Ye Chen tidak begitu mengerti siapa yang menetapkan aturan bahwa konflik antara dua negara harus diselesaikan di Zona Eksklusi. Namun, karena Zona Eksklusi telah ada selama sepuluh ribu tahun terakhir, pasti ada alasan di baliknya.

Nie Qingyun dan Burung Gerhana yang telah berubah menjadi seorang pria paruh baya berada di halaman samping keluarga kekaisaran. Setelah dipanggil oleh Ye Chen, mereka bergegas datang.

Setelah semuanya siap, rombongan itu mulai berangkat.

Di tepi Sungai Hitam, terdapat sebuah dermaga milik keluarga kekaisaran. Sebuah kapal menara raksasa ditambatkan di tepi sungai. Semua orang yang menuju ke Zona Eksklusi telah berkumpul di sini dan mereka mulai naik ke kapal.

Di antara mereka yang menuju ke Zona Eksklusi, selain Ye Chen, Kaisar Agung Mingwu, Sayap Kecil, dan yang lainnya, dua belas petarung Yang Mulia Bumi di bawah Kaisar Agung Mingwu juga hadir. Hampir tidak ada ahli yang tersisa di Kekaisaran Xiwu. Di bawah kendali pikiran Ye Chen, Condor Matahari Keemasan berputar-putar di udara, mengikuti Ye Chen dan yang lainnya.

Kaisar Agung Mingwu sengaja menyamar agar tidak dikenali. Jika tidak, jika para pejabat istana itu mengetahui bahwa Kaisar Agung Mingwu sudah menuju ke Zona Eksklusi beserta seluruh ahli Yang Mulia Bumi miliknya, seluruh Kekaisaran Xiwu akan langsung jatuh ke dalam kekacauan internal.

Sebelum berangkat, Kaisar Agung Mingwu telah mempercayakan segala urusan kepada Master Tabib Xuanyi. Mengingat kedudukan Master Tabib Xuanyi, dia seharusnya mampu menenangkan rakyat.

Jika mereka bisa kembali dengan kemenangan dari pertempuran ini, Kekaisaran Xiwu akan selamat. Jika mereka kalah dalam pertempuran ini, kekaisaran yang telah bertahan selama ribuan tahun ini akan segera musnah.

Kapal menara itu perlahan meninggalkan dermaga, mengikuti arus menuju Laut Utara.

Di sebuah kota kecil di dalam sebuah wilayah Kerajaan Nanman.

Terdapat sebuah sungai besar di sini. Jika seseorang mengikuti sungai tersebut, melewati wilayah dua negara kecil, mereka akan mencapai Laut Utara. Kedua negara kecil itu telah menyatakan kesetiaan mereka kepada Kerajaan Nanman.

Penguasa Tertinggi Nanman, Tuoba Hongye, tiba-tiba muncul di dalam kota tersebut, ditemani oleh sekelompok besar jenderal perang dan pejabat istana Kerajaan Nanman. Jumlah mereka mencapai ratusan orang.

Tuoba Hongye, yang mengenakan pakaian bagus, dikawal oleh semua orang. Dia benar-benar mencolok. Namun, yang lebih mencolok lagi adalah seorang tetua yang kurus kering di samping Tuoba Hongye. Orang tua ini mengenakan jubah abu-abu yang compang-camping. Dia benar-benar sangat kurus. Pipinya cekung dan matanya melotot sangat lebar. Selain itu, dia botak, dengan hanya beberapa helai rambut tersisa di kepalanya. Tidak ada deskripsi yang lebih baik untuk pria ini selain membandingkannya dengan sebatang tiang bambu. Jika seseorang melihat tangannya, tangan itu sangat kurus seperti lidi dan tampak mirip seperti pengait besi. Lengan miliknya sangat panjang sejak awal. Ditambah dengan posturnya yang sedikit membungkuk, lengannya yang menjuntai hampir menyentuh lututnya.

Penampilan ini sungguh menggelikan. Meskipun demikian, tidak ada seorang pun dari para jenderal dan pejabat istana yang berani tertawa. Sebaliknya, mereka masing-masing memasang ekspresi sangat hormat.

