“Kalian berdua, jangan naik ke panggung. Lu Yang, kau bocah sialan sudah melewati perjalanan yang begitu penuh peristiwa. Giliran aku yang mendapatkan sedikit keberuntungan!” Meng Jingzhou menghentikan Lu Yang dan Zhao Po, meskipun sejak awal memang tidak ada niat bagi mereka berdua untuk naik ke panggung.

Meng Jingzhou hendak melangkah naik ke panggung, tetapi seseorang bergerak lebih cepat. Orang itu adalah seorang paruh baya berpenampilan tenang dengan janggut panjang dan pembawaan seperti seorang sarjana.

Pria berjanggut panjang itu terkenal di wilayah setempat, dan seseorang di bawah panggung mengenalinya. “Itu Guru Besar Xiang dari Akademi Naga Membubung! Beliau mendirikan akademi tersebut dan telah membimbing banyak sekali sarjana, bahkan melahirkan lulusan tingkat provinsi! Murid-muridnya tersebar di seluruh Provinsi Wilderness, bahkan ada yang mengabdi di ibu kota kekaisaran!”

“Bukan itu saja! Beliau juga seorang kultivator Konfusianisme ortodoks. Aku dengar dari salah satu mantan muridnya bahwa beliau sudah mencapai Tahap Inti Emas Dasar sejak lima tahun lalu. Aku tidak tahu apakah beliau sudah menerobos tingkat itu sejak saat itu. Tak terhitung banyaknya klan leluhur Inti Emas yang mencoba mengirim keturunan mereka untuk belajar di bawah bimbingannya dan menawarkan hadiah mewah tanpa batasan, tetapi semuanya beliau tolak!”

“Apa? Tahap Inti Emas Dasar lima tahun lalu? Bagaimana kita bisa bersaing? Tidak mungkin Peri Immortal Qingluo bisa mengalahkannya!”

Dunia kultivasi gemar menggunakan istilah “Peri Immortal” untuk memuji para kultivawati atas kecantikan, bakat, atau kekuatan mereka. Bagaimanapun, dalam pandangan publik, tidak ada immortal berjenis kelamin perempuan, jadi istilah itu diucapkan dengan bebas.

Lu Yang tidak pernah menggunakan “Peri Immortal” untuk memuji siapa pun, bukan karena kehati-hatian, tetapi karena dia tidak menganggapnya sebagai sebuah pujian…

“Jangan panik! Peri Immortal Qing Luo memiliki bakat yang luar biasa. Di usia delapan belas tahun, beliau sudah berada di Tahap Pendirian Yayasan Tingkat Lanjut dan menjadi ketua sekte termuda dalam sejarah Sekte Teras Awan. Melawan seorang kultivator Inti Emas Dasar, beliau mungkin masih memiliki peluang!”

“Bagus kalau begitu… tunggu, bukankah itu berarti kita juga tidak punya kesempatan?”

Guru Besar Xiang berdiri di atas panggung, bibirnya melengkung membentuk senyuman elegan. “Ketua Sekte Qing, silakan.”

Qing Luo menghela napas pelan. “Guru Besar Xiang, apakah Anda tidak melihat peraturannya? Peserta harus berusia dua puluh tahun atau ke bawah. Anda sudah berusia empat puluhan. Bahkan jika aku mencari suami, bukankah usianya harusnya seusia denganku?”

Terkena hantaman telak yang traumatis, Guru Besar Xiang disergap oleh gelombang inspirasi dan langsung menggubah puisi di tempat. “Saat aku lahir, kau belum lahir; saat kau lahir, aku sudah tua.

“Tepat sekali, jadi bisakah Anda turun dari panggung? Aku hanya membayar tempat ini untuk satu hari; waktunya terbatas.”

Guru Besar Xiang terhuyung-huyung turun dari panggung, semangatnya hancur berkeping-keping.

Para kultivator berikutnya yang naik ke panggung jauh lebih bisa diandalkan. Semuanya adalah pemuda berbakat berusia sekitar dua puluh tahun, termasuk beberapa wanita yang menyamar sebagai pria untuk perjalanan mereka di *jianghu*.

“Qing Luo ini memiliki fondasi yang cukup bagus. Meskipun ada beberapa kekurangan, mengingat lingkungan tempatnya berkultivasi dan kurangnya bimbingan yang layak, mencapai tingkat Pendirian Yayasan ini sangat langka dan mengesankan. Dia pasti mengalami peruntungan yang baik atau memang seorang jenius.”

“Dia memang tidak buruk. Bahkan di Sekte Pemanggil Mayat kita, dia akan memenuhi syarat sebagai murid garis keturunan sejati dan bersaing untuk delapan besar—atau bahkan empat besar—dalam turnamen agung sekte.”

Lu Yang dan Zhao Po menilai bakat Qing Luo dengan berbisik-bisik.

“Kenapa tidak merekrutnya ke Sekte Pemanggil Mayat kalian? Sungguh sia-sia bakat sepertinya tinggal di tempat kecil seperti ini.” Lu Yang terkekeh.

“Itu tergantung pada pilihannya. Aku bisa mencobanya, tetapi tidak dijamin berhasil. Aku telah menemui banyak orang yang menolak meninggalkan sekte mereka sendiri, dengan alasan bahwa tempat itulah yang menerima dan membesarkan mereka serta mereka tidak akan meninggalkannya.

“Selain itu, karena teknik kultivasi sekte kami, wajah kami sangat pucat hingga tampak seperti sudah mati selama berhari-hari. Beberapa kultivator menolak bergabung dengan kami karena alasan itu dan memilih sekte kelas satu lainnya.” Zhao Po menunjuk wajahnya sendiri, yang lebih pucat daripada wanita mana pun. Baik ortodoks maupun sesat, semua Pemanggil Mayat memiliki warna kulit menyerupai hantu yang sama.

