“Ketua Sekte.”

Hyun Jong menuangkan teh ke dalam cangkir dengan tenang tanpa menjawab. Aroma teh yang harum memenuhi seluruh ruangan.

Setiap kali merasa marah, Hyun Jong membuat teh seperti ini. Tidak ada yang lebih baik daripada teh ini untuk menenangkan tubuh dan menjernihkan pikirannya.

“Mereka akan tiba hari ini, Ketua Sekte.”

“Apakah persiapan sudah selesai?”

“Ya, Ketua Sekte. Tidak akan ada yang salah saat menyambut Sekte Southern Edge.”

“Baguslah kalau begitu.”

Hyun Jong mendesah pelan.

‘Setidaknya kali ini, aku tidak perlu merasa malu.’

Sangat memalukan tertinggal dalam ilmu bela diri, tetapi yang lebih memalukan lagi adalah ketidakmampuan Hyun Jong untuk memperlakukan para murid Sekte Southern Edge dengan layak pada kunjungan terakhir mereka.

Bagaimana perasaan Hyun Jong jika mereka tidak punya pilihan selain memperlihatkan bangunan-bangunan yang hancur, makanan yang buruk, and aula latihan yang terbengkalai kepada rival paling sengit Mount Hua?

Itu adalah masalah yang sensitif, terutama bagi Hyun Jong, ketua sekte Mount Hua.

Tidak mudah menoleransi tatapan tajam para murid Sekte Southern Edge, yang memandangnya dengan cibiran dan rasa jijik. Di masa lalu, ia tidak punya pilihan selain menggigit bibirnya dan menanggung segala cemoohan itu.

“Semakin aku memikirkannya, semakin aku yakin bahwa Chung Myung telah melakukan pekerjaan yang luar biasa.”

Un Am berkata.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa Hyun Jong sangat peduli pada Chung Myung, tetapi Un Am benar-benar memahami niat di balik tindakan tersebut. Dari sudut pandang Hyun Jong dan Un Am, Chung Myung tidak kurang dari seorang penyelamat yang membantu menambal kebocoran di kapal mereka yang hampir tenggelam dan menariknya kembali dari dasar laut.

Ini bukan sekadar soal bisa memberi makan orang-orang.

Ini adalah sekte dengan sejarah yang panjang. Setidaknya, sekte ini harus memiliki penampilan bermartabat yang membuat sejarahnya tampak masuk akal bagi orang luar. Meskipun penampilan tidak lebih dari sekadar basa-basi kosong, dunia tetap menilai orang lain berdasarkan apa yang dapat dilihat.

Orang-orang akan mendengarkan seorang sarjana daripada seorang pengemis.

Chung Myung tidak hanya menyelesaikan masalah keuangan Mount Hua tetapi juga memulihkan kehormatan sekte.

Bagaimana mungkin Hyun Jong tidak menyayangi anak itu?

Tatapan tersenyum Un Am membuat Hyun Jong merasa sedikit canggung. Ia batuk kecil sebelum menyarankan agar Un Am meminum tehnya.

“Minumlah.”

“Ya, Ketua Sekte.”

Un Am menyesap cangkirnya dengan ringan dan mengangguk pelan.

“Bagaimana?”

“Rasanya tampaknya semakin kuat. Teh ini telah dijemur cukup lama, dan rasanya sepertinya sedikit memudar.”

“Ya.”

Hyun Jong mengangguk, puas dengan analisis Un Am.

“Daun pohon prem yang dikeringkan dengan baik justru menjadi lebih harum. Ini adalah sesuatu yang baru kusadari setelah puluhan tahun mengeringkan bunga prem.”

Hyun Jong melihat cangkir tehnya dan berbicara.

“Hal yang sama berlaku untuk Mount Hua. Kita hanya bertahan. Kita bersumpah untuk menciptakan kembali kejayaan masa lalu, tetapi kenyataannya bahkan untuk bertahan hidup setiap hari saja sudah sangat sulit.”

“… Ketua Sekte.”

Hyun Jong tersenyum seolah ingin menenangkan nada bicara Un Am yang khawatir.

