Suku laut adalah bagian dari ras iblis; mereka telah lama menjadikan lautan sebagai rumah mereka. Salah satu contoh yang paling menonjol adalah ras naga. Meskipun naga dapat ditemukan di Wilayah Iblis, banyak juga yang tinggal di Laut Timur, di mana mereka dianggap sebagai bagian dari suku laut.

Begitu mereka berenam memasuki wilayah laut Cabang Air, kegelapan menyelimuti pandangan mereka. Hanya ketika bayangan besar itu perlahan-lahan bergeser, mereka dapat melihat bentuk aslinya.

“Itu adalah paus, makhluk unik dari Laut Timur. Makhluk itu belum memperoleh kecerdasan spiritual.”

Selanjutnya, mereka menjumpai sekelompok makhluk hidup dengan ekor ikan, semuanya berjenis kelamin perempuan dengan fitur wajah yang elok. Tubuh mereka yang sintal memiliki bagian-bagian penting yang ditutupi oleh kerang, dan mata mereka berwarna biru laut.

“Ini adalah kaum jiao,[1] yang juga dikenal sebagai manusia ikan.[2] Legenda mengatakan bahwa mereka berasal dari manusia purba dan iblis ikan agung setelah berubah wujud. Mereka bergerak dalam kelompok, di mana para betina keluar untuk berburu sementara para jantan mengurus urusan rumah tangga.”

Tiba-tiba, sesosok duyung lain berenang melewati mereka, ekornya yang bergelombang tampak lebih anggun daripada manusia ikan sebelumnya. Setelah melirik sekilas ke arah kelompok itu, dia melanjutkan perjalanannya.

“Apakah itu kaum jiao soliter yang dikucilkan?”

“Bukan, itu adalah Senior Kakak Tang Fuling, seorang kultivator Akar Spiritual Air. Dia sedang meneliti bagaimana Akar Spiritual Air dapat menyemburkan air laut. Belakangan ini, dia sering berdandan sebagai anggota suku laut.”

Lu Yang menjadi semakin penasaran. “Apa sulitnya menyemburkan air laut dari Akar Spiritual Air?”

“Tentu saja sulit! Akar Spiritual Air dibentuk oleh air; bagaimana bisa menghasilkan garam?”

Lu Yang harus mengakui bahwa hal itu memang sulit.

“Tunggu, tapi untuk apa meneliti hal ini?”

Bai Ming tampak malu. “Aib keluarga seharusnya tidak disebarkan di depan umum. Aku bisa memberitahu kalian, tapi mohon jaga ini di antara kita saja. Kita tidak boleh membiarkan hal ini sampai ke telinga istana kekaisaran.”

“Jangan khawatir, mulut kami rapat,” jamin Meng Jingzhou dengan tulus. Itu memang benar. Identitas mereka sebagai pemimpin sekte muda dan empat putra suci dari Sekte Pengadilan Surgawi tetap dirahasiakan hingga hari ini, sebuah bukti dari kerahasiaan mereka yang ketat.

Tentu saja, dari sudut pandang lain, kerahasiaan ini berasal dari upaya menyelamatkan diri sendiri. Mereka takut kehilangan nyawa jika identitas tersembunyi mereka terbongkar.

“Kakak Senior Tang menyukai uang. Dia mendengar bahwa menyelundupkan garam bisa menghasilkan uang dengan cepat, jadi dia berencana untuk melakukan hal itu.”

Meng Jingzhou, “…”

Pantas saja kau takut hal ini sampai ke telinga istana kekaisaran.

“Dengan begitu banyaknya air laut di sini, kenapa tidak diuapkan dan dikeringkan saja untuk menghasilkan garam?”

“Kakak Senior Tang bilang bahwa seseorang harus bertanggung jawab atas perbuatannya sendiri. Menggunakan air laut untuk menghasilkan garam akan membuat istana kekaisaran terlalu mudah melacaknya kembali ke sekte kita.”

“Sial, dia sudah memikirkan hal ini dengan sangat matang,” puji Li Haoran takjub. Dia bahkan sudah mempertimbangkan potensi konsekuensinya. Perencanaan yang sangat teliti seperti ini hampir menyamai perencanaan Qin Haoran.

