—Sesuai rencana, silakan pergi dan matilah demi operasi ini.

Lee Woo-Hyuk, yang lebih dikenal sebagai Singa Hitam, adalah orang pertama yang bereaksi terhadap perintah militer dingin yang rasanya pantas diucapkan oleh seorang diktator kejam itu.

Dia tiba-tiba mencengkeram dadanya dan tersengal-sengal dalam kesakitan yang tampak nyata. “Guh…! Kugh!”

Memanfaatkan celah itu, seekor makhluk iblis menerjang ke arahnya dan mengayunkan cakar tajam seperti arit.

Syuuung!

Cakar itu merobek dadanya, dan air pancuran darah yang masif menyembur keluar. Sulit dipercaya manusia memiliki begitu banyak darah di dalam tubuhnya.

Makhluk iblis itu mengaum penuh kemenangan, sangat yakin bahwa ia telah membunuhnya. “Grrrr! Kraaaa!”

Menilai dari sensasi visceral yang dirasakan saat cakarnya menghantam dan begitu banyaknya darah yang keluar, itu adalah luka fatal tanpa diragukan lagi.

Lee Woo-Hyuk terhuyung-huyung seolah-olah dia akan pingsan kapan saja.

—Bagus. Sepertinya mereka tidak menyadari darah atau luka palsu itu. Silakan maju dan jatuhlah sekarang.

Suara Kwon Oh-Jin berdering di dalam benaknya.

“Ugh… Sialan.”

Untuk menjual aktingnya dengan sempurna, Lee Woo-Hyuk memutuskan untuk menambahkan sedikit bumbu dramatis pada aktingnya. “Aku tadinya mau… melamarnya setelah pertempuran ini.”

—Maaf?

“Aku tidak percaya… aku kalah…”

—Hei, tolong langsung mati saja, ya?

“Kuserahkan sisanya… pada kalian.”

—Ya ampun. Diam saja dan mati sana.

Apa yang sebenarnya kau lakukan, memberikan monolog kematian pada monster?

“Kugh! Ack!” Lee Woo-Hyuk mencengkeram dadanya dan ambruk secara dramatis.

Kwon Oh-Jin khawatir akting yang terlalu berlebihan itu akan membongkar penyamaran mereka.

“Grrrhhk!”

Untungnya, makhluk iblis itu sepertinya tidak cukup pintar untuk menyadarinya. Melihat Lee Woo-Hyuk jatuh, monster itu membalikkan punggungnya tanpa rasa curiga sedikit pun.

“Ahem! Aku tidak bisa bertahan lebih lama lagi!”

“Kyahhh! Aku maaaatii!”

—Pementasan apa ini, drama anak SD?

Kekakuan akting mereka yang luar biasa sukses membuat kepala Kwon Oh-Jin berdenyut sakit.

Huuuh. Setidaknya aku sudah menduga ini sejak awal.

Tak satupun dari mereka adalah aktor terlatih, jadi dia memang tidak mengharapkan akting sungguhan sejak awal.

—Semuanya, berhenti bicara dan gerakkan saja mulut kalian.

Menggunakan Stigma Capricorn, Kwon Oh-Jin menciptakan teriakan palsu. Teriakan mereka yang sebelumnya terdengar canggung berubah menjadi tangisan keputusasaan yang mengerikan.

“Kugh!”

“Argh!”

Satu per satu, para Awakened ambruk dalam penderitaan. Darah memancar keluar dari luka mereka dengan begitu realistis hingga indra tajam para makhluk iblis pun tidak dapat membedakan perbedaannya.

Tentu saja, ini adalah hasil kerja Isabella.

Dengan Stigma Lintah, dia bisa dengan mudah menciptakan darah palsu yang tidak bisa dibedakan dari darah asli. Meskipun darah palsu itu dibuat dari darah hewan, bau anyirnya tetap saja berhasil mengelabui makhluk-makhluk iblis tersebut.

Mereka melengking penuh kemenangan. Biasanya, mereka akan langsung berpesta pora di atas mayat-mayat itu. Tepat pada saat itu, auman menggelegar bergema di seluruh penjuru kota seiring kepulan debu yang membubung ke udara.

Bum!

Sementara unit khusus bertindak sebagai umpan, pasukan utama Alina berhasil memasuki Roma.

“Grrrhk… Musuh… menyerang.”

“Penyerang… lagi.”

Makhluk-makhluk iblis itu bergumam dengan kikuk seperti orang setengah sadar dari pengaruh obat bius dan menoleh ke arah sumber suara.

“Bunuh… para penyerang.”

