Hari itu adalah tanggal dua bulan dua penanggalan Imlek—hari yang cocok untuk bepergian.

Hujan turun dengan derasnya. Saat menghantam tanah, air hujan melepaskan aroma segar dari bumi yang basah; saat masuk ke dalam danau, air hujan mengirimkan riak-riak yang berdenyut di permukaan air; saat membasahi kepala para pejalan kaki, air hujan memicu mereka untuk mengumpat dalam hati.

“Siapa bilang hari ini adalah hari yang cocok untuk bepergian? Hujannya mulai turun begitu aku melangkah keluar pintu,” gerutu Lu Yang, menyesali karena tidak menyiapkan jas hujan jerami sebelumnya.[1]

Ini adalah pertama kalinya Lu Yang memulai perjalanan jauh. Hujan telah menyerangnya secara tiba-tiba, membasahinya dari ujung kepala sampai ujung kaki. Ia merasa seolah-olah bumi sedang mempermainkannya dengan kejam. Setiap langkah yang ia ambil dengan sepatu yang dipenuhi lumpur, ia harus menarik kakinya keluar dari rawa yang basah kuyup.

Saat itu juga, suara derap kuku dari belakang menarik perhatian Lu Yang. Menoleh ke belakang, ia memerhatikan sebuah kereta kuda sedang mendekat. Tidak ada kusir, namun kuda tua itu tampak tahu jalannya.

“Kuda yang luar biasa,” puji Lu Yang takjub. Beberapa sisik seperti ular di dahi kuda tua itu menunjukkan bahwa itu adalah makhluk iblis dari ras langka.

Ia tidak bisa menebak harga kuda seperti itu, tapi berapapun harganya, ia tahu ia tidak mampu membelinya.

“Hei, Kakak, menikmati jalan-jalan di tengah hujan? Sungguh elegan sekali,” goda seorang pria di dalam kereta dengan riang. “Apakah Anda ingin duduk di dalam kereta?”

Menerima undangan tepat waktu dari pria itu, Lu Yang menyeret kakinya keluar dari lumpur sekali lagi dan menaikkan dirinya ke dalam perlindungan kereta.

“Maaf mengganggu, nama saya Lu Yang.” Lu Yang dengan hati-hati mencari tempat duduk, takut kalau air hujan dan lumpur yang menempel pada dirinya akan mengotori bagian dalam kereta.

“Namanya Meng Jingzhou.” Suara pria itu menunjukkan pembawaan yang santai dan ramah, seolah-olah dia bisa memulai percakapan dengan siapa saja.

“Kakak Lu, apakah Anda juga di sini untuk berpartisipasi dalam ujian seleksi Sekte Pencari Dao?”

“Hanya mencoba keberuntungan.”

Meng Jingzhou tertawa terbahak-bahak. “Kakak Lu, tidak ada salahnya bersikap lebih jujur. Jika Anda benar-benar hanya mencoba keberuntungan, Anda tidak akan berjalan menerobos hujan untuk sampai ke sini.”

Lu Yang mengakui dengan malu-malu, “Siapa yang tidak ingin bergabung dengan Sekte Pencari Dao?”

Sekte Pencari Dao adalah salah satu dari Lima Sekte Abadi Benua Tengah, yang terkenal karena kultivatornya yang tangguh tak terhitung jumlahnya. Karena Sekte Pencari Dao merekrut murid hari ini, Lu Yang dan Meng Jingzhou hanyalah dua dari sekian banyak calon yang berbondong-bondong datang ke tempat tersebut untuk mendapatkan kesempatan direkrut.

Lu Yang telah bertransmigrasi ke Benua Tengah, dan orang tuanya di dunia ini telah meninggal dunia di usia muda. Hanya dengan sisa warisan mereka dan bantuan dari lingkungan sekitar, ia berhasil bertahan hidup.

Selama satu dekade yang ia habiskan di kota kecilnya, ia telah mendengar pendongeng menceritakan kisah-kisah tentang makhluk abadi dengan pedang yang naik ke surga, banjir dahsyat yang disebabkan oleh iblis sungai yang berbalik arah dari jarak lima ratus li, serta kisah-kisah tentang murid sekte abadi yang memusnahkan iblis dan setan, menegakkan keadilan dengan pedang terbang mereka. Ia juga pernah menyaksikan pendeta Tao gelandangan penipu yang melompat ke langit dan melarikan diri dari penjara, hanya untuk ditangkap lagi oleh para pejabat yang bisa terbang ke udara dengan cara serupa.