“Tetapi kita bertahan dan terus berjuang. Akhirnya, hari ini tiba pada kita. Terkadang, keputusan yang tepat adalah menunggu daripada bertindak terburu-buru.”

Ucapan itu dilontarkan dengan perasaan yang aneh di dalam hatinya.

Un Am menatap Hyun Jong dengan semangat baru.

‘Kita bukan satu-satunya yang terus maju.’

Terkadang, para ketua sekte terjebak dalam ilusi bahwa sekte mereka telah mencapai batas maksimalnya. Namun, seseorang dapat terus berkembang hingga hari kematiannya. Hyun Jong, yang berjalan di jalan seorang Taois, tidak akan berhenti menempa dirinya sampai hari di mana ia berhenti bernapas.

Bagaimana mungkin seseorang tidak mempercayainya?

“Ketua Sekte Mount Hua akan mengembalikan kejayaan masa lalu.”

“Aku ingin sekali hal itu terjadi, tetapi pujian itu tidak akan jatuh kepadaku bahkan jika itu terjadi. Itu akan menjadi hasil dari kerja keras para murid.”

“Bagaimana Anda bisa mengatakan itu bukan jasa Anda, Ketua Sekte?”

“Un Am.”

“Ya, Ketua Sekte.”

“Aku adalah orang yang menyadari keterbatasanku sendiri. Jika Mount Hua tidak runtuh, apakah aku akan pernah diminta menjadi ketua sekte? Jika para Sahyung-ku tidak meninggalkan Mount Hua, aku akan menghabiskan waktuku mempelajari kitab-kitab suci.”

Un Am menjawab dengan nada serius.

“Dengan meninggalkan Mount Hua, mereka membuktikan bahwa mereka tidak layak menjadi ketua sekte. Ketua sekte adalah orang yang paling layak dan terhormat di Mount Hua.”

Hyun Jong tersenyum tanpa menjawab.

Kisah yang menyedihkan. Jadi, pembicaraan ini harus dialihkan.

“Lalu, bagaimana pendapatmu tentang para murid kelas dua?”

“Sekarang mereka telah menyelesaikan pelatihan mereka. Mereka sedang berusaha menenangkan pikiran dan tubuh mereka.”

Wajah Un Am sedikit menjadi suram ketika topik beralih ke para murid kelas dua.

“Ketua Sekte.”

“Katakan.”

“Sejujurnya, aku merasa sedikit khawatir.”

“Khawatir… kenapa?”

Sambil mendesah pelan, Un Am melanjutkan.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, momentum Mount Hua saat ini sangat luar biasa. Tapi, terlepas dari apakah kita kehilangan momentum atau tidak, bukankah semuanya bermuara pada hasil pertemuan nanti?”

“Apakah kamu yakin para murid kelas dua tidak akan mampu menghadapi murid-murid Southern Edge?”

“Aku ingin mempercayai anak-anak itu. Tapi… seperti yang Anda tahu….”

Un Am tidak melanjutkan kata-katanya.

Ia tahu bahwa Hyun Jong memahami jurang pemisah antara Mount Hua dan Sekte Southern Edge.

Mount Hua hampir tidak bisa bertahan di tengah sejarah kelam yang menghantui mereka selama bertahun-tahun, sementara Sekte Southern Edge terus bersinar dan maju akhir-akhir ini. Sangat wajar jika ada perbedaan yang signifikan di antara mereka.

Tidak peduli seberapa keras para murid kelas dua berusaha, akan sangat sulit untuk menjembatani kesenjangan itu.

Un Am khawatir para murid, yang baru saja menemukan secercah harapan baru, akan kembali dikuasai oleh rasa kalah.

“Bagaimana dengan para murid kelas tiga?”

“… Maaf?”

“Bukankah para murid kelas tiga juga akan ikut berpartisipasi? Apakah mereka semua sudah mempersiapkan diri dengan baik?”

Un Am sedikit bingung ketika Hyun Jong tiba-tiba menanyakan hal itu, tetapi ia tidak punya pilihan selain menjawab sang ketua sekte.

“Persiapan mereka… sepertinya berjalan dengan baik.”

