Tergantung di langit yang gelap, bulan purnama yang bersinar tertutup oleh awan-awan.

Hari masih petang ketika seluruh Istana Kekaisaran diterangi cahaya. Ada banyak sekali bangunan yang terletak di dalam Istana Naga, mulai dari Istana Permaisuri dan para selir, hingga bangunan-bangunan yang diperuntukkan bagi para birokrat yang terletak tepat di tempat kerja mereka.

Sebuah puri di sisi timur adalah tempat tinggal para eunuch Tombak Timur. Puri itu terletak tidak jauh dari area makan mereka. Ada sekitar sepuluh orang yang berjalan menuju bagian paling dalam di sebelah timur.

Sembilan dari mereka berpakaian sebagai eunuch Tombak Timur, dan satu orang mengenakan seragam perwira militer bertatahkan emas, yaitu Chun Yeowun.

Tersentak!

Para eunuch yang berjalan di sepanjang jalan itu menatap mata Chun Yeowun dan tersentak ngeri saat melihat tatapannya. Semuanya berjalan lancar sesuai dengan apa yang diceritakan oleh Dae Dung-Du. Namun, mereka semua tetap takut pada kemampuan konyol yang dimiliki oleh Chun Yeowun tersebut.

‘Aku tidak yakin apakah aku bisa mengalahkan orang ini.’

Sembilan eunuch yang tersisa bergidik ngeri memikirkan bagaimana cara Chun Yeowun membunuh Yoon Baek Ho. Sulit dipercaya bahwa Chun Yeowun memiliki kemampuan untuk melakukan hal itu. Tanpa menyadari apa yang sedang dirasakan oleh kesepuluh orang ini, seseorang berkata dengan antusias: “Institut akan sangat senang mengetahui bahwa seorang master sepertinya bersedia mengulurkan tangan untuk kita, hohoho.”

Tidak seperti eunuch lainnya, Dae Dang-Du merasa gembira memikirkan bahwa akhirnya ia berhasil melakukan sesuatu. Ia berpikir bahwa jasanya akan sangat dihargai karena berhasil mengundang seorang Master Prajurit Supreme, sesuatu yang belum pernah dicapai oleh siapa pun sebelumnya.

‘Berisik sekali.’

Ini adalah pertama kalinya Chun Yeowun bertemu dengan seseorang yang banyak bicara seperti Hu Bong. Ia mencoba untuk mengabaikan kata-kata tersebut, tetapi sangat sulit untuk mengabaikan tawa melengking itu. Saat ia mulai merasa jengkel, ia mendekati sebuah bangunan. Sepertinya itulah tempat tinggal dan tempat kerja para eunuch Tombak Timur.

“Di sebelah sana.”

Sebuah rumah besar berstruktur megah terlihat di tempat yang ditunjukkan oleh Dae Dang-Du. Bahkan di dalam Istana Kekaisaran sekalipun, rumah sebesar itu tetap dianggap berukuran sangat besar. Hal itu membuktikan betapa tak terbendungnya kekuatan Tombak Timur.

‘Rumah besar itu bisa menampung dua hingga tiga ribu orang.’

Sepertinya ucapan yang mengatakan bahwa Istana Kekaisaran Kekaisaran Daemyeong dipenuhi oleh para eunuch sama sekali tidak salah.

Ia mengikuti Dae Dang-Du menuju pintu masuk rumah besar tersebut.

Sesampainya di pintu masuk, Dae Dang-Du bertanya kepada para penjaga yang mengawasi tempat itu.

“Apakah Gong-Gong sudah kembali?”

“Belum, dia belum kembali.”

“Ini sudah larut.”

Biasanya, pria itu sudah pensiun dan kembali sebelum hari menjadi gelap. Namun, fakta bahwa orang tersebut belum juga kembali tampaknya berkaitan dengan beban kerjanya.

‘Apakah karena Yang Mulia baru saja kembali?’

Meskipun bukan karena itu, dikabarkan bahwa Zhu Taikhan telah kembali usai menyelesaikan tugas untuk sang utusan.

“Kalau begitu, Tuan Oh pasti juga belum kembali.”

“Ya.”

