Chung Myung, yang terdiam sejenak, mengangkat kepalanya.

“Tuan… ada sesuatu yang ingin kutanyakan.”

“…sebenarnya makhluk apa kau ini?”

Melihat Chung Myung, sang penjaga tertegun.

“Kau bilang ini pertama kalinya kau melihat orang-orang sepertiku?”

“Tidak. Ini hanya pertama kalinya aku melihat seseorang sepertimu.”

“…”

*Tidak. Ini pertama kalinya kau bertemu denganku dan beraninya kau berbicara kepadaku seperti ini?*

“…omong-omong. Jadi, apakah ada seseorang dari dataran tengah yang pernah kau bawa ke Istana sebelum kami?”

“Kau menanyakan hal-hal yang sudah sangat jelas.”

“Apa yang terjadi pada mereka?”

Sang penjaga tersenyum.

“Pernahkah kau mendengar seseorang dibebaskan setelah tertangkap oleh kami?”

“Tidak.”

“Kau sepertinya tahu betul. Lalu kenapa kau bertanya?”

Chung Myung menggelengkan kepalanya lalu menoleh ke belakang.

“Lihat itu?”

“…”

“Sepertinya semua orang itu kemungkinan besar sudah dibunuh.”

*Kumohon.*

*Kumohon tutup mulut itu, Chung Myung.*

Murid-murid Mount Hua pada titik ini hanya ingin segera memasuki istana. Dikurung di tempat sempit bersama Chung Myung adalah hukuman yang mengerikan.

Dan untungnya, keinginan mereka menjadi kenyataan.

“Buka gerbangnya!”

Gerbang depan terbuka lebar dan gerobak yang membawa mereka memasuki Istana melewati gerbang.

“Wah…”

Murid-murid Mount Hua menghela napas lega. Banyak prajurit berbaris di tempat yang luas itu. Dan di sekeliling mereka, ada binatang buas berkeliaran di mana-mana.

Pemandangan manusia dan binatang buas yang hidup berdampingan memberi mereka perasaan yang aneh. Itu adalah sesuatu yang belum pernah mereka alami sebelumnya.

“Bukankah itu harimau?”

“Pria berakal sehat mana yang akan duduk di atas harimau?”

“Dan itu… bukankah itu ular?”

“…kenapa seseorang melilitkan ular di lehernya?”

Baek Cheon memutar bola matanya. Dia pernah mendengar bahwa Nanman Beast Palace menggunakan binatang buas, tetapi untuk hidup santai dengan binatang buas nyata seperti ini…

Selain itu, binatang buas di sini dua kali lebih besar dari yang biasa mereka lihat.

“Jangan terlalu terkejut.”

Salah satu penjaga berbicara dengan dingin.

“Karena sebentar lagi, kami akan memberi kalian makan ke salah satu anak-anak itu.”

*Kenapa kata-kata itu tidak terdengar asing?*

*Kami akan diberi makan…. Ah, diberi makan! Jadi mereka tidak kelaparan, ya.*

Chung Myung tersenyum.

*Ini pemandangan yang sangat menyenangkan. Jika aku tahu akan seperti ini, aku sudah mengunjungi istana ini sebelumnya!*

Dia bertanya-tanya apakah dia terlalu banyak berkeliaran di dataran tengah di kehidupan sebelumnya. Bahkan saat mereka melihat-lihat, para penjaga berkumpul satu demi satu. Dari beberapa belas orang di awal, sekarang ada ratusan dari mereka. Dan para penjaga yang membawa mereka ke sini menyerahkan mereka kepada para prajurit.

Tidak mungkin seluruh orang istana yang bertanggung jawab mengurus Yunnan berkumpul di sini.

Itu berarti orang-orang di sini tidak mewakili kekuatan penuh dari istana. Mengingat hal itu, mereka dapat membayangkan betapa besar kekuatan Nanman Beast Palace.

*Seperti yang kuduga.*

Wajah Baek Cheon menjadi kaku.

Terlepas dari seberapa kuat setiap prajurit di sini, sangat luar biasa bahwa ada begitu banyak orang yang telah mempelajari seni bela diri di sini. Bahkan Sekte Shaolin mungkin tidak memiliki biksu prajurit sebanyak ini.

