Bentang alam yang memanjang antara Benua Tengah dan Kutub Utara adalah barisan pegunungan bersalju yang tidak pernah putus. Salju turun di sana sepanjang tahun, dan langit cerah adalah pemandangan yang langka.

“Jadi, inilah Gunung Salju Besar yang legendaris.” Lu Yang berdiri di kaki gunung itu. Sambil melindungi matanya dari silau, ia mendongak ke atas. Di balik kepingan salju yang berputar-putar bagaikan bulu, sebuah gunung putih bersih yang megah tampak terdiam di hadapannya.

“Tidak pantas disebut legendaris,” Lan Ting terkekeh dari sampingnya. “Itu hanya karena tempat ini terlalu terpencil, dan sedikit sekali orang yang mau datang ke sini.”

Ucapan itu sekadar bentuk kerendahan hati. Istana Abadi Laurel Bulan dianggap sebagai sekte abadi yang setengah terasing, jarang berurusan dengan dunia luar. Komunikasi eksternal apa pun—seperti meminta bantuan mereka, mengeluarkan misi, mengadakan pertemuan untuk jalur yang benar, dan mengatur perkumpulan sekte abadi—biasanya melewati Aula Komunikasi Agung di kaki gunung.

Namun, ada pengecualian di mana orang luar dapat langsung pergi ke Istana Abadi Laurel Bulan tanpa melalui prosedur tersebut. Sebagai contoh, ketika Lan Ting mengantar Lu Yang mendaki gunung, hal itu adalah apa yang biasa disebut oleh orang awam sebagai “menggunakan jalur orang dalam lewat pintu belakang.”

Di sepanjang jalur setapak berliku yang mengarah ke atas gunung, pohon-pohon kecil menyerupai giok transparan sering muncul di kedua sisi. Lebih tinggi dari manusia, bentuknya begitu indah bagaikan karya seni.

“Apakah ini pohon laurel bulan?” tanya Lu Yang. Ini adalah pertama kalinya ia melihat langsung pohon yang masih hidup; sebelumnya, ia hanya pernah melihat cabang-cabangnya di dunia luar.

Pohon laurel bulan hanya tumbuh di Gunung Salju Besar. Jika dipindahkan dari lingkungan ini, metode ketuhanan apa pun tidak akan mampu mempertahankan kelangsungan hidupnya.

“Hmm. Seluruh Gunung Salju Besar dipenuhi oleh pohon-pohon ini. Legenda mengatakan bahwa selama perang di antara para dewa abadi kuno tiga ratus ribu tahun yang lalu, bintang-bintang dibentuk ulang menjadi benua, dan bulan berubah menjadi apa yang sekarang kita sebut Gunung Salju Besar.”

“Feri Abadi, apakah itu benar?” Lu Yang meminta konfirmasi dari Feri Abadi Abadi yang keaktifannya datang dan pergi.

“Kemungkinan besar benar. Menganalisis komposisi tanah di bawah kaki kita, tempat ini memang adalah bulan. Di era kami, pohon laurel bulan memang tumbuh di bulan. Kelinci giok sering menggali sarang di bawahnya. Dewa Abadi Tingkat Sembilan sering mengunjungi bulan untuk menangkap kelinci giok untuk dibiakkan, dan Dewa Abadi Mandat Surga secara teratur membawa Kapak Pembelah Surga miliknya untuk menebang pohon laurel bulan di bulan dan membawanya kembali untuk ku jadikan kayu bakar.

“Biar kuberi tahu, makanan yang dimasak di atas kayu laurel bulan memiliki aroma yang unik; tidak ada jenis kayu lain yang dapat menghasilkan aroma serupa.”

Keduanya mendaki Gunung Salju Besar dengan santai. Dengan ketinggian mencapai tiga puluh ribu meter, itu adalah puncak tertinggi di dunia kultivasi, dan para kultivator biasa akan merasa kesulitan untuk mendakinya. Namun, Lu Yang dan Lan Ting sudah berada di Alam Transfigurasi Ilahi, jadi mendaki gunung itu terasa semudah berjalan di atas tanah datar.

Semakin dekat mereka dengan puncak, semakin sering pohon laurel bulan muncul, dan semakin tinggi pula ukurannya, semuanya melebihi sepuluh meter.

