“Wah, kabin itu luar biasa sekali.”

“Lihat betapa uniknya itu, sago!”

Para murid Gunung Hua berseru kagum saat mereka menatap gubuk yang berdiri di hadapan mereka. Gubuk itu dibuat sepenuhnya dari tumpukan batang pohon, dengan bentuk aslinya yang masih utuh.

Konstruksi semacam ini belum pernah mereka lihat sebelumnya di Dataran Tengah. Meskipun ada orang yang tinggal di pegunungan di sana juga, penumpukan kayu seperti ini sangatlah jarang.

“Jauh lebih besar dari yang kuperkirakan.”

Anehnya, tidak ada rumah lain yang terlihat.

“Bukankah ini seharusnya sebuah desa?”

“Hmm?”

Jo Gul bertanya dengan bingung, membuat Hong Yi-Myung memiringkan kepalanya.

“Apakah kalian sedang mencari desa?”

“Ah, bukan. Bukan itu.”

“Jika kalian mencari desa, kalian seharusnya tidak datang lewat jalan ini. Daerah ini cukup terpencil, jadi tidak ada orang yang tinggal di sini. Apakah kalian datang jauh-jauh ke sini tanpa mengetahui hal itu?”

Semua mata beralih menatap Baek Cheon.

“Apa? Ada apa?”

“…Entah bagaimana, aku pikir kita sudah menemukannya.”

“Tepat sekali.”

Baek Cheon memprotes dengan marah, tetapi yang lain menenggelamkan kata-katanya.

“Bolehkah kami masuk?”

Tanpa sepengetahuan mereka, Chung Myung dan marten kecil yang bertengger di kepalanya telah mengintip keluar dari karung barang bawaan.

Hong Yi-Myung memiringkan kepalanya, merasa bingung.

“Kenapa marten itu gemetar?”

“…Maaf.”

Baek Cheon meminta maaf secara refleks, meskipun sebenarnya tidak perlu. Bagaimanapun, itu hanya manusia dan hewan—tidak ada yang luar biasa.

“Tempat ini mungkin sudah tua, tapi silakan masuk. Kalian akan bisa menghangatkan diri.”

“Ya!”

Begitu pintu terbuka, Chung Myung, yang tidak mengenal kata ‘alasan’, menyambar Baek Ah dan berlari masuk sementara Baek Cheon kembali membuat-buat alasan.

“Melihat ini sekarang, ini mungkin terlihat kasar, tapi mereka sebenarnya tidak kasar. Ini karena mereka kelelahan akibat dingin, jadi mohon maklumi hal ini.”

Tetap saja, Baek Cheon adalah pria yang tahu diri, jadi dia tidak akan pernah mengucapkan itu.

“Aku mengerti.”

Hong Yi-Myung tersenyum ramah seolah dia menganggap ini menarik.

“Orang-orang Laut Utara tidak memiliki tata krama. Hal-hal yang merepotkan dan menyedihkan seperti itu hanya untuk mereka yang mampu.”

“Ah…”

“Silakan masuk.”

“Kalau begitu, permisi.”

Para murid menundukkan kepala dan memasuki kabin.

‘Seperti yang kuduga.’

Dindingnya hanya terbuat dari kayu, tetapi tempat ini lebih hangat daripada di luar. Hanya dengan menahan angin kencang saja tampaknya sudah memberikan suhu yang cocok untuk kehidupan manusia normal.

“Uh… pakaian kita beku, Sasuk.”

“Kuaak! Sago! Rambutku semuanya beku! Tidak! Jangan disentuh! Ahhh, patah!”

Begitu sampai di tempat yang hangat, mereka baru menyadari betapa dinginnya udara di luar. Tidak bisa membayangkan bahwa kulit hewan bisa membeku, mereka semua menggigil saat melihatnya retak.

“Jika kita maju sedikit lagi, kita pasti sudah mati kedinginan.”

“Ini karena Dong Ryong Sasuk mengambil jalan yang salah.”

“Siapa orang yang menggunakan nama Dong Ryong sekarang? Kemari kau.”

Mulut mereka bergemeretak saat mereka semua berjuang melepaskan pakaian mereka yang basah oleh salju dan membeku.

“Wah. Bagaimana tempat ini bisa begitu hangat?”

“Sago! Di sana! Api.”

“Uh?”

Sebuah percikan api kecil berkedip-kedip di perapian yang telah dipasang di tengah kabin. Mereka mendekat dan mengintip ke dalam, menyaksikan kayu bakar yang sedang menyala.