Dari situlah Lu Yang menyadari bahwa ini bukan lagi dunia yang ia kenal maupun dinasti sejarah mana pun yang ia ingat. Ini adalah dunia di mana orang dapat berkultivasi dan individu dapat mengumpulkan kekuatan yang luar biasa.

Karena ia ingin mencari Dao dan menguasai seni keabadian abadi, Sekte Pencari Dao adalah pilihan pertamanya.

Ada satu alasan untuk memilihnya—Sekte Pencari Dao adalah satu-satunya sekte di sekitar sini.

Dengan didirikannya Sekte Pencari Dao di sini, kultivator lain tidak akan menyabotase diri mereka sendiri dengan memutuskan untuk mendirikan sekte di dekatnya.

Melalui percakapannya dengan Meng Jingzhou, Lu Yang mengetahui bahwa Meng Jingzhou berasal dari klan kultivasi leluhur dan jauh lebih berpengetahuan dalam hal kultivasi.

“Murid yang dicari oleh Sekte Pencari Dao adalah manusia biasa yang usianya tidak lebih dari enam belas tahun, dan kebanyakan sekte lain memiliki persyaratan serupa.”

“Perjalanan kultivasi tidak hanya penuh dengan rintangan tetapi juga berat dan tak berujung. Di antara setiap tahap mulai dari Pelatihan Qi, Pendirian Fondasi, Inti Emas, Jiwa Nascent, Transfigurasi Ilahi, Penyempurnaan Kekosongan, Fusi hingga Kesengsaraan Transenden, terdapat batas yang menggagalkan banyak orang. Hanya satu dari sepuluh yang maju, lalu satu dari dua puluh, hingga mungkin hanya satu dari seratus yang dapat membuat kemajuan.”

“Ada banyak faktor yang memengaruhi pencapaian seseorang dalam kultivasi, seperti keberuntungan, kebijaksanaan, dan jenis akar spiritual mereka. Meskipun Sekte Pencari Dao tidak menetapkan persyaratan tinggi untuk akar spiritual seseorang, mereka tidak ingin menerima akar spiritual yang terlalu buruk. Ngomong-ngomong, Kakak Lu, apakah kamu tahu akar spiritual apa yang kamu miliki?”

Lu Yang mengerutkan kening. Ia baru mengetahui istilah “akar spiritual” dari sang pendongeng, dan ia tidak tahu akar spiritual apa yang dimilikinya.

“Aku tidak tahu. Bagaimana denganmu, Kakak Meng?”

Wajah Meng Jingzhou tampak bingung saat ia menggelengkan kepalanya. “Aku pernah menguji akar spiritualku di dalam klan, tetapi para tetua klan menunjukkan kecemasan di seluruh wajah mereka. Mereka tidak mau memberitahuku hasilnya, dan hanya mengklaim bahwa bakatku luar biasa hebatnya. Mereka meyakinkanku bahwa tidak akan ada masalah untuk bergabung dengan salah satu dari Lima Sekte Besar, dan mereka menambahkan bahwa aku akan mengetahuinya sendiri ketika aku menjadi murid di masa depan. Aku diam-diam bertanya kepada orang tuaku, tetapi reaksi mereka bahkan lebih ekstrem daripada para tetua klan.”

Lu Yang menyimpulkan, “Mungkinkah akar spiritualmu terlalu luar biasa dan dapat membawa bencana bagi Keluarga Meng? Hanya organisasi prodigius seperti Sekte Pencari Dao yang dapat melindungimu.”

“Pemikiranku tepat sekali!” Meng Jingzhou menepuk pundak Lu Yang, seolah-olah ia telah menemukan belahan jiwanya. Semakin ia menatap Lu Yang, semakin ia merasa bahwa Lu Yang adalah jiwa yang brilian secara alami yang ditakdirkan untuk berkultivasi, sama seperti dirinya.

Di luar, suara hujan deras semakin menjadi-jadi, jadi Lu Yang bersyukur karena Meng Jingzhou meminjaminya tempat duduk di dalam kereta.

“Berhenti!” panggil Meng Jingzhou tiba-tiba.