Sapi itu, yang ketakutan melihat semua binatang buas, berhenti. Dan sang penjaga membuka pintu gerobak yang terkunci lalu menarik keluar para murid Mount Hua. Dia kemudian menyeret mereka ke tengah lapangan.

“Ah, pegang aku dengan lembut! Pergelangan tanganku bisa patah!”

Saat Chung Myung berteriak seperti itu, penjaga yang menyeretnya mengira dia sedang menghadapi orang gila.

“Ini pertama kalinya aku melihat seseorang yang tidak takut mati. Apakah kau memiliki sesuatu yang disebut emosi?”

“Emosi? Ada apa dengan itu? Kau tahu seperti apa watakku?”

*Bukankah lebih baik jika tidak tahu?*

“Hik!”

Saat penjaga itu terus menarik, orang di belakangnya berbicara dengan dingin.

“Hentikan. Penguasa istana akan segera tiba!”

Penjaga itu bergidik mendengar perkataan rekannya. Reaksi ini saja sudah memperjelas betapa menakutkannya penguasa istana mereka.

Mereka menyeret Chung Myung dan rombongannya ke tengah. Kemudian mereka kembali ke kelompok mereka masing-masing dan berdiri dalam formasi yang sempurna. Mereka tidak mengambil senjata mereka dan juga tidak mengikat mereka.

“Apa yang akan mereka lakukan jika kita lari?”

“Mereka mengundang kita untuk melakukannya. Melalui tindakan mereka, mereka bertanya apakah kita cukup percaya diri untuk melintasi daratan luas Yunnan dan masuk kembali ke Sichuan dengan menghindari semua mata mereka.”

“…benar.”

Butuh waktu setidaknya sepuluh hari untuk kembali melalui jalan yang mereka lewati dan melarikan diri dari para penjaga Nanman Beast Palace bukanlah feat yang mudah.

“Dan sepertinya ini tidak akan mudah bagi kita sama sekali. Semua orang di sini… mereka semua lebih kuat dari yang kalian kira.”

Murid-murid Mount Hua melihat sekeliling dengan mata tegang.

Mereka mengamati zirah berwarna tembaga di tubuh para penjaga dan otot-otot mereka yang terbungkus rapat. Mereka memperhatikan tatapan mata mereka yang tajam. Berlawanan dengan kebebasan yang dirasakan dari nama Nanman Beast Palace, semua orang di sini tampak seperti prajurit yang bermartabat.

Itu saja sudah cukup menggentarkan, tetapi binatang buas yang berkeliaran bebas di antara mereka sesekali menunjukkan gigi mereka dan menakut-nakuti mereka.

Gigi tajam seekor harimau menunjukkan betapa liar hewan itu.

“…jika kita menaruh harimau itu di dataran tengah, kau bisa dengan mudah membayangkan orang-orang menyebutnya ‘Dewa Gunung’, kan?”

“Aku yakin itu bukan sekadar harimau.”

“Seekor burung sebesar manusia telah terbang di atas kita sejak tadi.”

“…aku tidak tahu tentang itu. Tapi kenapa ada ular di lehernya?”

Ada sesuatu yang terasa ganjil.

Bukannya musuh cukup kuat untuk memojokkan mereka sepenuhnya. Tapi kecemasan menghadapi sesuatu yang tidak diketahui mengambil alih diri mereka. Intensitas perasaan aneh yang mereka rasakan di sini tidak ada bandingannya dengan saat mereka berada di Yunnan dan Kunming.

Berada di sini terasa seperti mereka berada di dunia lain.

Dan pada saat itu.

“Kaaaah!”

Dengan suara tajam, sebuah benda putih melesat melewati mereka dengan kecepatan kilat.

“A-apa!”

Kawwww!

Benda yang melesat itu berhenti tepat selangkah di depan mereka. Itu adalah seekor marten berbulu putih bersih. Dan tampaknya mengancam mereka melihat bulunya yang berdiri…

“A-apakah itu hewan roh?”