“Ya ampun. Ada kompor di dalam rumah?”

“Makanya di sini hangat.”

“Dan ada lubang asap yang dibuat di atap.”

“Tepat sekali. Rasanya seperti langit menempel padanya.”

Hah? Langit? Chung Myung?

Semua orang menghela napas saat melirik Chung Myung yang bergelantungan di lubang asap.

“Chung Myung, sudah cukup.”

“Api! Ini api! Api! Ini api!”

Chung Myung menoleh dan menatap Baek Cheon, wajahnya merah dan dipenuhi oleh abu jelaga.

“Sasuk, Sasuk! Bisakah benda ini dibuat menjadi gerobak juga?”

“Katakan sesuatu yang masuk akal, bodoh!”

“Apa! Jika benda ini bisa dipasang di rumah, lalu kenapa tidak di gerobak!”

Baek Cheon menutupi wajahnya.

“Manusia seharusnya menjadi lebih baik seiring bertambahnya usia, tapi…”

Bagaimana bisa pria ini menjadi semakin parah dari tahun lalu?

Pada saat itu, Hong Yi-Myung tertawa dan berkata,

“Hehehehe. Itu akan sulit dipasang di gerobak. Harganya cukup berat—”

“Tidak apa-apa. Kuda-kuda kami kuat!”

“S-siapa yang kuda, hah!?”

Pada akhirnya, Baek Cheon, yang tidak sabar dan murka, mencoba menerjang Chung Myung. Bukan, dia memang berniat melakukannya, tetapi kemudian Yoon Jong dan Jo Gul menangkapnya.

Keduanya menghela napas saat berusaha menahannya.

“Anda seharusnya tidak melakukan ini di dalam rumah, Sasuk.”

“Mohon pertimbangkan waktu dan tempatnya.”

“…”

Hong Yi-Myung tertawa saat melihat mereka bersenang-senang.

“Lebih baik kalian mengganti pakaian. Bulu tebal kalian sepertinya bagus, tapi itu tidak akan tahan terhadap hawa dingin ini.”

“…Aku tidak menyangka akan sedingin ini.”

“Benar. Bahkan di Laut Utara pun udara tidak sering sebingin ini. Tahun ini terlalu dingin.”

Para murid mengangguk seolah mengerti.

“Jadi maksudmu biasanya tidak seperti ini?”

“Sedikit lebih tidak dingin.”

“…”

“Sangat sedikit.”

“…”

Tempat ini benar-benar bukan tempat untuk tinggal.

“Ada air di sebelah sana. Cuci tangan dan kaki kalian, lalu hangatkan diri sedikit. Jika tidak, kalian bisa terkena radang dingin.”

“Terima kasih.”

“Dan…”

Hong Yi-Myung berjalan ke salah satu sisi kabin. Dia memindahkan beberapa pakaian, menampakkan tumpukan kulit hewan yang ditenun menjadi satu.

“Kurasa ini akan lebih baik daripada yang kalian bawa.”

“Oh, ini…?”

“Bulu dari hewan yang tinggal di daerah dingin sangat luar biasa dalam menjaga kehangatan. Dan pertama-tama, kalian harus menutupi kepala kalian, karena panas tubuh keluar dari kepala.”

Mendengar kata-katanya, semua orang melirik ke arah Hae Yeon. Melihat kulit kepalanya yang merah dan membeku, dengan sisa es yang entah bagaimana mencair di atasnya, membuat mereka merasa tidak enak.

“Ah… bahkan ini pun.”

Hong Yi-Myung tersenyum saat Baek Cheon tampak tercengang.

“Tidak. Orang Laut Utara tidak memperlakukan tamu mereka dengan tidak sopan.”

Baek Cheon mencoba berterima kasih kepadanya, tetapi Chung Myung mengerutkan kening.

“Apa?”

“Hmm?”

“Bukan apa-apa.”

Sekarang setelah tubuhnya sedikit menghangat, Chung Myung bangkit dan berjalan ke arah tempat kulit-kulit hewan itu digantung. Dia menarik sehelai kain dan meraih bulu dari bagian bawah.

“Huh? Kurasa ini bulu marten?”

Saat Baek Ah mendengar kata ‘bulu marten’, dia berdiri dengan hati-hati.

“KIEEEEEK!”

“Ah, diamlah!”

Chung Myung memungut Baek Ah, yang sedang menggertakkan gigi ke arah kulit hewan itu, dan melemparnya menjauh sementara dia menarik bulu yang lebih besar dari bagian bawah.