Hal itu sudah diduga. Tuan Oh selalu dipuji oleh komandan Tombak Timur, Im Gong-Gong. Oleh karena itu, ia dapat dianggap sebagai tangan kanan sang komandan. Ketidakhadirannya berarti ia masih bekerja.

‘Ahh…’

Dae Dang-Du melirik Chun Yeowun, yang berdiri di sampingnya. Ia bersikeras bahwa dirinya akan langsung merekomendasikan Chun Yeowun kepada Im Gong-Gong, tetapi orangnya sendiri bahkan tidak ada di tempat.

‘Bagaimana akhirnya bisa jadi begini? Jika Im Gong-Gong tidak ada di sini, ia tidak bisa diterima di organisasi kita.’

Andai saja Tuan Oh, orang yang memiliki kekuasaan nomor dua, sedang berada di tempat, Chun Yeowun bisa diberikan izin untuk masuk.

‘Apa yang harus kulakukan? Ah…’

Chun Yeowun merasa canggung dan gelisah tanpa alasan. Sementara Dae Dang-Du yang sedang merenung, akhirnya menemukan sebuah cara.

‘Aish. Kalau begitu, akan lebih baik jika aku membawanya menemui Penatua Khum dan memberitahunya. Tidak mungkin Gong-Gong akan menentangnya.’

Penatua Khum adalah tangan kiri Im Gong-Gong dan bertanggung jawab atas urusan internal Rumah Timur dan Rumah Tamu. Di pagi hari ia akan tinggal di Rumah Timur, tetapi ia akan berakhir di Rumah Tamu pada petang hari.

Akan lebih baik baginya untuk berbicara dengan Penatua yang selalu tinggal di Aula Tamu tersebut.

“Aku akan… Gong-Gong belum juga kembali, jadi, jika Anda tidak keberatan, bagaimana kalau kita pergi menemui Penatua Khum di aula tamu?”

Chun Yeowun mengangguk saat Dae Dang-Du bertanya dengan hati-hati. Tidak ada alasan baginya untuk menolak karena ia bisa melihat dengan jelas isi dari aula tamu tersebut.

Merasa beruntung, Dae Dang-Du meminta Chun Yeowun untuk mengikutinya.

“Kita harus berjalan ke arah sini.”

Ia mengatakan bahwa aula tamu itu tidak jauh. Namun, Chun Yeowun yang tadinya berjalan ke arah sana tiba-tiba berhenti dan menatap suatu tempat dengan cemberut.

“Ada apa?”

Tanya Dae Dang-Du dengan heran, tetapi Chun Yeowun yang sedang menatap sesuatu dengan khidmat sama sekali tidak berniat untuk membalas.

‘Ada apa ini? Perpaduan energi macam apa ini…’

Ini adalah energi asing yang membuatnya merasa sangat terganggu.

Di pinggiran sebelah timur terdapat Rumah Besar Rumah Timur dengan papan nama bertuliskan ‘Rumah Timur dan Rumah Tamu’. Tempat itu berada tidak jauh dari Rumah Besar Utara.

Dari halaman hingga aula utama, 30 orang berdiri saling berhadapan.

Di kursi kehormatan di aula utama duduk seorang pria paruh baya dengan satu mata tertutup penutup dan bekas luka di wajahnya yang memanjang hingga ke pipi. Tidak seperti eunuch lainnya, ia adalah pria yang tidak banyak menonjolkan diri, tetapi tampaknya energi yang ia lepaskan bukanlah energi biasa.

‘…mereka telah dipilih sebagai yang paling luar biasa. Dan…’

Seorang eunuch di depannya sedang melapor. Saat mendengarkan isinya, sepertinya mereka sedang menyusun rencana untuk mengerahkan para Master.

Tampaknya orang-orang yang berada di halaman itu adalah para Master.

Mereka semua mengenakan seragam resmi kadet tingkat rendah di Istana Kekaisaran, tetapi masing-masing dari mereka dikatakan memiliki energi yang lebih baik daripada prajurit tingkat tinggi. Namun, ada satu orang yang menarik perhatian Chun Yeowun.

Seorang pria dengan wajah muram dan ketakutan, tidak lain adalah Hu Bong. Ia tampak tegang dan berkeringat, sangat berbeda dari kebiasaannya yang penuh percaya diri.