Gerombolan itu pergi ke arah sumber suara, meninggalkan pintu gerbang yang dijaga ketat itu dalam keadaan tanpa penjagaan sama sekali. Hanya mayat-mayat dari unit khusus, yang telah dengan berani mengorbankan jiwa mereka, yang tertinggal di sana.

“Kalian semua sudah bisa bangun sekarang,” kata Kwon Oh-Jin.

Para Awakened yang tadinya dikira sudah mati itu mulai menggeliat.

“Huh!”

“Apakah berhasil?” tanya Sakaki.

“Ugh, benda apa ini? Apa kau benar-benar pakai darah manusia asli?”

Satu per satu, mereka bangkit berdiri dan menepis cairan merah kental yang menempel di tubuh mereka.

“Tetap saja, aku tidak percaya rencana ini benar-benar berhasil.” Xiao Lan tertawa tak percaya dan mengamati area kosong tempat makhluk-makhluk iblis itu berada tadi.

Jujur saja, ketika mereka pertama kali mendengar tentang rencana Kwon Oh-Jin untuk pura-pura mati di hadapan para monster, mereka sempat berpikir bahwa kecerdasan pria itu telah menurun juga. Strategi umpan ganda itu ternyata berjalan jauh lebih baik dari perkiraan.

“Kecerdasan mereka telah menurun,” jelas Kwon Oh-Jin.

“Menurun?”

“Saat berada di bawah kendali Ular, bahkan makhluk iblis yang cerdas pun mengalami regresi mental kembali ke kondisi seperti anak kecil, seolah-olah mereka sedang dihipnotis.”

“Lalu, bagaimana persisnya kau bisa tahu soal itu?”

Itu karena orang yang pernah mengendalikan makhluk-makhluk iblis seperti itu sedang berdiri tepat di sini.

“Sudah kubilang aku ini seorang Regressor, bukan?”

“Ah…” Xiao Lan menghembuskan napas pelan dan mengangguk.

Satu per satu, pasukan yang sebenarnya—terdiri dari Allen, Baek Mu-Kang, Rebecca, dan yang lainnya—melangkah keluar dari gerbang.

Allen mengerjap tak percaya saat menatap area kosong di hadapannya. “Ini benar-benar berhasil.”

“Ya.”

Ketika unit khusus ini pertama kali dibentuk, mereka diberi dua misi. Yang pertama adalah bertindak sebagai umpan agar pasukan utama bisa menyusup masuk ke Roma. Yang kedua adalah membunuh Mobius, Celestial Bintang Hitam yang berada di balik semua kekacauan ini.

“Sekarang, kita memburu sang Ular,” kata Kwon Oh-Jin.

Untuk melakukannya, mereka harus menarik perhatian pasukan makhluk iblis ke arah pasukan utama.

Namun, jika itu terjadi, mustahil bagi kita untuk menyelesaikan misi pertama sebagai umpan.

Menyelinap masuk secara diam-diam untuk membunuh pemimpin musuh dan menciptakan kekecohan sebesar mungkin guna menarik perhatian musuh adalah dua hal yang bagaikan air dan minyak. Keduanya tidak bisa dicampur.

Tentu saja, Kwon Oh-Jin sebenarnya bisa saja mengorbankan pasukan utama sebagai umpan.

Kalau begitu, pintu gerbang tidak akan kosong melompong seperti ini.

Makhluk iblis yang menjaga gerbang meninggalkan pos mereka karena mereka percaya para Awakened yang menerobos masuk lewat gerbang telah tewas. Kalau tidak, meskipun kecerdasan mereka telah tumpul, pasukan monster itu tidak mungkin meninggalkan gerbang tanpa penjagaan sama sekali.

Lagi pula, mungkin bukan itu alasannya.

Menurut apa yang diceritakan Cassia kepadanya, makhluk-makhluk iblis di bawah kendali Ular itu jauh lebih mati otak dari yang diduga, persis seperti bermain melawan AI dalam game komputer. Mereka sama sekali tidak mampu berpikir di luar perintah yang telah mereka terima.

“Sudah kubilang, kalian tidak perlu menggunakan metode rumit seperti itu.”

Cassia melangkah keluar dari gerbang.

Dia menjatuhkan bangkai makhluk iblis dengan ujung sepatunya dan berbisik pelan agar hanya bisa didengar oleh Kwon Oh-Jin. “Makhluk yang dikendalikan oleh Stigma Ophiuchus hanya bisa mengikuti perintah yang sangat terbatas. Makhluk-makhluk iblis ini mungkin hanya menjalankan perintah seperti, ‘Bunuh para penyusup’.”

