendengarnya, tidak tahu apa yang harus dilakukan.

*‘Dia benar-benar orang yang sulit. Uh, uh, kalau begitu…’*

Ketika Chun Yeowun tidak berpaling seperti yang diharapkan, Daedang-Du mengeluarkan kartu As terakhirnya.

“Karena kau adalah orang yang sangat berbakat, dengan sedikit jasa, dewan mungkin akan menerimamu sebagai rekomendasi untuk ditempatkan di bawah Yang Mulia Raja Muda.”

*‘Raja Muda?’*

Raja Muda, Zhu Tae-Yoon. Pangeran pertama kekaisaran dan orang yang paling berpeluang untuk dinobatkan sebagai penerus takhta. Banyak pejabat mendukungnya dan di antara tiga kekuatan Istana Kekaisaran, Alumni bertindak sebagai tangan dan kaki mereka.

Sebelumnya, ia teringat ketika para pengawal berlapis emas sedang berbicara, mereka mengatakan sesuatu tentang Raja Muda yang memiliki pengawal.

*‘Ini menjadi jauh lebih merepotkan dari yang kuduga.’*

Situasi terburuk dan paling menyebalkan adalah jika Klan Enam Seni Bela Diri Dewa Pedang berafiliasi dengan Raja Muda. Jika demikian, tujuan mereka bukan hanya untuk menguasai Moorim, tetapi juga keluarga kekaisaran.

Pada akhirnya, Chun Yeowun memutuskan untuk mengikuti alurnya sendiri.

“… Apakah kau benar-benar bisa memasukkan kata-kata yang bagus kepada Raja Muda?”

*‘Berhasil!’*

Meskipun ia tampak enggan, Daedang-Du merasa senang dengan tanggapan positif tersebut. Ia sangat senang sampai-sampai ia tidak memikirkan hal lain lagi.

“Bu-bukankah itu wajar? Jika rekomendasi dari orang sepertiku dikirimkan, bahkan Raja Muda pun akan senang. Sekalipun itu tidak berhasil, aku akan memastikan kau mendapatkan jasa.”

Thud!

“Ugh!”

Jatuh!

Chun Yeowun menarik tangannya dari leher Daedang-Du. Merasa lega karena tidak jadi kehilangan nyawanya, ia merosot ke lantai. Sangat mengherankan bagaimana kekuatan yang merenggut nyawanya tadi menghilang begitu saja.

Sambil menaruh kasihan, Chun Yeowun berkata kepadanya.

“Kalau begitu Daedang-Du, tepati kata-katamu.”

Sementara itu, di sisi kiri Istana Naga Kekaisaran, terdapat Istana Bunga tempat para wanita istana.

Istana Bunga adalah tempat di mana hanya para wanita istana dan Kaisar yang boleh masuk. Di sisi baratnya terdapat sebuah hutan bambu, di mana seseorang yang dibalut kain masuk secara diam-diam.

Meskipun hari sudah gelap karena matahari terbenam, orang itu tampak sangat akrab dengan jalurnya dan bergerak tanpa menggunakan penerangan. Namun, selama perjalanannya, orang itu sama sekali tidak tahu bahwa gerakannya telah menarik perhatian seseorang.

Swoosh! Swoosh!

Seseorang menginginkan orang itu mati. Sama seperti dirinya, pengikut itu juga menutupi wajahnya dengan sesuatu yang mirip kain putih; jika diamati baik-baik, seseorang dapat melihat baju zirah emas.

*‘Seberapa jauh orang itu akan pergi?’*

Pria yang mengenakan baju zirah perisai emas itu tidak lain adalah seorang prajurit dari Sekte Iblis. Bukan hanya Chun Yeowun yang menyusup ke Istana Kekaisaran untuk mencari jawaban. Anak buahnya pun ikut menyusup dan mengejar orang-orang yang mencurigakan untuk melacak kelima mata-mata tersebut. Mereka semua adalah orang-orang elit, yang terdiri dari tingkat Grand Master atau mendekati Tingkat Master Unggul.

Orang yang telah berjalan melewati hutan bambu untuk waktu yang lama itu tiba-tiba berhenti.

*‘Ah!’*

-tak!

Sambil berpegangan pada batang bambu, prajurit Sekte Iblis itu berhenti. Menahan napasnya, ia mengamati orang tersebut. Orang itu tampak seperti seseorang yang dilatih untuk melakukan pembunuhan senyap; ia sangat ahli dalam hal mengendap-endap jika dibandingkan dengan peserta pelatihan biasa.

*‘Hah?’*

Setengah jam setelah orang itu berhenti, seseorang mulai muncul. Hari sudah gelap, tetapi cahaya rembulan samar yang menyinari pepohonan bambu membuat wajah itu terlihat samar-samar. Sebuah gaun yang telah sering dilihat oleh para elit.

*‘Pelayan?’*

Mengejutkannya, orang yang muncul di hutan bambu itu adalah seorang wanita istana paruh baya. Saat ia mengenakan jubah sutra merah, ia tampak seperti pengguna seni bela diri kelas atas di antara para wanita istana.

Pada saat itu, ia mencoba fokus mendengarkan percakapan mereka dengan berusaha bernapas sesenyap mungkin.

Swoosh!

*‘Ah!’*

Bayangan pelayan yang berdiri di hadapan sang terduga mata-mata itu menghilang. Menilik dari hal itu, sesuatu yang aneh sedang terjadi di bawah sana. Ia bergerak lebih dekat untuk melihat, tetapi malah mendengar suara seorang wanita dari belakang.

“Sepertinya ada banyak tikus di Istana Kekaisaran yang bermartabat ini.”

*‘Ti… tidak mungkin.’*

Ia menatap wanita itu, merasakan seseorang yang penuh dengan percaya diri. Setiap sel di tubuhnya memperingatkan dengan lantang bahwa ia harus segera pergi, berlari secepat mungkin.

Tanpa ragu-ragu, prajurit Sekte Iblis itu mencoba melarikan diri dari wanita istana tak dikenal tersebut dengan menendang pohon bambu ke arahnya dalam upaya untuk memperjarak jarak mereka. Namun.

Puck!

“Kuak!”

Sebelum ia sempat melakukan apa pun, ia dibuat pingsan oleh hantaman kuat yang mengenai lehernya yang tak terlindung. Kehilangan kesadaran, pria itu jatuh ke tanah di bawah sana.

“Saatnya memburu semua tikus.”

Di penghujung kalimatnya, mata dari sosok-sosok bayangan manusia yang tak terhitung jumlahnya berkedip-kedip di dalam hutan bambu yang gelap.

IndoWebNovel – indowebnovel.com