‘Eh, apa yang sedang dia lakukan?’

Hu Bong selalu berhasil mengikuti Chun Yeowun ke mana pun ia pergi. Seperti yang lain, ia ditugaskan untuk menyusup ke dalam Istana sebagai mata-mata; entah itu karena keberuntungan atau kesialan, ia berhasil masuk.

‘Bodoh. Selalu saja berulah dengan hal-hal yang tidak berguna.’

Tidak seperti para master yang mengawasi dari kejauhan, Hu Bong melakukan kontak langsung dengan seseorang dan masuk ke dalam istana sebagai anggota Tombak Timur.

[Apakah kau tertarik untuk meneruskannya?]

Selama beberapa hari, Hu Bong bertindak seperti pengawal kekaisaran sempurna yang bertugas memeriksa mata-mata. Ia pikir sesuatu yang hebat akan segera terungkap dan memasuki markas Tombak Timur dengan penuh semangat.

[Aku menyukai ilmu bela dirimu, kesan, aliran, dan strukturnya yang mapan. Datanglah ke aula utama pada tengah hari.]

Sayangnya, Hu Bong justru direkrut oleh salah satu anggota Tombak Timur bahkan sebelum ia sempat menggali informasi apa pun tentang mata-mata. Ia ingin memberi tahu Chun Yeowun, tetapi tidak ada cara bagi mereka untuk saling menghubungi dengan situasi yang sedang terjadi.

Energi internal orang-orang di sekitarnya tidaklah normal, dan ia bahkan tidak bisa menebak seberapa kuat Penatua Khum, orang yang duduk di tengah-tengah aula tersebut.

‘Andai saja aku bisa keluar dari sini.’

Mendengar rencana mereka, sepertinya melarikan diri dari cengkeraman mereka akan menjadi tugas yang sangat sulit. Itulah sebabnya Hu Bong memutuskan untuk mencari celah kesempatan dan melarikan diri. Di sisi lain, eunuch yang dipanggil Khum, yang tampaknya merupakan tokoh penting di aula utama itu, sedang berpikir dalam-dalam.

Sykk!

Ia terus menyentuh bekas luka di pipi kanannya, yang sepertinya bukan luka lama. Luka itu tampak masih baru seolah-olah terjadi sebelum ujian.

‘Sial. Aku bahkan tidak yakin dengan lokasinya, tapi aku harus segera memikirkan rencana!’

Awalnya, rencananya adalah memikirkan solusinya setelah menemukan lokasi asli para mata-mata.

Di sisi lain, hubungannya dengan Pangeran ke-1, Zhu Taeyoon, juga berjalan dengan kuat. Namun, ia merasa sakit hati ketika sang pangeran menolak usulannya untuk mempercepat rencana tersebut. Sang pangeran mengatakan bahwa upacara pembukuan adalah sebuah tradisi yang harus dilakukan.

[Lokasi Su Hochun tidak jelas, dan bahkan orang-orang sebelum dia juga kehilangan nyawa setelah bertindak terlalu waspada. Apakah mereka mencoba bekerja tergesa-gesa karena ujian yang akan datang…?]

Syhk!

[Huh!]

[Kepala Dojo Khum. Anda saat ini berada di bawah yurisdiksi kantor utama. Sebagai orang yang duduk di kursi utama, Anda seharusnya tidak terlambat. Terimalah mereka yang berada di dekat pintu.]

[…Dimengerti.]

Pada akhirnya, ia harus mengalah pada perintah tersebut.

‘Konon ia adalah pasangan yang sempurna untuk menjadi penjaga gerbang dan salah satu orang paling gila di antara keenamnya.’

Bahkan dengan adanya perintah itu, ia tidak yakin untuk menerima seseorang yang telah bergerak leluasa di dalam Istana Kekaisaran.

Hal itu membuatnya merasa tidak tenang.

Yah, begitu misi malam ini selesai, ia tidak akan lagi berada di Istana Kekaisaran, dan waktu yang ia habiskan akan sia-sia.

‘…hanya itu saja. Penatua Khum.’