“Sepertinya begitu.”

Sejauh ini, semuanya berjalan lancar.

Tujuan mereka berikutnya sudah menanti.

Mari kita bunuh Mobius dan selamatkan para sandera itu.

“Bersiaplah untuk bergerak,” titah Kwon Oh-Jin.

“Apa kau tahu di mana keberadaan Mobius?”

“Kita harus mulai mencarinya.”

Tentu saja, mereka tidak bisa sembarangan merobohkan setiap bangunan di kota ini.

“Aku serahkan padamu, Vega.”

“Dimengerti!” Vega melesat ke udara.

“Kami juga akan membantu.”

“Serahkan pencarian Mobius kepada kami!”

Regulus, Spica, Aldebaran, Aries, dan para Celestial lainnya juga mewujudkan diri mereka dan melesat ke langit. Bagaikan bintang-bintang yang terbit, gelombang cahaya samar memancar dari masing-masing diri mereka.

Seandainya Vega sendirian, menemukan Mobius pasti akan terasa sulit. Puluhan Celestial telah berkumpul di sini. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa setiap Celestial yang bisa mewujudkan fisik mereka telah berkumpul.

Ketika mereka menggabungkan kekuatan, menemukan Mobius tanpa harus menghadapi batasan dari Hukum akan menjadi hal yang cepat diselesaikan.

“Di sebelah sana.” Vega mendarat di bahu Kwon Oh-Jin sambil menunjuk ke suatu arah.

“Ayo berangkat.”

Unit khusus itu bergerak cepat menuju arah yang ditunjukkan oleh Vega. Berkat pasukan utama yang berhasil menarik perhatian para makhluk iblis, mereka tidak lagi menemui hambatan apa pun di sepanjang jalan.

Begitu saja, mereka akhirnya tiba di sebuah alun-alun tanpa nama.

“T-Tolong, selamatkan kami!”

“Di sini! Di sini!”

“Wahhh!”

Di tengah alun-alun, mereka melihat anak-anak kecil yang semuanya dalam keadaan terikat.

Sambil menggigit bibirnya, Isabella hendak melangkah mendekati anak-anak itu ketika Kwon Oh-Jin menghentikannya.

“Ugh…!”

“Tunggu sebentar.”

Anak-anak itu berada di tempat terbuka di tengah-tengah alun-alun di siang bolong. Ini sangat mungkin merupakan sebuah jebakan.

Kwon Oh-Jin mengaktifkan Stigma Canes Venatici dan memindai area sekitarnya.

Seekor ular putih pucat meluncur mulus keluar dari reruntuhan bangunan yang runtuh. Ular itu berubah wujud menjadi manusia dan dengan santai duduk di atas air mancur di tengah alun-alun.

“Haha. Aku sama sekali tidak menyangka pasukan utama ternyata hanya sebuah umpan.”

“Mobius.”

Bagi seseorang yang mengaku terkejut, dia terlihat sangat santai.

“Aku tahu kau pasti akan datang, Bintang Penentang Surga.” Mobius berdiri dan membungkuk dengan sopan sambil meletakkan satu tangan di dadanya.

Allen menghunus pedangnya dan melangkah maju. “Apakah kau Celestial Ophiuchus itu?”

Stigma Cygnus miliknya menyala terang, memancarkan aura membunuh yang dingin ke udara.

“Lepaskan anak-anak itu sekarang juga. Atau jika tidak—”

“Baiklah.”

“Apa?”

Sebelum Allen sempat menyelesaikan ancamannya, Mobius melepaskan ikatan ular yang mengurung anak-anak tersebut.

Anak-anak yang telah dibebaskan itu menoleh ke sekeliling dengan bingung, seolah-olah mereka tidak percaya dengan apa yang baru saja terjadi.

“Huh…?”

“B-Bisa kami pergi?”

Mobius menatap anak-anak itu dan tersenyum lembut. “Pergilah sekarang.”

“Ehm…”

Anak-anak itu ragu-ragu sejenak dan tak lama kemudian mulai berlari ke arah kelompok Kwon Oh-Jin dengan mata berlinang air mata.

Ratusan anak berlari keluar berbondong-bondong bagaikan gerbang depan sekolah dasar pada hari pertama setelah libur musim panas. Alun-alun yang tadinya sunyi mendadak meledak dalam kekacauan.

Beberapa Awakened, yang merasa tidak masuk akal jika Mobius melepaskan para sandera dengan begitu mudah, mengarahkan senjata mereka ke arah anak-anak yang sedang mendekat itu.

