“…dan begitulah kejadiannya.”

“… Ya ampun,”

Kwak Gyung, pemimpin rombongan Kelompok Dagang Damai, merasa sangat terkejut.

“Apa maksudmu kalian berhasil memenangkan kerja sama Istana Binatang?”

“Ya.”

Jawaban tenang Baek Cheon membuat Kwak Gyung hampir kehilangan akal sehatnya.

‘Kurasa ini bukan kebohongan.’

Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa hal tersebut sama sekali tidak bisa dipercaya.

Sudah lebih dari seratus tahun sejak Istana Binatang Nanman melarang perdagangan dengan Dataran Tengah. Karena ada sumber kekayaan yang begitu besar dipertaruhkan, para pedagang Sichuan telah berusaha mengubah pikiran orang-orang Yunnan selama berdekade-dekade.

Namun, terlepas dari segala upaya mereka yang telah dilakukan dalam waktu lama, mereka tidak dapat mematahkan keputusan tegas dari Istana Binatang.

‘Tapi para penganut Tao muda ini berhasil melakukannya?’

“Yah, kalau begitu… bagaimana dengan perdagangan teh?”

“Mulai sekarang, semua perdagangan dengan Yunnan hanya akan terjadi melalui Gunung Hua.”

“Sekarang, tunggu! Mohon tunggu sebentar, kalau begitu kami…!”

Baek Cheon melirik ke arah Jo Gul. Jo Gul memasang senyum dan berkata.

“Kami tidak melupakan kebaikan para pedagang Damai yang telah membawa kami ke sini. Kelompok dagang mana pun di bawah panji Gunung Hua dapat bebas keluar masuk dari Yunnan.”

“Ah…”

Ekspresi lega muncul di wajah Kwak Gyung.

‘Ini jelas tidak normal.’

Mereka yang menyandang nama Gunung Hua sekarang dapat dengan bebas keluar masuk Yunnan. Ini berarti Gunung Hua akan memegang kendali penuh atas perdagangan Yunnan-Dataran Tengah di masa depan.

Dengan kata lain, di masa depan, Gunung Hua dapat memanfaatkan hak eksklusif mereka dengan Yunnan dan mengendalikan perdagangan di Dataran Tengah sesuai keinginan mereka.

Perdagangan Teh Yunnan menghasilkan keuntungan yang sangat besar, dan para pedagang yang tidak dapat berpartisipasi di dalamnya jelas akan tersingkir dari persaingan.

‘Sekarang bukan waktunya untuk membantah.’

Ia harus memberitahu Kepala Kelompok Dagang mereka agar ia dapat mengambil tindakan yang tepat.

‘Lebih dari segalanya…’

Kwak Gyung menatap Jo Gul.

‘Putra kedua dari seorang pedagang yang berbasis di Sichuan.’

Tampaknya kurang baik jika Gunung Hua langsung bergerak ke Sichuan, jadi mereka akan mempekerjakan seorang agen. Dan agen itu kemungkinan besar adalah ayah Jo Gul.

Kwak Gyung, yang akhirnya berhasil menenangkan pikirannya, kehilangan warna wajahnya.

“Selamat. Kalian telah mendapatkan kesepakatan yang luar biasa.”

“Bukan apa-apa.”

“Jadi… kami harus kembali ke Sichuan. Kapan kalian berencana untuk kembali?”

“Tapi pekerjaan kami di sini belum selesai…”

“Tidak apa-apa kalau begitu. Kami bisa kembali dari sini sendiri.”

Kepala Kwak Gyung berputar.

Ia tahu bahwa sangat penting untuk membangun hubungan dengan Gunung Hua.

‘Alangkah baiknya jika aku bisa membawa mereka langsung kepada sang Kepala.’

Jika Kepala Kelompok Dagang Damai sendiri yang datang dan menjalin hubungan dekat dengan para murid ini, situasinya akan jauh lebih baik.

Namun, jawaban yang keluar dari mulut Baek Cheon menghancurkan harapannya.

“Terima kasih atas perhatian Anda, tapi kurasa kami bisa kembali secara terpisah. Kami sedang terburu-buru.”

“Perjalanan dari Sichuan akan sulit. Akan lebih cepat bagi kita untuk kembali bersama. Selain itu, sulit bagi kami untuk menemukan kuda di sini juga.”