Tidak berlebihan.

Tidak terlalu banyak.

Un Am hanya sekilas melihat para murid kelas tiga berlatih ketika ia sesekali melewati tempat latihan, jadi ia terpaksa menyampaikan pendapatnya secara samar-samar.

Karena pelatihan anak-anak itu sepenuhnya diserahkan kepada Un Geom, Un Am merasa tidak perlu tahu atau ikut campur urusan mereka dan hanya berasumsi bahwa mereka berlatih secara normal.

“Mereka kan baru-baru ini mulai berlatih….”

Hyun Jong mengangguk pelan.

Ia sangat memahami kekhawatiran Un Am.

“Un Am.”

“Ya.”

“Apa yang akan kau lakukan jika ada sebuah gunung di depanmu?”

“Itu…”

Un Am tidak bisa langsung menjawab.

“Anggaplah ada gunung di depanmu yang harus kau seberangi. Jika ada jalan memutar di sekitarnya, maka kau bisa melewati jalan itu. Jika kau punya waktu, kau bisa beristirahat dan mendaki dengan kecepatanmu sendiri. Namun, bagaimana jika kedua pilihan itu tidak tersedia dan kau tetap harus menyeberanginya?”

“Aku takut aku tidak akan mampu menaklukkan gunung itu.”

“Meskipun begitu, kau tetap akan mendapatkan pengalaman. Bukankah lain kali kita akan bisa mendaki gunung itu dengan lebih mudah?”

Un Am menghela napas dalam-dalam.

Ia merasa tidak semua perkataan ketua sekte itu meyakinkan, tetapi ia tidak bisa membantahnya lagi karena sang ketua sekte sendiri yang mengatakannya.

Hyun Jong tersenyum dan berbicara ketika ekspresi khawatir Un Am tak kunjung hilang.

“Pertemuan Mount Hua dan Southern Edge adalah wadah untuk pertukaran semacam itu.”

“… Ya.”

“Tidak masalah apakah kita menang atau kalah. Yang terpenting adalah siapa yang dapat berkembang lebih jauh dengan menggunakan kesempatan itu sebagai batu loncatan.”

“Apa yang dikatakan Ketua Sekte memang benar.”

“Tamu-tamu ini datang dari tempat yang jauh. Lakukan segala upaya agar kita tidak mengabaikan mereka.”

“Akan kuingat itu.”

Un Am mengangguk.

“Tidak akan ada masalah dengan Tetua Hwang dari Guild Eunha juga, bukan?”

“Tetua Hwang… benar. Aku harus menemui Tetua Hwang sekali.”

“Bukankah Ketua Sekte cukup sibuk? Aku yakin beliau akan mengerti.”

“Benar. Terima kasih.”

Sejak hari Tetua Hwang dan Eunha datang ke Mount Hua, mereka terus menggelontorkan dana ke sekte ini. Melihat skala investasinya, tampaknya mereka berniat membuat Hua-Um berdiri sejajar dengan ibu kota.

“Bukankah ini akan menimbulkan masalah dengan Sekte Southern Edge?”

“Semuanya akan berjalan lancar.”

Seperti biasa, semuanya akan baik-baik saja.

Un Am menundukkan kepala dan bangkit berdiri.

“Kalau begitu, aku akan pergi melakukan pemeriksaan terakhir.”

“Kau sudah bekerja keras.”

“Tolong, jangan berkata begitu.”

Un Am mundur selangkah.

Saat ia menutup pintu dengan pelan dan melangkah keluar, Hyun Jong menatap cangkir teh yang ada di hadapan tempat duduk Un Am tadi.

Cangkir teh yang setengah kosong itu masih mengepulkan uap tipis di permukaannya, seolah menggambarkan apa yang dirasakan oleh Un Am.

“Menang bukanlah hal yang penting….”

Hyun Jong mengerutkan kening.

“Meskipun aku seorang Taois, aku bisa berbohong dengan begitu santainya.”

Hyun Jong sangat sadar bahwa kemenangan itu penting. Namun, pertemuan ini adalah pertarungan yang tidak bisa dimenangkan, dan ia terpaksa mendorong murid-muridnya ke dalam pertandingan yang mustahil dimenangkan ini.