Bahkan Tuoba Hongye sangat segan terhadap orang tua ini.

“Paman, kali ini, aku tidak punya pilihan selain memintamu untuk ikut. Aku telah menerima berita terbaru—beberapa ahli tiba-tiba muncul di Kekaisaran Xiwu dan Dongmen Yingyang serta Sikou Fengyan keduanya terbunuh. Aku sudah tidak mampu mengerahkan cukup banyak orang. Terlebih lagi, bahkan jika aku mengerahkan para ahli puncak Yang Mulia Surgawi, aku khawatir aku tidak akan mampu mengatasinya,” kata Tuoba Hongye dengan penuh rasa hormat kepada pria tua di depannya.

Orang tua ini adalah paman Tuoba Hongye?

Baik itu mereka yang berasal dari Kekaisaran Xiwu maupun Kerajaan Nanman, sangat sedikit orang yang mengetahui keberadaan orang tua ini.

“Melayani Kerajaan Nanman kami juga merupakan tugasku, Tuoba Yan. Selama beberapa dekade terakhir, aku telah berada di Kekaisaran Pusat. Siapa sangka Kerajaan Nanman akan berkembang hingga ke titik ini di bawah kepemimpinan keponakanku! Dalam beberapa tahun, membawa Klan Tuoba ke Kekaisaran Pusat mungkin bukan hal yang terlalu sulit. Anggap saja ini sebagai kontribusiku untuk Klan Tuoba. Bajingan kecil Mingwu dari Kekaisaran Xiwu itu ingin bertarung melawan Klan Tuoba kita. Dia benar-benar tidak tahu diri.” Ada nada tajam dalam suara serak Tuoba Yan, yang tidak nyaman untuk didengar.

Sekelompok pejabat istana dan jenderal perang membungkuk dengan hormat. Masing-masing dari mereka diam-diam memperkirakan sejauh mana kemampuan sebenarnya dari orang tua ini.

“Paman, saat kau kembali ke Kekaisaran Pusat, aku akan menyiapkan hadiah yang dermawan untukmu sebagai tanda terima kasihku,” kata Tuoba Hongye dengan sopan.

Tuoba Yan mengangkat alisnya tetapi tidak berkata apa-apa lagi. Meskipun dia telah mencapai Pangkat Yang Mulia Mistik, itu tidak terlalu berarti di Kekaisaran Pusat. Dia pernah bertindak sebagai tetua luar untuk sebuah sekte, tetapi gaji bulanannya tidak seberapa. Meskipun Kerajaan Nanman hanyalah sekte kecil, Tuoba Hongye bagaimanapun juga adalah seorang penguasa tertinggi. Hadiah darinya seharusnya lumayan bagus.

“Keponakan, kau terlalu baik. Aku hanya akan melakukan yang terbaik.” Tuoba Yan terkekeh, memperlihatkan dua baris gigi kuning.

“Saat Paman kembali dengan kemenangan, aku pasti akan mengadakan perjamuan untuk menghormatimu!” Tuoba Hongye tertawa ceria.

Di bawah pengawalan para pejabat istana, Tuoba Yan naik ke sebuah kapal perang di tepi sungai. Sembilan belas ahli mendampinginya, di antaranya terdapat dua Yang Mulia Surgawi dan tujuh belas Yang Mulia Bumi.

Dari segi kekuatan, Kerajaan Nanman telah melampaui Kekaisaran Xiwu dengan selisih yang tidak diketahui.

Saat Tuoba Hongye menyaksikan kapal perang itu perlahan meninggalkan dermaga, dia berdiri di tepi sungai. Tubuhnya yang kuat berdiri tegak bagaikan laras senapan. Angin bersiul, jubahnya berkibar, dan dia menyaksikan kapal perang itu menghilang di cakrawala sungai yang jauh.

“Paling lambat dalam tiga tahun, aku akan menaklukkan Kekaisaran Xiwu! Semua negara timur akan berada dalam genggamanku! Dalam sepuluh tahun, aku akan memasuki Kekaisaran Pusat!” seru Tuoba Hongye pelan, matanya bersinar terang. Untuk mencapai tujuan ini, dia telah mengorbankan usaha yang luar biasa besar.