Ketika Lu Yang memanjat ke atas sebuah platform batu besar, ia melihat sebuah istana putih bersih yang terletak di antara puncak-puncak gunung, megah dan bagaikan kahyangan, menyerupai dunia keabadian. Itulah Istana Abadi Laurel Bulan, yang dikenal banyak orang dari cerita orang-orang, tetapi merupakan tempat yang sangat jarang dikunjungi orang.

Lan Ting memandu Lu Yang menuju pintu masuk. Melihat seorang pria mendekat, dua murid perempuan yang berjaga secara instan menjadi waspada, mengangkat tombak mereka untuk menghalangi jalan.

Tepat saat Lan Ting hendak menjelaskan, kedua murid itu mengenali Lu Yang. Suara ragu-ragu mereka diwarnai dengan kegembiraan saat mereka bertanya, “Apakah Anda Kakak Perguruan Lu Yang dari Sekte Pencari Dao?”

Lu Yang mengangguk, meskipun ia tidak bisa menahan perasaan bahwa tatapan dari kedua murid perempuan itu agak tidak biasa.

Lan Ting berseru dalam hati: *Ya ampun! Aku tadinya hanya berpikir untuk mengundang Lu Yang ke Istana Abadi Laurel Bulan agar kita bisa lebih dekat, tetapi aku lupa betapa populernya dia di sini!*

“Apakah Tuan Muda Meng, Putra Buddha dari Kota Kekaisaran, tidak ikut datang?” Kedua murid perempuan itu melihat sekeliling, sangat ingin melihat sekilas Putra Buddha yang legendaris, dingin, terkenal karena tidak pernah tersenyum, menjaga jarak dari wanita, dan mengabdikan dirinya sepenuhnya pada Dao.

“Dia berada di tahap krusial dalam kultivasinya, jadi tidak nyaman baginya untuk datang ke sini,” jawab Lu Yang. Ini adalah kebenaran. Mengingat situasi Meng Jingzhou saat ini, hal paling penting adalah menjauhkan diri dari pesona wanita. Tempat seperti Istana Abadi Laurel Bulan, yang dipenuhi oleh para wanita cantik, adalah zona terlarang baginya.

“Begitu rupanya. Kakak Perguruan, silakan masuk.” Tanpa memerlukan penjelasan apa pun dari Lan Ting, kedua murid perempuan itu langsung mengizinkannya lewat.

Sama seperti yang dikatakan Lan Ting sebelumnya, aturan Istana Abadi Laurel Bulan sebenarnya tidak terlalu ketat.

Tentu saja, apakah aturan itu ketat atau tidak, itu sangat bergantung pada siapa pengunjungnya. Jika itu adalah Pendeta Dao yang Pendiam, perlakuannya tidak akan sebaik ini.

Lan Ting sudah mulai menyesal membawa Lu Yang ke sini. Seharusnya aku menjamunya di rumahku sendiri saja.

Namun, aku sudah membawanya sampai ke pintu masuk. Sudah terlambat untuk menyesal.

Di dalam istana abadi, segala sesuatunya dihiasi dengan warna perak. Di hamparan putih yang luas, lapisan tebal salju menutupi rabung atap dan mengumpul di puncak pepohonan.

Istana Abadi Laurel Bulan secara alami memiliki kemampuan untuk menyingkirkan salju, tetapi pendirinya, Orang Suci Pengejar Bulan, percaya bahwa lingkungan ini kondusif untuk mengkultivasikan kekuatan bulan dan tidak perlu memasang penghalang untuk menolak salju lebat di luar.

“Aku akan membawamu menemui Shifu terlebih dahulu,” kata Lan Ting.

Ekspresi Lu Yang sedikit berubah.

Shifu Lan Ting, Luo Hongxia, yang juga penguasa Istana Abadi Laurel Bulan, berasal dari era yang sama dengan Pendeta Dao yang Pendiam. Dia adalah seorang sesepuh yang sangat dihormati, tetapi Lu Yang pernah mengalahkannya ketika kultivasinya ditekan ke tingkat yang sama dengan Lu Yang.

Mungkin tidak tepat jika dikatakan bahwa Lu Yang telah mengalahkannya. Lebih tepatnya, Feri Abadi Abadi yang mengambil alih tubuh Lu Yang-lah yang mengalahkannya, hingga mulutnya disumpal dengan daun.