Setelah melapor, eunuch itu menatapnya. Seolah-olah ia sedang menunggu semacam jaminan. Namun, Penatua Khum tampak tidak fokus, memasang ekspresi seolah-olah ia sedang kesusahan.

‘Katakan sesuatu, agar aku bisa keluar dari sini sekarang juga, kenapa dia menundanya begitu lama?’

Hu Bong, yang mulai merasa tidak sabar, batuk.

“Ukh, ukh!”

Namun, begitu ia batuk, ekspresi dari 30 prajurit yang sedang menatap Penatua Khum langsung menegang.

‘Huh? Kenapa, apa yang terjadi?’

Hu Bong merasa bingung. Namun, ia akan segera mengetahui alasannya. Penatua Khum, yang perhatiannya telah teralihkan, bangkit berdiri, melihat sekeliling, dan membuka mulutnya dengan suara rendah.

“Siapa itu? Siapa yang baru saja batuk?”

Sekitar 30 prajurit mengalihkan tatapan mereka ke arah sang penatua tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Dari situ, Hu Bong menyadari apa kesalahan yang telah ia perbuat.

‘Sial!’

Ia pikir segala sesuatunya berjalan lancar. Ia memutuskan untuk tetap diam karena keadaan hanya akan menjadi semakin rumit jika ia bersuara. Meskipun demikian, Penatua Khum tetap berteriak kali ini.

“Siapa yang baru saja batuk tadi!”

Hal itu terasa tidak masuk akal bagi Hu Bong. Ia tidak pernah menduga bahwa seseorang akan marah hanya karena suara batuk.

‘Tidak. Dia benar-benar bajingan gila.’

Tetapi, ia mencoba berpura-pura tidak tahu. Namun, 30 prajurit itu dengan tenang mengalihkan kepala mereka ke arah Hu Bong.

‘Ukh! Bajingan-bajingan yang tidak punya loyalitas!’

Berkat mereka, Penatua Khum menatapnya. Hu Bong mulai mengeluarkan keringat dingin.

Satu batuk mengacaukan seluruh rencananya. Hu Bong, yang sudah merasa cemas sedari tadi, meratapi rencananya yang hancur. Namun ia tetap menundukkan kepalanya agar tidak diperhatikan.

“A-, aku minta maaf, Penatua.”

Saat Hu Bong meminta maaf, eunuch di sebelah Khum menyadarinya dan mencoba menenangkan sang penatua. Ia tahu betul betapa tidak nyamanya para prajurit berada di sana. Khum adalah tipe orang yang selalu melampiaskan kemarahannya kepada bawahannya ketika ia sedang kesal.

‘…Penatua. Dia dikenal sebagai Mu Chung, dia diundang ke sini untuk makan untuk pertama kalinya hari ini, jadi dia tidak tahu aturan kita. Tolong…’

Sebelum eunuch itu sempat memberikan alasan bagi sang prajurit, Penatua Khum memotong ucapannya.

“Pendatang baru? Huh, ini gawat. Seorang penatua sedang berjuang saat ini, bagaimana bisa ia malah berpikir untuk batuk? Bajingan bodoh itu.”

‘Sialan.’

Hu Bong berpura-pura meminta maaf, membungkuk semakin dalam, dan berbicara dengan suara lantang.

“Aku minta maaf, Penatua. Mohon maafkan aku.”

Sebenarnya, ia tahu bahwa situasinya akan semakin memburuk. Dimasukkan ke dalam unit Penatua Khum adalah situasi yang paling menyedihkan baginya. Ia sangat ingin keluar dan melampiaskan amarahnya.

“Hanya karena Penatua bersikap tenang, bukan berarti kalian bisa membuang semua aturan militer di kepala kalian. Kalian, orang-orang biasa-biasa saja, benar-benar menyedihkan. Seseorang, tolong katakan padaku bahwa Tombak Timur bukanlah tempat di mana orang-orang seperti itu bisa masuk.”

Seolah-olah sebuah pertanda buruk telah diucapkan. Hal itu benar-benar terjadi.

Bum!

‘Huh?’

Penatua Khum, yang tadinya duduk di kursinya, melesat bangun dan terbang menuju Hu Bong, berniat untuk menghancurkan kepalanya. Itu adalah gerakan yang sangat cepat. Namun, Hu Bong yang sudah merasa cemas dan gelisah sejak awal bergerak seketika dan mundur beberapa langkah.