Di sisi Tuoba Hongye, berdiri seorang pemuda berusia enam belas atau tujuh belas tahun, yang mengenakan jubah keluarga kekaisaran juga. Dia adalah Putra Mahkota Nanman, Tuoba Yue.

“Ayah, jika kita sudah menaklukkan negara-negara timur, mengapa kita masih harus pindah ke Kekaisaran Pusat? Para ahli di sana jumlahnya tidak terhitung. Jika kita pergi ke sana, kita akan berada di posisi bawah dan harus bertindak hati-hati. Di sini, Ayah bisa menjadi kaisar tertinggi. Bukankah itu sudah cukup bagus?” Tuoba Yue menatap Tuoba Hongye dan bertanya dengan nada bingung.

“Kecil Yue, menurutmu mengapa Kerajaan Nanman kita akan menang dan Kekaisaran Xiwu akan kalah?” Tuoba Hongye tertawa dan melirik Tuoba Yue.

“Selama beberapa abad terakhir, bakat-bakat Kekaisaran Xiwu telah merosot sedangkan Kerajaan Nanman kita berada di puncak kejayaannya, mencaplok satu negara demi negara lainnya. Dengan demikian, negara kita menjadi kaya dan kuat.” Tuoba Yue terdiam, lalu melanjutkan, “Kita kuat dan mereka lemah, jadi kekalahan mereka adalah hal yang tak terhindarkan.”

Tuoba Hongye menggelengkan kepalanya. “Kau salah. Mereka adalah kekaisaran kolosal yang telah berdiri selama ribuan tahun. Apakah mereka akan runtuh begitu saja hanya karena kita mengatakannya?”

“Lalu, apa alasannya?” Tuoba Yue semakin bingung.

“Kau hanya melihat permukaannya saja tetapi belum mengenali faktor-faktor yang lebih mendalam. Karena kau adalah putra mahkota, ada beberapa hal yang harus kau ketahui.” Tuoba Hongye berpikir sejenak, lalu berkata sambil menghela napas, “Sebenarnya, Kerajaan Nanman tidak serta-merta dikendalikan oleh Klan Tuoba kita.”

Ketika Tuoba Yue mendengar perkataan Tuoba Hongye, hatinya berlonjak kaget dan dia berseru dengan suara parau, “Bagaimana mungkin? Keluarga Tuoba adalah Suku Kerajaan dari Kerajaan Nanman. Terlebih lagi, Ayah adalah penguasa tertinggi. Siapa lagi yang berani mengklaim bahwa mereka mengendalikan Kerajaan Nanman?”

Tuoba Hongye menepuk kepala Tuoba Yue, matanya memandang ke kejauhan. “Pihak yang mengendalikan Klan Tuoba adalah raksasa yang jauh di sana di Kekaisaran Pusat, yaitu sekte tempat pamanmu berada. Lebih dari tiga ratus tahun yang lalu, sekte yang diandalkan oleh Kekaisaran Xiwu mengalami kemunduran dari hari ke hari, merosot menjadi sekte kelas dua. Adapun Kerajaan Nanman kita, kita kebetulan tunduk pada sekte tempat pamanmu berada, sehingga menerima dukungan mereka. Kita mulai mencaplok negara-negara lain. Tiga ratus tahun kemudian, Kekaisaran Xiwu telah jatuh ke tahap ini sementara Kerajaan Nanman secara bertahap menjadi makmur. Jika tidak, salah satu dari sekian banyak sekte besar di Kekaisaran Pusat dapat dengan mudah memusnahkan kita, tetapi mengapa mereka tidak merebut wilayah kita? Itu karena kita tidak lebih dari bidak catur mereka. Selama raksasa itu tidak runtuh, Kerajaan Nanman kita dapat tidur dengan nyenyak di malam hari. Namun, begitu mereka runtuh, kita akan dimusnahkan kapan saja.”

Tuoba Yue sangat tercengang. Dia perlahan mengerti mengapa ayahnya bertekad untuk menerobos masuk ke Kekaisaran Pusat.