“Itu adalah suku kura-kura, suku hiu, dan suku kerang.” Bai Ming menunjuk satu per satu suku laut tersebut.

Kura-kura membawa cangkang berat, hiu memiliki insang di wajah mereka, dan para gadis kerang sedang bernyanyi. Suku-suku laut ini mengenali mereka sebagai tamu dari Sekte Lima Elemen dan mengangguk memberi salam.

“Sangat disayangkan suku-suku laut tertinggi seperti para naga dan burung-ikan kunpeng[3] menolak untuk meninggalkan Laut Timur dan tinggal di sekte kita. Bahkan ketika mereka bersedia datang, itu sekadar untuk bertamasya dan memperluas wawasan sebelum kembali,” ratap Bai Ming. Dia tidak pernah memiliki kesempatan untuk menemui suku-suku laut ini.

“Suku Kunpeng pernah meminta bantuan kepadaku,” ujar Peri Abadi Abadi dengan santai. Aku tentu saja sudah pernah menemui mereka sebelumnya. Bahkan nenek moyang mereka pun harus membungkuk dengan hormat di hadapanku.

“Bantuan seperti apa?”

Bantuan untuk mengampuni nyawa mereka atau membuat mereka lebih lezat saat dimasak?

Peringatan dari Inti Emas Tak Terkalahkan membuat Lu Yang mengurungkan niatnya untuk berkomentar.

“Pernahkah kalian mendengar deskripsi orang-orang tentang Suku Kunpeng? ‘Di laut utara terdapat seekor ikan; namanya Kun. Ukuran Kun—tidak ada yang tahu berapa ribu li luasnya. Ia berubah menjadi burung; namanya Peng. Punggung Peng—tidak ada yang tahu berapa ribu li luasnya’.”[4]

Di zaman kuno, ketika benda-benda langit masih ada, Suku Kunpeng mendiami sebuah planet yang disebut “Laut Utara”.[5]

“Aku pernah mendengar kalimat-kalimat itu sebelumnya. Lalau kenapa?”

“Dulu, nenek moyang Suku Kunpeng datang mencariku, mengatakan bahwa standar pengukuran yang tidak konsisten antar suku—khususnya mengenai ‘li’ dan ‘meter’—membuat mereka tidak dapat memastikan secara akurat ukuran anggota Suku Kunpeng. Oleh karena itu, dia meminta kami Lima Abadi Kuno untuk menstandarisasi sistem pengukuran tersebut. Karena kami memang sudah memikirkan hal ini sebelumnya, kami mengabulkan permintaannya.”

Lu Yang, “…”

Apakah kau yakin begini seharusnya cara menafsirkan bait tersebut?

“Kenapa rasanya agak dingin?” tanya Tao Yaoye setelah mereka berenang selama beberapa waktu.

Meskipun para kultivator Inti Emas kebal terhadap suhu ekstrem, mereka masih bisa merasakan suhu di dunia luar.

“Di depan sana terdapat Wilayah Es. Tempat itu dibangun melalui susunan formasi oleh Tetua Cabang Air yang pertama. Selama bertahun-tahun, para Tetua Cabang Air berikutnya telah memperkuatnya, menyebabkannya meluas dan esnya semakin tebal. Tidak banyak orang yang pergi ke sana biasanya. Apakah kalian ingin melihatnya?”

Teknik kultivasi tipe es adalah cabang sampingan dari elemen air; Akar Spiritual Es adalah varian dari Akar Spiritual Air. Demikian pula, Wilayah Es adalah tempat yang sangat penting bagi para kultivator dengan Akar Spiritual Air.

Saat mereka berbicara, sebuah gunung es besar melintas dalam pandangan, membuat paus-paus raksasa sekalipun tampak sekecil semut di hadapannya. Sembilan puluh persen dari gunung es itu tenggelam di bawah permukaan, sementara kurang dari sepuluh persennya menyembul ke atas.