“Awas!”

“Ini jebakan! Semuanya, menjauhlah dari anak-anak itu!”

Karena terkejut, anak-anak itu tersentak dan menghentikan langkah mereka.

“Hiiik!”

“K-Kami tidak melakukan apa-apa!”

Mobius terkekeh pelan sambil memandangi para Awakened yang mengacungkan senjata. “Ini bukan jebakan, jadi kalian semua bisa santai.”

Meskipun begitu, bagaimana bisa mereka merasa tenang ketika orang yang menculik anak-anak itu sendiri yang mengatakannya?

Para Awakened tidak menurunkan senjata mereka dan saling bertukar pandang dengan penuh ketidakpastian.

Rebecca, alias Phecda, Awakened dari Gemini, memecah keheningan terlebih dahulu. “Biar aku yang periksa.”

Dia melangkah maju dan melafalkan sebuah mantra dengan lembut. Stigmanya berpendar warna hijau, dan beberapa bayangan dirinya yang identik pun muncul. Bayangan-bayangan itu mendekati anak-anak tersebut satu per satu dan memeriksa mereka dengan cermat.

“Sepertinya dia tidak melakukan apa pun pada mereka.” Rebecca mengerutkan kening, jelas-jelas merasa bingung.

Untuk apa Mobius menculik para sandera jika akhirnya dilepaskan dengan begitu mudah?

Itu pastilah bukan karena rasa iba, mengingat dia telah membantai ratusan ribu orang di Roma dalam waktu satu hari saja.

“Hik…”

“K-Kalian Awakened, kan? Tolong, selamatkan Ayahku!”

“Aku cuma… aku cuma mau pulang.”

Anak-anak itu, sambil memegangi bayangan klon Rebecca, mulai menangis tersedu-sedu.

Kehilangan rumah dan orang tua dalam semalam, mereka akhirnya pecah tangisnya setelah disekap selama lebih dari seminggu.

Bayangan klon Rebecca memeluk setiap anak dengan erat. “Sekarang sudah aman. Pasti sangat menakutkan, ya? Dia tidak menyakiti kalian, kan?”

“T-Tidak.”

“Dia tidak berbuat jahat pada kami.”

“B-Bahkan dia memberi kami makanan enak.”

Kondisi mereka tampak sangat normal tanpa ada tanda-tanda kelaparan ataupun penganiayaan.

Kwon Oh-Jin menyipitkan matanya ke arah Mobius. “Apa yang sebenarnya kau rencanakan?”

“Maksudmu apa?”

“Kenapa kau melepaskan anak-anak itu?”

Bagaimanapun dia memikirkannya, melepaskan para sandera dengan begitu mudah sama sekali tidak mendatangkan keuntungan apa pun bagi Mobius.

“Hahaha. Kau terlalu memikirkannya.” Mobius menggelengkan kepala dengan senyuman tenang. “Mereka hanya anak-anak, murni dan tak berdosa. Bagaimana mungkin aku menyakiti sesuatu yang begitu tidak bersalah?” Pandangannya menyapu melewati Kwon Oh-Jin dan berfokus pada para Celestial. “Bukankah kalian semua setuju?”

Vega melipat kedua tangannya sambil mengerutkan kening. “Hmm.”

Membebaskan anak-anak itu mustahil bisa menebus kejahatan yang telah diperbuatnya.

“Paling tidak, sepertinya kau masih memiliki sedikit nurani di dalam dirimu.”

“Bukan nurani, kata ‘tugas’ sepertinya lebih akurat.”

“Tugas?”

“Bukankah sudah menjadi tugas para Celestial untuk melindungi umat manusia, agar Stigma dapat berakar dan menjaga keseimbangan dunia?”

Vega memelototinya. “Kau mengaku tahu soal itu, tapi kau malah melakukan kekejaman seperti ini?”

“Haha, benar.” Mobius tertawa seolah-olah itu adalah masalah orang lain. “Tapi katakan padaku, apakah kalian semua benar-benar menjalankan tugas itu sebagai Celestial?”

“Tentu saja. Jika kami melupakannya, tidak mungkin ada begitu banyak Celestial yang mewujudkan diri di sini hari ini.”

“Haha, benar, benar. Kalau begitu…” Mata hijau Mobius berkilau, dan pupil matanya terbelah secara vertikal seperti mata seekor ular. “Kenapa kalian tidak melakukan hal yang sama waktu itu?”

Aura membunuh yang begitu mencekam meledak keluar dan melahap udara di sekitar mereka.

IndoWebNovel – indowebnovel.com