Kuda tua itu terus berjalan beberapa langkah lagi sebelum perlahan-lahan berhenti. Sebagai harta karun magis, kereta kuda tersebut memungkinkan Meng Jingzhou melihat seorang wanita yang sedang berjalan di tengah hujan di luar, persis seperti yang dilakukan Lu Yang beberapa waktu lalu.

“Halo, Nona! Dilihat dari arah jalan Anda, saya berasumsi bahwa Anda juga menuju ke Sekte Pencari Dao untuk berpartisipasi dalam ujian seleksi? Karena sedang hujan, maukah Anda bergabung dengan kami di dalam kereta?”

Wanita itu tampak sedikit terkejut dengan saran Meng Jingzhou, tetapi ia menyetujuinya setelah berpikir sejenak. Namun, saat ia naik ke kereta, Meng Jingzhou dan Lu Yang terperangah.

Meskipun bangga dengan pengalaman hidupnya yang luas, bahkan Meng Jingzhou menganggap wanita di hadapannya ini sebagai wanita paling cantik yang pernah ia lihat, apalagi Lu Yang; wanita paling menarik yang pernah dilihat oleh yang terakhir adalah janda muda penjual tahu di sebelah rumah.

Tentu saja, Lu Yang adalah seorang pria sejati dan tidak memiliki pikiran senonoh terhadapnya.

Di tengah lumpur dan hujan, wanita ber jubah putih langsing itu mekar bagaikan bunga teratai yang menawan namun tak ternoda. Matanya yang berkilau dan giginya yang seputih mutiara memancarkan energi yang hampir bisa menarik orang ke dunia lain, dan sebuah gelang yang dirangkai dengan lonceng emas menghiasi pergelangan tangan kanannya.

“Terima kasih, kalian berdua. Nama saya Yun Zhi.” Suaranya yang menenangkan mengalir bagaikan mata air.

Tiba-tiba, Lu Yang menyadari ada sesuatu yang tidak beres dan berbisik, “Kakak Meng, kenapa dia kering? Mungkinkah dia sebenarnya adalah seekor iblis?!”

Kisah-kisah yang diceritakan oleh para pendongeng sering kali menyisipkan kasus-kasus iblis yang berubah menjadi wanita cantik untuk memikat pria muda dan kuat seperti mereka.

Kontras dengan Lu Yang yang basah kuyup dan tampak menyedihkan, tidak ada satu tetes air pun di tubuh Yun Zhi, hal terakhir yang diharapkan dari seseorang yang baru saja berjalan menembus hujan.

Mengabaikannya, Meng Jingzhou dengan cepat menemukan penjelasan. “Mungkin dia membawa harta karun magis yang bisa menolak hujan. Benda-benda seperti itu cukup umum di klan-klan leluhur.”

Kemungkinan bahwa Yun Zhi adalah seorang iblis atau monster bukanlah hal yang ada dalam daftar kekhawatiran Meng Jingzhou. Bagaimanapun juga, ini adalah wilayah Sekte Pencari Dao; iblis mana yang sudah kehilangan akal sehatnya untuk membuat keributan di sini?

“Nona Yun Zhi, apakah Anda di sini untuk berpartisipasi dalam Ujian Seleksi Sekte Pencari Dao?”

“Benar.”

Meng Jingzhou dengan antusias melanjutkan. “Aku kebetulan memiliki isi ujian Sekte Pencari Dao bersamaku. Ini dibeli dari seorang tetua Sekte Pencari Dao dengan harga yang sangat mahal. Nona Yun Zhi, apakah Anda ingin mendengarnya?”

Mata Lu Yang yang terkejut terpaku pada Meng Jingzhou. Kenapa kamu tidak memberitahuku?

Yun Zhi bahkan lebih tercengang. “Ini curang; jika Sekte Pencari Dao mengetahuinya…”

Penuh dengan rasa percaya diri, Meng Jingzhou menepisnya dengan lambaian tangannya. “Keretaku ini adalah harta karun magis. Bahkan para kultivator tangguh dan orang-orang tua kolot yang tinggal di tempat terpencil pun tidak akan dapat mendeteksi tempat ini dengan kesadaran spiritual mereka.”

“Begitu ya, kalau begitu silakan bagikan detail ujiannya, Tuan Meng.”

Telinga Lu Yang langsung berdiri mendengarnya.

Berdehem, Meng Jingzhou mulai berbicara. “Ada total tiga babak dalam ujian Sekte Pencari Dao. Babak pertama adalah tes akar spiritual, yang sangat tidak fleksibel, menghilangkan segala kemungkinan untuk mengambil jalan pintas. Babak kedua dan ketiga adalah di mana ada sedikit ruang untuk dimanipulasi.”