“Beraninya dia menghindari hukuman?”

Saat Hu Bong berhasil menghindari serangan itu, kemarahan Penatua Khum semakin memuncak. Mengumpulkan energi internal di kedua tangannya, ia melepaskannya ke arah Hu Bong.

Hu Bong, yang baru saja mencapai tingkat tertinggi seorang prajurit, bahkan tidak mampu menangkap gerakan itu dengan mata telanjang.

‘S-sial!’

Wajahnya berubah tegang dan rasanya ada cakar tajam yang menembus dadanya.

Bum-bum-bum-bum!

“Tidak?!”

Tiba-tiba, seseorang menerobos masuk ke hadapan Hu Bong dan membuyarkan serangan tersebut. Meskipun dielu-elukan sebagai orang yang kuat, serangan itu berhasil diblokir dengan mudah, dan pria tersebut langsung melakukan serangan balasan.

Swa! Swa! Swa! Swa!

Pedang Udara yang bergerak dengan dinamika udara yang mendalam menggambar lintasannya dan menusuk jantung Penatua Khum.

Penatua Khum terkejut dengan kemunculan seorang pria misterius secara tiba-tiba, tetapi ia tetaplah seorang Master Prajurit Supreme.

Tanpa membiarkan dirinya terlalu panik, Penatua Khum mencoba menggunakan kesempatan itu dan memanfaatkan jurus langkah unik untuk menghindari lintasan Pedang Udara tersebut.

‘Ilmu pedang yang hebat.’

Ilmu pedang yang luar biasa, yang terdiri dari 24 pedang, berhasil memaksa Penatua Khum bergerak tanpa sempat bernapas sedetik pun. Mau tidak mau, pedang terakhir akhirnya mengores dahi pria itu.

Sabet!

Tubuhnya, yang sudah berada dalam posisi aneh, semakin terdorong ke belakang saat pedang-pedang itu mengincar jantungnya.

‘Ini pertama kalinya aku menghadapi serangan seperti itu!’

Umumnya mustahil untuk memukul sesuatu dan membuatnya terpental kembali seketika. Namun, Penatua Khum menampilkan gerakan canggih semacam itu. Semua orang yang menyaksikan duel tersebut merasa takjub, kecuali satu orang; pria yang melakukan intervensi itu hanya tersenyum miring.

‘Dia tersenyum miring?’

Sang penatua bersiap untuk menancapkan kukunya ke jantung pria tersebut.

‘Mari kitaincar—’

Yang mengejutkan, seolah-olah ia telah menebak niat Penatua Khum untuk menembus jantungnya, pria itu justru mengincar pergelangan tangan sang Penatua. Ia mengangkat tangan kanannya untuk menarik pria itu mendekat dan menjatuhkannya.

“Sialan!”

Penatua Khum bersiap menggunakan lengan kanannya untuk menjatuhkan pria misterius yang menantangnya ini. Namun, kekuatan dari serangan pria itu tampaknya jauh melampaui imajinasi.

‘I-ini sama sekali tidak masuk akal! Ukh!’

Bruk! Robek!

“Kuahhhhh!”

Serangan itu cukup kuat untuk mematahkan lengan dan merobeknya begitu serangan itu menghantam. Penatua Khum menjerit dan mengerang saat rasa sakit dari tulangnya yang patah dan lengannya yang robek membanjiri tubuhnya.

“ARGHHH!”

Itu sangat menyiksa, tetapi Penatua Khum menahan rasa sakitnya dan mundur 10 langkah ke belakang. Sambil memegangi pergelangan tangannya yang berdarah, ia menatap tajam ke arah pria misterius tersebut.

“Ke-Kuning?”

Pria itu mengenakan jubah berwarna emas. Hu Bong, yang hampir mati, terkejut saat melihat pria di hadapannya, matanya membelalak lebar melihat pemandangan itu. Jika bukan karena 24 pedang yang sempat ia lihat sebelumnya, ia tidak akan pernah bisa menebaknya.

‘Tuan!’

Pria itu tidak lain adalah Chun Yeowun.

IndoWebNovel – indowebnovel.com