“Benda ini terlihat lebih bagus kalau digantung, kan?”

Hong Yi-Myung menggaruk hidungnya, tampak kesulitan.

“Aku minta maaf, tapi aku tidak bisa memberikannya begitu saja. Keluarga kami akan kelaparan jika kami tidak bisa menjual kulit-kulit hewan yang kami buru sepanjang musim dingin.”

“Tidak. Apakah aku terlihat tidak tahu malu itu?”

“Ya.”

“…Dong Ryong, keluar sana.”

Baek Cheon menjawab menggantikan Hong Yi-Myung dan mundur.

“Apakah kamu akan menjualnya?”

“Hmm? Ya.”

“Kalau begitu, juallah kepada kami tanpa mematok harga terlalu tinggi.”

“Ini adalah kulit beruang dari Laut Utara, jadi harganya mahal.”

“Ah, jangan khawatir tentang itu.”

Chung Myung menyeringai.

“Kami punya banyak uang.”

“…”

“Bolehkah kami membuat api di sini saja?”

“…”

“Uh?”

“Silakan saja membuat api sebanyak yang Anda inginkan, Tuan Pelanggan yang terhormat.”

Nada bicara Hong Yi-Myung berubah.

“Uhh… aku mungkin akhirnya punya kesempatan untuk hidup.”

Duduk di dekat perapian dengan kulit binatang disampirkan di tubuhnya, Chung Myung mendekatkan cangkir ke bibirnya. Itu hanyalah air yang direbus dengan rumput liar, hampir tidak layak disebut teh, tetapi selama air itu memiliki sedikit rasa, dia tidak masalah meminum cairan besi sekalipun.

“Aku tidak pernah membayangkan sebuah rumah bisa terasa sangat nyaman.”

“Benar. Setelah menjadi tunawisma selama sebulan, punggungku bisa patah.”

“Apakah ada tempat di mana angin tidak bertiup?”

Para murid mulai menyadari betapa berharganya memiliki sebuah rumah. Hong Yi-Myung, yang mengamati mereka, tampak senang.

“Ada lagi?”

“…T-tidak apa-apa.”

“Beri tahu aku jika kalian butuh sesuatu.”

“…Ya.”

sikapnya tampak berubah agak tiba-tiba, tetapi itu adalah perubahan yang lebih baik. Hong Yi-Myung menerima setengah dari harga kulit dalam bentuk emas dan setengah sisanya dalam bentuk biji-bijian. Menjual semuanya sekaligus dengan harga yang lebih baik membuatnya bahagia.

“Terima kasih karena kalian masih hidup. Mendapatkan biji-bijian adalah hal tersulit selama musim dingin di Laut Utara.”

“Aku bisa memahaminya.”

Berkat Hae Yeon, yang tidak bisa makan daging, mereka telah membawa banyak persediaan biji-bijian. Bahkan setelah memberikan dua karung kepada pria itu, mereka masih memiliki jumlah yang cukup banyak.

“Tapi apakah orang-orang Laut Utara memakan biji-bijian?”

“Tentu saja.”

“Aku tidak pernah menyangka tanaman bisa dibudidayakan di sini.”

“Itulah sebabnya ada pertukaran biji-bijian.”

Hong Yi-Myung menghela napas.

“Pernah suatu masa ketika perdagangan dengan Dataran Tengah berjalan lancar, menukar kulit dengan ikan atau biji-bijian. Tapi baru-baru ini, segalanya menjadi sulit.”

“Ah….”

Baek Cheon mengangguk dengan khidmat, wajahnya tampak terbebani. Chung Myung menyela.

“Tuan.”

“Ya!”

“Apakah Anda memiliki pengetahuan tentang Istana Es Laut Utara?”

Mendengar penyebutan Istana Es Laut Utara, ekspresi Hong Yi-Myung berubah. Chung Myung tidak melewatkan rasa takut yang tergambar di wajah pria itu.

“Mohon maaf, tapi sulit bagi saya untuk mengungkapkan banyak hal tentang Istana Es Laut Utara. Jika kami berbicara secara terbuka kepada orang asing…”

“Sasuk. Satu koin.”

“…bukankah itu akan berbahaya? Apa secara khusus yang ingin Anda ketahui?”

Mata Baek Cheon berkedip, menyadari bahwa pandangannya tentang pria ini telah bergeser sejak pertemuan pertama mereka…

Chung Myung tidak peduli dan berbicara.