“Ini kesempatan langka. Mari kita pergi melihatnya kalau begitu.” Meng Jingzhou terkekeh. Terakhir kali dia datang ke Sekte Lima Elemen, dia hanya fokus menguasai mantra dan tidak berkeliling ke Lima Cabang dengan benar.

Di sebelah utara Dinasti Great Xia terdapat zona yang sangat dingin yang disebut Kutub Utara. Hampir tidak ada seorang pun dari Sekte Pencari Dao yang pernah menginjakkan kaki di sana, apalagi Lu Yang dan keempat temannya. Dengan sedikitnya bentuk kehidupan dan langkanya sumber daya kultivasi selain es, hampir tidak ada alasan untuk pergi ke sana.

Saat mereka bergerak lebih dalam ke Wilayah Es, hawa dinginnya menusuk tulang. Bahkan inti emas mereka pun tidak dapat melindungi mereka. Setiap orang merasakan secara langsung apa arti dingin ekstrem, energi spiritual mereka beredar tiga puluh hingga empat puluh persen lebih lambat. Namun, tidak ada satupun yang mengatakan untuk berhenti saat mereka terus mendesak maju.

“Baiklah, ini sudah cukup jauh.” Bai Ming tidak tahan lagi dengan hawa dingin, giginya bergemeletuk tak terkendali.

Kelompok itu secara bersamaan menghela napas lega; akhirnya seseorang menyerukan untuk berhenti—mereka juga sudah tidak sanggup lagi bertahan lebih lama.

“Karena Wilayah Es dibangun oleh Tetua Cabang Air yang pertama, bukankah itu berarti tempat ini dipenuhi dengan es berusia ribuan tahun, sepuluh ribu tahun, bahkan mungkin seratus ribu tahun?” renung Man Gu dengan mata berbinar-binar. Pernah tinggal di sisi barat benua yang selalu panas, dia belum pernah melihat es sebanyak ini.

“Tentu saja, es berusia sepuluh ribu tahun dan seratus ribu tahun berlimpah di sekitar sini, tetapi benda-benda itu praktis tidak berguna.”

“Tidak berguna? Aku dengar benda-benda itu sangat berharga.”

Bai Ming melambaikan tangan dan meluruskan kebingungan Man Gu. “Itu hanya ulah para pedagang tidak bertanggung jawab yang menggembar-gemborkannya dan menaikkan nilainya dengan membuat omong kosong yang mencolok, mengklaim bahwa es itu memiliki landasan sejarah dan energi dingin sepuluh ribu tahun yang sangat bermanfaat untuk kultivasi. Itu semua adalah penipuan—seolah-olah semakin tua suatu benda, semakin berharga benda itu. Coba pikirkan, qi spiritual yang kita hirup telah ada selama jutaan dan miliaran tahun, tetapi mengapa tidak ada yang menjualnya?

“Dan air serta batu-batu ini juga. Umur mereka jauh lebih tua dari seratus ribu tahun.”

Lu Yang mengangguk menyetujui poin-poin Bai Ming. Tanpa sengaja dia melihat Meng Jingzhou tetap diam dan merasa bingung. “Meng Tua, ada apa? Bukankah kau paling suka berbicara pada saat-saat seperti ini?”

Meng Jingzhou mengirimkan pesan suara batin kepada Lu Yang. “Sst, jangan bilang apa-apa. Keluarga Meng kamilah yang menggembar-gemborkan es berusia sepuluh ribu tahun itu.”

1. Anda dapat menganggap jiaoren sebagai duyung Tiongkok yang air matanya berubah menjadi mutiara. Istilah dalam bahasa Tiongkok ini terdiri dari karakter “jiao” dan “manusia/orang”. ☜

2. Istilah persis yang digunakan dalam versi Tiongkok adalah “manusia/orang ikan”. ☜

3. Kunpeng adalah ikan mitos yang berubah menjadi burung peng saat meninggalkan air. ☜

4. Ini adalah kalimat pembuka dari bab pertama dalam Xiaoyao You (Mengembara dengan Bebas) karya Zhuangzi. ☜

5. Beiming adalah laut di kutub utara yang sangat ekstrem di mana sinar matahari tidak pernah mencapainya. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com