“Ayah selalu mengajariku—Bersandar pada bukit, bukit akan runtuh. Bersandar pada manusia, manusia akan jatuh. Dalam segala hal, bersandarlah pada diri sendiri!” Tuoba Yue memberi hormat dengan kepalan tangannya seraya menyatakan dengan sungguh-sungguh.

“Benar, itulah filosofinya.” Tuoba Hongye menyipitkan matanya. ‘Jika mereka pikir mereka bisa memperlakukanku, Tuoba Hongye, seperti bidak catur begitu saja, mereka meremehkanku.’ Dia melanjutkan, “Sekte-sekte besar itu dapat berdiri dengan bangga tanpa runtuh karena mereka telah dikelola oleh beberapa generasi atau bahkan puluhan generasi. Cepat atau lambat, Klan Tuoba akan dipimpin olehmu. Pada saat itu, kau harus memimpin Klan Tuoba menuju ketinggian yang agung.”

“Aku tidak akan pernah menolak apa pun yang Ayah percayakan padaku. Ayah, jika kita menaklukkan Kekaisaran Xiwu, membuat persiapan yang matang, dan memasuki Kekaisaran Pusat, bagaimana kita harus mencari pijakan di Kekaisaran Pusat dengan semua sekte di sekitar sana?” tanya Tuoba Yue. Di antara negara-negara timur, Klan Tuoba sangat perkasa, tetapi di Kekaisaran Pusat, mereka hanyalah seekor semut yang dapat diinjak oleh sekte mana pun.

“Yah, jika aku menjelaskan ini kepadamu, kau tidak akan mengerti. Kekaisaran Pusat memiliki aturan tersendiri. Dalam masyarakat manusia, ada sebuah organisasi misterius bernama Dewan Tribunal. Setelah memasuki Kekaisaran Pusat, kau pasti akan menemui mereka. Tetap saja, terlalu dini untuk memikirkan hal ini sekarang.” Tuoba Hongye ingin melanjutkan tetapi ragu-ragu, lalu terdiam.

“Dewan Tribunal? Organisasi macam apa itu? Dan peraturan seperti apa yang dimiliki oleh Kekaisaran Pusat?” Tuoba Yue mendongak menatap Tuoba Hongye dengan bingung, tetapi Tuoba Hongye tetap bungkam.

Di hadapan mereka, ombak sungai melonjak maju lalu mereda.

Kapal menara Kekaisaran Xiwu mengikuti aliran sungai. Setelah sehari, mereka akhirnya memasuki lautan yang sangat luas dan tak bertepi. Saat mereka melihat ke kejauhan, langit dan laut menyatu, membentang sejauh mata memandang.

Air lautnya berwarna biru tua yang jernih. Angin laut berhembus lewat, membuat mereka merasa santai dan segar kembali.

Setelah memasuki wilayah laut, Cumi-cumi Kecil tampak sangat bersemangat, menari-nari dengan gembira.

“Cumi-cumi Kecil, apakah kau ingin bermain di laut?” Sayap Kecil menyadari kegembiraan Cumi-cumi Kecil dan bertanya.

Cumi-cumi Kecil berseri-seri dengan matanya dan mengangguk tak henti-hentinya. Delapan tentakelnya menggeliat-geliat tanpa henti dalam gerakan seperti gelombang.

“Cumi-cumi Kecil, apakah kau akan pergi dan tidak pernah kembali?” tanya Sayap Kecil dengan cemas, matanya dipenuhi keengganan.

Cumi-cumi Kecil memikirkannya lalu menggelengkan kepalanya. Ketika dia bersama Ye Chen, dia memiliki Pil Pengumpul Jiwa dan Pil Pemantap Jiwa untuk dimakan setiap hari. Jika dia berada di laut, dia harus berburu sendiri.

“Kakak Ye Chen, suruh mereka memperlambat kapal dan biarkan Cumi-cumi Kecil bermain-main di laut.” Sayap Kecil melihat bahwa Cumi-cumi Kecil telah menggelengkan kepalanya dan langsung tersenyum lebar dari telinga ke telinga. Dia menatap ke arah Ye Chen saat berbicara.

IndoWebNovel – indowebnovel.com