“Ah, itu…”

Baek Cheon menggaruk kepalanya. Saat ia sedang memikirkan jawabannya, ia melihat kepulan debu terbentuk di jalan agak jauh darinya.

“…sepertinya dia datang?”

“Eh?”

Kwak Gyung menoleh dan melihat ke arah tersebut.

“Aaaaa!”

“Lari! Lari!”

“Ehhhhheeeee!”

Para bandit yang tadinya menarik gereta berhenti dan terengah-engah dengan putus asa. Saat Kwak Gyung melihat dada mereka naik turun, ia merasakan belas kasihan yang tulus kepada mereka.

“A-apa ini…”

Kwak Gyung menatap para bandit yang kini terjatuh.

“Kenapa semua orang memasukkan jerami ke dalam mulut mereka?”

Itu adalah sesuatu yang benar-benar tidak dapat ia pahami.

Pada saat itu, kelompok tersebut mendengar seseorang berdecak kesal karena jengkel. Orang yang dimaksud menjulurkan kepalanya dari dalam gereta.

“Kalian tampak sangat lemah; apakah kita benar-benar bisa mencapai Sichuan seperti ini?”

Begitu mendengar kata-kata itu, para bandit di tanah mengangkat kepala mereka.

“K-kami bisa pergi…!”

“Jangan khawatir! Kami tidak lelah… kami tidak kehabisan tenaga! Itu benar!”

“Selamatkan kami!”

Chung Myung menggelengkan kepala dan menghela napas.

“Ugh. Andai saja aku bukan seorang penganut Tao!”

Air mata menggenang di mata mereka.

‘Apakah semua ini adalah hal yang dilakukan seorang penganut Tao?’

‘Sejak kapan penganut Tao dan bandit memiliki arti yang sama? Kapan dunia menjadi begitu kejam?’

‘Ibu, aku merindukanmu.’

Bagaimanapun juga, Chung Myung melompat turun dari gereta dan mendatangi Baek Cheon.

“Aku sudah membawakan kuda-kuda itu.”

“…kenapa ada jerami di mulut mereka?”

Chung Myung mengangkat bahu.

“Mereka tampak lapar. Mereka semua adalah kuda, dan mereka harus menempuh perjalanan panjang. Jadi aku memberi mereka makan.”

“…”

Mata Baek Cheon bergetar.

“Chung Myung.”

“Eh?”

“Memang benar mereka berdosa dan mereka adalah pendosa… tapi bukankah mereka harus diperlakukan seperti manusia?”

“Eh?”

Mendengar kata-kata itu, Chung Myung menoleh ke belakang dan menatap para bandit.

“Dengar itu? Apa kalian ingin diperlakukan seperti manusia?”

Mereka semua melambaikan tangan menolak.

“Tidak! Kami adalah kuda! Apa yang bisa dikatakan oleh seekor kuda! Perlakukan saja kami seperti anjing dan sapi!”

“Aku sama sekali bukan manusia! Aku lebih baik mati daripada berubah menjadi manusia!”

“Omooooo! Ommoooo!”

“…”

Melihat mereka, Baek Cheon menyentuh dahinya dengan jarinya.

“Lihat?”

Chung Myung tersenyum.

‘Apa yang telah ia lakukan hingga membuat seseorang menjadi seperti itu?’

Bahkan Baek Cheon pun tidak dapat memahami tindakannya.

Chung Myung segera membuka mulutnya lagi dan berkata, “Jangan khawatir… Jika kita bisa mencapai Sichuan dengan sangat cepat, aku akan melepaskan kalian.”

“Ah? Apa itu benar?”

“Ya. Kalian hanya harus berlari dua kali lebih cepat dari saat kalian membawa kami ke sini… Jika kalian bisa melakukannya, aku akan membiarkan kalian pergi hidup-hidup.”

“…bagaimana jika kami tidak bisa?”

“Hmm. Itu…”

Chung Myung memiringkan kepalanya dengan bingung. Melihat reaksinya yang tak terduga, Baek Cheon bertanya.

“Kenapa?”

“Tidak. Aku sedang berpikir apakah membicarakan hal ini dengan lantang akan membantu moral para sahyung. Apakah kamu benar-benar ingin mendengarnya?”