“Babak kedua menguji karakter seseorang. Sebuah kereta kehilangan kendali, dan melaju kencang ke arah lima orang yang berbaring di pinggir jalan. Jika terjadi tabrakan, hal itu akan mengakibatkan kematian pasti bagi kelima orang ini. Namun, ada satu orang lagi yang berbaring di dekat situ juga. Sebagai orang luar, kita dapat mengendalikan arah kereta. Anda dapat memilih untuk tidak ikut campur dan membiarkan lima orang mati atau mengubah arah dan membunuh orang tersebut. Apa yang akan Anda lakukan?”

Lu Yang bahkan tidak berhenti sejenak. “Bunuh orang yang satu itu.”

Meng Jingzhou sangat heran. Sejak ia menemukan topik babak kedua tersebut, ia belum juga menemukan solusinya. Bagaimana bisa Lu Yang langsung mengambil keputusan begitu saja?

Jika kita memilih untuk mengabaikan situasinya, kita harus menonton saat lima orang terbunuh. Itu adalah rintangan yang harus diatasi oleh hati nurani kita. Di sisi lain, jika kita memilih untuk mengalihkan arah dan menabrak orang tersebut, bukan saja orang itu bernasib malang, tetapi kematian mereka juga merupakan hasil dari tindakan kita sendiri.

Ketika Meng Jingzhou menyuarakan keraguannya, Lu Yang menjelaskan, “Bagaimana bisa ada begitu banyak waktu bagimu untuk berfilsafat? Pada saat kamu mencapai kesimpulan, kelima orang itu sudah lama hancur tergilas. Aku menebak bahwa tujuan Sekte Pencari Dao bukanlah untuk memaksa kita membuat pilihan antara menyelamatkan lima orang atau satu orang, melainkan untuk melihat apakah kita dapat membuat keputusan dengan cepat.

“Aku mendengar dari para pendongeng bahwa bahkan perbedaan yang paling kecil sekalipun dapat menentukan hidup atau mati selama pertempuran di antara para kultivator. Babak kedua menilai karakter kita, apakah kita ragu-ragu atau tegas; mengambil keputusan dalam waktu sesingkat mungkin adalah kualitas penting bagi para kultivator.”

Meng Jingzhou merasa seolah-olah ia melihat cahaya terang. “Babak ketiga adalah menguji kejujuran seseorang. Ada sebuah cermin di Sekte Pencari Dao yang dapat memastikan apakah kata-kata Anda benar atau salah. Jika cermin itu mendeteksi bahwa Anda berbohong, Anda akan langsung didiskualifikasi.”

Lu Yang merenung sejenak. “Babak ini sederhana. Tanpa peringatan sebelumnya, mungkin mudah terjebak dalam kebohongan untuk menutupi diri kita sendiri. Sekarang kita sudah diperingatkan, kita hanya perlu mengatakan yang sebenarnya.”

Meng Jingzhou mengangguk setuju. Keduanya melanjutkan diskusi penuh semangat mereka untuk beberapa saat lagi, mengusulkan berbagai hipotesis dan langkah-langkah mitigasi masing-masing. Mereka akhirnya menyimpulkan bahwa rencana keseluruhan mereka sudah sempurna.

Nona Yun Zhi menampilkan sedikit senyuman, seolah mengakui bahwa rencana kedua pemuda itu sangat luar biasa.

“Terima kasih banyak telah berbagi, Pahlawan Muda Lu.”

Lu Yang menjulurkan kepalanya keluar jendela. “Oh, hujannya sudah berhenti?”

Suara rintikan hujan telah lenyap. Di daerah yang baru saja mereka lewati, hari masih hujan badai, tetapi di tempat mereka berada sekarang, semuanya cerah dan dipenuhi pelangi. Rasanya seperti ada qi pedang yang tak tertandingi yang membelah dunia dengan bersih menjadi dua bagian abadi.

Mengangkat kepalanya, Lu Yang melihat banyak sekali makhluk mistis dan alat sihir abadi yang menuju langsung ke gunung menjulang tinggi yang tampaknya menembus langit. Gunung yang megah itu dilapisi dengan lapisan cahaya matahari keemasan. Apa yang tampak seperti pola dekoratif yang elegan menyelimuti gunung tersebut, melindunginya dari hujan lebat.