Lu Yang mengangguk setuju. Saat pertama kali bertemu Zhao Po, dia mengiranya sebagai mayat hidup.

Sama seperti yang diamati oleh keduanya, fondasi Qing Luo sangat kokoh, dan dia hampir tidak pernah menemui tandingan di antara rekan-rekan sebayanya. Teknik manipulasi awannya sangat terampil secara dewa, dengan mudah mengalahkan demi satu penantang muda yang ambisius.

Akhirnya, giliran Meng Jingzhou.

Dengan senyum penuh percaya diri, dia melangkah ke atas panggung dengan ketenangan yang begitu besar sehingga kehadirannya seolah memancarkan tekanan yang luar biasa.

“Aku Meng Jingzhou, murid Sekte Pencari Dao!”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, pupil mata para penonton melebar, dan kerumunan itu langsung bergemuruh dengan bisikan.

“Sekte Pencari Dao? Pemimpin dari Lima Sekte Immortal Agung?!”

“Kudengar siapa pun yang keluar dari sana adalah seorang jenius tiada tara. Bahkan pemilik restoran dari sana pun bisa mendirikan sekte mereka sendiri di luar dan menjadi seorang leluhur!”

“Kenapa nama Meng Jingzhou terdengar begitu familiar?”

“Rasanya mirip seperti Meng Jingzhou dari Upacara Agung Provinsi Qing.”

Mendengar nama Meng Jingzhou, ekspresi Lu Yang berubah drastis, dan dia berseru, “Meng Jingzhou yang sama yang sudah membentuk inti emasnya tapi masih ikut berpartisipasi dalam kompetisi demi wawasan kultivasi inti emas di antara hadiah-hadiahnya?”

“Kenapa aku dengar dia hanya suka menindas mereka yang berada di alam kultivasi lebih rendah?”

“Bukankah dia pergi ke Upacara Agung Provinsi Qing untuk membuat keonaran?”

“Seharusnya tidak begitu, kan? Dia tidak punya dendam terhadap Provinsi Qing. Dia hanya ingin menantang para juri.”

Lu Yang mengikuti alur pembicaraan dan menambahkan, “Namun dia dengan sukarela melompat turun dari panggung untuk mengaku kalah bahkan sebelum sempat bertarung tanding dengan para juri.”

Kerumunan penonton berdengung dengan berbagai versi cerita yang berbeda, tetapi tanpa terkecuali, semua yang mereka katakan adalah benar.

Qing Luo memasang ekspresi aneh saat menatap Meng Jingzhou dengan rasa jijik. Jelas sekali, dia pernah mendengar reputasinya.

Setelah Upacara Agung Provinsi Qing, perbuatan Lu Yang dan Meng Jingzhou telah menyebar melintasi Benua Tengah bagai badai dan banyak dibicarakan di kalangan kultivator tingkat rendah. Namun, semakin jauh kisah itu merambat, semakin terpelintir pula detailnya.

Mendengarkan bisikan-bisikan itu, wajah Meng Jingzhou berubah menjadi hitam. Reputasiku diinjak-injak begitu saja. “Seorang kultivator harus tetap teguh dalam hati Dao mereka. Pendapat dunia luar hanyalah awan yang berlalu bagiku. Meskipun begitu, kenapa salah satu suara itu terdengar begitu familiar?

“Lupakan saja! Aku akan memenangkan pertandingan ini dulu!” Meng Jingzhou memberi gestur agar Qing Luo melakukan serangan pertama.

Karena Meng Jingzhou memenuhi peraturan dan kriteria, Qing Luo tidak punya alasan untuk menolak. Dia menyerang lebih dulu, memanggil awan keberuntungan di belakangnya yang berubah menjadi kapak, kapak *yue*, pedang, dan garpu—total delapan belas jenis senjata—semuanya sangat tajam saat rentetan serangan itu meluncur ke arah Meng Jingzhou!

Gerakan ini saja sudah cukup untuk memberikan pelajaran pahit kepada para penantang, membuat mereka kalah pada serangan pertama.

“Teknik manipulasi awan yang luar biasa!” Mata Meng Jingzhou bersinar. Menghadapi badai senjata tersebut, dia mengambil kuda-kuda untuk teknik kepalan.

“Kepalan Penghancur!”

Saat kedelapan belas senjata itu berbenturan dengan segel kepalannya, senjata-senjata itu langsung larut menjadi awan yang hangat dan lembut.

Qing Luo tidak dapat dipungkiri sangat kuat. Sayangnya, lawannya adalah Meng Jingzhou. Bahkan jika dia berada di Tahap Inti Emas, dia tetap tidak akan memiliki peluang melawannya.

Hanya dalam tiga pukulan, Meng Jingzhou memaksa keluar seluruh kartu truf Qing Luo, membuatnya tidak punya pilihan selain mengaku kalah.

“Aku kalah.” Menerima kekalahannya, Qing Luo mengatupkan giginya saat melihat Meng Jingzhou. “Aturan leluhur tidak boleh dilanggar. Berdasarkan aturan leluhur, orang yang mengalahkanku akan menjadi suaminya.”

Mata Meng Jingzhou berbinar cerah. “Kalau begitu…”

Tatapan Qing Luo mengeras seolah-olah dia telah membuat keputusan besar dalam hidupnya. “Kalau begitu, aku tidak punya pilihan selain menghapuskan aturan leluhur ini!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com