“Tidak… aku lebih baik tidak tahu.”

Ada beberapa hal yang lebih baik dibiarkan tidak diketahui.

Baek Cheon hendak berbicara tetapi kemudian memutuskan untuk tidak jadi. Bagaimanapun juga, bahkan jika mereka dipenggal, itu adalah sesuatu yang pantas mereka terima.

Baek Cheon menoleh dan menatap Kwak Gyung.

“Bagaimanapun, begitulah adanya. Mohon tunggu rincian lebih lanjut jika Anda ingin bergabung di bawah Gunung Hua.”

“Ah… jika kalian pergi…”

Kwak Gyung, yang tadinya ingin berbicara sampai titik itu, memutuskan untuk tidak mengatakan hal lain lagi. Ia mengerti bahwa tidak ada alasan untuk menahan mereka.

Ketika semua murid naik ke gereta, Chung Myung kembali meninggikan suaranya.

“Sekarang, jalan…!”

“Permisi…”

“Eh?”

Pada saat itu, ia mendengar suara kecil di sebelah kirinya. Ketika ia menoleh, ia melihat seorang anak kecil mengulurkan tangannya.

“Eh?”

“Ah, Kamu…”

Yoon Jong, yang juga berada di dalam gereta, melihat anak itu dan melompat turun. Ia kemudian mendekati anak itu tanpa ragu-ragu.

Saat Yoon Jong mendekat, anak itu membungkuk.

“T-terima kasih.”

“…”

“Berkat Kakak, saudaraku bisa tidur dengan perut kenyang. Terima kasih banyak.”

Yoon Jong menatap anak itu lalu mengangguk.

“Aku senang.”

“Aku tidak akan pernah melupakan ini. Terima kasih.”

Melihat pemandangan itu, Chung Myung melirik ke sekeliling.

Ia dapat melihat bahwa anak-anak menjulurkan kepala mereka dan bergerak ke arah mereka dari segala penjuru jalan. Beberapa anak mendongak seolah-olah mereka ingin mengucapkan terima kasih, sementara yang lain membungkuk.

Seorang anak memegang erat tangan Yoon Jong dan satu anak lagi memegang ujung jubahnya.

Hanya dengan melihat mereka, ia bisa merasakan betapa tersentuhnya hati anak-anak itu. Chung Myung perlahan menoleh dan mendongak ke langit.

“Baguslah.”

-Sahyung

-Yah…

-Aku tidak akan bisa menjadi orang seperti yang diinginkan sahyung, tapi… sepertinya ada seorang murid yang akan mengikuti jalan itu.

-Apakah kamu bahagia?

Chung Myung berpikir bahwa entah bagaimana rasanya sahyungnya sedang tersenyum padanya dari langit.

“Sahyung! Ayo kita pergi!”

“Hmm. Baiklah.”

“Kita harus kembali ke Sichuan dan mengirim beras kembali ke tempat ini! Cepatlah! Kita tidak bisa tinggal di sini lagi.”

“Benar.”

Wajah Yoon Jong tampak kaku.

Sambil mengelus kepala anak-anak di sekitarnya, ia berbicara dengan suara rendah.

“Bersabarlah. Kalian tidak akan kelaparan lagi.”

“…benar.”

Yang ia lihat adalah wajah-wajah yang tidak memiliki harapan. Mereka mungkin sudah terlalu sering mendengar hal ini. Tapi untuk saat ini tidak apa-apa. Hanya inilah yang bisa ia lakukan untuk menghibur mereka.

Yoon Jong mengacak rambut mereka lalu naik ke gereta dan berbicara dengan nada marah.

“Ayo jalan! Ini sangat mendesak!”

“…”

“Apa yang kalian lakukan!”

“B-baik!”

Chung Myung tersenyum dan langsung berteriak kepada para bandit.

“Cepat bergerak!”

“Ya!”

Begitu suara Chung Myung terdengar, para bandit itu melompat bangkit dan berlari meskipun sudah kelelahan. Ada empat orang yang menarik dari depan dan empat orang yang mendorong dari belakang. Ada juga masing-masing satu orang di kedua sisi.

“Dorong sampai kaki kalian patah! Mengerti?”

“Ya, Penganut Tao!”