Karena takut murid-murid lain akan menemukan keberadaan Lu Yang, Lan Ting buru-buru menariknya untuk pergi menemui Shifunya.

Sayangnya, tidak peduli seberapa cepat mereka bergerak, mereka tidak bisa berlari di dalam istana abadi. Sepanjang jalan, mereka berpapasan dengan beberapa murid, yang semuanya mengenali Lu Yang yang terkenal itu.

Sebelum mereka sempat membuka mulut untuk bertanya, Lan Ting sudah menarik Lu Yang pergi dan berlari menjauh.

***

“Shifu, lihat siapa yang kubawa!” seru Lan Ting dengan penuh semangat setibanya di gua pertapaan pemimpin istana.

“Lu Yang?” Secercah rasa tidak nyaman melintas di wajah Luo Hongxia saat ingatan tentang dikalahkan oleh pria itu muncul ke permukaan.

“Junior Lu Yang memberi hormat kepada Pemimpin Istana Luo.” Lu Yang selalu bersikap sopan di hadapan para sesepuh; satu-satunya saat ia tidak patuh adalah ketika Feri Abadi Abadi mengambil alih tubuhnya.

“Shifu, saat aku sedang menjalankan misi, aku berpapasan dengan seorang sesepuh Aliran Tanpa Hati. Kakak Perguruan Lu Yang-lah yang muncul dan menyelamatkanku. Aku pikir aku harus mengundungnya ke istana abadi kita sebagai tamu. Bolehkah?”

Sebagai murid pemimpin istana, Lan Ting memiliki teknik pelindung jiwa. Bahkan tanpa campur tangan Lu Yang, nyawanya tidak akan berada dalam bahaya. Namun, hal ini tidak menghentikannya untuk membingkai ulang kejadian tersebut dengan cara yang berbeda.

Kelopak mata Luo Hongxia berkedut hampir tak terlihat. *Kau sudah membawanya di hadapanku, namun kau masih bertanya apakah boleh? Apakah aku benar-benar bisa menolak?*

Melihat Lan Ting yang jarang menunjukkan ekspresi gembira seperti itu, Luo Hongxia menghela napas dalam hati. *Sudah lama aku menyarankan untuk menjaga jarak dari murid-murid Sekte Pencari Dao, agar pikiran seseorang tidak terpengaruh. Murid kesayanganku ini jelas-jelas tidak mengindahkan kata-kataku.*

Anak perempuan yang sudah besar adalah anak perempuan yang hilang; kau tidak bisa mengekang seorang gadis begitu ia dewasa.

Dia menghela napas lagi dalam hatinya, meskipun raut wajahnya tetap tenang. “Karena kau berhutang budi padanya karena telah menyelamatkan nyawamu, mengundungnya ke istana abadi kita sebagai tamu tidak melanggar aturan.”

Setelah mendapatkan persetujuan Shifunya, Lan Ting dengan gembira memimpin Lu Yang keluar dari gua pertapaan.

Begitu mereka mendorong pintu hingga terbuka, mereka mendapati tempat itu telah dikerumuni oleh banyak murid, kerumunan wanita cantik yang membuat Lu Yang merasa silau dan kebingungan.

“Kita akhirnya bisa bertemu dengan Kakak Perguruan Lu Yang yang legendaris?”

“Jangan berdesakan, jangan berdesakan.”

“Kakak Perguruan Lu Yang, berapa lama Anda akan tinggal di istana abadi?”

“Kakak Perguruan Lu Yang, bisakah Anda ceritakan seperti apa rupa Leluhur Kuno Naga itu?”

Para murid istana abadi sangat penasaran dengan Kakak Perguruan Lu Yang ini, yang dikelilingi oleh begitu banyak legenda. Berita kedatangannya telah menyebar dengan cepat, dan semua orang berbondong-bondong datang ke pintu, ingin melihat bagaimana wujud asli Lu Yang jika dibandingkan dengan lukisan potretnya.

Kapan terakhir kalinya Lu Yang menjumpai begitu banyak kultivator wanita cantik? Untuk sesaat ia merasa kehilangan kata-kata, dan ekspresi canggung yang langka merayap di wajahnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com