“Kelihatannya seperti kucing?”

*Apa?*

Semua orang menatap Chung Myung.

*Apakah bajingan ini tidak menggunakan matanya?*

“Tch tch. Kesini. Tch tch!”

“Jangan lakukan itu! Jarimu akan putus digigit!”

Saat Chung Myung berjongkok dan mengulurkan tangan ke arah marten yang buas itu, Yoon Jong dan Jo Gul mencoba menghentikannya. Tapi Chung Myung tetap tenang.

“Kenapa? Pendengarannya sangat baik. Begitu ramah.”

“Uh?”

Jo Gul dan Yoon Jong mengucek mata mereka. Marten putih yang bulunya berdiri sampai sedetik yang lalu itu kini sedang menjilati jari Chung Myung dan membiarkan dirinya dipeluk oleh pria itu.

Rasanya seperti ia sedang bermain dengannya…

“Ia jinak?”

“…apa yang kau rasakan?”

Dari cara hewan itu mengibaskan ekornya, ia sekarang terlihat lucu.

“…sepertinya benar-benar hewan roh.”

“Ia pasti sangat berharga. Sekalipun tidak sekarang, ia pastinya adalah hewan roh.”

Dikatakan bahwa hewan secara naluriah tahu apakah seseorang itu baik atau buruk.

Dan jika seekor hewan roh mengibaskan ekornya seperti ini, seberapa buruk kepribadian Chung Myung hingga mampu menekan naluri bawaan itu?

Tetapi berkat itu, mereka sedikit rileks. Chung Myung mendorong hewan itu ke arah Baek Cheon.

“Gigit! Gigit!”

“Jangan!”

“Grrr gigit!”

Baek Cheon mendengus.

*Kenapa idiot ini masih sempat-sempatnya membuat lelucon di saat seperti ini? Aku tidak tahu apakah kau ini hebat atau benar-benar idiot!*

Dan pada saat itu.

Bruk!

Pintu besar di depan mereka terbuka dan seorang pria berjalan keluar dengan penuh kebanggaan.

“Wah…”

“Waa…”

Dalam sekejap, semua murid Mount Hua dibuat kewalahan oleh pemandangan yang mereka saksikan. Mereka melihat lengan dan kaki tebal yang tampak seolah-olah terbuat dari batu. Mereka bisa melihat otot-otot yang berdenyut dari sosok itu. Dia mengenakan jubah bulu binatang yang hampir tidak bisa menutupi tubuh besarnya yang tampak lebih keras daripada logam apa pun.

Dia memiliki rambut panjang yang kusut seperti jerami dan mencapai bahunya. Singkatnya, dia tampak persis seperti binatang buas.

*O-orang ini…*

Berjalan perlahan seperti harimau, pria itu berdiri di atas tangga dengan mengancam. Dia melihat ke arah para murid Mount Hua dan berteriak.

“Orang-orang dari dataran tengah!”

Baek Cheon memejamkan mata saat mendengar bentakan itu. Terkadang emosi pembicara dapat dirasakan dari nada kata-kata mereka. Dan dalam satu kalimat tunggal ini, permusuhan yang dimiliki pria ini terhadap mereka telah terungkap.

*Kita terlalu menganggap remeh tempat ini.*

Jika sebesar inilah permusuhan yang mereka miliki, maka masalah mereka tidak akan pernah bisa diselesaikan.

Penguasa Istana mendengus dan berteriak.

“Siapa kalian semua! Beraninya kalian menyamar dan masuk ke tanah suci kami! Bicara! Jika jawaban kalian tidak memuaskanku, aku akan merobek-robek kalian berkeping-keping dan memberi kalian makan pada binatang buas.”

Suara itu tampaknya memiliki kekuatan untuk mengguncang dunia. Baek Cheon mencoba menutupi telinganya, tetapi tangannya bahkan tidak bisa digerakkan.

*Kekuatan yang luar biasa.*

Penguasa Keluarga Tang memiliki energi yang luar biasa. Tapi energi pria ini sama sekali tidak kalah darinya. Kalaupun ada, energinya bahkan lebih baik daripada Penguasa Keluarga Tang.