Gereta itu bergerak, dan Chung Myung melirik ke arah anak-anak tersebut.

“Jalan!”

“Ughhhhhh!”

“Yihaaaaa!”

Dan para bandit mulai menarik gereta dengan sekuat tenaga. Tak lama kemudian, gereta itu mulai bergerak dengan kecepatan yang sangat tinggi… begitu cepatnya hingga nama ‘gereta’ sudah tidak lagi cocok disematkan padanya.

Anak-anak itu tampak terkejut saat gereta melaju dengan kecepatan tinggi. Debu mengepul di sekitar mereka, dan Kwak Gyung, yang melihatnya, menganggukkan kepalanya.

“Mereka benar-benar bagaikan badai.”

“Pemimpin, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Apa?”

“Bukankah sebaiknya kita melaporkan ini kepada Tuan Besar?”

“Kita harus melakukannya.”

“Keadaan sudah menjadi kacau sekarang.”

Kwak Gyung menggelengkan kepalanya.

“Tidak… buat laporan dan kirimkan kembali.”

“Apakah itu akan cukup?”

“Ya.”

Hati Kwak Gyung terasa lebih tenang dari sebelumnya.

‘Mungkin ini demi kebaikan kita.’

Kelompok dagang mana pun yang mengambil inisiatif sekarang, fakta bahwa mereka akan merugi adalah hal yang tak terhindarkan. Jadi, tindakan Gunung Hua mengambil alih perdagangan adalah hal yang tepat.

“Selamat tinggal.”

“Terima kasih.”

Melihat anak-anak melambaikan tangan mereka, ia merasa semakin yakin.

‘Kembalilah dengan selamat.’

Kwak Gyung tersenyum.

‘Seharusnya aku tidak tersenyum.’

Sudah berapa kali orang-orang ini menderita karena kemunafikan di sekitar mereka? Bukankah mereka ketakutan terhadap orang-orang yang menerobos masuk ke kampung halaman mereka untuk mencoba menjual sesuatu?

‘Tapi sekarang, keadaan akhirnya berubah…’

Kwak Gyung menggelengkan kepalanya.

Para murid Gunung Hua tidak bisa dinilai hanya oleh Kwak Gyung seorang karena ia baru bersama mereka selama kurang dari sebulan. Mungkin, bahkan mereka pun sebentar lagi akan menunjukkan warna aslinya dan mencoba menghisap darah orang-orang Yunnan.

‘Tapi…’

Kwak Gyung perlahan menoleh dan melihat semua anak yang melambaikan tangan ke arah gereta. Hatinya membuncah melihat pemandangan ini.

‘Mungkin mereka sedikit berbeda.’

Tindakan Yoon Jong yang mencoba memberi makan anak-anak dengan menjual pedangnya… Bayangan saat ia mengelus rambut mereka sebelum keberangkatannya…

Dua tindakan itu saja sudah berada di atas ekspektasi Kwak Gyung. Dan ia melihat hal ini sebagai seorang manusia, bukan dengan mata seorang pedagang.

Kwak Gyung tersenyum dan melihat ke arah jalan yang telah dilewati gereta tersebut.

“Tolong jaga diri kalian baik-baik.”

‘Para kesatria Gunung Hua.’

“Lari! Lari, bodoh! Kerahkan tenaga di kaki kalian! Akan aku congkel mata kalian!”

“…”

“Jika kita tidak tiba di Sichuan tepat waktu, kalian semua akan mati!”

“…Kuak!”

Para bandit menggigit lidah mereka saat mereka menyeret gereta itu maju.

Dan seseorang yang duduk di belakang mereka mengancam nyawa mereka. Para murid Gunung Hua semuanya merasa bingung.

“Ada apa dengan dia?”

“…gagasan membelikan makanan untuk anak-anak sepertinya telah menjadi pukulan telak bagi kepribadiannya.”

“…sebanyak itu?”

Benar.

Yoon Jong-lah, bukan Chung Myung, yang menghajar mereka.

Sebaliknya, para murid Gunung Hua menggelengkan kepala saat melihat Yoon Jong mewakili Chung Myung.

‘Apa?’

‘Hubungan antara Tao dan Qi?’

‘Haha.’

‘Hahahaha!’

IndoWebNovel – indowebnovel.com