“Anda bisa berbicara dengan bebas.”

“Ah, begitu ya?”

“Ya. Percakapan secara umum saja sudah cukup. Kami tidak tahu banyak tentang istana itu, terutama jika ada hal penting yang terjadi baru-baru ini.”

“Hmm.”

Pria itu mengangguk.

“Sebenarnya…”

Dia melirik sekeliling sebelum melanjutkan. Meskipun dia tahu tidak ada seorang pun yang menguping, itu tampaknya sudah menjadi kebiasaan.

“Seperti yang mungkin Anda ketahui, Istana Es bertindak sebagai penguasa Laut Utara. Tempat ini tidak berafiliasi dengan negara manapun, dan Istana Es telah memerintah Laut Utara bagaikan seorang raja, mengurus rakyatnya.”

Yoon Jong dan Jo Gul mengangguk.

“Mirip dengan Istana Binatang Nanman.”

“Hampir sama.”

Hong Yi-Myung menghela napas.

“Rakyat Laut Utara percaya dan mengandalkan istana. Begitulah keadaannya sampai sepuluh tahun yang lalu.”

“Jadi maksudmu sekarang sudah tidak lagi seperti itu?”

“…Apakah kalian tahu tempat macam apa Istana Es itu?”

“Hmm?”

Hong Yi-Myung mengerutkan kening.

“Istana Es itu bagaikan sebuah kerajaan. Dan Pangeran Istana Es telah mewarisinya secara turun-temurun.”

“Hmm… mirip dengan sekte keluarga.”

Istana Binatang di Yunnan memiliki sedikit sentuhan sekte seni bela diri. Tetapi Istana Es Laut Utara adalah sebuah keluarga yang diikat oleh darah, seperti keluarga Tang dari Sichuan.

“Seperti keluarga Tang dari Sichuan, yang berkuasa sebagai raja di wilayah mereka sendiri?”

“Jaga ucapanmu, Sahung! Keluarga Tang tidak pernah dianggap sebagai raja. Kita akan mendapat masalah!”

“Tapi itu mirip.”

Ketika Jo Gul mengangkat bahu, Tang Soso mengerutkan kening, jadi Jo Gul menggelengkan kepalanya.

“…seperti itu.”

“Benar. Seperti itu.”

Berasal dari Chengdu, Jo Gul cenderung bersikap takut-takut terhadap Tang Soso, putri dari keluarga Tang. Hong Yi-Myung, yang tidak mengetahui hal ini, menatap mereka lalu melanjutkan.

“Tapi sekitar sepuluh tahun yang lalu, sesuatu terjadi yang mengubah Istana Es Laut Utara.”

“Eh? Bukankah kamu bilang itu diwariskan?”

“Ya.”

“Kalau begitu….”

Hong Yi-Myung mengangguk.

“Terjadi sebuah pemberontakan.”

“Ah…”

Yoon Jong mengerutkan kening mendengar kata-kata itu.

“Apakah pangeran sebelumnya tidak adil?”

“Apakah hal seperti itu akan terjadi? Bukankah sudah kubilang? Seluruh rakyat di Laut Utara percaya dan mengandalkan istana, dan pangeran yang lalu dihormati sebagai orang bijak. Bukan hanya rakyat Laut Utara, tetapi banyak orang yang mengikutinya percaya akan hal itu.”

Mendengar ini, Baek Cheon memiringkan kepalanya.

“Kalau begitu, apakah orang yang berbudi luhur itulah yang menjadi sasaran pemberontakan?”

“Orang yang memimpin pemberontakan adalah Seol Chung-Sang, adik dari sang pangeran. Dia dikenal memiliki pemikiran yang sempit, jadi dia tidak mendapatkan dukungan dari rakyat Laut Utara.”

“Apa yang terjadi dengan pemberontakan itu?”

Hong Yi-Myung mengerutkan keningnya.

“Rakyat Laut Utara tidak pernah mengkhianati pemimpin mereka. Namun, Seol Chung-Sang berhasil menarik orang-orang luar ke Laut Utara.”

“Orang luar?”

“Ya, benar. Mereka mengenakan pakaian serba hitam. Mereka… mereka adalah iblis.”

Rasa takut memenuhi wajah Hong Yi-Myung.

Baek Cheon mengerucutkan bibirnya dan menatap Chung Myung.

“Chung Myung.”

“Ini persis seperti yang kaupikirkan.”

Wajah Chung Myung berubah muram saat dia mengangguk.

“Sekte Iblis.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com