“Bicara! Penyusup sialan! Jika kalian tidak melakukannya, aku akan mencabik-cabik kalian sekarang juga!”

Mata pria itu berkilat. Ini bukan sikap yang menoleransi alasan. Pria ini hanya mencari pembenaran untuk membunuh mereka semua.

*Apa yang harus kita lakukan?*

Keringat dingin menetes di dahi Baek Cheon. Satu kata yang salah bisa membunuh mereka semua…

Saat itulah.

“Kami dari Mount Hua.”

Semua murid menoleh ke arah suara itu.

Chung Myung maju beberapa langkah dan menggaruk hidungnya dengan tenang.

“Kami datang ke sini untuk mencari sesuatu. Bisakah kau membantu kami?”

“Uh…”

“Yah, bodoh!”

“…telan ludah.”

Bahkan Yu Yiseol gagal mempertahankan ketenangannya dan menelan ludah karena gugup.

Yah, jika mereka mengungkapkannya begitu saja…

“Mount Hua? Apakah kau baru saja bilang Mount Hua?”

“Ya, kami dari Mount Hua.”

Dan yang mengejutkan, secercah cahaya bersinar di mata sang penguasa istana.

“Mount Hua yang dikenal dikutuk oleh Sembilan Sekte Besar? Mount Hua dari Shaanxi? Kalian adalah murid-murid dari tempat itu?”

Wajah penguasa istana itu berdistorsi. Suaranya dua kali lebih keras dibandingkan sebelumnya dan kekuatannya berlipat ganda. Kaki para murid Mount Hua terhuyung-huyung menghadapi tekanan yang begitu kuat. Tapi Chung Myung tampaknya tidak merasa khawatir sedikit pun dan berkata.

“Ya. Mount Hua itu!”

“Kau…”

Pria itu hampir berlari menuruni tangga dan berlari langsung ke arah Chung Myung. Dan kemudian dia berhenti tepat di depan Chung Myung.

“…”

Murid-murid Mount Hua membeku.

Saat penguasa istana itu berdiri di hadapan Chung Myung, mereka menyadari betapa besarnya pria ini. Chung Myung tidak pendek, tetapi kepalanya hanya mencapai dada sang Penguasa Istana!

Dan kekuatan yang terpancar dari tubuhnya benar-benar luar biasa. Hanya dengan melihatnya saja sudah membuat kaki mereka lemas. Dan pria itu berbicara dengan suara rendah.

“Mount Hua?”

Itu adalah suara yang rendah, tetapi terasa lebih mengancam daripada sebelumnya.

“…”

Pria yang menatap Chung Myung seolah ingin menguliti kulitnya itu, mengangkat lengannya. Itu adalah gerakan yang tampak seolah ingin menghantam pria itu ke tanah.

Baek Cheon mencabut pedangnya, tetapi sebelum dia sempat bergerak, lengan itu turun dan Baek Cheon berteriak.

“Jangan!”

Tak!

Tapi tangan yang seharusnya menghantam Chung Myung ke tanah itu, tiba-tiba malah mencengkeram bahunya. Dan dengan suara yang kuat, pria itu bertanya.

“Kalau begitu kalian adalah keturunan dari Plum Blossom Sword Saint?”

“…Uh?”

*Uh?*

*Kenapa namaku dibawa-bawa di sini?*

“Untuk hari kedatangan saat aku bertemu dengan para keturunan dari Plum Blossom Sword Saint! Nanman Beast Palace Lord menyambut para keturunan Plum Blossom Sword Saint! Keturunannya layak menjadi tamu kita!”

“…”

*Karena aku?*

*Tapi kenapa?*

“Hahaha! Siapkan jamuan! Kita punya tamu! Tamu kita telah tiba!”

Nanman Beast Palace Lord tertawa terkekeh-kekeh. Dan yang lainnya mulai bergerak serentak.

Yoon Jong, yang menyaksikan hal itu, menatap Baek Cheon.

“Situasi macam apa ini sebenarnya?”

“…”

*Bagaimana aku bisa tahu?*

*Bagaimana bisa?*

IndoWebNovel – indowebnovel.com