Itu adalah gerbang gunung Sekte Pencari Dao, dan yang menjulang di atasnya adalah Array Pertahanan Sekte Besar yang tidak dapat ditembus.

Sebagai bentuk penghormatan kepada Sekte Pencari Dao, para calon kultivator mendarat di kaki gunung di bawah bimbingan para tetua keluarga mereka dan menunggu ujian dimulai.

Kuda tua itu adalah makhluk iblis langka yang cukup unik, tetapi ia masih kalah jika dibandingkan dengan binatang-binatang megah lainnya yang berhenti di kaki gunung.

Meng Jingzhou menggosok-gosokkan tangannya dengan gugup. “Sial, tempat ini jauh lebih megah daripada kediaman Keluarga Meng kita.”

Kendati demikian, gagasan untuk segera lulus ujian dan menjadi anggota Sekte Pencari Dao sudah cukup untuk memompa adrenalin mengalir deras di nadinya.

Lu Yang tidak berkomentar. Gunung itu terlihat dari rumahnya, tetapi ia tidak terlalu memikirkannya karena jaraknya yang terlalu jauh. Sekarang setelah ia berdiri tepat di kaki gunung, skala megahnya akhirnya terekam di dalam otaknya.

Tempat itu mulai membuatnyasedikit gugup. Meskipun ia memiliki gagasan di benaknya untuk babak kedua dan ketiga, ia masih tidak tahu apa-apa tentang akar spiritualnya. Bagaimana jika aku bahkan tidak bisa melewati babak pertama?

Lusinan kultivator berdiri melayang di udara untuk menjaga gunung, memancarkan gelombang aura yang kuat. Lu Yang menduga bahwa jika mereka melepaskan gelombang aura penuh mereka, hampir tidak akan ada orang yang bisa tetap berdiri. Karena para kultivator tersebut tidak mengucapkan sepatah kata pun, kehadiran mereka justru semakin memberikan tekanan pada orang-orang yang hadir.

Lu Yang dapat mendengar seorang anggota senior klan memberikan orientasi singkat kepada seorang anggota yunior dari klan yang sama. “Dilihat dari gaya jubah Tao-nya, kamu bisa tahu bahwa mereka adalah murid inti—mereka yang berada di bawah bimbingan para tetua—dan juga calon kakak dan adik seperguruanmu di masa depan.”

“Kamu tidak perlu gugup; mereka tidak sengaja mencoba mengintimidasi kalian. Sepertinya mereka sedang menunggu orang yang memimpin ujian ini. Ujian akan dimulai begitu sang pemimpin tiba.”

Lu Yang berbalik, ingin memeriksa apakah Yun Zhi merasa bersemangat atau cemas. Tidak mungkin dia tidak peduli, kan?

“Nona Yun Zhi, Anda…”

Sebelum Lu Yang sempat menyelesaikan kalimatnya, Yun Zhi sudah berjalan santai pergi. Sektor bunga teratai putih muncul di bawah kakinya selaras dengan setiap langkah melalui udara, menonjolkan tubuhnya yang ramping.

Keriuhan meletus di tengah kerumunan, mendorong para anggota senior klan untuk menyuruh para yunior mereka diam saat butir-butir keringat dingin mengucur di dahi mereka.

Jejak bunga teratai putih yang melayang itu berhenti tepat di tengah-tengah para murid inti Sekte Pencari Dao, yang membungkuk dengan hormat kepada Yun Zhi. Menghadap ke arah kerumunan, bibir Yun Zhi melengkung membentuk senyuman.

“Maaf karena membuat kalian menunggu lama, semuanya. Saya adalah Kakak Senior Pertama Sekte Pencari Dao, pemimpin ujian seleksi hari ini. Dengan ini saya mengumumkan dimulainya ujian.”

Yun Zhi tidak lupa memberikan senyuman penuh arti kepada Lu Yang dan Meng Jingzhou yang ternganga.

Aku memang di sini untuk berpartisipasi dalam Ujian Seleksi Sekte Pencari Dao, tapi aku tidak pernah bilang aku seorang kandidat.

Aku adalah seorang penguji.

[1] Jas hujan atau jubah yang ditenun dari jerami atau serat palem. Ini sering dikenakan oleh para petani dan rakyat jelata untuk menolak hujan di Tiongkok kuno. Berikut adalah gambar untuk referensi. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com