Mereka tidak bisa menang tanpa keajaiban.

Kecuali sebuah keajaiban terjadi…

Hyun Jong menekan perasaan berat di dadanya dan memejamkan mata.

“Tempat ini masih sangat kecil.”

Para murid Sekte Southern Edge melirik ke sekeliling Hua-Um dan berbicara dengan senyum sinis.

Meskipun mereka pernah ke tempat ini di masa lalu, desa Hua-Um ini sangat kecil. Dibandingkan dengan Xi’an, tempat yang biasanya mereka kunjungi, tempat ini tidak lebih baik dari pedesaan terpencil.

“Sahyung. Apakah Mount Hua benar-benar dulunya adalah salah satu dari Sepuluh Sekte Besar?”

“Tentu saja.”

“Tapi bukankah desa ini terlalu kecil dan kumuh untuk sebuah sekte yang dulunya begitu agung?”

Jin Geum-Ryong berkata sambil tersenyum.

“Kau melihatnya terbalik. Desa ini hanya bisa terbentuk karena Mount Hua ada di sini. Di masa lalu, Mount Hua begitu kuat sehingga desa ini berkembang agar orang-orang yang datang berkunjung ke sekte memiliki tempat tinggal.”

“Begitu ya.”

Jong Seo-Han mengangguk seolah ia akhirnya mengerti.

“Tapi bukankah mereka sekarang benar-benar hancur?”

“Itu juga benar.”

Jin Geum-Ryong mengangguk.

Jong Seo-Han melihat sekeliling dan membuka mulutnya.

“Aku jujur tidak mengerti mengapa acara tak berguna ini diadakan. Apa gunanya beradu pedang dengan Mount Hua jika hasilnya sudah jelas? Bukankah lebih baik bagi kita untuk berlatih pedang sendiri saja?”

“Ini sudah diputuskan oleh para tetua; mereka memiliki rencana mereka sendiri. Jaga ucapanmu.”

“Ya, tapi…”

Jong Seo-Han perlahan menolehkan kepalanya ke belakang.

Melihat orang yang berjalan di belakangnya, ia tersenyum.

“Tapi kali ini, pertemuan ini cukup bermakna. Setidaknya layak untuk membalas dendam bagi mereka yang telah dipermalukan.”

Itu adalah komentar yang memprovokasi.

Namun, orang yang diprovokasi, Lee Song-Baek, terus berjalan dalam keheningan.

‘Tidak seru.’

Jong Seo-Han menyipitkan matanya.

Berkat tindakan Chung Myung di kediaman Tetua Hwang, sudah menjadi rahasia umum di dalam Sekte Southern Edge bahwa Guild Eunha memilih untuk mendukung Mount Hua alih-alih mereka.

Tentu saja, terlepas dari tindakan penebusan dosanya, Lee Song-Baek menerima tatapan tidak suka atas perannya dalam mengalahkan Chung Myung dan mencoreng reputasi sekte.

‘Tidak ada reaksi, tidak ada gunanya mengejeknya.’

Sejak hari itu, Lee Song-Baek telah berubah sebagai seorang manusia. Dulunya ia sangat serius, tetapi sekarang ia lebih pendiam dan tegar.

“Kita dipermalukan oleh Mount Hua untuk pertama kalinya dalam 100 tahun, jadi kita harus melunasi utang ini, Sahyung Besar.”

“Benar sekali.”

Sementara Jin Geum-Ryong dan Jong Seo-Han berjalan, Lee Song-Baek berjalan tanpa ingin terlibat dalam percakapan mereka.

Tatapannya beralih ke arah Mount Hua yang menjulang tinggi.

‘Mount Hua?’

Saat ia mengunjungi tempat ini di masa lalu, ia merasa santai. Namun sekarang, bayangan satu orang yang menaungi Mount Hua dapat terlihat.

‘Kita mungkin sedang berjalan langsung ke sarang harimau.’

Lee Song-Baek seolah melihat wajah tersenyum Chung Myung.

IndoWebNovel – indowebnovel.com